两天后，当宪兵找上伪装实验小组时，营区里只停着一辆普通的十吨卡车。马斯基林坚决否认知道坦克被抢走一事。“你说坦克？”他故作惊讶状，“这已超过我的能力了。如果你喜欢，我可以变出一只兔子给你，想变出鸟笼和金丝雀也没有问题，但坦克就不行了。这东西实在太大了。”

“是这个人吗？”宪兵指着马斯基林，询问那名浑身颤抖的维修厂卫兵。

下士摇摇头。“我看到的家伙比他矮多了，长相也很可笑。”

诺斯瞄向希尔，看见他强忍住冲动，不敢回嘴。

“不可能是我手下的人干的，”马斯基林说，“你们怎么不去问问修坦克的技师？他们老是喜欢恶作剧，而且其中有些人的长相确实很可笑。”

罗布森悄悄低头，以免让人发现他掩饰笑意的努力。

尽管福勒被说服参与这次抢劫行动，但大家还是担心向来正直的他会经不住盘问而露出马脚。因此，在宪兵过来搜寻坦克的时候，格雷厄姆早已拉着福勒躲往开罗。

“遮阳罩”的重量只有十四公斤，经过在“借来”的马蒂尔达坦克上的实验，证明只需两个人就能迅速安装，而且只要一解开栓扣就能马上拆下。这个装置折叠起来的宽度不到八十厘米，因此用一辆三吨卡车就能运送二十组。现在，只剩下一个问题还没解决：这装置是否够像卡车，从而真的骗过德国人？

首先，他们得骗过自己的将军才行。

一九四一年六月二日气温适宜阳光明媚，前一夜的一场小雨洗刷过的尼罗河三角洲处处显得晶莹透亮。在这个星期一的上午，克雷将军、中东战区的工兵指挥官索利中校、马斯基林和魔术帮成员、巴卡司少校，以及一群来自第七装甲旅的官兵聚在一座平坦的沙丘上，俯瞰面前一大片绵延起伏的沙地。在他们上方，一架奥斯特侦察机正在空中低速盘旋，准备进行这次简单至极的任务——从一群载重十吨的卡车中找出一辆隐藏的坦克。

马斯基林紧张不已，知道他这个小组未来的命运即将在几分钟后决定，多数第七装甲旅的军官则把这次展示视为放松心情的游乐活动。就在昨天，“加尔各答”号巡洋舰被纳粹容克-88型轰炸机击沉，使得英军在克里特岛的损失增加为：三艘巡洋舰和六艘驱逐舰沉没，一艘航空母舰、三艘战列舰、六艘巡洋舰和七艘驱逐舰受重创。伤亡人数尚未公布，但至少有一千名士兵阵亡，另有上万人被俘。因此，这些高级军官都把这次与著名魔术师贾斯帕·马斯基林见面的机会，视为一次逃离冰冷无情战争世界的短暂解脱。

人们在沙丘上等了一会儿。突然，一名副官指向远方，大声喊道：“他们在那边！”几乎在同时，所有军官都拿起望远镜，对准远方扬起的滚滚沙尘。

马斯基林和所有组员站在一起，唯独不见诺斯的人影，因为此刻他正待在那辆坦克上负责操作“遮阳罩”。透过双筒望远镜，马斯基林看见一大群卡车轰鸣着慢慢接近，宛如一群庞大的蚂蚁。此时，紧张的他感觉嘴唇竟然干得像面前的沙漠。

巴卡司少校很聪明地没有过问这辆坦克的来源，还派了一组经验丰富的装甲兵负责驾驶。此时他站在马斯基林身旁，和众人一样拿着望远镜观看。“目前为止情况看来还不错。”他保守地说。

