“再见？”HAL998说，“这有任何意义吗？你会再次见到他们，你们会跟随各自的舰队在战场上会合。”

李约素盯着HAL998。这个幻觉一般的影子显然并不理解人类的情感。他突然冒出一个大胆的念头，“大家都称你们为银河人。我想知道，你们是否还算是人类呢？”

“我们属于人类，虽然并没有肉体，但是我们的祖先和你们一样，依靠DNA遗传，使用蛋白质组成身体。银河人一直承认自己是人类社会的一员，我们是人类社会的核心。”

“哈！”李约素咧嘴干笑，“居住在银河中心，就是人类的核心——这显然是一个真理。”

HAL998没有理睬李约素话语中的讥讽，“如果你没有别的问题，我会把你送到铁星三号。”

李约素想了想，问：“铁人是银河人的附属吗？”

“人类有成千上万的分支。在人类的进化树上，铁人和银河人彼此相邻。我们的共同祖先距今三百五十万年。”

“你看上去和铁人完全是两类。”

“你指的是这个影像？这只是一个通讯影像，我们和铁人的外表很相似。”

李约素想起了盘踞在自己盔甲上的鼻涕虫，“和铁人很相似？”吉钠魁梧的形象浮现在脑海里，他无论如何无法把这样软绵绵的一团和吉钠联系在一起。

“我说，”李约素犹豫着，寻找措辞，“我是说我的盔甲上曾经有一个银河人，我不知道怎么样才能准确描述他的模样。那是银河人的模样吗？就像一团……湿乎乎的东西。你明白我说的是什么吗？”

“那不是银河人，那是一个传感器。”

“你到底长什么样？出来让我看看。”李约素四下环顾，希望能看到点别的什么，然而除了眼前若有若无的人影，剩下的只有黑暗。

眼前的影像似乎凝固起来，HAL998的声音随之沉寂。片刻之后，HAL998僵硬的声音再次响起，人影也开始飘动。

“这不是一件必须要做的事，但有助于增强你的信心。银河人会和你见面，面对面。”话音刚落，眼前的人影转瞬间消失不见。

黑暗正从眼前退去，星星逐渐显露出来。李约素惊讶地发现，他并非身处“天狼星”号上，而是悬浮在一无所有的空间，猛然间，他意识到自己赤身裸体，身上没有一件衣物。他本能地伸手去遮蔽私处，又即刻释然——这里没有任何人，遮蔽给谁看？

他觉察到自己正被一个透明的球体包裹，它正载着他快速移动。他看见了巨大的恒星，距离如此之近，以至于能看清恒星上此起彼伏的核子风暴。白亮的光照亮他的眼睛，他却丝毫感觉不到刺眼，也没有感觉到辐射灼人——在这样的距离上，钢铁也会转眼间气化，银河人却只用一层轻巧的物质就很好地保护了他，想到这一层，李约素稍稍生出些敬畏之心。

透明泡在恒星间穿行，速度极快，轨迹笔直。它径直从恒星边缘掠过，恒星巨大的引力似乎毫无影响。李约素四下张望，极力寻找人造物的痕迹。他看到前方巨大的环形，就像一个发亮的手镯，透明泡正向着环形的中央而去，转眼间，他从环形中掠过，把它远远地抛在后边。另一个圆环出现在远方。他似乎正处在一个接力赛中，从一点被传送到另一点，其间，一颗又一颗恒星从近在咫尺的地方飞掠而过。某些时刻，他甚至从恒星所喷射的火焰中穿过。

好刺激的旅程！李约素舒展身体，全面放松。他让自己脸向前，直视扑面而来的各式各样的火焰。这真像一个灿烂的烟火晚会，他想，然而这么多的恒星……引力应当让它们彼此间撕扯，最终聚合在一起，一道没入黑洞。如果没有引力，恒星便不会形成，是引力造就恒星，引发聚变。然而在这里，恒星内部引力正常，维持着聚变反应应有的强度，可是恒星彼此间的引力却仿佛不存在。

银河人用巨大的能量控制着这些星星！这就是银河之心，人类文明最璀璨的明珠！银河人驱赶恒星，把它们排列成庞大的阵列，形成巨大的亚空间体积，从而形成了一个银河间最伟大的头脑，比任何一个沙达克都要伟大！

李约素无数次听说过关于银河之心的传说，他一直将信将疑。然而，当他亲眼目睹一个个巨大的火球从眼前滑过，他终于相信，那些传说是事实，银河人拥有无穷无尽的力量。

透明泡穿过最后一个圆环。这一次和之前不同，它直奔着恒星表面而去，漫天的火焰瞬间吞没了李约素，他只感到自己掉进了一片灿烂的金光。突然，金光消散，透明泡从恒星中穿出，世界瞬间又变成一片黑暗。

天宇中的黑暗深沉压抑，透明泡向着黑暗深处疾驰。城市从黑暗中浮现，起初只是小小的一点，很快就变成天宇中隐约发亮的斑纹，然后，它开始显示出轮廓，仿佛一只长满茸毛的草履虫。它以令人眩晕的速度生长，当透明泡最后停下时，展示在李约素面前的是无边无际的钢铁平原，黝黑一片，只在视线的尽头闪烁着微弱的金属光泽。

