西汉中后期，由于地主、官吏无限制地兼并土地，使大量农民丧失了自己的土地，他们本人也被卖给官僚、贵族、商人家为奴。奴婢们通常都过着非常悲惨的生活，因此也成为影响国家稳定的重要因素。汉哀帝和王莽新政都曾经尝试过解决奴婢问题，但都没能够收到效果。刘秀对这个问题也非常重视，在公元26年到公元38年之间，曾先后多次下诏解放奴婢，并且严禁虐杀奴婢。
公元26年五月的诏令宣布：如果一个家庭要出卖妻子，但是其妻子想回自己娘家，就要尊重妻子的意见，如果主人刁难，就要按律令接受惩罚。
公元31年下诏：在战乱中因饥饿而沦为奴婢、妻妾的，留去自便，强制不让走的，以卖人罪处置。
公元35年二月下诏：天地之间人为贵，杀奴婢者罪不赦。同年六月诏令：炙灼处罚奴婢的，按律治罪，被伤害者免为平民。
公元36年诏令：陇、蜀两地的人民被劫为奴的，如要离去，一律免为平民。
刘秀在位十二年内，连续不断地发布解放奴婢的诏令，使大批奴婢获得了自由，农业劳动力的问题得到了基本解决。
公元31年，光武帝又大量地裁减军队。大批的士兵得以还乡，从事农耕。这样既减少了军费开支，又为农业生产提供了相当数量的劳动力。
刘秀还解决了土地问题。东汉初期，土地兼并严重，很多农民没有自己的地种。公元39年六月，刘秀下令各州、郡清查田地的数目和人口实数，称为“度田”。这样做的目的有两个：一是核查田赋收入，防止大地主隐瞒田产，逃避纳税；二是可以从大土地占有者手中没收一些多余土地，分给无地的贫民。
当时，许多大地主拥有武装力量，号称“大姓”“兵长”，他们与当地官吏勾结，隐瞒田地数量，谎报人口。刘秀得知此事，以“度田不实罪”诛杀了十余个郡太守，并加紧“度田”，于是一些大姓、兵长们就开始组织武装反抗。许多农民由于分不到土地，或分到的土地实际数量比政府应允的数量要少，也开始反对度田，参加武装反抗，这就是史称的“度田事件”。刘秀大怒，一再发兵镇压。但这些造反力量用“打游击战”的方式与朝廷官兵对抗，镇压效果不明显。为了平息暴乱，刘秀采取了分化与镇压相结合的手段，宣布大户之间可以相互揭发，均可免罪，并可分到土地，原先因与大户勾结而治罪的官吏，现在只要能够使乱民遣散，政府就可以不再治罪。这样，反抗很快就被平息下去了
刘秀在两汉之间纷乱的战争年代，顺应历史潮流，采用军事手段，平息群雄，使分崩离析的汉朝再度走向统一，并且采取柔术治国的方针，在政治、经济等方面进行了一系列有实际意义的改革，推进了社会的发展。到汉光武帝后期，全国已出现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”的盛景。这也是东汉王朝最富庶和最安定的时期，史称“光武中兴”。
<h4>南阳第一美女——阴丽华</h4>
在中国的历代帝王中，汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”两项头衔的皇帝。刘秀雄才大略，恢弘大度，开明谦和，以文治武功赢得了天下，并开创了“光武中兴”的大好局面。他对皇后阴丽华的一往情深更是为后世人所传诵，是皇帝和后妃中少有的恩爱典范，更有“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”的名句流传后世。那么，这句话到底是怎么来的呢？
阴丽华，南阳郡新野县(今属河南)人，春秋时期名相管仲后裔。阴丽华出生在中原之地南阳，家族显赫。原本是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，到第七代管修，以医术名世，从齐国迁居楚国，为阴国大夫，便以“阴”为姓。秦汉之际，阴氏子孙又来到南阳新野。
刘秀姐夫邓晨与阴家有亲缘关系，因此刘秀情窦初开的时候见到貌美如花的阴丽华，自然就产生了爱慕之情，并且立下一个心愿——娶妻当娶阴丽华。当然，这时候的刘秀并不知道自己将来有一天能梦想成真。因为刘秀虽然是刘氏子孙，可实际上家庭条件并不好，虽然是景帝之子长沙定王刘发的后代，但到刘秀这一代的时候，封爵的传承已经结束，他的父亲刘钦只是南顿令而已。何况后来王莽篡位，刘氏子孙更受到打压。因此在财富与声望上，刘家比阴家还要差一点。
刘秀当时还有一个志愿。当年他在长安求学，路过一个市集的时候看到执金吾出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。“执金吾”是官职名称，是秦汉时率禁兵保卫京城和宫城的官员，汉武帝时期改名为执金吾，王莽时改名奋武﹐东汉时复称执金吾。刘秀当时人生最大的愿望也就如此而已。
随后，在推翻新朝政权的过程中，刘秀领兵在昆阳之战中取得胜利，就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟说服家人，把妹妹阴丽华嫁给了刘秀。此时刘秀已经二十九岁，阴丽华十九岁。少年时的愿望得以实现，刘秀自然心花怒放。但是，娶回阴丽华之后没过多久，因为政治上的需要，刘秀又娶了西汉末真定王刘杨的外甥女郭圣通为妻。