卡车群在开到沙丘前方一英里远的位置时，分成了两列横向平行前进的队伍，每列各有五辆车。在空中，那架侦察机开始低空盘旋。马斯基林假装咳嗽了几声，以掩饰紧张，同时仔细看向罩在坦克上的“遮阳罩”。它表面虽沾了薄薄一层沙土，颜色却鲜亮得有如街上的停车标志，这时他才发现上漆的工作似乎搞砸了。“颜色弄错了，”他紧张地低声对罗布森说，“我们怎么会犯下这种错误？”

“没关系，贾，”这位漫画家安慰他说，“放松点，别紧张。”

卡车方阵已驶过四分之三英里的界标，但第七装甲旅的军官仍没有人看出哪辆才是伪装过的坦克。驶在最前排的车辆卷起一阵沙尘，遮蔽了后排车辆。装甲旅的一位少校抱怨这样实在很不公平，但克雷将军立刻以不悦的目光让他闭了嘴。“少校，这可不是在玩游戏。”将军严肃地说。

在坦克内，法兰克·诺斯早已汗流浃背。尽管他强烈反对，马斯基林仍坚持把这辆伪装过的马蒂尔达坦克摆在第一排正中央。“最明显的位置就是藏东西的最佳地点。”马斯基林这么解释。“但是，观众会故意对他们认为你希望他们去看的地方视而不见。”诺斯反驳。

在沙丘上，格雷厄姆低声哼着小调以掩饰不安，而福勒也忍不住来回踱步绕起圈子。

“后排右边第二辆！”一位上校信心满满地喊道。其他人立刻像温布尔登网球赛的观众一样，同时把望远镜转过去对准那辆卡车。

“不对。”索利中校说，“看看前排最左边那辆，你们不觉得有点奇怪吗？”

侦察机飞得相当低，螺旋桨的气流吹得沙石飞扬。“我看不到坦克，”飞行员用无线电报告，“从空中看，这次伪装相当成功。我现在要拍摄几张航拍相片让大家参考。”

卡车群在距离观测区几百码处改排成纵队前进。开在最前面的，正是那辆伪装过的坦克。

当车队离沙丘不到一百五十码，已不需要用望远镜观看时，飞行员突然在一阵电讯杂音中高喊：“我看到了！我看到了！是队伍中第四辆车，就是第四辆！”所有军官马上重新校正望远镜对准这辆车，马斯基林也好奇地照做。然而，除了货架的篷布有些松脱外，这辆车看起来和其他车辆没有任何不同。两名上校立刻附和飞行员的看法，但其他军官，包括克雷将军在内，都认为不是。于是，将军转头看向马斯基林。

马斯基林摇了摇头。

“好吧，那么，”第七装甲旅的一名少校吼道，“那辆他妈的坦克到底在哪里？”

卡车群发出咆哮声渐渐接近沙丘。当那辆马蒂尔达坦克抵达七十五码的界标时，诺斯稍稍推开厚重的炮塔舱盖几英寸，抓住“遮阳罩”的栓扣，像抓住门把般紧紧握住。“我来了！”他大喊，但在隆隆的引擎声中，他的声音连自己都听不到。

当沙丘上的军官还在一辆辆细看这排卡车时，为首的第一辆卡车突然裂成两半，仿佛被一把大屠刀剁开似的，两片卡车外壳向左右分开，缓缓落在沙地上。如某个超现实的怪物一般，一辆马蒂尔达坦克从这个裂开的木头篷布蚕蛹中现身，急冲向前，细长笔直的炮管直接对准了观测台所在的沙丘。

“变！”马斯基林轻声说。

炮塔顶盖掀开了，诺斯像从盒中跳出的小丑，精神抖擞地向沙丘上的军官行了个军礼。

克雷将军举手还礼，然后转身看向马斯基林，兴奋地说：“天哪！这简直就是从帽子中变出兔子的戏法，韦维尔将军一定会极为高兴。”他用力握住马斯基林的手。“干得好，马斯基林，干得实在太好了。”

