王坚年已二十八岁，长得魁梧剽悍，一表人才，知书识礼，武功高强，是八卦掌创始人董海川得意弟子之一。十八岁时经人介绍投身安吴堡吴尉文门下，不久便以出色的智慧和非凡的勇武表现，赢得吴尉文赏识，成为吴尉文的左膀右臂。在安吴堡九名谋士武师中，是举足轻重者。过去十年间，他从不露锋芒于外，待人接物，平易可亲，一言一行，皆有分寸，在老老少少的心目中是一个文晓天下事，武不辱师宗的文武全才。十年间，他的八卦掌

威震渭北，为武林人士所敬服。

周莹知道自己在安吴堡的地位是建立在什么基础上，更清楚一旦失去管家骆荣，账房总管房中书，武师王坚、史明等人的支持，将面临的是什么结局。四个叔父中只要有两人坚持要她交出安吴堡管理权，她在吴氏家族中的权力，就将丧失殆尽，成为东大院真正的孤家寡人。四个叔父之所以不敢轻易向她发难，一是内部之争难以平息，二是顾忌会遭骆荣、房中书、王坚、史明等实力人物的抵制反对，三是担心官府出面袒护东大院。毕竟，吴尉文生前为自己身后构筑起的防护网，是那样的坚固，那样的庞大。上至京城，下到省州府县，各级官吏只要提及“武德骑尉卫守府”的名字，便会想到吴尉文和他的事业继承人吴聘、周莹，要

从周莹手里夺走吴氏家族对安吴堡的管理权，吴尉斌兄弟四人心里明白，这许多关节打不通，等于是痴人说梦。

周莹以自己的诚实和亲切语言，把王坚易动感情的大脑，说得天旋地转一般时，他对自己早先的想法做法感到无地自容了。他像发誓般表白着：“少奶奶，放一百个心，从今往后，王坚若再胡思乱想，你就拿剑把我的心剜出来喂狗。”

周莹忍不住微笑道：“话重了。一家人不说两家话，在先生面前，我是小妹妹，焉能对自己哥哥起疑心？”

客厅里一时陷入寂静，红玉此时换了一对红烛，说：“小姐，西大院刚才来人说，二老爷出事了。”

周莹一惊，忙问：“出了啥事?”

“二爷坐的轿车连车带人掉进了泾河里。”

“二爷咋样？”

“好像灌了水。”

“真的?”

“我听得不准，骆总管马上就会来向少奶奶报告。”

“快点去把骆叔叫来。”

红玉刚要出门，骆荣便跨进门槛说：“少奶奶，二爷掉进泾河被活活淹死了!”

周莹一听，张大了嘴，半天没说出话来。

红玉急了，上前摇着她说：“小姐，你倒说话呀。”

周莹长叹一声，泪已挂在脸颊上，喃喃地说：“老爷走了才几天，二爷就跟上走了，安吴堡造了啥孽呀!”

“都是择子嗣过继惹的祸。”骆荣突然说，“我太低估了吴氏兄弟呀!”

“此话怎讲?”王坚问。

“半月前我听二娘讲，她看到有人盯二爷梢，当时以为是闲扯，谁知现在二爷就溺水而亡了!”

“这与择子嗣咋能扯上呢?”

“二爷虽为人尖酸刻薄，拈花惹草，在安吴堡却没啥仇家，除和五爷在少奶奶择子嗣上发生争斗外，这许多年，从没和他人发生争执，自和五爷闹翻后就再没安生过。这不是明摆着的事？二爷溺水，逃不脱此事。”

“我劝骆叔慎言为要，人命关天，可不是道听途说的玩笑话，传出去，还了得？”

房中书这时闻讯赶来，进门便说：“骆兄一生出言谨慎，今晚咋啦?嘴上那把锁跑哪里了?”

“我只是在内宅说说，看把你们吓的!”骆荣也感到自己一时有失老成，转身对周莹说，“少奶奶别往心里放，权当我没说过。”

周莹叹道：“真也罢，假也罢，我们权当不知道就是了。现在你们先和我一道到西大院走一趟看看情况，若二爷真的殁了，治丧就得抓紧筹划。”

这时几个家丁已等在客厅外，每人手里提了一个白灯笼，等待主人发话前往西大院。

周莹在前，丫鬟红玉紧随，骆荣、房中书、王坚、史明在后，开路的家丁前六个灯笼，后四个灯笼，把路照得一片白，出了东大院街门，朝西大院走去。一行人到了西大院门口，见没一点动静，周莹说：“咋回事，西大院不该无事一般呀？”

家丁叫开西大院街门说：“东院少奶奶来了。”

西大院看门的说：“二奶奶在上房呢。”

周莹也不多说，径直进门往西大院上房走去。

西大院三进院子，没点一个灯笼，不像死了人的样子。周莹进得上房，见二婶正坐在炕

上拿手帕擦眼，便上前问道：“二婶，我二叔出啥事咧?”

