「好。我如果記得，一定跟皇帝提。不過，我不知道是不是還等得到年下。」說著，孫太后咳嗽起來，臉漲得通紅，大咳特咳，好一會才能止住。

「太后請安心靜養──」

一語未畢，外面傳呼：「太子來請安！」

接著，閣中出現了十五歲的太子，身材長得很高大，跟著他身後的一個極妖嬈的宮女，雖梳著辮子，但豐容盛鬋，已有徐娘風味，袁彬細辨一下，才想起她就是阿菊，回憶上一次見到她，是在南宮，那是十年前的事了。

等太子見過了祖母，袁彬向太子下跪問安。孫太后便說：「袁彬要到南京去了。你要記住這個人，沒有他，你父親跟你都不會有今天。」

「是……是。」

太子有個口吃的毛病，說這個「是」字，舌尖會抵住上顎，張不開口。袁彬是初次發現，不免暗暗為太子擔心，因為皇帝認可臣下的陳奏，亦是說一個「是」，將來太子即位臨朝，期期艾艾地說不利落，豈不有傷天威？

「袁彬，」太子說得很慢，「你，哪裏人？」

「江西新昌。」

「離南京很近嘛！」

「是。皇上許臣隨時可以回家。」

「好！」

太子沒有再說下去，袁彬覺得是告退的時候了，當即向太后磕頭，也向太子跪辭。出了清望閣走不多遠，只聽後面有人在喊：「袁彬！袁彬！」

回頭一看，正是阿菊，袁彬便站住了腳，等她走近來問道：「萬姑娘有話要跟我說？」

「不是，是太子要我告訴你：你要常常奏請回京，來給皇上請安。皇上只有你在旁邊陪著，興致才會好。」

「是！皇上許了我，年下進京來過年。」

說完，袁彬忽然雙淚交流。阿菊只以為他傷別，便安慰他說：「再過兩三個月，你又能見皇上了，有甚麼好傷心的？」

「我傷心的是皇上恩德如天，可是我仍舊免不了要受人的氣。」

「你受了誰的氣？」阿菊問說，「門達？」

袁彬不答。「我走了。」他掉轉身去，忽又轉過腳來說，「萬姑娘，太子說那個『是』字，很吃力，何不改一改呢？」

「怎麼改？」

袁彬想了一下說：「現在還不能改，到太子將來登了大寶，群臣奏事，如果認可，不必說『是』，改成『依議』，意思是一樣的。」

「哪兩個字，你寫給我看。」

說著，阿菊伸出皓腕，翻開手掌。她是一雙硃砂手，手掌手背，紅白分明。袁彬深知禁中的規矩，不敢在她手掌中寫字，只在口中說道：「依順的依，建議的議。」

「喔，依議、依議。」她唸了兩遍，很高興地稱讚，「改得好，張口就是。」

阿菊停了一下又說：「等太子有一天可以改口說這兩個字，就是你回來接替門達的時候。」

※※※

由於這天逛御花園受了寒，孫太后一回寢宮，便即寒熱大作，病勢日重一日。皇帝很孝順，祈天禱神，乞延陽壽，又恭上徽號為「聖烈慈壽皇太后」，算是「沖喜」。但這一切都毫無效驗，太后自己亦知道危在旦夕，特命皇帝至病榻前，有所叮囑。

「你記不記得老娘娘駕崩之前的故事？」

皇帝想了一下明白了，老娘娘指仁宗誠孝皇后，在宣宗賓天，當今皇帝即位後，尊為太皇太后。正統七年十月大漸時，雖然皇帝已經十六歲，親裁大政亦已多時，太皇太后仍舊召楊士奇、楊溥，命太監傳問：「國家還有甚麼大事未辦？」

楊士奇、楊溥回奏，尚有三件大事未辦：第一件是建文帝雖廢為庶人，仍舊應當修實錄，以補國史之不足。第二件是成祖有詔，凡有收藏方孝孺、齊泰、黃子澄等人遺書者死，這條禁令，請予撤銷。二楊說一件，太監轉奏一件，太皇太后都點頭同意。第三件事未及詢問，太皇太后便嚥氣了。

