接到堵胤锡的邀请，李赤心二话不说，于七月初一日领兵数十万东下，一举占领湖北彝陵，九月进至湖南常德，十月二十一日击败清总兵徐勇派来的援兵，二十四日收复益阳县。十一月初一日分兵攻取湘潭、湘阴、衡山。初三日占领湘潭，歼敌一万余人；初九日攻克湘乡、衡山，势如破竹，摧锋折锐。

忠贞营的到来，长沙府属州县尽皆为明军所得。

十一月初，长沙已成孤城。

忠贞营进围长沙，志在必得。

十一月十一日，李赤心、高必正亲统将校攻城，攻势如潮。

一时间，矢箭如雨，铳子落城中如鸡卵，中人物皆毙。

清偏沅巡抚线缙、总兵徐勇据城死守。

徐勇为激励士气，提刀上城头督战。城下的李赤心看得真切，弯弓搭箭，一箭将他射翻。

主将中箭，清军神气大沮。

另外，清军镇守长沙的不过三千余人，遥看城外兵甲如云、刀枪林立、密密麻麻的明军，斗志尽丧。

清偏沅巡抚线缙惶恐之余，连连告急。

长沙城破，就在呼吸之间。

然而，关键时刻，何腾蛟又来捣乱了。

得知忠贞营从常德挥师南下，何腾蛟就预感到忠贞营会在复湘战役中唱主角，大不甘心。

何腾蛟恨陈友龙不假，同时，他对堵胤锡也没有什么好感。

何腾蛟与堵胤锡之间有嫌隙，主要是何腾蛟的器量太小了。

当然，这也跟堵胤锡的恃才傲物有关。

想想看，堵胤锡年轻时不过一介布衣，就放豪言说他有经略辽东大才，蓟辽经略熊廷弼少了他的帮助必定败亡，现在，他已俨然成为永历朝一个举足轻重的人物，说话行事间就不免有些狂妄。

堵胤锡得任湖广巡抚，是何腾蛟推荐的，何腾蛟就因此把堵胤锡视同自己的门生，可是堵胤锡却不把何腾蛟当作老师对待，与何腾蛟交往过程中，以平辈相称。此举，惹得何腾蛟大不高兴。

这种背景下，两府中一些无良幕宾，不但不加以劝解，反而推波助澜，彼此煽风点火，使得两人间嫌隙加深，有反目成仇之势。

李赤心、高必正举兵归明，朝廷将这一功劳记在堵胤锡头上，这本来无可厚非，但堵胤锡的尾巴翘得太高，何腾蛟器量又小，双方矛盾更加加深。

麻河大捷，堵胤锡又放出“长沙先陷，过在腾蛟”之类的言论，何腾蛟更窝了一肚子气。

现在，忠贞营破长沙在即，堵胤锡高兴之下，得意忘形，逢人就说：“长沙从何腾蛟督师的手里丢失，将从我的手中收复，天意啊，天意！”

何腾蛟忍无可忍，写信给堵胤锡说：“治生（何腾蛟的谦称）与清军大战于严关日月桥，孔有德等丑类败遁；我军进围零陵（即永州），指日可下，各郡邑尽入掌中。我听说忠贞营诸部驻节中湘，分取衡阳，已经建有大功了。近日王进才、马进忠诸勋都知道怎么做人，想来你也应该不会辜负我。”示意堵胤锡要管理好忠贞营，向王进才、马进忠等人学习，不要来和自己争功。

堵胤锡大感愤慨，对左右说：“我等封疆之臣，罪且难赎，他何腾蛟还想争什么功呢！”（计六奇《明季南略》卷十二《堵胤锡始末》）

现在，何腾蛟眼看攻克省会长沙的首功就要落入忠贞营之手，内心忽忽如狂，妒意横生，竟然连脸也不要了，匆忙率标兵数百人，从衡州泛舸下湖潭，对堵胤锡说：“湖南省内的各郡各县都在我的掌握之中，你还是赶紧带领围攻长沙的部队去救援南昌，解除南昌汤火之厄，这样，每个人都有属于自己的功劳。”