希尔有点不高兴，觉得自己被忽视了。“你知道吗？要不是我偷来那辆坦克……”他对罗布森说。

“是啊，不过这时候最好别提这件事。”画家回答。

根据克雷将军的描述，以及来自空中侦察队的一份同样令人兴奋的报告，韦维尔将军下令把剩下的“遮阳罩”都送交第七装甲旅进行实地战场测试。第一批运到克雷沙漠指挥部的共有六组，但沿途的路程实在太过颠簸，这些装置抵达营地时已全部散架。马斯基林只好重回设计桌，把木头框架换成四分之三英寸的金属管，再用帆布替代原本的篷布。在格雷厄姆亲自督造下，第二批运往第七装甲旅的六组装置总算平安抵达，并且通过一连串严格测试。

韦维尔将军立刻下令开始批量生产魔术帮研发出来的“遮阳罩”。制造过程由机械工程单位负责，他们把一座废弃的仓库改成厂房，魔术帮的人则负责在旁督造。这一生产计划被归为“最高机密”，因为一旦德军知悉英军打算把坦克伪装成卡车，这计划就会完全失去出奇制胜的效力。为确保秘密，他们不雇用平民劳工，只挑选现役军人进入厂房工作，而且所有参与计划的人都受到限制，只能在厂区内活动。禁止埃及平民接近工厂周边地带，擅闯禁区的人一律遭到逮捕。一旦马斯基林的“遮阳罩”和诺斯的履带痕消除装置完成装配，就会马上装上卡车，往前线运送。

在沙漠中，“战斧行动”的准备工作已如火如荼地展开。每天晚上，坦克部队都在预定地点或营区外集结，列队操练装上“遮阳罩”后的队形。每辆坦克侧面车身和履带上方都焊上了钢柄，车尾也安装上一个特别的收容装置。装甲兵忙着学习如何安装和拆解伪装设备，他们反复练习，直到人人都能在四十五秒内完成拆解动作为止。

安装和训练活动一结束，“遮阳罩”便被折叠收在坦克尾部。部队严令所有人不得提及此事，即使在日常聊天时也不行。军中的无线电、电报通讯也一概不能涉及。

当装甲兵部队忙着操练伪装，并在车上贮存足够的食物、饮水和弹药的时候，西沙漠部队的其他部队也都投入了战争的准备工作。

空军侦察机出动的架次增加了，飞行员们掠过德占区，企图侦察出隆美尔的兵力部署情况。

宪兵也在沙漠边缘设立营区，以旗杆为记号设置了许多狭长通道，以利用这些通道指挥部队，让装甲兵和步兵保持规定的间隔。

各种运输车辆的驾驶员忙着调整引擎、更换滤沙器、检查备胎。每个人都在车上放置了夏季星座图，为夜间在沙漠中行驶导航。为了节省燃料，非必要的运输活动都被缩减。由于德国的五加仑扁汽油桶十分坚固，比容易泄漏的英国制品更为耐用，因此市场上兴起一阵抢购德国旧油桶的热潮。

六月的第二个星期，步兵开始往前线移动。每位士兵都写下了给亲人的长信，交给牧师，以在他们被俘或阵亡后寄出。所有人每天都把步枪拆解上油，还在枪口塞上布条，尽可能防止沙子钻进枪管。急救绷带分配下来了，目的并不是处理虫类叮咬或预防感染，而是在战场上受伤时用。此外，每个人都分配到三天份的干粮和盐片，弹袋也装满了子弹。营区内开始有人就攻击发起的日期和时间下注打赌。

医护兵已准备好了急救用具。伤兵运送车和急救车辆悄悄前往指定地点集结，小心避开其他部队的视线。每个医护站都贮存了大量的血袋，手术室也业已就绪。

在埃及的各个城市，平民的生活一如往常，唯一的异常是商人开始囤积货物，有汽车的人都加满了油箱和备用油桶。英军即将发动攻击的谣言四起，而杜德利·克拉克将军的A部队成员则散布不同的说法，以混淆敌人情报员的视听。他们故意说出“战斧行动”的正确日期和目标，希望这个消息在连同一堆假情报传回轴心国后，会一起被忽略。

