“我想是这样，他确实死了，”赫尔船长表情严肃地回答，“因为，他从来就没有存在过！”

大家看着贝内迪表兄，放声大笑。

就是这样，这些谈话和其他时候一样，只要贝内迪表兄在场，人们谈论的内容就离不开昆虫。于是，逆风航行的漫长时间便在这样的闲聊中慢慢地过去了。

海上风光一直非常迷人，但是海风常常使纵帆船抢风调向。

流浪者号速度缓慢地向东方行进着——微风是那样无力地吹来。如果能够借助有力的顺风，他们早已经行驶到了很远的海域。

有一件事值得一提，那就是贝内迪表兄曾经向年轻的见习水手讲授神秘的昆虫学知识。可是，迪克·桑德很难接受那些友好的表示。由于缺乏更好的陪伴，昆虫学家只好屈尊向几名黑人讲授他的专业，可是那些黑人对此一窍不通。汤姆、阿克顿、巴特和奥斯汀甚至用逃跑来对待贝内迪讲授的课程。最后，教授发现只有埃居尔一个人在听他讲课，看来这个黑人还有一些天分，可以从缨尾目昆虫中区分出寄生虫。

因此，这名黑巨人就住进了一个昆虫的世界，这里有鞘翅目昆虫、肉食类昆虫、猎物虫、炮手虫、掘地虫、虎甲虫、步行虫、螟虫、磕头虫、金龟子、鹿角甲虫、粉虫、瓢虫，等等。他开始学习贝内迪表兄搜集的所有标本。不过，贝内迪表兄看着他那些脆弱的标本落入埃居尔那双像铁钳一般坚硬、有力的大手中，真的感到心惊胆战。不过，这位身材巨大的学生对教授的课程听得如此入迷，使教授感到拿自己的标本冒冒险还是值得的。

在贝内迪表兄辛勤地传授他的昆虫学的时候，韦尔登夫人也没有让小杰克完全无所事事，她亲自教授小杰克读书、写字。至于算术，则是由他的朋友迪克·桑德来教导他初级运算。

五岁的年龄还是一个小孩子，或许更好的教育应该用游戏的方式来进行，而不是那些枯燥的理论。

杰克学习认字，并不是用那些初级识字课本，而是用了一些印有字母的方木块，这些活动的木块可以拼出不同的单词，这个方法使他学得非常开心。有时候，韦尔登夫人会用这些木块组成一个词，然后打乱，让杰克重新拼在一起。

小男孩儿非常喜欢这种认字方式。每天，他都要花几个小时来玩这种游戏，有时在船舱，有时在甲板，拼写一些单词，然后打乱它们的顺序。

有一天，这种认字方式竟然引发了一起特别事件，非常出人意料。这里必须详细说明一下。

那是在2月9日上午，杰克半躺在甲板上，正在饶有兴趣地玩着拼字游戏。他拼一个单词，然后打乱，让老汤姆重新把它们拼在一起。老汤姆用手蒙着眼睛，按照规定，不能偷看，不能偷看小男孩儿怎样做。

这一堆写有字母的方块大约有五十个，其中有的字母大写，有的小写。另外，还有一些方块上写着阿拉伯数字，这样，这些木块不仅可以让孩子学习认字，还方便用来算数。

这些方块堆在甲板上，小杰克一会儿拿起这个字母，一会儿又拿起另一个字母，拼出一个单词——这真是一件“伟大”的工作。

大狗丁戈一直围着小男孩儿转来转去。突然，它停下脚步，两眼死死地盯着一个地方，然后它抬起右爪，大尾巴痉挛地抖动着。随后，它猛地扑向一个方块，用嘴叼了起来，放在离杰克几步远的甲板上。

这个方块上印着一个大写字母——这个字母是“S”。

“丁戈！好丁戈！”小杰克大声说道，开始的时候他还担心他的“S”被狗吞进肚子里。

可是，丁戈又走了回来，然后开始重复同样的动作，它又叼起一个方块，把它放在第一个方块的旁边。

第二个方块上印的是大写的“V”。

这次，杰克大叫起来。

听到杰克的叫声，韦尔登夫人、赫尔船长、年轻的见习水手本来正在甲板上散步，这时一起冲了过来。小杰克告诉了他们刚才发生的一切。

丁戈认识字母！丁戈会认字！这是肯定的，真的！杰克看见了丁戈认字！

迪克·桑德走上前，想把那两个方块拿回来，还给他的朋友杰克，可是丁戈向他是龇着牙。

最后，年轻的见习水手还是成功地拿回了那两个方块，并将它们放回那堆字母当中。

丁戈又跑了过去，再次叼起那两个字母，然后将它们放得远远的。这次，它把两只前爪放在方木块上，似乎决心不惜一切代价坚决护卫这两个字母。至于字母表中的其他字母，它似乎毫无兴趣。