“刚才西乡来人说，你二叔坐的轿车掉进泾河里，人是死是活还不知道，我已打发你兄弟吴亮带人去看究竟。”

周莹长出一口气说：“接报把我吓得十魂跑了九魂，没停点就赶过来了。”

“回去吧，等吴亮回来，我打发人过去给你一个准信。”

回到东大院，一路没吭声的周莹说：“是谁报的信？连个准话也说不清!”

骆荣直摇头说：“荒唐，荒唐，简直荒唐，吴天明不是说谎的人，今晚咋也说起谎话来!”

王坚忍不住笑出声来说：“老实人说假话，哄得咱们马不停蹄，东西两院来回跑。”

“好了，都回去休息吧。”周莹气也不是笑也不是说，“但愿二叔逢凶化吉，明天平安归来。”

骆荣、房中书、王坚等人离去后，周莹和红玉往自己房里走去，刚走到水池西边，周莹转脸向西墙根望了一眼，恰巧此时月亮从云层里钻出来，照得西墙根的树荫铺了一地。就在同一瞬间，一个移动的人影闪进了她的眼帘，她一下来了兴趣，心想，谁黑灯瞎火顺墙跑啥?

毕竟还年轻的周莹，好奇心一来，拉上红玉就朝西墙根走过去。红玉不知周莹要干啥，问道：“小姐，西墙根有啥好去处?黑灯瞎火，踩住蝎子就有痛喊了。”

“到地方你就知道了。”周莹说，“月亮出来了，我都不怕，你怕啥?走快点。”

两人到了西墙根，人影早不知跑到了何处。周莹有点纳闷，心想：我不是见鬼了吧?就在她想找到答案时，花园门侧的那三间厦房窗户上突然亮出灯光。她又一想：刚才那人影是二娘没错，可她黑灯瞎火乱窜个啥?当她拉住红玉走到狗娃子的住房窗下，准备戳破窗纸看究竟时，房里传出一个女人说话的声音：“我紧收拾慢收拾，还是来晚了半个时辰，让你等急了是不是?”

“我刚躺下你就来了。”是狗娃子的声音。

“三学明天要进县给马换马鞍，我为他烙了一个锅盔路上吃，耽误了我们的好事!来，我们先亲热亲热。”

周莹听出是二娘的说话声音，心里忍不住想笑：一个三十二三，一个十七八，居然打得火热，如今世道怪事真多呀。

她转身拉住红玉就走，红玉已吓得浑身打哆嗦，直到回到房里，也没敢大声出气。

周莹对红玉说：“别乱说，让外人知道了，东大院能叫人放火烧光。”

红玉小声说：“二娘一大把年纪，就不怕三学知道了要她的命?”

“馋嘴猫见了腥，总要伸爪子。”周莹卸了头饰洗着脸说，“百人百性百脾胃，喜恶不同啊!”

第二天早饭过后，周莹召来骆荣、房中书、王坚、史明说：“老爷和少爷过世后，内宅仆妇用人多出许多，我看把他们另行安排一下，免得整日四处转悠没事干。”

骆荣同意说：“少用几个人也能节省一些开支。少奶奶你看减少哪一方面用人?”

“厨房减少一人，让二娘回去照料家务孩子吧，她家那二十亩地少了人手咋成？”

“二娘做得一手好菜，让二娘回去，少奶奶今后怕吃不上可口饭菜了。”房中书说，“还是让老丁到大厨房去吧。”

“不，让二娘回去照料家务为好，三学老是住马厩里，二娘一个月不回家一次，长久下去咋成?”

“还减哪里用人?”骆荣问。

“让狗娃子跟刘甲斌当学徒去，过几年他能独当一面时，另做安排。”周莹说，“他跟少爷多年，没有功劳有苦劳，少爷不在了，我们不能亏待了他。”

“小伙子心眼蛮够用，若能学会做买卖，这一辈子就有福享了。”房中书赞同说。

“让庞甲、刘虎、朱玉章、拴虎、铁柱去学务花种树吧。”王坚提议说，“他们不是学武的材料，当庄勇太过胆小，紧要处派不上用场。”

“可以。”周莹说，“还有几个丫鬟年纪已大，该成家了，骆叔房叔考虑一下，替她们想想，有合适人家就让她们成婚自己过。”

史明笑道：“少奶奶菩萨心肠，我若是丫鬟立马就给你磕头谢恩。”

周莹也笑道：“你若愿娶哪个丫鬟，我陪她五千两做嫁妆，咋样?”

“谢少奶奶，只怕我奶奶得知我娶小妾，会拿剪子要我的命，你五千两嫁妆我要不

起呀!”

笑声使周莹忘记了昨夜的不快，也使她考虑起该如何管家治内了。