「娘娘是說當年老娘娘特召楊士奇、楊溥來問未辦的大事？」

「是的。我也想問一問一班老臣，當時第三件大事是甚麼？我快要跟老娘娘見面了，娘娘如果問到我，好有個交代。」

「這也不必費事，兒子去問李賢好了。」

「不！我另外還有話要說。」

於是皇帝宣召李賢及吏部尚書王翺至仁壽宮，因為王翺是四朝老臣，年已八十，怕慈壽太后如果問到永樂年間的往事，只有他能回答。

「當年太皇太后召楊士奇、楊溥，垂詢國家可還有未辦的大事，第三件來不及問，太皇太后就崩逝了。」皇帝看著李賢問，「你知道不知道，那第三件是甚麼事？」

「臣彼時年資尚淺，未有所聞。」

「王先生呢？你跟楊士奇很熟，總聽他說過吧？」

「是。這件大事，皇上已經秉承懿旨辦過了。」王翺答說，「那就是釋放『建庶人』文圭。」

「喔，原來是這件事。」皇帝很欣慰地，親自入寢殿告訴了慈壽太后，接著又問，「娘娘還有甚麼話要問他們？」

其時后妃都在寢殿中伺候湯藥，太后示意迴避，只留皇帝在病榻前，然後說道：「皇后沒有兒子，將來你百年以後，我怕有人會欺侮她。」

這所謂「有人」，自然是指太子的生母周貴妃。皇帝立即答說：「娘娘請放心，兒子不會虧待她的。」

「我本來想交代李賢，將來要保護皇后。既然你說不會虧待她，那麼，你自己去交代他們。」

「是。」

答應是答應了，皇帝不免困惑。不知道周貴妃將來會如何欺侮未生子的皇后，因而先找了裴當來問。

「老奴不敢瞎說。」裴當非常謹慎，「怕生是非。」

「不要緊，你儘管告訴我，我放在心裏就是。」

「萬歲爺不會生氣，老奴才敢說。」

「我不生氣，決不生氣。」

有這麼堅決的表示，裴當才敢透露，但仍舊是有保留的：「有人私下在說：萬歲爺萬年以後，那時的太后，應該只有一位。」

「誰說這話？」

裴當不答，只是磕頭。皇帝明白了，他不肯說，就是怕生是非。心想已經許了他甚麼事「放在心裏」以及「不生氣」，那就不必追問了。只是在想，「母以子貴」，所謂「那時的太后，應該只有一位」，自然是周貴妃。這也就是說，太子即位後，不認嫡母。此為必無之事，即令嗣君有此悖逆之行，群臣亦會力爭，無足為憂。但此外呢？

皇帝思索了好一會，認為只有一件事可慮，宜乎預先交代，當即召喚在廊上待命的李賢與王翺入殿。

「皇后賢德，外臣不會明瞭，大家只知道皇后為我哭瞎了眼睛；風寒入骨，壞了一條腿。你們不知道皇后謙德過人，我幾次要封皇后之父，她都不肯。皇后兩兄，都在土木堡殉了難，幸而錢鍾有個遺腹子。」

皇后之父，照例封伯爵，后父錢貴，官至中軍都督同知，何以未封，外臣都不解其故，如今聽皇帝所說，才知道是皇后不願。子是李賢、王翺齊聲稱頌皇后賢德。

「可惜皇后無子，然而亦並不減我對皇后敬重之心。我跟皇后可以說是患難夫妻，我在沙漠的時候，皇后罄中宮所有，賞賜也先，為的是希望我能早早回京。復位以後，我叫人開珍寶庫，要皇后自己選擇飾物以為補償，皇后一無所取。」皇帝說到這裏，正色喊一聲，「李賢！」