“这真是一件怪事！”韦尔登夫人说道。

“是的，的确非常特别！”赫尔船长一边仔细端详着那两个字母，一边说道。

“SV。”韦尔登夫人说道。

“SV，”赫尔船长也重复了一遍，“这两个字母不正好是丁戈项圈上的那两个字母嘛！”

忽然，赫尔船长将身体转向那个老黑人。

“汤姆，”他问道，“你能不能告诉我，这条狗属于沃尔德克号的船长有多长时间了？”

“事实上，先生，”汤姆回答，“丁戈上船最多只有两年时间。”

“你是不是曾经告诉过我，沃尔德克号的船长是在非洲的西海岸捡到的这条狗？”

“是的，先生，在刚果河口附近。我经常听到那位船长这样说。”

“所以说，”赫尔船长继续问道，“从来也没有人知道这条狗过去的主人是谁，也不知道它从哪儿来了？”

“从来不知道，先生。捡到一条狗比捡到一个孩子更麻烦！它没有证件，而且更糟糕的是，它不能开口解释。”

赫尔船长没有再说什么，而是陷入了沉思。

“那么，这两个字母让你回想起了什么往事？”韦尔登夫人看着赫尔船长沉思了一会儿，忍不住问道。

“是的，韦尔登夫人，它们唤醒了我一段回忆，更确切地说，至少让我联想起一个特别的事件。”

“什么？”

“这两个字母可能包含着很深的含义，而且它使我们想起一位勇敢的旅行家的命运！”

“你的话是什么意思？”韦尔登夫人问道。

“我的意思是这样，韦尔登夫人。在1871年——那是两年前——在巴黎地理学会的支持下，一位法国旅行家出发了，想要进行一次由西至东横穿非洲大陆的旅行。他的出发地点正好是在刚果河的入海口，而他的旅行终点可能是在戴达古海角附近。这个海角位于鲁伍马河的入海口。哦，这位法国旅行家的名字叫塞缪尔·韦尔农！”

“塞缪尔，韦尔农！”韦尔登夫人重复了一遍。

“是的，韦尔登夫人。他的姓名的开头缩写，正好是丁戈从所有字母中找出来的那两个，而且也是刻在它项圈上的那两个字母。”

“完全正确，”韦尔登夫人说，“那么，那位旅行家……”

“那位旅行家出发了，”赫尔船长回答道，“可是自从他启程后，人们再也没有听到过他的消息。”

“再也没有消息？”见习水手问道。

“再也没有消息。”赫尔船长回答。

“你认为他怎么样了呢？”韦尔登夫人接着问道。

“显然，塞缪尔·韦尔农并没有到达非洲东海岸，也许他成了当地土著的俘虏，也许他死在了旅途中。”

“那么，这条狗是怎么回事？”

“这条狗可能是他的。如果我的推测正确，它比它的主人幸运，它回到了刚果河河口，因为那是他们出发的地方，所有的事情都发生在那里，它也是在那里被沃尔德克号的船长发现的。”

“可是，”韦尔登夫人疑惑地问道，“你怎么知道那位法国旅行家出发的时候带着一条狗呢？那不会只是你的一种想象吧？”

“确实，这只是一种想象，韦尔登夫人。”赫尔船长回答说，“但是，可以肯定的是，丁戈认识‘S’和‘V’这两个字母，而这两个字母正好是那位法国旅行家姓名的前两个缩写字母。在目前这种情况下，我们无法解释这条狗是怎样认出这两个字母的。可是，我再重复一遍，这条狗的确非常熟悉这两个字母。你看，它用爪子向前推着这两个字母，似乎在邀请我们和它一起读出这两个字母。”

的确，他们并没有误会丁戈的意图。

“塞缪尔·韦尔农是一个人离开了刚果海岸吗？”迪克·桑德问道。

“那我就不知道了。”赫尔船长回答，“不过，可能会有一队当地人陪同他一起出发。”