然而，敌人还是开始行动。在沙漠中，非洲军团紧急回收意大利人丢下的武器和补给品，同时为了防止英国人完成重新补给，派遣空军大肆空袭亚历山大港。六月四日星期三的那一整夜，德国轰炸机群狂轰滥炸港区和邻近地带，炸死一百七十人，炸伤二百多人。两天后，这群轰炸机再度来袭，炸死二百三十人，也重创这座海港。轰炸次日，英军立刻展开大规模疏散行动，把四千多人转运到比较安全的地带。

当其他部门全力备战时，伪装实验小组的人只能以妒羡的眼光在一旁看着。这次战役中他们唯一的工作，就是花一点点时间和气力检查已完成的“遮阳罩”有没有任何瑕疪，顶多偶尔跑一趟沙漠去监督修补受损的伪装装置，或指导装甲兵正确的使用方法。为了让下属有事可做，马斯基林又去了灰柱廊，企图游说上级分配给他们新的任务，但总部所有人都在忙，埋首于发动一场战争所必须处理的大量文书工作。置身在战争中却不能亲身参加给马斯基林带来不少挫折感，而唯一的慰藉就只有魔术。他全心投入表演，每天晚上都举行数小时的演出，借此忘记眼前令人沮丧的情势。魔术帮的人也参与他的表演，分别负责设计、建造、油漆道具和舞台背景的工作。尽管表演并未作事前宣传，他们还是持续演出了一星期之久。

对马斯基林而言，周六的晚上已成为他最痛苦的时光。在家乡，星期六夜晚的表演总是最令人兴奋的。观众带着参加周末派对的心情而来，而节目单上的其他演出者也都出类拔萃。偶尔，马斯基林和玛丽会有派对需要参加，但通常他们只悠闲地散步，或许也会停下来吃点东西或喝杯饮料，享受拥有彼此的生活。

在六月十四日这个星期六的晚上，马斯基林一个人待在开罗市区租来的公寓。自从他在阿巴西亚创立伪装实验小组后，就很少回来睡了。五月底，美国邮轮就已把他贴满标签的旧道具箱运到这里，但那时他忙着进行“遮阳罩”的计划，箱子至今仍摆在房间里没有打开。这个箱子塞满了至少可变出一百种魔术的道具，里面整整齐齐叠放着他亲手缝上暗袋的黑斗篷，还有解连环戏法用的铁圈，一个个环扣在一起。他找到好几组圆球，有木头的、有钢铁的，还有完全中空的。他翻出几副扑克牌、线团、一块会神秘出现“灵魂”两个字的魔术石板、手部运动器材、两个耍钱币手技的铜板盒、各种不同颜色和尺寸的骰子、一大捆绳索、剪刀、长条状磁铁、弯曲状磁铁、各种厚薄不一的磁铁、两顶经过特别改造的高圆筒帽、几副手铐、好几打手帕、一捆卷起来的一九四○年一月十四日的《观察家报》（他已经不记得为什么要把这一天的报纸塞进行李中了），以及几根用胶带绑在一起的魔术手杖。

他抽出一根手杖，用右手握住，轻轻点了一下皮箱侧面，又挥向空中，快速画着圆，然后闭上眼睛，陷入强得骇人的寂寞情绪中。

同一个晚上，迈克尔·希尔正坐在开罗市最热闹的酒吧“麦乐迪俱乐部”里，置身于饮酒作乐的人群中，向众人讲述他最爱说的笑话。“有三个德国佬开着大众汽车进入沙漠，结果引擎突然挂了。于是第一个家伙说：‘我说，伙计们，我要把车子的散热水箱拆下来带走，因为如果我们热得受不了，还可以喝里面的水解渴。’第二个家伙接着说：‘我要把车顶盖拆下来，到时如果真的热得受不了，就可以把车盖顶在头上遮阳……’”