然后，不由分说，勒令忠贞营离开长沙转赴江西。

堵胤锡当然知道何腾蛟此举的真正用意，但何腾蛟既是督师阁部，朝内又有留守大学士瞿式耜撑腰，胳膊拗不过大腿，只好下令忠贞营于十一月十六日放弃即将到手的长沙，怅然东进。

长沙城里的清军本来已趋绝望，突然看见忠贞营拔营而去，大感诧异之余，仿佛死后重生，纷纷拜天欢呼。

何腾蛟已于十一月初一攻下了永州，会聚诸路兵马，摩拳擦掌，准备一举拿下长沙，全取首功。

不过，何腾蛟手下诸营不但战斗力不强，而且纪律性又差，大部分人马距长沙尚远，军队远还没集结好，长沙城的清军已四处抢粮，补充了城内物资，又加固城守，要攻取长沙，并不容易。

而更为恐怖的是，由于清廷接到湖广总督、巡抚、巡按诸臣连续告急的奏疏，已于顺治五年（公元1648年）九月中旬任命郑亲王济尔哈朗为定远大将军大举入湘。

可怜的何腾蛟，居然对此一无所知。

他从十一月中旬至顺治六年（公元1649年）正月，忙忙碌碌，一直没能组织起一支像样的军队向长沙进攻，而济尔哈朗统率的满汉大军出现了。

济尔哈朗的大军以满洲兵为主，患有“恐满症”的何腾蛟部下诸将谈虎色变、闻风丧胆，纷纷招呼起手下兄弟撒腿跑路。

何腾蛟时在湘潭，手下只有马进忠遣来的杨甲一军，可谓兵单将寡，凶多吉少。

自感大难临头的何腾蛟给永历朝廷上疏奏称：“湖南千里一空，前恢复诸城一旦尽弃，引罪自劾。”

一六四九年（顺治六年，永历三年）正月二十日，济尔哈朗军毫无阻碍地进抵道林市，侦知何腾蛟在湘潭城，于是，轻骑疾奔，突然向湘潭发起袭击。

何腾蛟急乘马出城，欲登舟走，不幸为追兵所执，寻囚于城外慧德庵中。

二十一日，清军进入湘潭，清郑亲王济尔哈朗下令屠城。

当时逃到乡下的文人汪辉记载：清军从正月二十一日开刀，屠至二十六日封刀，二十九日方止，湘潭城中的百姓几乎全被杀光。

何腾蛟被俘后，济尔哈朗派人劝降，并致书称：“你如果肯顺应天意、知命降清，地位当不在洪承畴之下。”

何腾蛟将劝降书一丢，答：“何腾蛟少壮入朝为官，国家遭遇厄运，早在甲申三月，就该随先帝而去，之所以留着性命不死，是想效仿郭子仪中兴国家。可惜志大才疏，招致如此狼狈大败，负恩辱国，罪该万死，还怎么敢苟延活在人世呢！何腾蛟的头可断，心可剖，即使死了，还可以归附于先王先公！”遂拒绝饮食。

过了四日，实在渴得厉害，嘱咐庵僧前往一宿河取水。

僧人不以为然，说：“湘潭的江水还清冽可饮。”

何腾蛟摇头说：“湘潭的江水已染腥秽，岂可污我冰玉肺肠？一宿河从大明国土流出，尚可以饮！”

僧人于是不辞路远，专门往一宿河取水。

又过了两日，济尔哈朗知何腾蛟必不能屈，便吩咐士兵将他杀害于湘潭流水桥旁一个小坡下。

据记载，何腾蛟就义前举手拍地，连呼：“可惜！”两掌皆碎。

何腾蛟殉难后，永历朝只诸将汹惧，百官皆恸。

永历帝诏赠何腾蛟太师中湘王，谥文烈。