两个沉默地走完一段路，张迪重新想出一个好题目来：“想当年，太尉来东京供职之前，天下进贡的良马都归太仆寺群牧司掌管牧养。如今禁军用马，通由西军挑选了补上，省得多少转手。只是太仆寺真正成了闲曹，大小官儿只会吃干饭，领请受，朝廷倒是白白地养活了他们。”
说话涉及刘锜经营的业务，最后一句还多少有点替朝廷抱屈的意思，刘锜的神色才略为开朗些。张迪乘机扩大战果，继续说道：“如今群牧司，冷冷清清，好不凄惶！倒是天驷监里着实养了百十匹好马，用着三两百个小内监伺候它们，天家厩牧，毕竟非凡。太尉是当代伯乐，这些名骥要经太尉鉴赏品评，才能身价百倍哩！”
“俺省得什么。”天驷监中有些马匹，还是从西军中挑来，多数都经过刘锜的手，他也很想去看看，因此谦逊了一句道，“停会儿去内厩参观时，要烦内相指引了。”
“当得，当得！太尉要参观内厩，都包在咱家身上。可笑天驷监的谭头儿，枉自当着这份差使，终日只晓得品酒点菜，哪有咱家对这些御马在行？”然后他好像决了堤的河水漫无边际地谈起来。他指着宫苑中一块空场，说：“太尉看那片马球场子，可惜日前正在冬令，闲落了，没人使用。不然的话，咱家奉陪太尉进去看看。内廷的马球演习可妙啦！不说别的，单是那些宫嫔，一个个都摒除了内家装束，换上一套窄窄小小、娉娉婷婷的骑装，侧身斜坐在小骊驹上，追逐着小小的球儿。有时还要演习骑射弹丸，彼此雷奔电驰，卖弄身款。这五光十色的服装，配上镶金嵌宝的鞍辔络头，还有那闪闪发光的银铃儿在箭道上叮叮当当地响着。这个光景，可不是一幅艳绝丽绝的《宫苑试骑图》？”
张迪信口开河地说到这里，忽然掉头左右顾盼了一下，挥手示意小内监走远一些，自己压低了声音，诡秘地说下去：“太尉可知道这玩马球的还不只是那些宫女。贵妃和帝姬们也玩这个。势倾后宫的小乔贵妃和皇九子康王的生母韦妃都是从这马球上出身，才遭际官家发迹的，如今官家还要她们驰逐。荣德帝姬的骑术，宫中数她第一，等闲的男子都比不上她。她和曹驸马在这箭道上赛起马来，驸马老是落在后面摔筋斗。就是为了这个，曹驸马才兼着马军司的差使。官家说过且叫曹晟那厮到马军司习骑三年再和朕的女儿赛马。又曾说笑过，这差使要让朕的这个爱女去当，才算人地相宜，比她男人强得多啦！谁知道差不了一点儿，荣德帝姬就是太尉的同僚。”
按照张迪的想法，内监们透露有关宫廷的每一条新闻掌故，都是一笔价值昂贵的礼物，现在他讲到小乔贵妃、韦妃，讲到荣德帝姬和曹晟的秘史，这些对于身在马军司当差的刘锜来说都具有头等重大的意义，他张迪可要拣拣人头才愿送这笔礼哩，但愿受礼的人识货，领他的情才好。
可是他在刘锜沉着的面部表情中，根本看不出他是否对这些新闻感兴趣，算不算得是个识货知趣的受惠者。
天驷监的执事内监们得到通报，早就在大门口迎接刘锜。只有头儿谭稹没在家。谭稹一身兼了那么多的差使，什么使、什么使的弄得他自己也搞不清楚了，再加上到处忙着赴酒宴，几天中也难得到天驷监来转一转。有人心怀妒忌地说，他干了这些肥缺，自然吃得饱了，怪不得他本人就像一匹油水十足的高头大马。他说：别人还把三衙八十万禁军的饷项吃空哩！他才不过吃点马粮，算得什么，何况天厩中的御马，一匹匹都养得膘肥肉厚，他哪一点对不起官家？00
张迪果真履行了自己的诺言，一进天厩，先就陪刘锜去看一座门口标着玉牌，玉牌上嵌了“八骏图”三个金字的厩房。天家厩牧，气象不凡，何况这座“八骏图”在御厩之中也算是首屈一指的。所谓“八骏”，是经过特别挑选贡呈来的八匹纯种白马。它们个子的高矮、肥瘠，色泽的明亮、光彩，甚至脸庞的样子都是十分类似，现在再加上人工的打扮修饰，更像是一母所生的了。官家亲自按照周穆王的八骏的名字，为它们命名，特别制了玉牌，挂在它们的颈脖上。如果没有这个标志，就很难把它们一一识别出来。
