始毕可汗是启民可汗的儿子，隋文帝册封启民可汗后，每年给予优厚的赏赐，其势力渐渐壮大。在启民可汗时期，他们对隋王朝始终采取恭顺政策，却屡次发动北征，打击东突厥其他派系，不断扩大地盘，渐成北方最强一支。始毕可汗即位后，面对中原此时乱象纷起的局面，动了摆脱隋朝自立之心。公元615年，趁隋炀帝北巡的机会，始毕可汗发动几十万骑兵，将隋炀帝围困在雁门关，幸亏隋军坚守，周边隋军奋力救援，才让隋炀帝捡回一命。但双方至此已经撕破脸，随后隋朝群雄并起，各路势力纷纷反隋。对隋朝当年的远交近攻之策，始毕可汗也有样学样，北方刘武周、梁师都、郭子和等几大反隋势力皆得始毕可汗支援，甚至后来建立唐朝的李渊，在他太原起兵之前，也曾派刘文静为使节到始毕可汗处通好。为得始毕可汗支持，李渊甚至承诺，将所攻陷城市的珍宝美女尽数奉送给突厥，至此才得到突厥出兵相助，这以后，突厥部落开始介入到中原内战之中。比如刘武周起兵时，夺取了隋炀帝的北方行宫，他将行宫里的宫女尽数送给突厥做礼物，换回了突厥的3000匹精良战马，其骑兵一度雄视天下，刘武周更被突厥册封为“定扬可汗”。郭子和起兵时，派儿子到突厥处做人质，突厥则册封他为“平扬天子”。公元619年，刘武周与李渊互相攻杀时，一度在突厥的帮助下攻陷晋州，始毕可汗趁机随后进兵，攻克宁夏银川一带，大掠数日，并想趁势南进，彻底消灭李渊政权。而就在这时，始毕可汗突然病逝，事后，李渊用数十万钱做代价，从突厥手中“赎”回了河套地区，一场大战方才消解。即使如此，对早年起兵的李唐王朝来说，与突厥的关系却是极其羞辱的，李渊曾向突厥称臣，每次攻略城县后，一旦突厥兵随后赶来，都要送大量金钱以“孝敬”。花钱买和平的结果，就是突厥贪图眼前利益，并未乘机在中原抢地盘，李唐王朝也顺利完成了国家统一。

但对于结束分裂局面，百废待兴的唐王朝来说，突厥同样是大患。李唐建国，面临的是比当年隋文帝更残破的一个烂摊子。而此时的突厥，在始毕可汗去世之后，非但没有衰落，继始毕可汗而起的处罗可汗也是强人，他一面在草原开疆拓土，扩大势力，一面不断南下，时而助唐王朝时而助其他势力，在各路诸侯攻杀中牟利，唐王朝只好不断馈赠以金钱，继续花钱买和平。处罗可汗死后，启民可汗的三儿子颉利可汗即位，他在位时，东突厥实力膨胀，不断西攻西突厥，彻底压倒了西突厥的势力，成为草原的霸主。而此时，他已不满足于中原王朝花钱买和平的局面。即位初期，就逼迫唐王朝割让国土，将隋朝时期用来防御突厥的塞北五原城尽数割让给他。此时唐王朝刚刚完成国家统一，元气未复，只能继续忍气吞声。公元621年，颉利可汗率军进犯唐朝代州，唐朝行军总管王孝基全军覆没。公元622年，突厥又兵围朔州，唐军守将李大恩阵亡，唐高祖李渊忍无可忍，决定与突厥开战，命太子李建成出陕西，李世民出山西，云州总管李子和出大同，左武卫大将军段德操出夏州，四路大军齐发迎战突厥。作为唐王朝的开国皇帝，李渊深知国家残破，开战突厥的想法并非头脑发热，他曾问大臣是立刻与突厥求和好，还是先战再和，中书令封德彝认为，应该先用战争让突厥人知道厉害，再以战逼和。因此，唐军大军齐出，开始了和突厥的第一次碰撞。

