那平湖县令素知潘世成乃此地称霸一方的人物，现今又正承办着花石纲，与州府大员有着直接的联系，是个不大好招惹的主儿。且事出之后，潘世成已及时派人送去了大大的“孝心”。县令自然是不愿也不敢轻易开罪潘世成，于是便推托，此案乃是由潘世成为州府办差而衍生，须由州府衙门追根寻源而断方妥。
楚红拜托乡邻照看着病中的母亲，自己奔了州府衙门所在地再递诉状。往昔楚红还不曾孤身出过远门，自从家中惨遭横祸之后，她仿佛在一夜之间褪尽了稚气。悲愤和仇恨滋养了她的能力与胆魄，只要能够为父报仇，在她心里现在已经没有什么不敢做和不能做的事。
知府也是早已被潘世成用银子打点妥帖了的。而且他知道，潘世成因置办贡品有方，名声已传到朝廷的奉应局，据说还受到过当朝太宰蔡京的称赞，指不定哪一日便会鸡犬升天。人无远虑必有近忧，他焉肯为了一个区区县尉的案子结怨于潘世成呢？就推说此案既发生在平湖县，理应由该县自去裁断，本府不宜越俎代庖。
如此这般地推来推去，这场人命关天的案子就等于没有人管了。楚红往日常听父亲在茶余饭后议论官场的黑暗腐败，只道那是父亲仕途失意的郁闷之语，没有更多地往心里去过。现在她对此有了切身的感受，而且其深刻强烈程度远远地超过了父亲。
得知诉讼申冤无望，楚妻气满胸臆，恨结六腑，病势一日重似一日，百般医治无效，不久撒手人寰。
此时的楚红已经没有了眼泪，也不再对依靠官府申冤抱任何幻想。埋葬了母亲后，她整整三日闭门不出。极度的哀伤和刻骨的仇恨，在这三日里渐渐凝成了一个钢铁般的意志，她要依靠自己的力量，使用暗杀的方法，亲手干掉元凶潘世成，以慰父母在天之灵。她冷静地衡量了自己的条件和能力，认为凭借她十几度寒暑苦练出来的武艺身手，只要机会得当，宰掉那条十恶不赦的潘大虫不成问题。
这三日的思考，决定了楚红此后一生的道路。
萌生暗地里报复潘世成念头的非止楚红一个人。楚怀中之死是激起了公愤的，只不过慑于其淫威和官府的袒护，百姓皆是敢怒而不敢言。但不敢言不等于不敢做，不敢明着做不等于不敢暗着做。面对强权霸势，不甘俯首帖耳忍受欺侮的人们唯一的反抗办法，就是暗中出手。
楚红尚未行动，潘世成的家丁已经接二连三地开始失踪。有的家丁的尸首后来在某些隐蔽处被找到，从尸首上可以看出，致死其人的方法都是既原始又凶残。有的人就干脆活不见人死不见尸了。
潘世成本人更是屡屡履险。一次外出办事，若不是他警觉地闻察耳边风声异常，躲闪及时，楚红的暗镖几乎洞穿他的眼眶。令潘世成备觉可怕的是，在他的宅院里竟然也出现了暗杀者。一日午后饮茶，潘世成见茶汤色泽不对，以为丫鬟误用了陈年旧茶，生气地掼了茶盅，命丫鬟重沏新茶来饮。他豢养的一只大狸猫凑过去舔那茶汤，只舔了两口便突然全身抽搐，蹬腿毙命，唬得潘世成出了一身冷汗。潘世成亲手用香火将泡茶丫鬟的乳房烧得一片焦煳，也没问出个子卯，因为那丫鬟委实不知道神秘的下毒者究竟是谁。
潘世成不得不认真考虑自己的退路了。是到了离开脚下这块土地的时候。他清楚地意识到，如果继续在这里待下去，不要说其他的暗杀者，仅楚红这小丫头一个人，迟早也会取了他的项上人头。他很后悔当初轻视了这丫头，没有及时设法斩草除根。现在再想悄悄地做掉她已经非常困难，她已经是居无定所，来去无踪了。
明枪易躲，暗箭难防，面对看不见踪影的重重杀机，潘世成有生以来第一次尝到了恐惧的滋味。三十六计走为上，在这块穷乡僻壤上厮混了几十年，早也待得够了。一辈子做个土财主有何意思？潘世成盘算着，自承办花石纲以来，自己前前后后孝敬蔡太师的东西也不算少了。凭着这种虔诚的奉献精神，进京去托蔡太师说句话，在朝中补个一官半职，大约无甚问题。到那时锦服玉带，扬威耀武，我潘某人的下半生当又是一番风光也。