他们又去看了另外一座名为“五龙会”的厩房。那里养着五匹颜色各异的名骥，也各有一个漂亮的名字：白的那匹称为“雪骐”，黑的称为“铁骊”，青的称为“碧骢”，赤白间色的称为“玉”，黄黑间色的称为“黧”。马匹本身的颜色加上披在它们身上、搭配得非常协调的锦帔，给人们造成目迷五色的感觉。
无论八骏，无论五龙，或者其他的御马，它们一例都是牲口中的骄子，畜类中的贵族，生活在养尊处优的环境中。它们懒散地踢踢蹄子，娇贵地打个喷嚏，有时还要愤怒地扯动背上的皮，甩甩尾巴，命令驯马的小内监替它们搔搔发痒的背脊。这里不但小内监是它们的奴仆，就是有职分的大内监也得伺候它们的颜色，以它们的喜怒为喜怒。这些娇贵的御马只有看见陌生人进来时，才昂首竖耳地长嘶几声，表现出“天马不与凡马同”的气概。
张迪排斥了所有内监的发言，独自垄断了御马的介绍权。他说自己熟悉御马，倒没有夸张。他几乎背得出大部分御马的谱系、种族、来源、本身的经历、遭遇以及各种特点。他说这匹“玉”，小乔贵妃骑了几年，本待放出去，后来官家念旧，仍把它留下来，置身于“五龙”之中，顿时身价十倍。又说那匹领袖八骏的“追风”，额角上有块紫斑，《相马经》上说是贵种的特征，它果然取得超群绝伦的地位。然后他慨叹马匹也有穷亨通塞的遭遇，这里是三分天意，七分人事，好像它们也都是列名在他的缙绅录中的大小官儿一样。
他特别引导刘锜去看了一匹名叫“鹁鸪青”的骏骡。
官家早年自家经常乘骑的是一匹被亲昵地称为“小乌”的黑马，因为它联系着官家一段私人生活，因此受到特别宠爱。可是毕竟岁月不饶人（马），它终于到了不得不退入冷宫的年华，如今就让位于这匹鹁鸪青了。
鹁鸪青与张迪已有数年相知之雅。他们各自用了自己的方式向对方打招呼。鹁鸪青从张迪亲昵地抚拍它的臀部的动作中，对整个人类产生了一种偏见，认为人活在世界上最重要的任务，莫过于给它进点“补品”。它果然听到张迪用着高级辞令介绍它道：“这匹鹁鸪青是官家心坎里的宝贝。它日行千里，夜行八百，有超光逾影之速，无惊尘溅泥之迹，算得是天上的龙种、人间的绝品。童太师整整花了三四年工夫，才把它觅到手，急忙进御。太尉倒要仔细鉴赏鉴赏它，才不虚今天来御厩走一遭。”
鹁鸪青虽然还没有学会人类的语言，但对于张迪的表情和语气是完全理解的，它一再摇摇自己的长耳朵，表示绝对同意他的介绍。鹁鸪青和张迪两者的这种神气，在官场中，当一个新贵被介绍于别人时，也常可以看到。
然后张迪又陪刘锜去看了郑皇后在宫中乘骑的那匹名为“袅”的小白马，它是由于身段袅娜，体态轻盈，而得到这个漂亮的命名的。可是圣人这两年有点发福了，懒得乘骑。连带这匹“袅”看起来也不见得那么苗条了。
尽管张迪的介绍舌灿莲花，尽善尽美，骑兵军官出身的刘锜却有着自己的品赏和评价。他看得出这些御马大都来自塞上和河湟地区，一般都有良好的出身和健全的素质，当年也曾驰驱疆场，载重致远，的确都非凡品。可惜一进御厩，受到过分的照拂，习惯了娇生惯养的生活，并且把活动的天地压缩在天驷监这个小小的范围里，这就使它们发生质的变化。它们越来越失去原有的剽悍的精神和充沛的元气，却沾染上纨绔公子的派头。不要看它们表面上还是神情轩昂，实际上已是虚有其表，派不了什么正经用场。一句话，这些在天厩中打滚的御马已经落到单单只成为宫廷装饰品的那种可悲的境地中了。
不但善于识马并且也爱马成癖的刘锜对此产生无限感慨，他强烈地意识到照这个样子驯马，事实上就是对良马最大的糟蹋。可是他立刻明白，此时此地，面对着内监们流露出这种对宫廷生活的非议是不合适的。他抑制住自己的思想活动，然后在散厩中挑了一匹不太显眼的白马。它也有一个应景的美名儿，叫作“玉狻猊”。他挑中它是因为在它身上还看到一些野性未驯的地方。乘着一时兴致，他就势脱去罩袍，在箭道上试骑一回。尽管他有分寸地控制着自己，没有放松缰绳大跑，但是一个训练有素的骑兵军官的矫健的动作和悦目的身段还是不自觉地呈露出来。惹得在一旁观看的张迪不住地拍打着大腿，称赞刘太尉的高明的骑术：“今天咱家算是开了眼界。‘棘盆’中献艺的小旋风，枉自轰动了半座东京城，哪有太尉这副身手？”
