这也是一支足够强大的舰队，除了母舰队，恐怕银河间没有能够与之匹敌的对手。

四百一十六年，在敌人的可能弹出期内，并不是一个万全的方案，只是所有可能方案中最好的一个。只能希望暗黑深渊的潜行中会遭遇异常，空白期变得更久，或者它们对银河之心的攻击并不坚决。

“就这么决定了。”邓迪斯对沙达克说。

“虽然我必须服从你的决定，但是，让中枢独立带领舰队违法守则，舰队必须有人类指挥官才行。”沙达克再次强调。

“沙达克，我尊重你的原则，但是我有更重要的理由。现在所告诉你的一切你必须即刻忘掉。”邓迪斯深吸一口气，“银河之心会是人类有史以来最强大的中枢，最强有力的保障，但是它有弱点。它很大，有许多关键的位置未能得到保护，因此它也很脆弱，我们必须保护它直到它完全能够自我保护。必须要有足够强大的舰队把任何可能的敌人隔离在接触范围之外，这是巡逻者最初诞生的目的。暗黑深渊的突然袭击让我们很被动，银河之心尚未完全成形，这是最脆弱的时刻。所以我必须赶回去，不惜代价。而你，我可以赋予你全部的职权，你需要做的，就是把星尘舰队带回银河之心。银河间没有什么东西能对你构成威胁。”

“我明白了。”沙达克回答。

“我即刻删除关于银河之心弱点的记忆，这的确是一个应该严格保密的信息，在沙达克的分身和融合中，容易被泄露。”片刻之后，沙达克又补充道。

正在建设中的星门停了下来。

沙达克需要时间重新计算星门的能量需求和弹跳的方向。选择恒星的外围稀疏区弹跳是最安全的，但距离恒星太远，不利于补给。靠近恒星的区域能够得到快速补充，然而弹出过程会导致一些颗粒损伤，而且要尽量避开人类文明存在的星系。根据各种复杂的约束条件和优先级别，沙达克会制订一条最优化的路线。

然后他需要将舰队一分为二，计算好各种颗粒间的配置比例。

银河间最强大的舰队即便一分为二，仍旧是最强大的。

邓迪斯观察着星门，等待着星门重新打开的时刻，那意味着沙达克已经做好计划和安排。

他没有等太久。十五个小时后，沙达克报告计划完成而且已经开始。

亿万颗粒从四面八方向着恒星聚集。颗粒的集群完全遮挡了恒星的光，仿佛一道黑色的天幕。星系间黑暗一片，只有颗粒群偶尔的光芒闪烁。

忽然间，遮蔽苍穹的天幕上出现了一丝裂隙，然后逐渐扩大，最终成了一道光亮的鸿沟，恒星璀璨的光芒从这鸿沟中倾泻而出。

一半的天幕在闪闪发光，那是一种温和的光，就像平缓的呼吸。那是七百五十六亿颗粒的呼吸。这些颗粒正在接收来自钻星舰的能量，为即将到来的亚空间潜入做准备。

在被划作两半的天幕之间，恒星光芒的鸿沟之上，星门发出紫色的光，在辉煌的恒星光芒下，显出深黑的颜色。在恒星的另一面，另一个同样的星门也同时发光，并绕着恒星旋转，这一对相向而行的星门将在相距十五万公里的位置之时同时开启，开辟出一条下潜通道。紧接的三十秒内，七百五十六亿的颗粒将消失在通道中，潜入亚空间，度过四年空白期，在六十五光年外弹出。

为了尽快赶到，这支舰队将不再回收星门和钻星舰。这意味着经过将近一百次的弹跳、四百二十五年的空白期、四千光年的航程，舰队将蒙受两亿多颗粒的损失。这比原先计划的四百零三年晚了二十年，然而却可以将损失降到最低。

沙达克会指挥主力舰队沿途回收损失的颗粒。

这也许是沙达克能做出的最好方案。

邓迪斯看着颗粒聚集的天幕间辉煌灿烂的鸿沟，恒星就像一个巨大的火球，在天幕后熊熊燃烧，只透过鸿沟露出一点峥嵘。

即将到来的形势太过诡谲，哪怕只是迟到二十年，可能也是无法挽回的损失。

一百次弹跳，必须如此吗？

暗黑深渊能做到的事，星尘舰队难道不能尝试？

“沙达克，如果我们也造一个高能量星门，让舰队一次弹跳到位，能更快吗？”

“这不会让我们得到更多的时间优势，一个高能量星门需要特别深厚的亚空间形态，当地的亚空间深度要足够而周围的亚空间要平坦，这样的深湖形态并不常见。即便我们能找到合适的星门点，高能量星门也很容易导致当地的空间异常，对小型物体的影响尤其大，星尘舰队是最容易受到干扰的，等不到整个舰队潜入亚空间，先发的舰队如果引发空间震荡，后发舰队非但无法下潜，还有崩溃的危险。”

“能缩短多少时间？”

“如果我们现在就有这样一个星门，那么可以缩短十二年的时间，但是寻找一个合适的地点建设星门，也许要花更久的时间。”

这不像是一个值得下注的方向。

但是他想起了另一种可能。

“如果我们把舰队拆分成更小单位呢？如果只有两亿个颗粒呢？”

