杰弗里在哪儿？拉芙娜仔细地看着所有窗口。阴影里再也看不到别的东西了。她让画面倒退了几秒，做了一番图形分析……不，没有杰弗里。她压下让设备重新分析整个画面的冲动。

阿姆迪盘坐在地，提灯的光逐渐笼罩在他身上。白耳朵尖的独轮车在极近处停了下来，然后，剜刀-泰娜瑟克特其余的组件分散开，在阿姆迪勒拉尼法尼身边围成一个半圆。

影像再度定格——有个诊断窗口显示，这次的延迟与剜刀的听力有关。到目前为止，通过连接传来的声音并没有经过太多分析。拉芙娜听到了剜刀的脚爪踩在石头上的咔嗒声以及独轮车吱吱呀呀的响声，却几乎彻底忽视了剜刀的思想声——那种频率在40千赫到250千赫之间的超声波。代表惊吓或愤怒的波纹会报告给她，但若论表现出细致而又连贯的思想，恐怕连“纵横二号”在飞跃界时也办不到。

现在“纵横二号”接收到了思想声和爪族语的咯咯-嘶嘶声。

又过了片刻，影像和同步后的声音开始播放，同时主窗口下方出现了“纵横二号”尽最大努力推测出的译文。

剜刀-泰娜瑟克特：

我（不着急/很好奇），（小家伙/小家伙们）。

你为什么想要和我见面？

阿姆迪勒拉尼法尼：

我（？）很伤心。我（？）（？）害怕。我（？）什么（？）（？）

拉芙娜把这段影像重放了好几遍。只要将自己的了解和“纵横二号”的推测结合起来，她通常能解读爪族语。阿姆迪的最后那句话很明显是：“我究竟会变成什么样子？”

不过现在，阿姆迪换回了萨姆诺什克语：“我们能用人类语言说话吗，泰娜瑟克特先生？它是我最喜欢的语言。我的问题用爪族语很难表达清楚。”

“当然可以，我亲爱的小伙子。就用萨姆诺什克语吧。”剜刀的人类嗓音一如平常地充满热情，是那种聪明的虐待狂特有的语气。

阿姆迪肯定听出剜刀语气中的嘲讽了吧？毕竟那个八体是从剜刀政权尚未结束之前就熟悉剜刀-泰娜瑟克特其人的。不过此时，他的八个组件挤成一团，向前挪动了几厘米，腹部几乎贴着地面，“我好害怕。好多事都让我伤心。要是没这么多的话，也许我还应付得过来，不会变成这么个自哀自怜的傻瓜。”

剜刀-泰娜瑟克特轻笑出声，“啊。可怜的阿姆迪勒拉尼法尼。那是因为你天赋异禀。普通人要面对许许多多的惨事，而痛苦几乎不会增长。他们感受不到额外的负担。但你却在承受苦难方面胜过常人。虽然如此”

诊断窗口显示有严重的延迟问题。剜刀体表的一部分发送装置恐怕被夜晚出没的发光虫带走了，或许这些虫子会随着夜晚空气的变冷而逐渐减少。几秒钟过去了。“纵横二号”的译文质量没有改善迹象。最后，屏幕上出现一面红色小旗，表示已接收的数据量无法继续维持画面清晰。唉。拉芙娜提高了不稳定性的可接收等级，挥手示意程序继续。有时，这套监控系统会让她想起那些科技时代之前的童话故事：她是个弯腰看着水晶球的女巫，正尽她所能去根据不可靠的征兆来占卜真相。

片刻之后，“纵横二号”给出了它认为最合理的推测。影像倒回了一两秒，然后重新开始。剜刀在说：“虽然如此，我的孩子，你究竟为何烦恼？”

阿姆迪凑近了些，“你创造了铁先生，而铁先生创造了我。”

一阵轻柔的笑声，“这是当然。我创造了铁先生，而且主要取自我自己的组件。可铁先生却是用他通过购买、偷窃和谋杀得来的天才组件——来自整个大陆的天才们——的新生幼崽组合成的你。你是爪族中的奇人，每个组件都是幼崽，每个组件都同时诞生。就像个两腿人。”

“是啊，就像人类。”在“纵横二号”的影像上，阿姆迪眼眶含泪，“现在也要像人类那样死去，虽然人类不会在童年时就开始衰老。”

“啊。”剜刀说。拉芙娜注意到那个耳朵尖是白色的组件让独轮车前倾，然后把脖子伸向阿姆迪。哇哦。相互重叠的思想声之响亮，应该足以让两个组合都头晕脑涨。不过剜刀的声音——千万别忘记，这是监控程序表现出来的——还是一如既往地冷静：“我们以前不是谈过这个吗？衰老确实很悲惨，但你的组件才刚刚十四岁。难熬的日子至少还在二十年以后呢，等我的远大计划最终——”

阿姆迪的插嘴有些跑题了：“我爱戴过铁先生。当然，那时我不知道他是个怪物。”