和隋文帝开战突厥相反的是，唐军一开始进展顺利，在并州、汾阳等地和突厥接战，斩首数百，迫使突厥撤退。谁料好景不长，突厥这次的战术是“战略大迂回”。突厥先假意退却，吸引唐军主力北出，而突厥的精锐骑兵却突然从西路夹击，一举攻破唐朝的大龙山、甘肃洪州，兵临关中平原，新都长安一下子岌岌可危。战败之下，唐王朝只好暂时服软，答应突厥带走所掠州县的全部财宝，并奉送金钱。对于是否退兵，颉利可汗也犹豫不决，此时秦王李世民正火速从山西赶来增援，闻讯后的颉利可汗就坡下驴，撤退北归。横扫中原的唐军，在第一次与突厥精锐的碰撞中，输得体无完肤。此后数年，突厥的侵扰规模持续扩大，每次都是在攻城掠地之后，等着唐朝来求和，再坐收唐朝的馈赠。值得一提的是，公元626年春天，突厥大规模进犯唐朝灵州、朔州等地，唐朝再次调兵遣将准备迎敌。正是这个外敌入侵事件，使李渊决定由太子李建成挂帅出征，并征调秦王李世民的亲信部将随军，而不甘心势力遭削弱的李世民，在玄武门发动兵变，杀死太子李建成和齐王李元吉，迫使李渊将皇位“禅让”给他。改变李世民命运的“玄武门之变”，突厥其实是无意间的始作俑者。

玄武门之变后，是年八月唐太宗李世民登基，而在此期间，突厥一刻也没有停止对唐朝边境的进犯，由于唐朝正经内乱，无暇顾及边陲，从朔州到灵州，东西战线上突厥一路破关南下，一直打到长安附近。然后，新即位的李世民在渭水边上与突厥颉利可汗会面，怒斥突厥侵略，在答应给突厥继续馈赠财宝后，颉利可汗决定撤军。其实就在此时，唐王朝调兵遣将，大军集结于关西平原，颉利可汗之所以退兵，也是担心孤军深入，后路有被唐朝断绝的危险。但无论怎样，在唐朝建国后的几次交锋中，唐军败多胜少，历次战斗几乎溃不成军。而此时的东突厥，已然雄踞草原，兵逼大唐，渭水会盟，更是东突厥军事历史上辉煌的顶点，当然，也是覆亡的丧钟。

四

唐朝为什么打不过突厥？其实在唐朝和突厥早期的战役中，唐军的失败无外乎3个字——机动性。突厥铁骑此时是草原最强，来去如风，在突厥对唐朝的战斗中，突厥在城池攻坚战中很少占到便宜，大多数的胜利，都来自避实击虚，用骑兵快速大迂回的方式，对唐朝防线进行夹击，从而一举击破之。此时中原王朝历经战乱，马匹稀缺，没有强大的骑兵，自然不能在野战中和突厥争雄。而与现代人想象不一样的是，此时东突厥的“军事科技”也异常发达。突厥本身就是以精于冶炼著称的，早年在隋朝与突厥的战争里，隋朝军队的强弓硬弩，给了突厥军队极大的打击。从启民可汗归降隋朝时，突厥人就积极向中原学习弩箭制造等军事技术，特别是颉利可汗攻破灵州之战，就是以硬弩攻城，导致唐朝守军全军覆没。此外突厥军队在攻城器械上也非常发达，颉利可汗的精锐“牙军”，拥有大小攻城器械上百种，许多都是突厥收留的汉族“技术员”制造。对于唐王朝来说，突厥，是一个兼有游牧民族机动性和汉民族“高科技”的强大对手，其强悍程度，甚至远胜于当年以游牧骑兵为主的匈奴。

唐太宗李世民在登基后，将平灭突厥当做了头等大事。他在位时期恢复生产，轻徭薄赋，与民休息，同时对军队也进行了一系列改革，特别是改革了北魏时期就出现的府兵制，将原来的兵农分离改成兵农合一，招募大量精壮农民入伍，既扩大兵源又提升战斗力，更减轻了国家的军费开支。与此同时，他还大行马政，鼓励民间养马，设立专管马匹饲养征用的官员，增加国家战马储备。而唐军的战法也与先前的南北朝以及隋朝不同，相比于北周、隋朝常用重甲骑兵的做法，唐朝从这时候开始化重为轻，大力发展硬弩和轻骑兵，以及善于对付骑兵冲击的唐刀步兵。正是这个战术的改革，在之后唐朝横扫四夷中发挥了关键作用。