郭圣通的父族是郡中大姓，她的父亲郭昌英年早逝，曾经将数百万田宅财产让给异母弟弟，因此受到郡国人的赞誉，在郡中担任功曹。郭圣通的母族是真定王室，她的母亲是真定恭王刘普之女，因嫁于郭氏而称为郭主，生郭圣通和儿子郭况。郭主虽然是王家女子，却待人温和，有母仪之德。
郭圣通出身高贵，长得也很漂亮，而且受母亲的影响很有才学。刘秀虽然当初娶她的时候多少有些不情愿，但是看见这样的美人，也不禁动心。虽然不久之前才娶了阴丽华，却也身不由己地又掉进了温柔乡。刘秀称帝后，封郭圣通为贵人，同年，刘秀和郭圣通的长子刘强出生，郭圣通的弟弟郭况封为绵蛮侯。刘秀同时派人前往南阳接回姐姐湖阳公主刘黄，妹妹宁平公主刘伯姬，以及原配妻子阴丽华，并将阴氏封为贵人。因为阴丽华是刘秀的原配，并且又是少年时代的梦中情人，刘秀曾一度想立她为皇后，但阴丽华非常坚决地拒绝了刘秀的好意，她认为郭氏跟随刘秀南征北战，并已育有一子，因此不接受皇后的称号。
两年后，阴丽华随刘秀征讨燕王彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝刘庄。阴丽华的另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀的贴身侍卫长。后刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，但阴兴坚决辞让说：“臣并没有为皇上打天下立下什么功劳，而且选择我们一家人全都封赏受爵，传出去恐怕会令天下百姓对皇上失望，我不愿意这么做。”此后十年，刘秀统一汉朝，阴丽华也陆续为刘秀生下了五名子女。
公元26年，郭圣通的舅舅真定王刘杨意图造反，事情败露后刘秀并没有因此而迁怒郭贵人，并且复封刘杨之子刘得为真定王，刘让之子为临邑侯。真定王谋反后不久，光武帝正式册封贵人郭圣通为皇后，其子刘疆被立为太子，并大赦天下。
公元38年，郭圣通因逐渐失宠，心怀怨恨，估计是惹毛了刘秀，最终皇后之位被废，阴丽华被封为皇后。然而，郭圣通是幸运的，她是历史上唯一一个被废但没有打入冷宫的皇后。就在郭圣通惶恐不安的时候，刘秀下了一道诏书给她，她原以为自己难逃贬居冷宫的厄运，可事情完全出乎她的意料之外。刘疆继续当他的太子，郭氏所生的次子刘辅升为中山王，封地额外增加一郡——这一郡的收入全都作为郭圣通的养老费用，她由皇后改称“中山王太后”和儿子一起生活。
皇后阴丽华不仅漂亮，心肠也很好，大概是不忍心郭圣通再遭受被废之外的打击，她向刘秀提出了一些建议。于是，诏令一道接一道地送到郭圣通眼前：哥哥郭况，得到了比当初郭氏为皇后时更多的封地，成为阳安侯；侄子郭璜不但成为驸马，而且迎娶了阴丽华的女儿淯阳公主刘礼留；堂哥郭竟，封为新郪侯；堂弟郭匡，封为发干侯；郭圣通的叔父郭梁早逝无子，于是女婿陈茂也被封侯。
虽然刘秀在废了郭圣通之后给了郭家丰厚的封赏，太子刘疆仍然忐忑不安。于是在心腹郓郅的劝说下，刘疆向父亲刘秀上书，表示要退出太子位，让给阴皇后的长子刘庄。但刘秀认为刘疆并没有过失，拒绝了太子的请求，但刘疆仍然不放心，他屡屡传达出甘愿去做外藩亲王的想法。公元43年，刘秀做出了决定：改封刘疆为东海王，原来的东海王刘庄成为新任太子。随后，刘秀又将刘疆迁到更富饶的沛地为王，改封郭圣通为沛太后，同时升郭况为大鸿胪。
即使这样，刘秀仍然觉得对长子刘疆感到愧疚，虽然如今夫妻离异，他不再见郭圣通，但是为了表示自己的心意，他经常到郭圣通的哥哥郭况家去做客，并且赠送大量的财物给郭况，以至于郭况后来富得流油，整个洛阳城都称他家做“金穴”。
公元50年，郭圣通被废九年后，她的母亲“郭主”去世。刘秀用最高规格的礼仪为郭主举行葬礼，并且亲自以女婿的身份，带着所有的文武百官一起出席。公元52年六月，郭圣通去世，刘秀以封国太后的礼仪将她葬于北芒。
公元56年春天，刘秀召长子刘疆与各诸侯回洛阳，并与他们一起登泰山封禅。封禅结束后，刘秀让刘疆陪同自己返回洛阳，父子重聚了一段时间。
公元57年春天，六十二岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。临终前，结发妻子阴丽华与废太子刘疆和太子刘庄一同为刘秀送终。
刘秀死后，太子刘庄即位，即汉明帝，阴丽华升为皇太后。七年后，阴丽华去世，享年六十岁，与刘秀合葬在原陵。
历史上皇帝的婚姻少有幸福美满的结局，而刘秀、阴丽华却令人羡慕地相濡以沫走完了一生。这固然与刘秀宽仁厚德，惜念旧情有关，而阴丽华的安分守己、温柔体贴也是重要的因素。
<h4>第一座佛教寺院——白马寺</h4>