这时，内格罗离开他的厨房，出现在甲板上。最初，没有一个人注意到他的出现，也没有人注意到当他看见丁戈守护着那两个字母时，他投向大狗的古怪的目光。可是，当丁戈看到厨师的时候，它立刻露出极其愤怒的表情。

内格罗立刻退回了船员休息室，而在逃走前，他不由自主地对这条大狗做了一个威胁的手势。

“这其中一定有些奥秘的事情，”赫尔船长没有忽略这个小小的场面，他低声自言自语了一句。

“可是，先生，”见习水手说道，“一条狗能够认识字母表中的字母，这不是一件让人感到奇怪的事情吗？”

“一点儿不奇怪！”小杰克大声说道，“妈妈经常给我讲狗的故事，它们会读书，也会写字，甚至还能玩‘多米诺’游戏，像一个真正的老师那样！”

“我亲爱的孩子，”韦尔登夫人微笑着说，“那只狗名叫缪尼托，它不是像你想象的那样，它并不是一个专家。即使我相信他们告诉我的一切，缪尼托也不可能辨认那些组成单词的字母。不过，它的主人——一位聪明的美国人，他发现缪尼托的听觉非常灵敏，于是他就开始训练它这种感官能力，最后竟然把它变成了一个令人好奇的摇钱树。”

“他是怎么训练它的，韦尔登夫人？”迪克·桑德问道，他几乎也像小杰克一样对这个故事异常感兴趣。

“是这样，我的朋友。当缪尼托在公众面前‘表演’的时候，在一张桌子上会排列很多类似的字母。这只狮子狗站在桌子上走来走去，等到有一个单词被人们说出来的时候，不管大声说还是小声说它都能立刻认出来。当然，一个最重要的条件是，它的主人必须认识这个单词。”

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内格罗冲大狗丁戈做威胁的手势

“那么，它的主人要是不在呢？”见习水手问道。

“那样，那只狗就什么都不能做了。”韦尔登夫人解释道，“原因是这样：那些字母摆在桌子上，缪尼托在字母中间走来走去，当它走到组成单词所需要选择的字母前，它就会停下来。可是，它之所以会停下来，是因为它听到了一个声音——其他人都察觉不到的声音——那是一根牙签在那个美国人口袋里折断的声音。这个声音就是发给缪尼托的信号，然后它就会叼起脚下那个字母，将它们按顺序排列起来。”

“那么，这就是全部的奥秘？”迪克·桑德叫道。

“这就是全部奥秘，”韦尔登夫人回答，“非常简单，正像所有的魔术一样。一旦那个美国人不在，缪尼托就不再是神奇的缪尼托。可是，我现在真的很惊讶，它的主人不在这里呀——如果那个法国旅行家塞缪尔·韦尔农先生真的是这条大狗的主人——丁戈却还能认出这两个字母。”

“确实是这样，”赫尔船长答道，“这是一件非常奇怪的事情。不过，请注意，我们只讨论这两个字母，两个特殊的字母，不是一个可以任意变换的词。毕竟，狗会按响女修道院的门铃，然后去吞吃那些为穷人准备的食物，另外一些狗还会轮流翻转烧烤的铁叉，如果没有轮到那只狗，它甚至会拒绝工作。我说，这两只狗的智慧都远远超过了丁戈。另外，我们面对的是一个无法理解的事实。在所有的字母中，丁戈只选择了其中的两个：‘S’和‘V’。至于其他的字母，它似乎并不认识。因此，我们只能得出这样的结论，由于某种我们无法了解的原因，丁戈的注意力特别关注在这两个字母上。”

“啊！赫尔船长，”年轻的见习水手说道，“如果丁戈会说话就好了！那样，它或许就能告诉我们这两个字母的特殊含义，也能告诉我们为什么它一直对我们的厨师龇牙咧嘴！”

“真是咬牙切齿的仇恨啊！”赫尔船长回答。这时，丁戈正张开大嘴，露出它那可怕的犬牙。

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(1) 贺拉斯（公元前65—公元前8年），古罗马抒情诗人，他的《颂歌》和《讽刺作品》曾对英国诗歌产生重要影响。

(2) 约翰·富兰克林（1786—1847年），著名探险家，曾赴加拿大北极海岸探险，为探测极地的西北通道而牺牲。