有人在这里等着他。隔着透明泡，李约素看到两个人影正向着这边移动过来。他们的背后闪着幽幽的青光，仿佛幽灵一般凌空而行——这正像铁人所描述的银河人。

两个人影在三米外停下，其中一个伸直手臂，硬而直的手臂突然间如鞭子般伸展，扭曲着向着透明泡而来。它轻巧地碰触在泡体上，一刹那间，透明泡仿佛一个原子灯般亮了起来。

李约素看到了两个赤裸的人，他仔细地打量他们。他们的躯体在光线的照射下散发着金属的光泽，身上没有任何性别的痕迹，两只眼睛大而黑，对称分布在头的两侧，除此之外，头部再没有任何器官。这样的形象和铁人相去甚远，银河人却认为自己和铁人很相似。

“你们好！”李约素主动招呼。

“我是HAL998。欢迎来到银河城。”僵硬的声音听起来很熟悉。

“你到底是哪一个？我看不到你们说话。”李约素问。

“是我。”其中一个人转动头颅，于是他有一只眼睛向李约素看过来，看上去仿佛独眼巨人。他是和透明泡相连的那一个。

李约素向他点点头，“我明白你让我来这里是好意，但是为什么要把我的衣物全剥了？”

“引力隔绝点分解了你的衣物。我没有想到遮蔽身体对你有意义。”

“你们是怎么把我从‘天狼星’号里弄到这个泡泡里边的？‘天狼星’号不会也被分解了吧？！”李约素有些焦虑，他贴在泡壁上，恨不得能够冲出去抓住对方的脖子把答案挤出来。

“‘天狼星’号完整无缺。我们是用亚空间通道把你从飞船中剥离出来的。”

听到“天狼星”号安全的消息，李约素松了口气，然而当他听到亚空间通道剥离，顿时感到巨大的疑惑，“亚空间通道？你们在飞船内使用亚空间通道，这怎么可能？”

“这可以做到。”HAL998并不解释。

“你已经看到了我，面对面。”HAL998接着说，“银河人要求你与沙丘人会合。还有什么疑问吗？”

李约素仔细打量眼前的HAL998，他正用一只巨大的眼睛看着自己，深邃的眼睛里映出自己的影子。

“你们打算怎样送我去？有多远？要多久？”

“你会被送往铁星三号，那里有三艘飞船可以带你去和沙丘人会合。沙丘舰队在WPD772恒星，距离铁星三号两千四百二十二光年。”

“沙丘人也有‘平准’号一样的大船吗？”

“他们应该没有‘平准’号规格的大船，但是我们已经三十六万年没有接触了，早年接触时，他们还在平定猎户座旋臂上的一场骚乱。现在，他们可能已建造了更大的飞船。”

“那么他们要花多久的时间赶到好望角？”

“飞船时间一百二十八年。”

“当地时间呢？”

“两千六百七十年。”

李约素哈哈大笑起来，“你们告诉我，只要再有四百年的时间，那些异类就能突破限制，好望角防线就变得毫无意义。现在要花这么长的时间，哪怕你的舰队宇宙无敌，去了又有什么用？”

“所有的巡逻者都会得到警讯，银河会进入警戒状态，我们并不一定要在好望角进行战斗。”

“任由它们突破好望角，消灭我的同胞？这绝不行！”李约素语调高亢，“他们坚持战斗，盼望得到支援，他们希望得到你们的支援，你们不是所有人类的守护者吗？难道见死不救？！”

“银河人已经展开行动，警讯已经发出。”

“发警报有个屁用！”李约素爆了粗口，他用力在泡壁上捶了两下，最后无力地瘫软下来。是的，他能希望银河人做些什么？念几句咒语眨眼间在科尼尔变出一支庞大的舰队？好望角远在三万七千光年之外，任何支援都显得过于遥远。

李约素满脸沮丧，露出一个自嘲的微笑。“天狼星”号离好望角越远，他心中的不安就越躁动，如果不是佳上的坚持，可能他早已中途返回。他明白自己内心的忧虑：时空的阻隔无法抗拒，哪怕强有力如同银河人，也无法有效地帮助好望角。然而，他一直心怀希望，也许真的如天狼七所说，银河人有办法解决问题。此刻，答案明了，银河人的确有办法解决问题，然而数以千万计的人类星球将被视为不可避免的牺牲。坚持在好望角的人们将第一个遭受这样的命运。

“如果巡逻者都行动起来，人类一定能赢吗？”李约素问。

“确定无疑。”

“好。我不去见什么沙丘人。把飞船还给我，我要回去。”

“你不愿意和银河人合作？”HAL998有些吃惊，他没有想到会被拒绝。他转过头，和身边的人对视，短暂的沉默后问道：“HAL007要我问你，你是否确定拒绝银河人的提议？”

“我要回科尼尔。”李约素已经全然平静下来，他看着两个银河人，轻轻地说，然而语气坚定。

HAL998再次和HAL007对视。

“HAL007让我告诉你，这是两百六十万年来，第一次有人拒绝银河人的要求。”

“这么说，两百六十万年前也有人曾经拒绝过，很好，我也不是第一个。”

“你确定？”

“哪有那么多废话！我要回去，难道你们会为此杀死我？”

HAL998和HAL007陷入长久的对视。

“你的要求会得到满足。银河人是所有人类的朋友。在离开之前，我们会送你去见沙达克。”

李约素听到了这最后一句回答。他没有机会提问，深沉的睡意涌来，他转眼间失去了意识。