刘秀去世后，太子刘庄即位，史称汉明帝。刘庄受父亲刘秀的影响，爱好儒学，崇尚仁爱，并且从小就表现出过人的资质。汉光武帝时期的度田事件期间，刘秀看到陈留吏送上来的奏文里写有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”的字眼，觉得有点奇怪，就问底下的大臣，可是大家也都支支吾吾，说不出个所以然来。这时，刘庄插话说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是父皇的故乡，很多亲戚还住在这里。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们当然不敢多问。”刘秀恍然大悟，不由得对这个只有十二岁的儿子另眼相看。
虽然也崇尚儒学，但刘庄与父亲刘秀在处理国家大事的风格上却有所不同，他改变了刘秀执政时代的“柔”道治国，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。
西汉后期，因大权旁落于外戚手中，最终导致王莽篡汉，随之而来的社会动乱使国家的礼仪制度遭到破坏。到光武帝刘秀去世时，那些前来奔丧的诸王及大臣们依然毫无法度，现场一片混乱，而刘庄的兄弟们在宫殿中与他并肩同坐，一点也不把刚登基的汉明帝看在眼里。为了给这些皇亲国戚和大臣们一个下马威，刘庄命令秉性刚直、执法严厉的太尉赵熹主持丧事。赵熹不负重托，仗剑入朝，将那些闹哄哄的诸王请下殿阶，回归到大臣的行列里，以辨明君臣之别，并且整顿宫卫制度，王国官吏不得随便出入宫禁。朝廷的秩序这才逐步安定下来。此外，明帝不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。
由于刘庄是以汉光武帝第四子的身份继承皇位，在他上面还有几个同父异母的兄弟，这些皇子们对刘庄继位的事情有些恼火，其中他的同母弟山阳王刘荆反应最为激烈。刘荆在刘庄登基不久就密谋造反，他伪造了大鸿胪郭况(郭皇后的弟弟)的手笔，写信给东海王刘疆，准备撺掇他起兵谋反。刘疆行事谨慎，接到信后没吭声，连人带信一块给押送到京城洛阳，交给刘庄查办。刘庄查明造反信的背后主谋后，为免激起更大的骚动，暂时将这个案子压了下来，并对前太子刘疆更加关怀备至，其待遇远高于一般的王侯。
但是明帝也并非一味容忍退让，公元70年发生的“楚王刘英案”就是明帝给诸侯王势力的一次沉重打击。楚王刘英，由光武帝刘秀与许美人所生。因许美人不得宠，所以刘英也备受冷落，不仅封地僻远，而且面积也很小。当时，佛教渐渐地传入汉朝，刘英对佛教产生了浓厚的兴趣，曾数次访求佛法，希望仗佛氏灵光保佑自己。
这一年，有一个叫燕广的人上书朝廷，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书准备造反。明帝收到文书后，马上命令宗正(管理皇族事务的中央官员)派员查证。没多久，派出去的官员报告说楚王刘英确实有篡位的计划，并且罪证确凿。此后，楚王刘英的爵位被剥夺，并被迁往丹阳泾县。刘英到了丹阳后自杀而死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，导致朝廷上下多人受到牵连。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但明帝这时抱着新仇旧恨一起算的打算，对颜忠、王平所招的人，不分青红皂白一律治罪，加上当时有些官员阿谀奉承，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，明帝才恢复理智，下令停止责罚并亲自到洛阳监狱核实案情，释放了一千多人。
虽然因楚王刘英的事件打击了佛教在汉朝的传播，但刘庄并没有对佛教采取赶尽杀绝的手段，而是采取兼收并蓄的方针。公元64年的某天晚上，汉明帝做了个梦，梦见一个金人，浑身笼罩着一圈金光，降临在宫殿的中央。明帝正要开口询问，那金人突然凌空腾起，一直向西方飞去。梦醒后，刘庄百思不得其解。第二天朝会时，他跟群臣讲了自己做的这个梦。博士傅毅发表意见说：“臣听说西方有神，传名为佛，佛有佛经，亦有佛都。在武帝时期，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宫中，后因战乱，那十二座金人不知去向。陛下所梦见的，也许就是佛呢！”一席话打开了明帝的脑洞，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。这是中国历史上第一次“西天取经”。
蔡愔一行接到命令就踏上西行之路。史书记载，他们历经三十六国，终到大月氏(今中亚阿姆河流域)。这天，他们路过一个市集，见一群人簇拥着两个僧人顶礼膜拜，这僧人身披袈裟，面善目慈，口里念着阿弥陀佛。他们打听后才知道，这两名僧人原本是天竺人，一路东行至此，其中一个叫摄摩腾，另一个叫竺法兰。蔡愔上前对两位僧人施礼说明来意，并邀请他们前往中土传教。摄摩腾与竺法兰听完蔡愔的介绍后，当下收拾行装，以白马驮载佛经、佛像，跟蔡愔一行班师回朝。