罗布森倾斜椅背，靠着竖在舞台前方的铁丝网，慢慢啜饮杯中的啤酒。希尔兴致来的时候，其他人想插嘴不是件容易的事。“钉子”很捧场地凑了上去，想把这个笑话听完。在一整天辛苦的工作后，好伙伴们一起分享美酒和故事，这正是他渴望加入的部门，而且他知道自己一定会牢牢记住这个晚上的感受。杰克·福勒也跟来了。虽然他不愿承认，但这名老兵已开始沉醉于这种感觉，很高兴自己也是马斯基林疯狂组员之一。至少，这段经历将提供给他说不完的故事，伴随他度过围在壁炉边的漫长冬夜。

这时，又走进来几个趾高气扬的“沙漠之鼠”队员、几个包着绷带的工兵，和一群看起来落落大方、毫不做作的福利机构的男女职员。

“……第三个德国佬想了好一会儿才说：‘好吧，那我就把车门拆下带走好了。’其他两人先以不可思议的眼神看了他一会儿，第一个家伙才问他为什么这么做。结果第三个德国佬说：‘这样一来，如果我们真的热得受不了，就可以把车窗摇下来！’”

所有人都大笑起来。尽管大部分人都已听过这个笑话，但使他们发笑的不是笑话本身，而是这个夜晚的好心情。

在酒吧另一边，有人发生口角进而动起手来，争执的声音几乎盖过了乐团演奏的乐曲。打架的人只动拳头，没乱砸东西，因此旁边的人就任由他们斗殴，直到精疲力竭为止。

一个福利机构的男职员开始讲下流笑话，内容都与埃及国王法鲁克以及围绕在他身边的年轻英国军官有关。接着，整个酒吧的人都加入了欢欣鼓舞的大合唱，所有人不停举杯，向击沉“俾斯麦”号的“皇家方舟”号、“乔治五世国王”号、“罗德尼”号和“多塞特郡”号等舰艇上的水兵致敬。此外，他们也闷闷不乐地举杯，悼念英勇防卫克里特岛，但最终不敌德国伞兵的战友。

酒过三巡，酒精开始渐渐在人们心中发酵。今天和过去不同，人们在酒酣耳热后并未大肆喧哗，而是陷入了一种凝重的不安气氛。原本聚在一起的人分成一个个小团体，酒吧中充满压低声音讨论严肃事情的嗡嗡声。许多人自顾自地离开了。乐团结束演奏，收拾好乐器，却没人注意他们。和隆美尔作战是一回事，面对内心的恐惧则完全是另一回事。

空气中浓浓弥漫着的战争即将爆发的气味，完全掌控了这个夜晚。人们喝得越多，感觉就越清醒。尽管没人说，但大家都知道，“战斧行动”即将开始。

马斯基林在箱中的一叠黑绒布下面找到一根伸缩鱼竿。他在一九三○年到非洲巡回表演时，就曾用这根鱼竿表演从观众席上“钓鱼”。他还记得在南非的某个晚上，他的表演被一阵突如其来的冰雹打断后，有个祖鲁族的巫医出现在他的化装室，指责他偷走了暴风雨，并要求他付款赔偿。在遭到拒绝后，这位巫医对马斯基林下了一个索命咒，让他从此生活在这个咒语的阴影之下。他放下鱼竿，摆在磁铁旁边。

当他拿起折叠式鸟笼时，突然感觉有人在门口看着他。他没听见任何声音，也没看到任何人，但就是能感觉有人站在那里。

法兰克·诺斯咳了几声。马斯基林从皮箱前站起来，这位教授马上道歉：“我刚来，我不是……”

“没关系，我只是在整理一些旧东西。进来吧。”

诺斯仍站在门口不动，仿佛被什么沉重的东西压在那儿。“他们今天晚上提早攻击了，”他说，“行动已经开始。”

关于战争的消息，对这些置身于战区的人来说，这是最常见的传递方式。