「臣在。」

「我有一段話，你回內閣要記檔！」

「是。」李賢側身屏息，仔細聽著。

「如果皇后走在我前面，那不用說，我自會處置。倘或皇后後我而崩，千秋萬世，與我同穴。」

原來皇帝想到，周貴妃將來可能會欺侮皇后之一事，便是不許皇后合葬，因而特意作此叮囑。李賢莊容答奏：「臣謹遵旨，退而書之於冊，以後有閣臣新入，當格外交代，以免日久遺忘。」

「好！這樣處置很妥當。」

「臣尚有一言陳奏，東宮已行冠禮，宜乎早擇賢配。」

「說得是！太后亦早有這話，派人私下探訪，已訪到幾個人，我的意思是想多問幾家，擇賢而定。」皇帝又說，「東宮婚禮，不妨先由禮部預備起來。」

為東宮擇配，原是慈壽太后心目中的一件大事，如今由於李賢的陳奏，越發加緊進行。仁壽宮及周貴妃宮中管事的太監牛玉、夏時，加上裴當，一齊出動。半個月的忙碌，選定了十二家的淑女，由慈壽太后親自挑選，中選的三家，姓王、姓柏、姓吳，年齡恰好都是十四歲。一經選中，即不再回母家，養在別宮待年。

「娘娘看，」皇帝私下叩問太后，「這三個女孩子，哪一個最好？」

「王家的女孩子穩重。」

「是！兒子看，也是如此。」皇帝作了決定，王氏是未來的中宮，柏氏、吳氏為副。

※※※

慈壽太后駕崩了，尊谥為孝恭懿憲慈仁莊烈齊天配聖章皇后，合葬宣宗景陵，神主入祔太廟。喪儀隆重非凡，皇后看在眼裏，不免感觸。

「皇上，有件事，不知道該不該說？」

「你說，你說，怕甚麼？」

「皇上別忘了，還有一位太后。」

「喔！」皇帝沉吟著，想起他的嫡母──宣宗皇后胡氏，名善祥，山東濟寧人。早在永樂十五年，就被選為皇太孫妃；仁宗即位，成為皇太子妃；宣宗即位，立為皇后。其時慈壽皇后──當年的孫貴妃得寵，胡皇后多病又無子，宣宗想廢后而立孫貴妃，但廢之無名，便逼迫胡皇后自己上表辭位，退居長安宮，賜號「靜慈仙師」。當時的大臣張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮等，或則口諫，或則上奏，紛紛力爭，而宣宗只說：「是她自己辭位的。」外臣既不能請出胡皇后來跟皇帝對質，只好不了了之，聽從宣宗立孫貴妃為后。

不過，張太后卻仍舊當「靜慈仙師」為宣宗的元后，內廷筵宴，命胡皇后居於孫皇后之上。為此，孫皇后常怏怏不樂。

到了當今皇帝即位，張太后成為太皇太后，胡皇后便是太后，而「靜慈仙師」的稱號如舊。正統七年十月，太皇太后駕崩，靜慈仙師痛哭不已，一年以後，鬱鬱以終，以嫔御禮下葬。

「胡太后賢而無罪，廢為仙師，宮中人人為她傷心。當時大家都畏懼慈壽太后，所以胡皇后草草成殮下葬，一切的禮節都很簡略。」皇后又說，「曾聽宮中老人談過，先帝后來亦很懊悔這件事做得孟浪了些，自己解嘲：『這是我年輕時候的事。』如今皇上似乎該為先帝補過。」

皇帝深以為然，第二天召見李賢，轉述皇后的意思，問他是否可以恢復胡皇后的位號。

「皇上此心，天地鬼神照鑒。」李賢又說，「然臣以為不僅恢復位號，陵寢、享殿、神主都應該照規定的制度，庶幾顯示皇上的明孝。」

於是重修胡皇后的陵寢，上尊謚為「恭讓誠順康穆靜慈章皇后」，不過神主不祔太廟。