公元67年，摄摩腾、竺法兰和蔡愔返回洛阳。汉明帝欣喜不已，亲自接待。他先传旨将两位天竺僧人安排在负责外交的鸿胪寺住下，又传旨请高僧在自己避暑读书的清凉台翻译佛经，还传旨命宫中画工摹画释迦牟尼佛像，供奉宫中多处，并仿造天竺佛教寺院的样子，在洛阳城西雍门外三里御道之北修建僧院。僧院最开始叫招提寺，后来为了纪念白马驮经的功劳，改名为白马寺。
公元68年，洛阳白马寺落成。这时白马寺的规模并不大，寺内既没有塑像，也没有很多僧人，摄摩腾、竺法兰是白马寺仅有的代言人。因此，当时的白马寺更像是接待西域高僧来中国传教译经的官府机构。尽管如此，白马寺在中国佛教界被公认为是佛教传入中国的第一座寺院，被誉为“释源”“祖庭”。
<h4>窦固伐匈奴</h4>
窦固，字孟孙，扶风郡平陵县(今陕西咸阳西北)人，光武帝时大司空窦融的侄子。窦固从小喜欢读书，喜好兵法。公元56年，其父窦友去世，窦固世袭父亲显亲侯爵位，任中郎将，后娶光武帝的女儿涅阳公主为妻，并被任命为黄门侍郎。
当时洛阳有一个叫杜季良的人，此人性情豪爽且乐于助人，马援在给他的侄子马严、马敦写信的时候还提到过杜季良，说：我有两个好朋友，一个叫龙伯高，一个叫杜季良。龙伯高为人敦厚谨慎，谦和节俭，我尊重他，并且希望你们也学他；杜季良比较讲义气，三教九流各种朋友都很多，我钦佩他，但我不愿意你们向他学习。当时马援出使交趾（郡治今越南河内），这封信兜兜转转不知道被谁传到刘秀手上了，偏偏这时候有人向刘秀举报，说这个杜季良“为行浮薄”，而窦固和他有来往。刘秀把这封书信给窦固看，窦固心惊胆战，赶忙向刘秀认错叩头认错，最后头都磕破了才逃过一劫。
刘庄继位后，窦固升任为中郎将，监羽林军，公元57年曾领兵平定烧当羌叛乱。后来窦固因为堂兄窦穆犯法受到牵连，此后一直不受重用。自从宣帝刘询时期匈奴归附后，边疆一直比较稳定，汉明帝即位后基本已无内忧，他开始寻思效仿武帝，重新恢复与西域各国之间的往来。公元72年，谒者仆射耿秉多次上书请求进攻北匈奴，而窦固因为曾在河西跟随过伯父窦融，熟悉边疆事务，汉明帝便让窦固和耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人一起商量。窦固提意见说，当下塞外水草丰美，这次出征可以不用带太多粮草。同年十二月，明帝任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，出京屯驻凉州酒泉郡，准备对匈奴实施进攻。
第二年春天，汉军兵分四路同时出击，各自向目的地出发。耿秉、秦彭率军追寻匈奴句林王部，深入沙漠六百余里，至三木楼山，并没有遇见匈奴踪影，只得勒兵而回。另外两路，或抵达匈奴河畔，却由于北匈奴军打探到汉军出击的消息，早就逃跑；或因为内部原因率军返回，都没有收获任何战果。只有窦固、耿忠率军进入天山地区，袭击了呼衍王部，斩首千余人。呼衍王败逃，汉军迫至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，攻占了伊吾卢城，设置宜禾都尉，留吏士屯田于伊吾卢城。同时，窦固派遣假司马（汉官名凡加“假”者，均副贰之意）班超率“三十六吏士”出使西域，从外交上争取西域诸国，破坏北匈奴与西域诸国的联合，以配合军事进攻。
公元74年夏天，窦固和驸马都尉耿秉、骑都尉刘张率领一万四千骑兵向西域进发去攻打车师（今新疆吐鲁番西北）。车师国有两个王：前王和后王，前王是后王的儿子，两个王庭之间相隔五百多里。窦固认为，汉军距后王比较远，路又不好走，一路走过去士兵的身体会吃不消，因而打算先进攻前王。但耿秉认为应当先去打后王，集中力量打击主要目标，那么前王肯定会不战自降。窦固还没有做好决定，耿秉翻身上马打前锋，率领所属部队向北挺入，其他部队不得已而一同进军，斩杀敌人数千。车师后王听说汉军打过来了，想都没想就走到城门外面，摘下王冠，迎接耿秉，宣布投降。耿秉带着后王拜见窦固，车师前王随后也投降。
公元75年二月，朝廷下诏命窦固罢兵返回洛阳。回到朝廷后，窦固上书明帝，建议重新设置西域都护及戊己校尉。明帝于是任命陈睦为西域都护，又命耿恭、关宠为戊己校尉，各自统领数百人，分别驻军车师后王部金蒲城及前王部柳中城。
至此，汉朝与西域的交通在中断六十多年后又重新恢复。窦固在边疆期间，尊重当地少数民族的风俗习惯，与周边各民族关系融洽，多次军事行动都取得了西域各国的帮助。据史书记载，窦固曾经有一次去羌人部落联络感情，羌人以贵客之礼招待他，准备了一些五分熟烤肉，用刀切开后还一边淌血水。跟窦固一块去的汉人看着带血水的烤肉，不知道如何下嘴，窦固却不拒绝，拿过来就吃。窦固入乡随俗，尊重了羌人的文化。以尊重换尊重，羌人也很尊敬他。羌人在王莽时期迁入河西走廊，之后和东汉摩擦不断，但在窦固治理的这段时间，羌人却对他非常敬服。
