“好吧——”玛莎的喉咙里发出嘶嘶声，咳嗽了起来。“——很聪明。”

“现在就带我们去地球。我要是觉得瞌睡——”

“——就会扣扳机。我看的电影比你多一千倍，”飞船稍稍加速，“我看我们该回方尖碑那里，或是350万年后的方尖碑那里。”

“他们或许可以帮你，告诉你离开了我怎么用时间机。”马特说。

“哦，那当然，这可是在未来，而且他是基督嘛，没准儿圣诞老人也和他在一起呢。只要92分钟内别睡着就行。”

方尖碑还在，在低垂的冬日下闪着光，但碑身倾斜了10度。“如果我们的预测没有差错，地球应该在大约50万年前经历了一次彗星风暴，”阿洛说，“这东西还立着，真是个奇迹。”

地上胡乱堆着破金属和碎石头，阿洛小心地着陆，然后放下舷梯。“你们到了，我履约了。”

“不，你先走。”马特冲阿洛说。

“马修，我只是个电子生成的影像，下不下去又有什么区别？”

“不清楚。可你似乎是飞船的一部分，一出去力量就小了。”

“你倒是很聪明。”

“这和某台机器只能由某个人按键操作一样。”他把枪口指着老地方，脑袋向侧面歪了歪。

阿洛耸耸肩，走下了舷梯。

马特摆弄了两下，把时间机从托架上取了下来，然后松开了鳄鱼夹。“你还好吧？”他问玛莎。

“不太好，”玛莎轻抚着胸口，“这……你不会……”

“不，我不会。我们下去看看是怎么回事。”他用枪口指着机器，拾级而下。空气冷冷的，没有风，气味很清新。

阿洛站在地下，抱着胳膊，脚尖漫不经心地点着地，“那么，要等多久耶稣才会来救你们呢？”

“最近的一次不是耶稣，更像找龙的圣乔治。”马特说。

“哦，如果是在说我，我已经来了——”阿洛闻声抬头望去。“——如果我没搞错的话，他也到了吧。”

一个半条轮船大小的圆球闪着光芒，从天而降。一碰到地面，它就像肥皂泡般消失了。它着陆的地方站着六个人，或者说，站着六个像人的动物。

其中四个是人类的模样，剩下的两个中，一位长着梨形脸，没有皮肤，只有鳞片；另一位的五官没有固定位置，脸上的眼睛很多，还有个看得出是嘴的开口，但眼和口都在不断地消失重现。

“马修，玛莎，你们好。”他们的救星还留着耶稣的大胡子，身上却和其他几位一样披着铠甲，“玛莎，麻烦你回飞船一趟，去取足够你们俩吃一天的食物，还有其他什么要带回去的也都拿着。”玛莎听了急忙爬上了楼梯。

“阿洛，你想一直往未来进发吗？”耶稣问。

“没错，直到宇宙的热寂。”

“这个我可以为你办到，”说着，他伸出手来，“机器给我，马修。”

马特迟疑了片刻：“我们不需要它了吗？”

“除非你想和阿洛一起去。相信我，地球的未来不会变好了。我都去过了，它已经完了。”

马特想不出这男人有什么理由骗他，再说，他们的命都攥在他手里。他把机器递了过去。

“谢谢。你可以叫我，呃，叫我耶斯。我的真名你念不出来。”说着，他盘腿坐了下来，把机器搁到了膝盖上。

耶斯右手的食指变成了一把电动螺丝刀，他卸下固定面板的八个螺丝，小心地把它放到一边，然后慢慢端详起了连接顶部和内部的导线。

接着，他抓住盒子内部一个灰色的小盒子，轻轻一拔，“啪塔”一声，小盒子应声而出。

“是虚拟引力子生成器？”马特问。

“不然还能是什么？”他从束腰外衣里抽出一个一模一样的盒子放了进去，“咔塔”一声脆响，盒子就位。“成了！”

“这东西是干吗的？”阿洛问。

“是啊，是干吗的？”马特也说。

耶斯看着同伴，用一种大部分是口哨声的语言说了两句。同伴中的人类哈哈大笑起来。梨形脸的生物发出蟹足在木头上急奔的声音，剩下那位的嘴消失了又出现。

“你们俩都明白不了。你们没有足够的数学知识，也没有能够领会这些数学知识的世界观。”他小心地将盒子的顶部复位，然后上紧了螺丝。这时，玛莎带着背包回来了，它看上去比原来重了许多。

耶斯以芭蕾舞般的优雅站起身来，把盒子递给阿洛。“现在无论谁按都行了。”