剜刀耸耸肩，“我创造出的他就是这样的。恐怕这是我的错。”

“我知道。可你已经补救过了！”阿姆迪犹豫着，话声越来越小，“现在还有杰弗里的问题。你……”

拉芙娜抬起头来。杰弗里怎么了？可阿姆迪没有继续说下去。

又过了一会儿，剜刀说：“对，我是尽我所能去弥补了。你现在又有什么新烦恼？”

阿姆迪发出人类的哭泣声，就像一个迷途的小孩，“我发现有两个我是大平原短命鬼。”

拉芙娜不得不思索了片刻。大平原短命鬼？那是个特别的种族。他们和大多数其他爪族看起来没什么不同，只是往往患有先天性心脏疾病。这些短命鬼的寿命很少能超过二十岁。

拉芙娜能看到，剜刀的脑袋在另外几个窗口里摆动起来，“你们俩都有胸口疼的毛病？”

“对。视力也有问题。”

“噢天，”剜刀说，“短命鬼。这可是个大麻烦。我会去查查——”声音颤抖起来，或许是“纵横二号”遭遇了非常严重的信号障碍，“我会去查查铁先生的记录，不过我担心你说得或许没错。这种交易在狗舍管理员之间很出名——大平原短命鬼通常都拥有出众的几何学想象力。”

阿姆迪勒拉尼法尼在颤抖，“如果那两个我死掉——我就不再是我了。”

“每个组合都要面对这种事，我的孩子。除非我们同时被杀，否则生命就总是充满了改变。”

“或许对你来说是这样，对普通组合是这样！可我的组件是一起诞生的，之前的我根本不存在。铁先生是经过特意安排才组合出我来的。如果我失去两个组件，哪怕失去一个，我也会——”

“木女王的狗舍管理员会给你找到合适的组件的。或者你自己会发现，六个组件对你的头脑来说很合适。”剜刀的语气明显带着同情，但不知怎的，与此同时却也带有轻蔑——和他平时的风格相当一致。

“不，千万不要！不管我失去八个之中的哪一个，我都会像没有拱顶石的拱顶那样倾塌。我恳求你，泰娜瑟克特先生。你创造了铁先生。你创造了灾难研究组。你让杰弗里背叛了所有人。你创造出了这么多怪物，难道就不能带来些善意的奇迹吗？”

拉芙娜目瞪口呆地看着，没有暂停影像，也没有看向记录窗口。如今这幕场景已经彻底超出了合理性的范畴，却几乎没有停顿地继续下去。阿姆迪不再说话了，只有人类的哭泣声传来。那·个八体以卑微而绝望的姿势瘫倒在地。重组过的剜刀也没再说什么，但“纵横二号”上显示的画面却令人震惊：剜刀-泰娜瑟克特的五个组件全都凑近了阿姆迪，那两个属于原本的剜刀的组件推着白耳朵尖和它的独轮车向前；其中几个距离阿姆迪最近的组件还不到一米。这点是最令人不敢相信的。剜刀-泰娜瑟克特以其挑剔与冷淡而臭名昭著。对正常的爪族而言，如果相互友好，通常会派出一两个组件来到彼此之间，进行短暂的思想声交换，就像是人类的社交性拥抱或者轻轻一吻。剜刀-泰娜瑟克特从来没有这么不拘礼节过。他永远都坐在桌子的另一头，或藏身于最高大的屏障之后。

在这段奇异程度仍在不断增长的影像中，白耳朵尖探出爪子，搂过阿姆迪的两个组件，让他们靠在它的脖颈上。另外几个组件也几乎靠得一样近。在一个天真的人类看来，这就跟一群动物互相安抚差不多。而在爪族组合之间，这却代表了极度的亲密。

它跟事实之间就算有任何相似之处，肯定也只是巧合！拉芙娜愤愤地关闭了所有的窗口。

拉芙娜静坐良久，注视着书房里温暖的黑暗。她把分析功能设置得太过头了。“纵横二号”愚蠢地想要将那些几乎完全是噪音的内容给出合理的解释。然而……通常来说，程序不会无缘无故地给出某些特有的名词。她知道自己只能一遍遍地回放那一幕，尝试将信号杂音引起的软件故障与潜在的真相区分开来。或许她可以从外在的事实开始——比方说“杰弗里不是叛徒”这个事实。

她开始回顾数据，只是现在，她不再去看那段谎话连篇的录像。她浏览起监控程序的记录来。正如她所推测的，今晚的信号状况烂到家了。但从前也有过信号糟糕的情况，而她依然得到了合乎情理的结果。她挥手拂开网络状况记录，开始浏览程序的分析报告。几张概率树形图显示出程序考虑到的不同选项，以及这些选项与其他选项之间的关联。拉芙娜刚才所看的那段连贯影像仅仅是通过这座猜测之丛林所得出的最可能的解译而已。举例来说，阿姆迪几乎断言说灾难研究组的幕后有黑手。她找到相应的节点，然后展开：理由和可能性随之出现。没错，程序之所以认定剜刀是幕后黑手，只是因为语境和阿姆迪的态度。还有，阿姆迪多半是说“某个人”背叛了“某样东西”——但分析软件却从长长的嫌疑列表中选出了那几个特定的名词。