汉章帝刘炟即位以后，给涅阳公主加号为长公主，让窦固接替魏应继任大鸿胪。每次遇到涉及边疆事务的问题，汉章帝都要征求窦固的意见。公元78年，汉章帝追录窦固以前的功劳，又给他增加了食邑一千三百户。窦固出征西域的时间虽然不长，却良好地促进了当地的开发。伊吾卢、柳中城（今新疆艾丁湖东北）等地都成为汉军屯田的据点。在伊吾卢地区驻扎期间，窦固积极组织士兵开垦荒地，种粮栽树。
据说窦固的妻子涅阳公主从中原地区带去了不少农作物品种，其中就包括红枣。中原的红枣到了西域，长得又大又甜，比原先的品质好很多，经过大力推广，成为了当地的特色产品。到唐朝时，西域的大枣被列为贡品，就是流传到现在的哈密大枣。
窦固位高权重，而且又娶了光武帝的女儿，汉章帝因此特别看重他，对他的各种赏赐加起来数以亿计。不过窦固因有过教训，并没有变得飞扬跋扈，反而保持了谦虚谨慎的性格和节俭的生活作风，民众的口碑非常好。
公元88年，窦固去世，谥为“文侯”。
<h4>班超——投笔从戎安西域</h4>
班超，字仲升，史学家班彪的幼子，扶风郡平陵县(今陕西咸阳东北)人，与窦固是同乡。班超家里三兄妹，长兄班固、妹妹班昭都是著名的史学家。
班超的哥哥班固继承了父亲的基因，从小就展露出学习的天分，九岁能诵读诗赋，十三岁时已经小有名气，十五岁进入洛阳太学学习，博览群书。二十二岁，父亲班彪去世后，班固便成为接班人，继续从事历史著作的撰写。但是枪打出头鸟，才华横溢的班固因遭人嫉妒，被举报“私改作国史”。当时这类政治敏感事件是朝廷的大忌，因此汉明帝刘庄立即下诏收捕，班固入狱，甚至连他所写的书籍都遭到了查抄。
这时候，还没什么名气的班超站了出来。和天资聪颖的哥哥不一样，班超从小就被认为是一个平庸的孩子，而且他的不拘小节在当时也不太被大众认可。班固入狱后，班超上书汉明帝，言辞恳切地为哥哥进行了辩解，这引起了汉明帝的注意，当即下令地方官将书稿送往朝廷，并亲自阅读。公元62年，汉明帝读了班固的著作后，觉得他是一个非常有才华的青年，于是下令将班固召到校书部工作，而班超和妹妹以及母亲则跟着哥哥一同来到了洛阳。
东汉时期，洛阳是当时全国政治和经济的中心，然而这个地方的繁华却与班超无关，因为家里条件并不富裕，班超找了个替官家抄书的差事挣钱养家。但是，班超是个有远大志向的人，时间一长就有些受不了，他曾经在工作的时候叹息道：“身为大丈夫，虽没有什么过人的计谋才略，也应该学学傅介子（西汉勇士和著名外交家）和张骞，为国家建功立业以封侯晋爵才是，怎么能以这笔墨营生呢?”周围的邻居们听了这话都笑话他。班超便说：“小子安知壮士志哉？”后来汉明帝曾任命班超为兰台令史，但是好景不长，他又稀里糊涂地被免官。
公元73年，窦固出击匈奴，班超投笔从戎参了军，并在军中任假司马(代理司马)一职。假司马的官很小，但它是班超文墨生涯转向军旅生活的第一步。班超在军旅之中显示了自己与众不同的才能。他率兵进击伊吾(今新疆哈密西四堡)，战于蒲类海(今新疆巴里昆湖)，小试牛刀，斩俘很多敌人。这为他赢得了窦固的赏识，窦固派他和从事郭恂一起出使西域。
班超带着随从一行三十六人先到了鄯善（在今新疆境内）。鄯善这个名字听起来有些陌生，但是它还有另一个名——楼兰。公元前77年，傅介子刺杀了与匈奴联盟的楼兰国王安归，改立其弟尉屠耆为王，国名由楼兰改为鄯善。鄯善原本是归附汉朝的，由于连年战乱汉朝丢失了对西域各国的控制才归附匈奴。这次看到汉朝派了使者来，鄯善国王热情款待了班超一行。但是过了几天，班超忽然发现鄯善王对他们的态度忽然冷淡起来。他起了疑心，猜测是匈奴的使者到了。为了证实自己的猜测，班超问负责鄯善王饮食的仆人，匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？
鄯善王接待匈奴使者本来是瞒着班超的，仆人不知有诈，以为班超已知道这件事，便老实回答说，来了三天了，他们住的地方离这儿大概三十里地。班超听后立刻召集三十六名随从，对他们说：“大家跟我一起来到西域，无非是想立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。要是他把我们抓起来送给匈奴人，我们恐怕要客死异乡。你们说怎么办？”大家都说：“现在情况危急，是死是活就听你的吧！”就在此时，班超留下了那句流传千古的名言：不入虎穴，焉得虎子！他说：“现在只有一个办法，趁着天黑，我们杀到匈奴的驻地，一面放火，一面进攻。他们不知道我们的底细，一定不敢乱来。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。”大家都同意班超的意见。