反击的机会在公元627年五月到来了，这一年北方草原发生大规模雪灾，许多部落损失惨重，对于以游牧为生的突厥来说，这个打击是沉重的。同时颉利可汗与许多部落的矛盾也日益激化。与突厥历代可汗相比，颉利可汗格外特殊，在行政上，他更信任招揽来的西域尚胡，疏远突厥的宗室贵族，因此各部落日益与他离心离德，尤其是曾和他是盟友的突利可汗，因颉利可汗搜刮严重，两人矛盾日益激化。就在同年，突厥西部的铁勒部发生叛乱，颉利可汗命突利可汗率部镇压，被打得大败，恼怒的颉利可汗将突利可汗关押鞭打，不堪受辱的突利可汗举兵反叛，又被颉利可汗打败，无奈之下，突利可汗向唐王朝投降。这个天赐良机李世民怎能放过，公元628年十月，唐王朝决定出兵北伐，而此时的颉利可汗已经众叛亲离，东部的契丹等部族皆已反叛，西部的薛延陀汗国和铁勒部也脱离统治，连年灾荒又造成经济困难，他却偏偏火上浇油，率兵进驻马邑，向唐王朝炫耀武力，以为唐王朝会像以前一样花钱买和平，而这次他等来的，是唐王朝的迎头痛击。

十一月，唐王朝以兵部尚书李靖为行军总管，率六路大军出师，唐军初战告捷，在马邑击败颉利可汗。在这一战中，唐军展示了他们的新战法，以长刀步兵为方阵，后方排列硬弩，阻遏突厥骑兵冲锋，轻骑兵两翼夹击，将突厥军冲得大溃。更让突厥惊愕的是，唐军竟然连步兵都配备战马，步兵骑马抵达战场后下马步战。数年的休养生息，已让唐军积累了充足的实力，可以用强大的战斗力和雄厚的国力，与突厥打一番酣畅淋漓的野战。

马邑战役后，颉利可汗仓皇败逃，其属下向唐朝投降后，供出了颉利可汗的驻军位置，随后唐朝以李靖、柴绍、李道宗、卫孝杰、李世绩、薛万淑兵分六路，全力围剿突厥，颉利可汗节节败退，其属下部落纷纷向唐王朝投降。次年正月，李靖率领3000精骑星夜兼程，直捣颉利可汗的老窝定襄，李世绩的北路军则迂回到呼和浩特，将颉利可汗前后夹击，连遭惨败的颉利可汗逃到内蒙古铁山，只剩1万多残兵，他一面遣使至唐朝，要求求和，一面想借机脱身，但精明的李世民不会给他这个机会。就在唐朝使者唐俭进入颉利可汗营帐后不久，李靖的大军就拍马杀到，颉利可汗大军被杀得全军覆没，只身逃亡的颉利可汗本想逃奔青海，再联合当地部落起事，但唐军李道宗部已经堵在了那里，结果，颉利可汗，这位一度雄踞草原的枭雄，最终在甘肃灵州束手就擒。强悍一时的东突厥汗国，至此灭亡。

颉利可汗被俘之后，东突厥已经尽数归附了唐朝，早年叛变东突厥的铁勒诸部也纷纷归附，这时期的唐朝领土，可以说是拥有今天整个外蒙古草原。同年三月，原突厥属下各部落酋长齐聚长安，尊李世民为“天可汗”，中原王朝“天朝上国”的思想，正是从此开始。