接受官家的赏赐有一连串不胜其烦的仪节，刘锜回到前殿，好不容易挨到酉初时分，才看到内监们按照钦赐御马的规格把玉狻猊打扮出来。它身上披上锦帔，头上簪上红花，又配上一副御用的八宝鞍辔，这才簇拥着刘锜缓缓转回家里，显然要他在归途上充分享受这一份膺受御赐的莫大光荣。
对内廷的这套繁文缛节，刘锜早已熟悉到令他发腻讨厌的程度了。这时东京市上已经华灯初上，行人如织。刘锜骑在马上，尽量要躲避那些拥到他周围来的行人投来的欣羡的目光，希望尽快地穿过热闹的御街、州桥街、府前街，取一条比较僻静的道儿回家去休息。可是受到张迪再三嘱咐的内监们偏偏不肯给他这份自由。越是在热闹街道上，他们越要放慢脚步，几只手同时抓住了马络头，把这匹御马和光荣的骑手一起放在东京的大街上炫耀示众。
有人竖起拇指，高声喝彩：“有巴！”
无数行人被吸引过来，应和着这喝彩声，大声地赞叹着，把包围圈缩小到使他们这一行人寸步难移的程度。内监吆喝着，挥舞手里的鞭子，作势要把行人赶开。人们聚而复散、散而复聚了好几次，结果仍然把他们包围在这个流动的小圈子里。
这时刘锜忽然想到自己不幸而成为被示众的对象。没有什么比这更加丑恶和可耻的了。他皱着眉头，摆摆手，仿佛想要把这个令人作呕的想法从脑子里挤出去，然后另外一种思想好像一道奔泉猛然冲进他的头脑。这就是他刚才在内厩中曾经想到过、抑制过的想法，而此刻又偏偏这样不合时宜地灌注到他的心里来。他把自己的命运和那些养尊处优的御马的命运联系到一块儿来了。
他想到这些御马虽然用了珍珠磨成的粉喂养饱，实际不过是一些宫廷中的装饰品；他又想到那些玩马球、射箭弹丸的宫嫔虽然用黄金镂成的丝穿戴起来，实际上也不过是一些宫廷中的装饰品；而他自己，一个觥觥的男儿，自从来到东京后，无论一向在宫禁中进进出出，替官家当些体面的差使，无论此刻在州桥大街上骑着御马游街示众，实际上也无非是一件宫廷装饰品。
朝廷煞费苦心地在禁军中间挑选出四名身材高大、髯须威严的士兵。每当大朝会之际，他们就顶盔掼甲，手执用金银铸成的象征性的武器，分别站立在大殿的四角，人们称之为“镇殿大将军”。刘锜痛苦地感觉到，他自己尸位的马军司龙神卫四厢都指挥使，其实际的作用就和这些“大将军”一样，都不过是朝廷中的摆设品。
他为此万分感慨。
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刘锜回顾了自己这段可耻的生活经历。
他是三年前从西北边防军中调到东京来当差的。犹如这些从边廷进贡到宫廷来的御马一样，在一般人的心目中，把这种调动看成跃升的阶梯。他自己也带着年轻人炽旺的功名心和强烈的事业心来到京师。所谓事业，就是要实现自己的理想和抱负。他是军人，他想着手整顿在京师的禁军，那支军队历年来，特别在高俅当了殿帅以后，确已腐败不堪，必须大力淘汰更新，才能重振旗鼓，成为国家的劲旅。此外，他也希望有机会去前线效力，驰驱疆场，无愧于一个将门之子的本身职分。但是，无论要实现哪一项事业，首先都需要有一定的官职和地位。他知道没有官职地位就谈不到建功立业。他确实想做官，但在主观上与其说是为了博取富贵，毋宁说是为了要实现自己的理想和抱负。
在功名的道路上，他确是一帆风顺的。
宋朝是一个重文轻武的朝代，东京的上层社会对于来自西北的灰扑扑的军人一般都采取歧视和排斥的态度，但对于刘锜却例外。他们把官场和应酬交际的大门都向他开放了，供他在这里自由驰骋。刘锜之所以受到这种特殊待遇，是由于他具备了其他军人很少具有的优越条件：
