关于直插沃比湖，瓦斯科夫并不担心。德军绝不可能知道有一条直达的捷径。因为这条路，还是他在苏芬战争的时候亲自勘踏出来的。所有的地图上都标明此处是一片泥沼地，因此德军惟有一条路可走：只有绕过泥沼，沿着森林，越过西牛兴岭，才能到达沃比湖，想绕过西牛兴岭是绝不可能的。所以，尽管他的士兵们走得又慢又磨蹭，比较起来，德寇总要多走许多路。他们绝不可能在天黑以前到达，而到那时，他早就把大大小小的路口统统封住。他要让自己的姑娘们安全地隐蔽在岩石后面，放它两三枪，振奋振奋，然后就喊话叫敌人投降。无论如何，她们总能干掉一名敌人吧，那就只剩下一个德寇，瓦斯科夫对于一比一的搏斗是毫不畏惧的。
他的士兵们精神抖擞地行进着，看来一切合乎要求，军运指挥员没有发现有人讲话和嬉笑。可是她们究竟观察得怎么样，他没办法了解；他仿佛是在荒芜上，两眼死盯着自己的脚下，终于发现了一个浅浅的脚印，鞋底的花纹很陌生。这个脚印足有四十二号鞋大小，费多特·叶夫格拉费奇由此判定，留下这个脚印的人，是一个高达两米，重约百多公斤的壮汉。当然啰，如果让姑娘们面对面地碰上这么一个彪形大汉，尽管她们全副武装，也对付不了。不久以后，准尉又发现一个脚印。按照这两个足迹可以断定：德寇正在绕过泥沼地。一切都不出他的意料。
“德国鬼子跑得真快，”他对自己的同伴说，“还得跑一阵子呢——起码四十里。”
翻译没说什么，她实在是累坏了，枪托拖在地上。准尉好几次斜着眼瞅她，打量着她那张瘦瘦的脸，这张脸并不漂亮，而且严肃得出奇。准尉心里真替她感到遗憾，眼下男人奇缺，她是不可能建立家庭的了。于是他突然问道：
“你的爹娘还在吗？还是只剩你自己一个人了？”
“只剩下一个人？……”她淡淡一笑，“就算是吧，只剩下我了。”
“怎么，连你自己也不清楚？”
“现在谁又能清楚呢，准尉同志？”
“有道理……”
“我的父母在明斯克。”她抖动瘦弱的肩膀，把步枪往上背了背，“当时我正在莫斯科学习，准备考试，可这时……”
“有消息吗？”
“嗐，您可真是……”
“哦……”费多特·叶夫格拉费奇又偷偷扫了她一眼，估量一下她会不会生气，“你的父母是犹太人吧？”
“当然是。”
“当然是……”准尉生气地哼了一声，“假如当然是的话，我就不问你了。”
翻译没有说什么。皱起双眉，两只粗笨的靴子踩在湿漉漉的草地上扑通扑通直响。然后微微叹息一声：
“也许逃出来了……”
这一声叹息像是往瓦斯科夫心上砍了一刀。唉，你这个像麻雀一样孱弱的小东西，能经受得住这样深重的苦难吗？他现在真想泼口大骂一通，真想把这场战争永世打入十八层地狱。同时真想把那个派遣姑娘们来追踪敌人的少校也扔进油锅。那才能吐出心头气恼，现在应当尽力让脸上露出笑容来。
“喂，战士古尔维奇，装三声野鸭叫！”
“为什么？”
“检查一下战斗准备。怎么？忘了我怎么教你的了？”
她顿时笑了起来。一双眼睛也有了生气。
“没有，忘不了！”
这几声野鸭叫，实在不怎么样，简直是胡闹，跟演戏似的。可是战士们，无论是排头的还是压尾的，总算都听明白了是怎么回事——一个个朝这儿靠拢。奥夏宁娜简直像一阵风跑了过来，还把步枪端在手里：
“出什么事啦？”
“要是真出了事，那天使们就该在天上迎接你们啦，”军运指挥员责备她说，“瞧你的脚步震天响，跟条小母牛似的，连尾巴都翘起来了。”
她生气了——脸涨得通红，像五月的朝霞。有什么法子呢：应该教会她们。
“累了吗？”
“那还用说！”
金发战士脱口而出，显然，她在替奥夏宁娜抱屈。
“那么好吧，”费多特·叶夫格拉费奇缓和下来，“你们一路上发现什么没有？按次序计：奥夏宁娜下士先说说看。”
“像是没什么……”丽达有点发窘，“拐弯的地方有一根树枝折断了。”
“好样儿的，是这样。嗯，后面的说说。战士科梅丽珂娃！”
“没发现什么，一切正常。”
李莎·勃利奇金娜突然急急忙忙地说起来：“树上的露水碰掉了，路右边树上还有，可路左边没了。”
“好眼力！”准尉满意地说，“好样的，红军战士勃利奇金娜。路上还有两个脚印。德国橡胶靴留下的，正是他们空降部队穿的。从靴尖可以判断，他们绕着泥沼地走呢。让他们绕弯去吧，咱们可要直穿泥沼地。现在可以有十五分钟去抽抽烟，可以方便一下……”