对投降的东突厥，唐太宗采取了极其开明的政策，不但赦免了颉利可汗的罪过，对投降的突厥人也一视同仁，终唐一世，突厥族官员是唐朝政坛一股重要力量，如执力史思、阿史那思摩等人皆是唐王朝重臣。仅贞观一朝，五品以上的突厥官员就有100多人。长安城内居住的突厥人也有1000多家。当然中间也有不和谐，比如公元639年，突利的弟弟结社纠集40多人企图行刺唐太宗李世民，阴谋被粉碎后，唐太宗采取宽容政策，并未借机株连各突厥部族，反而在突厥旧地建立牙帐，让突厥成为唐朝边境的屏障。

东突厥败亡后，如之前一样，北方草原的权力真空再次出现，而原本被东突厥压制的西突厥，势力也再度壮大，之后陆续有薛延陀汗国等部落崛起，但皆被唐王朝平灭。唐朝在漠北设立单于、瀚海两个都护府，后合并为安北都护府，委任当地部族首领为官，将漠北草原纳入唐王朝治下。而势力变大的西突厥，也终未能填补东突厥败亡后的草原空白。唐朝在与东突厥的周旋时期，对西突厥一直采取通好政策，企图扶植西突厥来牵制东突厥，但西突厥起先被打得太惨，而在东突厥败亡后，他们的实力又迅速膨胀。唐太宗李世民在位时，西突厥的势力范围，主要是今天新疆的北部和西部地区，唐朝平灭东突厥后，西突厥东面的薛延陀以及高昌国又相继归附，此后高昌国叛乱，唐太宗派侯君集平定。侯君集平高昌国前，西突厥一直支持高昌国，但唐军夜行700里奇袭高昌，仅用一夜时间平定高昌全境，吓得西突厥立刻奉表求和。公元640年九月，唐朝在吐鲁番设立安西都护府，西突厥被纳入了唐王朝版图。此后，西突厥也和东突厥一样，由于内部的不和陷入分裂之中，唐朝则步步紧逼，以安西都护府为基点，不断招降西突厥部落，册封西突厥的各部落酋长为唐朝官员。值得一提的是，唐军派去平定西域的军队，许多都是原东突厥的军队，比如名将阿史那杜尔。公元642年，唐将郭孝恪连续击败西突厥可汗乙毗咄陆，众叛亲离的乙毗咄陆于次年奉表归降，西突厥全境被纳入唐朝安西都护府治下。

公元649年唐太宗李世民去世时，唐朝瑶池都督，突厥人阿史那贺鲁发动叛乱，唐朝一开始采取怀柔政策，但阿史那贺鲁却四处扩张，一度雄踞西域，自称沙钵罗可汗。唐朝多次征讨，皆因地处偏远，无功而返。公元655年，唐朝以苏定方为行军大总管，大举西征阿史那贺鲁。苏定方采取软硬兼施的策略，一面招抚突厥部落，一面集中力量攻打阿史那贺鲁本部，在卡乐额尔齐斯河战役中，唐军用步兵方阵战术，击破阿史那贺鲁的突厥骑兵，随后趁雪夜追击，一举攻破阿史那贺鲁的老巢金牙山，阿史那贺鲁逃亡塔什干后，被当地酋长送交唐朝，至此，雄踞西域一时的西突厥汗国，彻底灭亡。

五

在唐太宗、唐高宗两代帝王的打击下，一度强悍的突厥汗国，其全境终于纳入了唐王朝的治下，此后突厥部落虽然时有叛乱，且在武则天和唐玄宗时期，皆与唐王朝发生战事，但终已不是唐王朝最大边患。突厥的各部落分裂后，其各部多成唐朝边境屏障，为唐王朝开疆拓土，立功颇多，也有许多部落不断叛乱，拥立突厥可汗后人，企图重建突厥汗国，皆在唐王朝的打击下失败。突厥最后一次与唐王朝战争，当是公元744年唐玄宗李隆基在位时，突厥残部拥立白眉特勒为可汗，史称“白眉可汗”，大举举兵反唐，唐朝朔方节度使王忠嗣联合回纥共同进兵，将这股叛乱势力剿灭。从此，突厥作为一个民族，已经完全退出了历史舞台，其部族或是融入汉族，或是融入回纥等草原民族，或是西迁中亚一带，对唐王朝来说，已是一个历史概念了。