第一，他有显赫的家世，他的父亲刘仲武是当代名将，在种师道之前，多年担任西北边防军统帅这个要职，他的几个兄长也都已成为有名的将领。
第二，他本身也具有非凡的文武才华，有长期从军的经历和作战的实践经验。他以胆略过人著称，在军队中服役时，曾经主动地深入虎穴，去当强敌青唐羌领袖臧征扑哥的人质，从而促成了一项和平谈判。这件英勇的行为被军界中人传为美谈，也成为他到东京来的绝好的进身之阶。此外，他还具备着一个文士的素养，他的诗文书翰，都可与朝士媲美。当时许多人对他已有“文武两器、佼佼不凡”的品评。
第三，东京的官儿们特别欣赏他适应环境的能力。他仪度潇洒，谈吐风雅。他干练灵活，对上司不卑，对下属不亢，应酬周旋，都能中节。这些都是在上层官场，特别在宫廷中服务必不可缺少的条件，而在一般军官中却是难以做到的。
凭着这些优越条件，刘锜很快被提拔，仅仅三年就从一个普通的环卫官升到像他的年龄很少有过的侍卫亲军马军司龙神卫四厢都指挥使这样高的官衔。他受到官家赏识，成为亲信侍从人员，并且在实际上掌握了本司的大权。其他比他职位高的长官，例如殿帅兼马帅高俅、本司副都指挥使驸马都尉曹晟等都不过在本司挂个名。虽然这个名为掌管天下骑兵的衙门，也早已名存实亡，只不过是管理官家的一个庞大的仪仗队和留在京师的一支残缺不全的骑兵部队而已。
东京的皇亲国戚、权贵显要跟随着官家的风向也对刘锜抱有好感，有的甚至颠倒过来巴结他、讨好他。一般官场中都把他看成大有前途的青年将领。张迪曾在一个公开的场合中跟人打赌说，如果刘某人没有在五年以内当上枢密使，就剜去他的眼睛。
官家的嫡亲兄弟，官拜大宗正的燕王赵似，每次举行家宴时都少不了要邀请他们这一对贤伉俪，甚至脱略形迹到王妃、宗姬都可以跟他随便见面谈笑的程度。掌握政府大权、声势烜赫的太宰王黼，宣和殿大学士蔡攸，殿帅高俅，都蓄意结交他，摆出一副垂青的姿态，仿佛永远在跟他亲切地说，他建议的有关整顿、改革侍卫亲军以及其他的整军方案，都是十分必要和切实可行的，他们都很支持，仅仅为了某些技术上的原因，一时还没有付诸实行罢了。如果他借机提醒一句他们偶尔遗忘的诺言，他们就会惊讶地表示，这个他早已关照下去，难道还没有执行吗？那一定是被哪一级的混蛋僚属耽误了。“明儿”回去，一定要查他一个水落石出，不把这些混蛋一一参革掉，决不罢休。“今天”是被制造出来专供欢宴享乐之用的，一切正经事都该安排到“明儿”去办。这是政宣时期的大官儿根据他们的宦场哲学研究出来的一项神圣原则，谁都不许冒犯。有时刘锜冒犯了这条原则，竟然敢于要求他们把办事日程提前一天，他们就会敏捷地举起酒杯来，防患于未然地把这种可能要发展成为不愉快的情绪融化在琼浆玉液中，消散于歌云舞雾中。
刘锜不但是官场中的骄子，也是东京歌肆勾栏中最受欢迎的风流人物。这两者——官场和歌场的地位虽然悬殊，其性质却是十分类似的。官儿们必须出卖自己的灵魂，才能够博得缠头去收买歌伎们的肉体。他们实际上都是用不同的方式出卖自己，不过歌伎们公开承认这种买卖关系，而官儿们却要千方百计地把它掩盖起来。官场和风月场是东京社会生活中的两大支柱，缺少了其中的一项，就不成其为东京。
刘锜在风月场中受到青睐，不但是由于他的地位、仪表、家世，更因为他有很高的音乐造诣。有一天，他在名歌伎崔念月的筵席中随手拈起一支洞箫吹了一会儿，博得在座的乐师袁绹十分心折。袁绹虽然干着“教坊使”这低微的差使，却是当世公认的“笛王”，又是一个名歌手，他对别人，特别对于文人学士、文武官员等非专业的演唱者轻易不肯下评语，如果有所品评，那一定是非常中肯的，好就是好，不好就是不好，决不面谀背诋。这种慎重的态度使得他的发言在他们这一行中具有“一言九鼎”的权威性，远远超过王黼、高俅之流在他们各自行业中的权威性。