思谋既定，潘世成妥善安置、封藏了家资，留家眷暂守宅院候信，自己仅带亲随潘贵一人，便悄悄地奔赴了汴京。他自以为走得十分机密，然而得道多助，只隔一日，楚红就获悉了他的去向。
潘世成并不知楚红已追踪而来，但出于防范的本能，在初到京城的一段时间里，他还是十分谨慎。除了派潘贵至蔡京府上递了一封书信，并附上一份厚礼外，他基本上是足不出户地待在驿馆里。可是时间一长，便有些耐不住这囚徒一般的枯燥生活了。特别是给蔡府送上书礼后，一直未得回音，令他愈发地焦躁不宁。他思忖是不是那礼品的价值还太低，未令蔡京看得上眼，后悔没从家中多拣几样名贵珍品带到京城。
一日潘世成闲极无聊，实在耐不得寂寞，便出门上了街。京都的繁华景象令他大开眼界，并且对他产生了极大的诱惑力。从此他就不顾潘贵的劝阻，开始三天两头地外出游逛，渐渐地便被楚红探得了踪迹。
这一日，潘世成踏进闹市区的一家古玩店，在角落里发现了一只落满灰尘的古鼎。端详察视一番后，问店主这只古鼎卖多少钱。店主做出高深莫测的神态，对他说这是初唐时的物件，可惜人多不识，其实奇货可居，开价要两千两银子。潘世成淡淡一笑，随口说出这古鼎的几处破绽，断定它不过是件赝品。店主不服，与他辩了半个时辰，总算说服了潘世成。但潘世成依然嫌贵，又经过一番讨价还价，双方最终以一千两银子成交。
因是随潘世成出来随意闲逛，潘贵只带了些散碎银两，身上没揣大额银票。潘世成便与店主约定，明日上午来此交银取货。店主恭敬地送走潘世成主仆，心下十分高兴。总算碰上了个有眼无珠的乡巴佬，可以将这件碍手碍脚、无人问津的破鼎扫地出门了。
潘世成摆着方步迈出店门，表面上声色未动，心底里却欣喜若狂。以他多年倒腾古董的丰富经验及锐利目光，可以十拿九稳地断定，那只古鼎是迷失已久的商朝著名的八鼎之一，属于非常稀有之品。莫说三千两白银拿下它，便是花上十万两亦物有所值。
更重要的是，据说其余七鼎已俱在蔡京之手，独缺此一鼎未能成套。若是将此鼎献与蔡京，能不令老太师对自己刮目相看吗？潘世成那番讨价还价之举，完全是为了不使店主起疑而已。看到店主那副吃了大亏还自以为占了便宜的神态，潘世成用了极大的努力，憋得面皮直哆嗦，才压制着自己没有哈哈大笑手舞足蹈起来。真是吉人自有天助，看来我潘某人飞黄腾达是指日可待了。
意外收获带来的愉悦心情，使潘世成进一步忽略了身后并未摆脱掉的杀机。
次日起床用过早餐，他便要潘贵备车去取古鼎。潘贵感到主人近日抛头露面太多了些，似乎不大安全。况且古鼎昨日已经定妥。就建议潘世成不必亲往，只由自己去付了银票，将它拉回驿馆便是了。
潘世成觉得此事非同小可，还是由他亲自验货比较稳妥。至于频繁外出的危险，他现在认为，不能说完全没有，但不是太大。老子已经多次出去游逛，不是分毫未损嘛。他甚至觉得潘贵的过分小心有点可笑。这汴京不比平湖县那个牛蛋大的地方，就算楚红那丫头追过来了，在这人地两生、摩肩接踵、眼花缭乱的熙攘去处，欲寻到我潘某人的蛛丝马迹，有那么容易吗？
坐在牛驾厢车上的潘世成，想象着老蔡京看到古鼎时该是一种什么神情，揣度着自己将会被赏赐几品官衔。忽而担心古玩店店主识破他的心机，反悔这笔生意，忽而又心疼觅得如此一件无价之宝，竟然要白白地拱手送给蔡京那个老王八蛋。进而又想到，这就是权力的用处。有朝一日自己权柄在握，当如何大展宏图、叱咤风云，充分地利用一番，等等。
一路上，潘世成便是如此这般，随着车身的颠簸，忽东忽西、漫无边际地胡思乱想着。
他唯独没有想到，今日即是他的死期。