令人惊讶之处在于，杰弗里居然榜上有名，更不用说是位列第一了。程序究竟出于怎样的逻辑把他放在列表上？她以前所未有的细致审视着程序给出的理由。正如她所猜测的，那些“为什么我选择了‘这个’而不是‘那个’”的理由只会引出越来越多的理由。她恐怕得花上好几个世纪的时间去研究——然后一无所获。

拉芙娜靠向椅背，左右摇晃脑袋，试图放松颈部肌肉。我漏了什么吗？当然了，也许整个程序都坏了。“纵横二号”的应急自动化系统是特别设计成可以在爬行界运行的，但监控程序算是纯粹的飞跃界软件，也不在飞船的可用设备清单上。或许它在这儿就是没法正常使用。

不过如果真的发生什么重大故障，不是应该会有警报吗？拉芙娜漫不经心地看着程序的错误日志。高优先级的信息和她猜想的一样，都是“数据量不足，处理中”之类的废话。她转到低优先级建议信息。果不其然。仅就今晚的这次会面，就有实打实的数十百亿条信息。她以几种不同的方式将其分类，然后花了点时间去浏览结果……

拉芙娜僵坐在椅子上，瞪大眼睛看着自己找到的这头潜伏的怪物：

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442741542471.74351920建议仅供参考：

剜刀传感器总数：140269471

</blockquote> <blockquote>

442741542481.74351935建议仅供参考：

剜刀传感器总数：140269369

</blockquote> <blockquote>

442741542491.74354327建议仅供参考：

剜刀传感器总数：140269373

</blockquote> <blockquote>

442741542501.75439121建议仅供参考

剜刀传感器总数：140269313

</blockquote> <blockquote>

442741542511.75439144建议仅供参考：

剜刀传感器总数：140269265

</blockquote> <blockquote>

442741542521.74351947建议仅供参考：

剜刀传感器总数：140269215

……省略29980242行

</blockquote>

“解释！”她的嗓音在自己听来也显得有气无力。

有个窗口骤然出现，范围限定为相关区域，指向这些参考建议的出处，再指向剜刀-泰娜瑟克特的每个组件身上的传感装置的分析结果。

简而言之，这些建议完全印证了一点：她的看法是正确的。在剜刀的整个组合身上，剩余的传感器已经少于一亿五千万个。最初感染时的数量有数万亿，而即使那时也只是勉强足够。如果说装置数量已跌落到一亿左右，那么……那么她的监控设备就根本是个自欺欺人的笑话！

这种情形持续多久了？她呼唤出一张曲线图，要求程序就软件故障历史给出三种常见模型图表。它给出了三张图表，第一张就说到点子上了：从大约十年以前，她进行监控的第一天开始，她的小密探们就在稳步失灵，以不到一年的半衰期缓缓损坏。在飞跃界，这种感染式传感器可以维持一个世纪，而如果她手里的设备成了废物，辅助软件也会及时提醒她。难怪这套器械没有算在可用设备清单里了。这下她搬起石头砸了自己的脚。

拉芙娜可怜兮兮地蜷缩在椅子里。今晚是她过去几个十日的人生的缩影。可如果我回顾从前的监控记录，弄清它到底有多么胡编滥造，或许我就能确定自己对剜刀应该信任到怎样的程度。她睁开双眼，拭去泪水，看着面前空中闪闪发光的那条稳步上升的故障率曲线。好些年前，传感器就只剩下十亿个左右。这些年来，故障通知堆积如山，但都维持在不可见的低优先级水平。在此期间，监控程序的高优先级层面还在继续向拉芙娜讲述虚构的故事——面对现实吧，要不是出现了如此众多且重大的威胁，她恐怕还一直蒙在鼓里，听着程序明目张胆地讲述谎言。

如果我确定过去的监控记录充满了谬误，我就应该把这件事告诉木女王——没错——然后摧毁我们之间仅剩的那点信任。

片刻间，她陷入了阴郁的思绪之中。她以前捅过这么大的娄子吗？没有。情况还能更糟吗？……好吧，想想飞船山之战，那时更可怕些。几个小时之后失去了范，让她更加悲伤。但就绝望而言，自从她的家乡斯坚德拉凯文明被摧毁，就再也没有可以让她更绝望的事情了。

我之前也挺过来了。范也是为了她才来到这儿的。

拉芙娜睁开双眼。时间刚过午夜。窗外一片黑暗：秋天已经来了。

有件事她非做不可，虽然听起来可能不合情理，而她已经有超过一年没这么做过了。无论是人类孩子还是爪族都不会明白，她也不想去鼓励迷信的产生。但如果真有所谓时机的话，现在就是前去拜访范的时机。