三年来刘锜获得各方面的成就，受到各方面的注意和欢迎，声誉骎骎日上，成为东京城里人人欣羡的人物。唯独一个例外，那就是他自己。他时常痛苦地意识到，他正在一天天地、不由自主地变成一个他从内心中那么藐视的地道的东京人。他清楚地感觉到，他在功名方面的成就越大，他的理想和抱负却越加遥远，遥不可追了。东京的飞黄腾达的道路，并没有为他的事业提供有利的条件，反而把他推向堕落的深渊。有一个内在的声音在警告他：这样活下去是不行的，他必须立刻摆脱它、改变它，否则就意味着自己的毁灭。
他采取了果断的措施，向他的顶头上司高俅表示，希望官家恩准他辞去侍卫司的职务，回到比较艰苦的西北军中去参加种师道正在那里进行的整军工作，否则就放他到河北前线去整顿另外一支边防军——北方边防军。那是一支只剩下机构名称、只有带衔的军官而没有多少士兵的有名无实的边防军。
高俅称赞他的志向：“足下有心报国，整军经武，洵非寻常流辈所能及！”然后故作惊讶地把话一转：“只是官家对足下如此倚重，可说是圣眷隆重，俺高某怎能向官家启齿把足下放出去？”
刘锜又向当权的王黼提出同样的申请。他得到的答复，也是同样的称赞、同样的故作惊讶、同样的拒绝。于是他明白了，三年前朝廷因为不放心他的父亲在西北手握重兵，把他调到东京来，表面上加以升擢，实际上是代替他的哥哥留为“人质”。如今父亲虽已卸去军职，解甲归乡，但在一定的保险期内，他还得继续留在东京充当人质。这个制度是如此严峻，官家对他个人的恩宠，并不能改变他的这个地位。当权的大臣们不管对他表面上的态度怎样，实质上对他是猜忌的、嫌弃的。他不可能实现任何理想，除非他能与权贵们做到真正的沆瀣一气、融合无间。而这，无论他，无论他们，都知道是不可能的。
因为得不到满足而日益增强其吸引力的事业心和与日俱增的堕落感作着剧烈的斗争，刘锜的内心一直是不平静的。今天和他十分厌恶的张迪厮混了半天，他偶尔抓住了一个明确的概念，忽然好像一面铜镜似的把他三年来的“暧昧生活”照得纤微毕露。他枉自有冲天之志，一根富贵荣华的软索子却把他的英雄的手脚扎缚起来了。他只能留在宫廷里当官家的装饰品，他不得不沿着这条曾经坑陷过无数英俊人物的道路滑下去，直到他的锋芒、棱角全被磨掉，雄心壮志全被销蚀掉，最后使自己成为一个完全、彻底的富贵俗物，像他在官场上每天看见的那些老官僚、老混蛋一样为止。
这就是刘锜在归家的途中，骑在玉狻猊上，反复苦恼地想着的一切。
可是与此同时，有一种全新的、以前不曾有过的清醒的意识突然向他袭来。
他忽然想到今天出乎意外地接受的任务，想到官家最后对他的诺言。他好像大梦初醒，理解到它的全盘重大意义。他开始以完全不同的眼光来估价这一场新的军事行动。
他惊讶地发现这场新的军事行动里面包含着这么多新奇和刺激的积极因素。它好像在沉闷燠热的溽暑中，忽然刮来了一场台风，必然要挟着雷霆万钧之势摧毁许多腐朽的事物，必然要把许多人（包括自己在内）的酒绿灯红、歌腻舞慵的生活冲洗得干干净净，单就这一点来看，它就多么值得欢迎！
何况一旦战争打响了，他的处境就可以得到改变，理想和抱负就可以得到舒展。官家说过的话，总要算数的。
当然上面的一些想法还只涉及他个人，而这场战争的本身又具有重大的国防意义和民族意义，是本朝开国以来最重要的一场战争。他诧异自己为什么以前就没有从这些积极方面来估价它的意义，反而长久地、错误地对它持有那种漠不关心的看法。
但是现在也还来得及。从今天他接受这个任务开始，他也算得是参与密勿的机要成员之一了。可以预料到，他必然会在这场战争中起着重大的作用，因此他产生了强烈的自豪感。