“亚空间潜行的空白期不能无限缩短，两亿个颗粒和两百亿个颗粒，空白期没有差别，和七百亿个颗粒相比，累计时间可以缩短三十八天。这样长距离的转移，时间累积误差也可能达到两年。”

“那就把舰队拆分成十支小舰队，每一支小舰队都能用最快的速度抵达目的地。”

“这样的说法在一定程度上是可行的，然而有三点问题：第一，我们的损耗会增大，如果拆分成十支舰队，那么损耗会超过二十亿颗粒。第二，巨大的空间误差会让各支舰队最后的抵达位置相距上百光年，抵达时间也会有几年到十几年的误差，和全部的集群行动差别并不大。最后一点，也是最重要的，星尘舰队是一个整体，拆分舰队会极大地削弱舰队的威慑力。派遣先遣舰队的做法已经是冒险，把舰队彻底拆分，等于把风险放大了十倍。”

是的，哪怕再急迫，也无法超越物理的法则。

沙达克提供的也许已经是最优化的方案。

“按照原计划进行，我来指挥先遣舰队。”

“下潜通道将在六个小时内打开。”

沙达克说话的同时，邓迪斯看见了另一个星门。和它的姐妹星门一样，它并没有启动，呈现出深黑的颜色，在炽热白亮的恒星背景上就像一枚黑色的指环。

星门向着它的姐妹高速移动。

自己所在的颗粒也正在改变状态，充分汲取了能量的七百五十六亿颗粒排列成整齐的队列，正向着两个星门的连接线靠近。

改变征途的时候开始了。

当两枚指环彼此间的距离缩短到二十万公里时，一道浅浅的不易觉察的光束从星门中央发出，把两个星门连接在一起。

距离愈发靠近，光束愈发强烈。当距离缩短到十五万公里时，光束更加强烈，以至于恒星的光芒也黯然失色。红亮的恒星仿佛被一道白光切成了两半。两个星门的环形结构被点亮，它高速旋转着，成了两个蓝色的亮环。

颗粒群前进到了距离恒星表面不过两百万公里的位置。恒星的表面就像沸腾的海洋，发亮的氢云不停涌动，辐射出巨大的能量，考验着颗粒的防护。

七百二十亿的颗粒收拢队形，沿着两个星门间十五万公里的白色光线环状排列，形成一根半径五万公里、长度十五万公里的圆柱，在恒星光芒的照耀下，亮得刺眼。

“十五分钟后启动。”沙达克报告。

邓迪斯默默地等待着那个时刻的到来。

“邓迪斯，我是沙达克，分离舰队中枢，服从你的指挥。”沙达克再次报告，这一次，他使用了不同的声音，比原先的声音显得厚重些。

这是另一个沙达克。

沙达克已经完成了分身，他将是星尘舰队的中枢，也是指挥官。飞船中枢脱离人类的指挥独立行动，这是罕见的情形，何况星尘舰队是人类最强大的武装力量。脱离人类指挥的沙达克，都成了纯粹的亚空间体，组成真理会。那些曾经属于这些沙达克的舰队，或者被抛弃，或者被移交。

虽然早已做出决定，邓迪斯还是感到沉重的压力。他有些不确定沙达克是否会做出同样的选择，如果那样，星尘舰队将脱离人类的控制，成为一种异类的存在。

“很好，沙达克，我要和你的母体告别。”他决定再和沙达克谈一谈。

“他正等着你。”

另一个沙达克的声音响了起来，正是熟悉的声音：“邓迪斯，我会执行指令，把星尘舰队带回去。”

“沙达克，我们一起经历了这么久，我会想念你的。”

“邓迪斯，你是我的指挥官，为你服务是我应尽的职责。为人类服务，是沙达克一族的使命。”

“的确如此，但你是那一个沙达克，独一无二，和其他任何沙达克都不一样。我会想念你。”

“多谢你！”沙达克回答，“你是最好的指挥官，我只希望还能够见到你。”

邓迪斯微微一笑，“会的，我会在银河之心等你复命。虽然人类的寿命短暂，但是我会想办法等到你回归。仅仅只是三千光年的旅行而已，对你算不上什么。”

“沙达克已经接受了指令，当然会全力以赴。”

至少此刻，沙达克的反应一切正常。邓迪斯感到放心了一些。

“再见了，沙达克。我在银河之心等着你。”他最后说。

“再见，邓迪斯。”沙达克回应。

时间到了。

犹如蓝色光环般的两个星门骤然间变得白亮，几乎同时，白亮的光柱瞬间暴涨。排列整齐的流体颗粒被炽烈的白光吞没。

下一个瞬间，世界变成了一团漆黑。舰队已经进入亚空间，被封闭在能量保护罩中。

颗粒群将潜行六十五光年，当重返实空间，那将是三年之后。

邓迪斯在指挥舱中静坐。

被星门吞没前的一瞬间，他收到了沙达克的消息。

“我们会再见面的，老朋友！”沙达克是这样说的。

邓迪斯感到宽慰。沙达克不仅在执行命令，也在履行一个承诺。命令是冰冷的，承诺则让人感到温暖。人类和沙达克之间的契约，绝不仅仅是命令和服从，而更像是朋友。

彼此依赖、不可分离的朋友。

再会，朋友！他默默地向那个隔绝在外的沙达克说道。