崇祯帝驾崩，入京勤王已经没有意义了，吴三桂该何去何从？

在吴三桂身后，清军已经尾随而来，关外地区全部陷落，退路已断；在吴三桂前面，入主神京的是号称百万的李自成大顺军，也已无路可去。

吴三桂只好屯兵于山海关，局促于关内永平府一隅之地，苦苦思索着未来的出路。

吴三桂所部和山海关总兵高第所部合兵一处，只有区区五万余人，且缺乏粮饷来源，是无法在清、顺两大势力之间发展为第三方势力的，以这时的形势论，他只能在降顺、降清之间做出选择。

吴三桂所部辽东官兵与清军仇杀多年，而与大顺军并没有多大怨仇，另外，社会上流传着一种“明亡顺兴”的声音，很多明臣都归附到大顺政权旗下。

所以，吴三桂萌生了降顺之意。

三月二十日，李自成派明朝降将唐通前来约降吴三桂。

唐通兵力远逊吴三桂，三月初投入大顺就得封为定西伯。唐通以身作则，在吴三桂面前大夸李自成够意思，鼓动吴三桂投降。

吴三桂由是做出了决定，宣布投降大顺政权。

吴三桂将山海关移交唐通守御，自己率部进京谒见李自成。

三月二十二日，军至永平（今河北卢龙县），吴三桂大张告示，云：“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐。”

三月二十六日左右，抵达河北玉田县，神京已经在望，吴三桂却改变主意了。

原因是在永平西沙河驿，吴三桂遇到了从北京逃出的奴仆，得悉父亲吴襄已被捕。既而又得知自己留在北京的爱妾陈圆圆（又名陈沅）被大顺军将领所掠，悲愤所致，怒发冲冠，仰天长啸道：“大丈夫不能保一女子，还有何面目活在天地间！”骤然回师，将刚刚接管了山海关军务的唐通部杀散，重新占据了山海关。

杀散了唐通部，即是彻底与大顺政府决裂了，吴三桂索性公开宣布“讨贼”，大发告示，称自己要“复大仇，歼大寇，以奠神京”。

考虑到关、辽两镇兵力不过区区五万余，且内无军需，外无援旅，人心汹汹，难保朝夕，要与大顺政权抗衡，吴三桂还必须得到满清的帮助。

但吴三桂还不甘心就此降清，他还幻想有第三条出路，即倚重于清廷的力量成为西晋刘琨一类的英雄，最不济，也应该成为五代十国中石敬塘一类可以开拓自己事业的人物。为此，他让书吏起草了一封向清朝摄政王多尔衮请兵的信，准备向刘琨、石敬塘学习，割地借兵，以应对李自成的兴师问罪，进而根据形势的发展，徐图将来。

书信辞色壮丽、沉郁慷慨，读来让人目眩神摇，其中称：“如今贼首李自成僭越妄称尊号，掳掠妇女财帛，罪大恶极，一如赤眉、绿林、黄巢、安禄山之流，人神共愤，众叛亲离，其败亡指日可待。我大明帝国积威德三百年，民众讴歌思念之心一直没有消失，分布在各省的大明朱姓宗室王爷，像晋文公、汉光武一样拥有中兴大才的，大有人在；只要他们举起大旗，则会义兵蜂起，羽檄交驰，山左江北，密如星布。吴三桂深受国家厚恩，悲痛于黎民遭此战祸，本来准备向李自成兴师问罪，以告慰天下。怎奈京东地小，兵力未集，特向大清泣血求助，我国与大清通好二百余年，如今无故遭受国难，大清应该恻然怜悯，而且，李自成之流乱臣贼子也不值得大清朝容留。锄暴剪恶，是顺应天意；拯顺扶颠，是行大义；出民水火，是行大仁；兴灭继绝，是为大名；取威定霸，是为大功。”

这就是吴三桂的“借虏平寇”之始。