“这是你的一面之辞，我怎么知道它不会爆炸？”

“你没法知道，”耶斯乐呵呵地说道，“可在场的人中间，你是唯一没有生命的实体——生物学意义上的生命——你还用得着担心死亡吗？”

“死亡并非存在的对立面。”

“我看你只能相信我了，就像这两位一样。”

阿洛看了看盒子，又看了看马特，说了声“真有趣”。然后她带着盒子上了楼梯，不到一分钟，飞船“扑”的一声轻响，消失了。

“她上路了吗？”马特问。

耶斯点点头，看着飞船消失的位置。“我还没去过那么远的未来呢，我想那东西还是会继续工作，但那将是渐近式的。”

“你是说，她会离终点越来越近，但永远到不了？”

“她肯定也知道这一点。但只要按钮还按得下去，这出戏就会演下去，这就是她的本性。”

“你为什么要帮她呢？”玛莎问道，“又为什么要帮我们呢？”

“帮她只是礼貌。有时候，人或非人在时间中搁浅，这时候，其他时间旅行者就会帮他们脱困。”

“至于帮你们嘛，可没那么无私。如果马修你在回去之前就死掉，这一系列宇宙就会消失。”

“你是说，如果我不发现那台时间机？”

“其实你也没有‘发现’什么，是吧？你只是在一个自己都无法感知的维度里使用了出错的零件，这就好比是宠物犬意外发动了汽车——没有丝毫不敬的意思。”

“我们以前也把你送回去过，”他揉着额头说道，“‘以前’和‘以后’之类的字眼不太准确。应该说，我们曾把你送回2058年去保释自己，送了许多次。我们知道你会成功，因为我们都还存在。在某种程度上，我们都是你的后代。如果时间旅行不是在你的时代和地点发端，我们就不会存在。”

“就连，呃——”他做了个无可奈何的手势，“——连这两位外星人都不会存在吗？”

耶斯用口哨语说了几句，长鳞片的那位发出蟹足声，另一位的脸上出现了许多眼睛。“他们的人性至少和你相当。”听他这么说，玛莎笑了笑。

“抱歉抱歉——”两位怪客欠了欠身。“——那么，你们有时间机吗？”

“我们六个本身就是台时间，”说着，耶斯抽出了虚拟引力子发生器，“为了校正，你们俩都得摸着这个。它会把你们送回马特第一次按下按钮的地方。但这里头还有个类似测不准原理的过程。我们可以把你们送到精确的时刻或地点，但不能两样都做到。”

“那就时刻吧，”马特说，“我们能找到回剑桥的路。”

“不行，要是出现在海面下一里或是山的内部，你就死定了。我是你的话就选地点。”

“你们可能只偏离几秒，也可能偏离几年，这个我们控制不了。你的实验室是在底楼吗？”

“嗯，没错。”

“如果不在底楼的话，你们就会出现在它下方的底楼。如果你们到了实验室不存在的未来或过去，你们就会出现在它过去或将来的位置。”

“要是我遇到了自己，跟他说‘别按按钮’呢？”

“这不会发生，你不能以原来的面目出现在这个宇宙。我们把你送回2058年时，你的副本会在你的旅途中自动出现，并在你重现前消失。”

马特揉了揉下巴：“我干什么都可以吗？能重新发明时间机吗？”

耶斯顿了顿说：“我们知道你没有。但你可以试试，宠物犬可以重新发动汽车，但不会因此而变聪明。我们建议你还是不要引人注意为妙，一旦有人调查你的过去，你就会显得相当可疑。如果你自称时间旅行者，大概就会被抓起来。”

“就算出现在未来也会？”

“是的。那样的话，你就不会存在，也不会有马尔什效应了。”

“至少那混蛋就不会得诺贝尔奖了。”

“这个也难说，”耶斯把灰色的盒子递给马特，“准备好了吗？”

马特看了看玛莎。她挤出一丝微笑，点了点头，然后伸手搭上了盒子，他把另一只手盖在她的手背上，她也如法炮制。

耶斯说了声“祝你们好运”，其他几位或咕哝，或吹哨，或刮蟹足，总之都表达了相似的情感。

这一次，灰色的间奏并未出现。刚才还在南极荒原上的他们，转眼就已经站在了齐膝深的烂泥里。这是一个凉爽的秋日，几百尺之外，工人们正在查尔斯河畔劳作，建造着海堤。

“我的天！”马特说，“MIT还没造起来呢！”

这时，一个身着蓝色制服的警察朝他们走了过来，手里挥着根警棍。

“不管时代怎么变，警察都是老样子。”马特说道。