到了半夜里，班超率领着三十六个随从偷袭匈奴的帐篷。那天晚上正好刮大风。班超吩咐十名随从拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十名随从埋伏在帐篷前面，自己跟其余六个人顺风放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊。匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜，班超带着其余二十个人大喊大叫地杀进帐篷，杀了匈奴使者，把所有帐篷都烧了。鄯善王听说班超把匈奴的使者杀了，便亲自来到班超的帐篷里，表示愿意听从汉天子的命令。班超安慰了他一番，鄯善王为了表示诚意，派他的儿子到洛阳去学习汉朝的文化。
班超回到洛阳，窦固向汉明帝说明了班超的功劳。汉明帝派班超再去结交于阗，出发前，明帝叮嘱班超多带点人马，班超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多反而添麻烦。”结果，班超还是带了原来的三十六个人出发了。
于阗王见班超带的人少，接见的时候并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交好。于阗王犹豫不决，决定找巫师向神请示。但是巫师原本就不同意跟汉朝友好，于是他装神弄鬼告诉于阗王说：“汉朝使者那匹浅黑色的马还不错，可以拿来给我。”于阗王派国相向班超转达了巫师的意见。班超说：“没问题，让巫师自己来拿吧。”当巫师屁颠屁颠地跑到班超那儿取马时，班超二话不说拔出刀就把他斩了。接着，他提了巫师的头去见于阗王说：“勾结匈奴的下场不会比巫师好。”于阗王其实早就知道汉朝的厉害，看到这个场面，便表示同意跟汉朝和好。
鄯善、于阗是西域的主要国家，他们结交了汉朝，其他西域国如龟兹（今新疆库车县一带）、疏勒（今新疆喀什噶尔一带）等也都表示愿意归附汉朝。
公元75年，刘庄去世，时年四十八岁。庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。
公元78年，班超上书汉章帝刘炟，请兵平定西域，得到章帝的支持。在之后的数年里，班超降服了莎车、月氏、龟兹、姑墨和温宿（今新疆乌什县），继而被任命为都护，此时西域诸国已多半归降汉朝。
公元94年，班超讨平焉耆、危须（新疆焉耆回族自治县东北）和尉犁（今新疆库尔勒市城南），至此西域五十余国都已归附于汉。
公元95年，班超被封为定远侯。
公元100年，班超上书汉和帝刘肇，请求准许其卸任并回到中原，但是朝廷迟迟没有给出答复，就这样不知不觉间又过去了两年。眼看回到故乡的愿望就要落空，班超给皇帝写了一封信，信中称“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。后在妹妹班昭的帮助下，班超收到回京的圣旨，于公元102年回到洛阳，拜官射声校尉，一个月后病逝。长子班雄嗣位。
班超在西域的三十一年里，不仅善用武力镇抚各国，更善于用外交手段去联络较远的国家。在班超的努力下，塔里木盆地的统治权又归到了汉朝，再现了一百年前汉宣帝的辉煌。
<h4>壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血</h4>
公元75年，汉章帝召回窦固，留下西域都护陈睦以及耿恭与关宠，带领两支屯垦部队驻守西域。
窦固前脚刚走，匈奴后脚就来找事。当时耿恭的部队驻扎在天山北侧车师后国的金蒲城，关宠的部队驻扎在天山南侧车师前国的柳中城。左鹿蠡王率领两万名匈奴骑兵进攻车师后国。车师后王安得明白自己没有实力能抗得住匈奴的铁骑，但他依然组织了部队迎战匈奴，同时向耿恭率领的屯垦兵团发出求救信。耿恭的部队总共也就几百人，与两万匈奴骑兵相比无论如何也没有胜算，但他还是派出三百人前去支援安得，同时派军吏范羌单骑南下向朝廷求援。
这三百援军还没到达前线就遭遇了匈奴大军，虽然奋力抵抗，但匈奴人数实在太多，最后全部牺牲。眼看援军被歼灭，匈奴调过头来火力全开进攻车师后王，很快车师后国被攻破，后王安得被斩杀。匈奴铁骑长驱直入，目标锁定耿恭驻军的金蒲城。耿恭带领剩下的几百士兵动员城内的百姓，加入保卫金蒲城的队伍中。但是，与匈奴的两万铁骑比起来这点人数显然是无法长久抵抗的，既然不能明争那就暗取。耿恭不知道从哪找来一种毒药，将其涂抹在箭镞上，这种毒药虽然不致命但会与皮肤发生严重的化学反应，伤口不仅剧痛而且会迅速溃烂。
耿恭站在城墙上冲着匈奴人大喊:“汉家神箭威力无比，只要中箭必死无疑!”匈奴左鹿蠡王听了也不当回事，心想自己几万人，一对一开战够杀你好几轮了，几根箭能改变金蒲城被屠城的命运吗？不信邪的左鹿蠡王开始强攻金蒲城。