女兵们嘻嘻笑了，仿佛他说了什么蠢话。可命令就是这样，操典上写着呢。瓦斯科夫板起面孔说：
“不许咭咭呱呱地傻笑！不许到处乱跑。完了！……”
他告诉她们，什么地方搁东西，什么地方放军大衣，哪儿可以架枪，然后解散队伍。她们全像小老鼠一样，一下子钻进了矮树林里。
准尉拿起斧头，把一棵枯树砍成六根粗粗的棍子，然后才坐在行装旁边，抽起烟来。不一会儿，她们全回到原地，唧唧咕咕地交头接耳，挤眉弄眼。
“现在凡事都应该小心，”军运指挥员说，“我走在最前列，你们全都跟在我后面，不过要一个紧跟一个。这儿左右两旁都是烂泥坑，万一失足陷了下去，连叫娘都来不及。每人拿一根拐，每走一步，都要先用拐试试脚底下。有问题吗？”
这一回全都沉默了。金发姑娘刚把头一歪，想说什么，可是忍住了。准尉站了起来，用脚把丢在青苔上的烟头踩灭。
“喂，谁的力气最大？”
“有什么事？”李莎·勃利奇金娜犹疑地问。
“战士勃利奇金娜替翻译拿东西。”
“为什么？……”古尔维奇尖叫一声。
“为什么，不必问！……科梅丽珂娃！”
“有。”
“拿着红军战士契特维尔达克的东西。”
“给我，契特维尔达克，把枪也拿来……”
“少说废话！照命令办——各人的武器各人自背……”
他嘴里嚷嚷着，可心里挺难受——不应该这样，完全不该这样！难道嗓门一大，就能出现自觉性吗？你就是大叫大嚷中了风，也无济于事。不过，老是说话也够伤脑筋的。老是喋喋不休。可喋喋不休，对一个军人来说，简直是致命伤。这是一点也不错的……
“我再重复一遍，省得出差错。紧跟我走。一步紧接一步。先用拐探探泥沼……”
“提个问题成吗？”
老天爷，随你便吧！简直连一点自制力都没有。
“什么事，战士科梅丽珂娃？”
“什么叫拐？是指一拐一拐地走吗？”
这个金发姑娘是有意装傻，打她眼神里就看得出来。那双眼睛哟，危险得像旋涡。
“你们手里拿的是什么？”
“某一种木头木脑的……”
“这就叫拐，我说清楚了吗？”
“现在清楚了。达里[1]。”
“又是什么达里？”
“是一部词典，准尉同志。会话课本一类的东西。”
“叶甫金妮娅，别瞎扯了！”奥夏宁娜嚷了一声。
“是呀，这是一次危险的行军，不是开玩笑的。行军的次序——我打头，我后面是古尔维奇、勃利奇金娜、科梅丽珂娃、契特维尔达克，奥夏宁娜下士断后。有问题吗？”
“水深吗？”
契特维尔达克对这一点很关心。嗯，这可以理解，按她的个头，即使站到水桶里，也像浸在深水塘里一样。
“有的地方到……嗯，到这儿。也就是到你们腰窝那儿。注意保护枪支。”
他一步跨下泥沼，扑哧一声，水顿时漫到膝盖。每走一步都像踩在弹簧软垫上那么摇摇晃晃。他并没有回头，径直朝前走着，只是从喘息声和惊惶的细语声判断着队伍前进的情况。
泥沼地上郁积着一股潮湿、腐臭、令人窒息的气味。成群结团的春蚊执拗地追逐着喷散热气的人体。泥沼里烂草腐藻的臭味真呛人。
姑娘们把全身的重量压在木棍上，在吸人深陷的冷泥浆里艰难地拔着脚。湿漉漉的裙子紧贴着身体，枪托在泥里拖着。每走一步都很费劲。其实为了照顾小个子嘉尔卡·契特维尔达克，瓦斯科夫已经放慢了脚步。
他径直朝着长有两棵矮矮的松树的小岛前进，这两棵松树由于湿度太大，长得歪七扭八的。军运指挥员目不转睛地盯着它们，又透过两棵歪斜的树干之间的空隙，对准远处一棵枯干的白桦走去，因为左右两旁都没有浅滩。
“准尉同志！……”
哎呀，这个小妖精！……军运指挥员把棍子扎稳了，然后才吃力地转过身去——果然不出所料，队伍抻得蛮长，一个个直挺挺地戳在原地不动。
“别停下！别停下，要陷下去的！……”
“准尉同志，一只靴子掉了！……”
契特维尔达克在队尾叫嚷起来。她像个木头墩子似的戳在那儿，整个裙子浸没在水里。奥夏宁娜走到她跟前，使劲拉她。她俩用棍子往泥泞里探着——是在捞靴子吧？
“找着了吗？”
“没有！……”
科梅丽珂娃刚刚扔掉棍子，身体马上一歪。幸好他及时发现了，大声嚷嚷起来，急得头上青筋毕露：
“你往哪儿去？！……站住！……”
“我去帮忙……”
“站住！不许往回走！”
天哪，他让她们搞得晕头转向——一会儿讲别停下，一会儿又叫站住。她们可不是要害怕，手忙脚乱。在泥沼地里，只要手忙脚乱——就是死到临头。
“别慌，千万别慌！没多远就到小岛了，咱们到那儿休息一下。靴子找到了吗？”