汉军虽然人数不多，但是武器很厉害，强弓劲弩的威力比匈奴的武器强太多，等匈奴大军进入射程范围后，耿恭下令数百张强弩同时发射。涂满毒药的箭雨飞向匈奴，“神箭”发挥作用，只要中箭受伤的，创口溃烂速度惊人而且具有强烈的视觉冲击力。左鹿蠡王大惊失色，急忙下令收兵。“神剑”给匈奴人带来了巨大的心理压力，受伤的士兵伤口不断恶化，疼痛让他们忍不住呻吟，夜幕降临给这幅诡异的场景更增加了些许恐怖感。倒霉的是，偏偏这时候开始下大雨，电闪雷鸣，耿恭看准时机率兵主动进攻，左鹿蠡王的内心震惊无比，他无法想象耿恭居然敢带着几百人出城打两万人。由于夜色的掩护，匈奴大军没摸清耿恭的实力，只觉得先是毒箭后是风雷大作，认为一定是老天爷在发出警告，于是在漆黑的夜幕中，左鹿蠡王怀着崩溃的心情下令撤军。耿恭与金蒲城暂时解围。
之所以会出现这个转机，是因为匈奴有敬畏鬼神的习俗。当年匈奴人把苏武扔在贝加尔湖边放羊，不给食水，结果苏武竟然顽强的活了下来，这让匈奴人感到匪夷所思，认为苏武一定是有神明的保佑。眼下又是毒箭又是雷雨，这个心理打击实在太强烈。虽然匈奴人暂时离去，但是耿恭知道他们很快又会再次卷土重来，于是他决定换个位置，到疏勒城驻防，继续和匈奴死磕。疏勒城，今新疆奇台县以南六十公里处半截沟乡麻沟梁村石城子。疏勒城既不是唐代的疏勒军镇，也不是班超待的疏勒国，而是一座汉军修筑的小型要塞，依山傍水，地势险要，是兵法中最典型的“雄城”。
两个月以后，匈奴大单于亲自率铁骑围攻疏勒城，可是耿恭根本不按常理出牌，居然再一次带着几百人打开城门主动进攻。打完就跑，快马加鞭逃回城，留下一堆匈奴兵的尸体。这一战极大地鼓舞了守军的士气，不过这次主动出击也被匈奴人发现了底细，知道汉军人少势弱后，慢慢向疏勒城靠拢，开始向守军发动进攻。久攻不下之后，匈奴人想了一个坏主意，他们控制了流经疏勒城的小河，使水流改向，极端的沙漠气候加上当时正好是六月天，没有水只有死路一条。耿恭一面下令节约使用储存的淡水，一面在城内挖井。几天过去了，储存的淡水已经用完，可挖了三十多米深的井却依然没有半点出水的预兆。
史书记载，当时“吏士渴乏，笮马粪汁而饮之”。士兵们渴得把马粪里的水分榨出来喝。绝望的耿恭来到井边，郑重地拜井：“昔日贰师将军拔佩刀刺山，飞泉涌出，如今大汉强盛昌明，自有上苍保佑，难道会走投无路吗？”就在这个绝望的时刻，泉水忽然从地下喷涌而出，清凉的泉水带来了生机，也让将士们在心理上受到了鼓舞，但耿恭没有被惊喜冲昏了头脑，解渴之后立即下令用水和泥修补城墙，还故意让士兵们在城头接水洗澡。匈奴大军的内心再次受到打击，千辛万苦地断了河，竟然没有用，建在半山腰的疏勒城居然打出了井水，实在是天意。匈奴军无奈，再次撤退。耿恭的坚持是他再次取得胜利的关键，如今的围棋界还流传着“耿恭拜井”这一招。然而，这仍然不是最后的胜利。
匈奴人来来回回折腾了大半年，疏勒城仍然没被踏平，于是他们把目标转向西域其他小国，驻扎北路的西域都护陈睦在随后与匈奴的抵抗中战死沙场，车师前国的关宠部队也英勇奋战而死。西域诸国在匈奴铁骑的踩踏下纷纷投降，疏勒成为孤城一座，再次被包围。这一次，耿恭遭遇的是断粮，原先的几百士兵也因为伤病只剩下几十人。车师后王的夫人曾在解围期间偷偷地给耿恭送过一些粮食，但终究是杯水车薪。疏勒城的将士们开始吃眼前所有能吃的东西，甚至把皮革铠甲切碎煮食，又把弩箭拆开，把上面的皮条和弦都煮了来吃。匈奴单于实在没有耐心了，派人喊话招降，表示只要耿恭愿意投降，就把女儿嫁给他。耿恭假装感兴趣，请匈奴派使者进城细谈，但使者一进城就被杀死，士兵们在城墙上将尸体分块，煮了吃了。匈奴单于气炸了，加紧攻城，却依然拿不下疏勒。
此时，耿恭与关宠发出的求援信在路上走了六个月后，终于送到了首都洛阳，但是因为赶上明帝驾崩，忙完明帝的丧事，章帝才开始考虑疏勒城的问题。以司空第五伦为代表的一方坚持认为不该救，理由是，距离太远，隔了千里之遥，来来回回这么长的时间过去，说不定耿恭他们早就战死了，更何况为了救几十个人，牺牲更多的人，这一趟救援实在不值得。而司徒鲍昱言辞恳切地说：“当初是皇帝派将士们去远征西域，如今将士有难，朝廷却在关键的时候抛弃了他们，这样做只会增长匈奴的士气，使那些忠诚的人受到伤害。以后匈奴要是再来侵犯，必然没有人愿意再去为汉朝效命。”鲍昱又补充说：“耿恭、关宠他们只有几千士兵，但匈奴久攻不下，可见他们对国家是忠心耿耿的。陛下可以命令敦煌、酒泉两郡太守，各发两千精锐骑兵，火速救援，然后迅速折返。”章帝最终下定决心，命令敦煌、酒泉两郡太守率军援救，同时加发张掖郡兵，以及鄯善国的军队，一共七千人，驰援柳中。又派征西将军耿秉（耿恭的堂兄）屯酒泉，领太守事，做好战略准备。
公元76年正月，军吏范羌带着救援部队来到柳中城，然而他们见到的只有尸体，关宠部队在一个月前集体战死。西伯利亚的寒流动摇了救援军队的意志，这一趟柳中城算是白跑了。秦彭诸将认为任务已经完成，准备返回，但是范羌坚持要去疏勒看看，确定耿恭是否还在。秦彭等人劝不动范羌，便给了他两千兵马，让他自己去看。范羌冒着严寒历尽艰苦终于来到了疏勒城。耿恭跟将士们早已奄奄一息，听到城下有动静，以为是匈奴来袭，准备起身做最后的抵抗。范羌听到城头响动，知道耿恭还活着，于是大声呼喊：“我是范羌啊！我来迎接耿校尉！接你们回去！”疏勒城内顿时爆发出欢呼声，城门大开。范羌看着眼前人不像人鬼不像鬼的士兵，内心震撼不已。
第二天，大军撤出疏勒城，匈奴兵紧追其后，耿恭且战且退，最后抵达玉门关时，二十六人只余十三人。
后世岳飞在《满江红》里提到的“笑谈渴饮匈奴血，壮志饥餐胡虏肉”，说的就是耿恭。
<h4>著名的女文豪——班昭</h4>
班昭，又名姬，字惠班，扶风安陵(今陕西咸阳东北)人。班昭十四岁那年嫁给了同郡曹世叔为妻，故后世亦称她为“曹大家”。（当时人们把学识高、品德好的妇女尊称为“大家”，“家”在此读姑。）
班昭与她的两个哥哥一样，都非常有才华，她曾经帮助大哥班固修《汉书》。《汉书》与《史记》一样，是一部历史巨著，是中国第一部纪传体断代史，一百篇，共一百二十卷。由于司马迁的去世，《史记》记事止于西汉武帝大初年间。后虽有人补写，班彪认为“多鄙俗，不足以踵其书”。他便收集史料，撰写《后传》六十余篇，意在补齐“太初以后，阙而不录”的部分，开始编写一部始于高祖创业，终至王莽覆亡的（包括西汉全部历史）《汉书》。这部历史巨作从班彪开始写，到班固经过二十多年的努力，眼看就要完成，班固却因为窦宪一案受到牵连，最后死于狱中。《汉书》的编写被按下了暂停键，已经写好的稿本甚至部分丢失。汉和帝下令让班昭接替哥哥的工作，并且同意她和马续到皇家的东观藏书阁续修《汉书》。班昭为完成父兄的愿望，欣然前往，在藏书阁孜孜不倦地阅读了大量史籍，整理、核校父兄遗留下来的散乱篇章，并在原稿基础上补写了八表：《异姓诸侯王表》《诸侯王表》《高惠高后文功臣表》《景武昭宣元成功臣表》《外戚恩泽侯表》《百官公卿表》《古今人表》和《天文志》。至此，这部完整的《汉书》，历经四十年的编撰工作，终告完成。《汉书》完成时，班昭已经四十岁了。
除了整理、续写《汉书》外，班昭还参与了《汉书》的传播和普及。《汉书》问世以后，由于大家的文化水平参差不齐，许多读者读起来感觉有些吃力，因此班昭教授大儒马融等诵读，使《汉书》得到更好的传播。汉和帝非常欣赏班昭的德才并且很器重她，曾多次召她进宫，让皇后和诸嫔妃拜她为师，向她学习儒家经典、天文、数学，从而使班昭声名大震。
班昭活跃在汉和帝时代，在哥哥班超去世后第二年，汉和帝就驾崩了，此时皇子刘隆还在襁褓中，嗣位为汉殇帝，邓太后临朝听政，不到半年，殇帝夭折，清河王刘祜嗣位为汉安帝，安帝年纪也很小，才十三岁，邓太后仍然临朝听政。而班昭曾以师傅之尊参与政事，因为政勤奋，深得邓太后欢喜，破格加封班昭之子曹成为关内侯，官至齐国的国相。
班昭除了参与编撰《汉书》在历史上留下了重要的一笔之外，她还是一位杰出的文学家，著有赋、颂、铭、谏、书、论等文章十六篇，辑成《大家集》三卷，但如今大都失传，现只留下《东征赋》和《女诫》七篇。
《女诫》包括：卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹七章。原本是为班家女儿私人订制的教科书，不料京城世家却争相传抄，不久之后便风行全国各地。
在“卑弱”篇中，班昭引用《诗经·小雅》中的说法：“生男曰弄璋，生女曰弄瓦。”认为女性生来就不能与男性相提并论，必须“晚寝早作，勿惮夙夜；执务和事，不辞剧易”，才能恪尽本分。
在“夫妇”篇中，认为丈夫比天还大，还须敬谨服侍，“妇不贤则无以事夫，妇不事夫则义理坠废，若要维持义理之不坠，必须使女性明析义理”。
在“敬慎”篇中，主张“男子以刚强为贵，女子以柔弱为美，无论是非曲直，女子应当无条件地顺从丈夫”。一刚一柔，才能并济，也才能永保夫妇之义。
在“妇行”篇中，制定了妇女四种行为标准：“贞静清闲，行己有耻，是为妇德；不瞎说霸道，择辞而言，适时而止，是为妇言；穿戴齐整，身不垢辱，是为妇容；专心纺织，不苟言笑，烹调美食，款待嘉宾，是为妇工。”妇女备此德、言、容、工四行，方不致失礼。
在“专心”篇中，强调“贞女不嫁二夫”，丈夫可以再娶，妻子却绝对不可以再嫁。在她的心目中，下堂求去，简直是不可思议的悖理行为，事夫要“专心正色，耳无淫声，目不斜视”。
在“曲从”篇中，教导妇女要善事男方的父母，逆来顺受，一切以谦顺为主，凡事应多加忍耐，以至于曲意顺从的地步。
在“叔妹”篇中，说明与丈夫兄弟姐妹相处之道，端在事事识人体、明大义，即使受气蒙冤也是天经地义的事情，万万不可一意孤行，而失去彼此之间的和睦气氛。
班昭去世后，皇太后曾为她素服举哀。在中国历史上，班昭是一位优秀的女文学青年，不仅博学多才而且品德俱优，她既是史学家，也是位文学家，还是位政治家。清代女作家赵傅在《后汉列女颂（并序）》中赞她“东观续史，赋颂并娴”。作为第一位女史学家和文学家，班昭名留青史，为后人所熟知，为了纪念这位伟大的女性，金星上的班昭陨石坑就是以她的名字命名的。