在秦国称霸两年之后，穆公过世了，葬在雍城。
三十九年，缪公卒，葬雍。从死者百七十七人，秦之良臣……亦在从死之中。秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。
称霸当然是一件好事，不过前面提过，秦人的性格遇到顺境就容易出事，因为他们这时会做出一些愚不可及的事。什么事呢？穆公死前，居然要求秦国的大臣们为他殉葬！
穆公开出的殉葬名单多达一百七十七人，其中就包括好几位优秀的大臣。到今天我们也不知道，秦穆公为什么会做出这样一个昏庸的决定。因为这个决定，带来了秦国国势巨大的中衰。
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<b>《诗经·秦风》收录的《黄鸟》</b>
当时的秦人特地为这些殉葬的优秀大臣，作了《黄鸟》这首诗歌，里面说：“彼苍者天，歼我良人。如可赎兮，人百其身！”什么意思呢？“苍天啊苍天，为何让我们秦国的好人死得一个不剩。如果我们能用自己赎他的命，情愿一百条命换他一个！”各位从《黄鸟》就可以看出，当时秦人们的悲痛和不解。
秦人如此，那外国人又如何评价这件事呢？太史公特地转引了一段《左传》的评语：
君子曰：“秦缪公广地益国，东服强晋，西霸戎夷，然不为诸侯盟主，亦宜哉。死而弃民，收其良臣而从死。且先王崩，尚犹遗德垂法，况夺之善人良臣百姓所哀者乎？是以知秦不能复东征也。”
秦穆公以西方偏僻的秦国，居然能够开疆拓土，东边击败超强晋国，西边吞并西戎诸国，这是多么伟大的事业！可是君子说：“这样的人当不上诸侯的盟主，实在是理所当然的事情。”为什么呢？因为他“收其良臣而从死”，这不就是遗弃老百姓的作为吗？穆公的死，已经是秦国的损失了，结果他居然还要秦国优秀的臣子们陪着他一起死，这不更是老百姓的损失吗？
君子又说：“过去有德的先王过世，不是留下了恩惠和贡献，就是留下了足以垂法后世的制度给百姓。结果穆公居然把善人良臣们夺走，让百姓深深为之感到悲哀。从这一点就可以知道，秦国不可能再次东征了。”
这位预言秦国不能再东征的君子，相传是《左传》的作者左丘明，他是春秋晚期的鲁国人。他的预言对不对呢？至少在春秋时代，这个君子的预言没有说错。但是他万万没有料想到，战国时的秦国居然峰回路转，又迎来了一番新的天地。
但无论左丘明的预言是否准确，他给秦穆公的历史评价却留了下来。什么是历史评价？这世上充满着各式各样的不平等，但只有一件事是平等的，那就是所有人都会死亡。不论你是帝王将相还是贩夫走卒，不论你是圣贤英雄还是大奸巨恶，终究有一天要死，没有人逃得过。到了那一天，你什么也带不走，可是留下的就永远留下了。你的历史评价，就是看你到底留下了什么样的东西给后人。
秦穆公为秦国带来了霸业，也为秦国带来了长期的衰弱和祸乱。在史家看来，这和他“死而弃民”的作为是脱不了关系的。下面我将节选一些史事，帮助各位了解接下来秦国国势的变化。
康公 元年，秦师败。
二年，秦伐晋，取武城。
四年，晋伐秦，取少梁。
六年，秦伐晋，取羁马。战于河曲，大败晋军。
穆公死后，太子康公继位，此时秦晋双方连年相伐，还算互有胜负。但事实上，因为没有良臣的辅佐，秦康公奢侈无度而又好大喜功。除了和晋国不断开战外，根据《韩非子》的记载，他还“筑台三年”，花费大量的人力物力大兴土木。可以看出此时晋国国力已经恢复，而秦国国势却日渐衰微。
共公 二年，晋赵穿弑其君灵公。
三年，楚庄王强，北兵至洛，问周鼎。
康公的儿子共公在位时，晋的大夫赵穿弑杀了晋君，强敌晋国又爆发内乱，秦国暂时得以喘息。但国际局势牵一发而动全身，晋国衰弱，就再也没有国家能抑制南方超强大国——楚国。于是楚国大举北进，直逼周都洛阳，楚庄王志得意满，对周天子派来的使者询问九鼎之轻重。
在先秦时代，中国人把九鼎当成是正统王权的象征，楚庄王这么问，恐怕是打算将九鼎运回楚国的都城去。我们今天有一个成语叫“问鼎中原”，就从楚庄王而来。但在周王使者的据理力争下，庄王知道时机还不成熟，最后退兵回楚。
桓公 十年，楚庄王服郑，北败晋兵于河上。
二十六年，晋率诸侯伐秦，秦军败走。
共公生桓公，此时的天下大势已由晋楚争霸逐渐转变为楚国独强，楚庄王成为天下霸主，打败了晋国。但秦国这时连被楚国打败的晋国都抵挡不了，相较于康公时期的秦晋互有胜负，秦军面对率领诸侯联军伐秦的晋国，只能败走。
景公
十八年，晋悼公强，数会诸侯，率以伐秦，败秦军。
桓公生景公（有的记载写作僖公），此时晋国又生弑君内乱，于是秦国得以短暂击败晋国。但等晋国恢复稳定后，又数次率领诸国进攻秦国，秦国都是大败。此时基本上都是晋国进攻秦国，秦国却没有能力进攻晋国。秦国的国势日渐衰微，穆公的遗业已经快被秦国人吃老本吃光了。
一九七七年在陕西省凤翔县发掘了秦公一号大墓，学者普遍认为是秦景公的墓葬。这个墓葬是迄今所发掘的中国规模最大的墓葬，葬具的等级亦为同时代之最；墓内的人殉多达一百八十六人，是自西周以来所发现人殉最多的墓葬。从这里来看，秦国在外患频仍的同时，国君仍然不改穷奢极欲，人殉的习俗更是变本加厉。
不过各位读到现在，应该已经很熟悉秦国和晋国间的恩怨情仇了，也不难看出来两国的胜负规律。晋强秦弱，当晋国内乱时，秦国就会占据优势；但如果晋国统一稳定，基本上就是晋国压倒秦国的局面。
本来按这样发展下去，秦国终究不会是晋国的对手，但为何最后居然是秦国统一天下呢？因为晋国分裂了，而且这一次是永久地分裂。
哀公
十五年，晋公室卑而六卿强，欲内相攻，是以久秦晋不相攻。
三十一年，吴王阖闾与伍子胥伐楚，……吴遂入郢。楚大夫申包胥来告急，七日不食，日夜哭泣。于是秦乃发五百乘救楚，败吴师。
晋国虽强，但实际上已是智、范、中行、韩、赵、魏六家大夫架空了晋君，掌握了国政。而这六家大夫为了决定谁才是晋国真正的主人，展开了激烈而残酷的内斗。正因如此，晋国无暇对外发动战争。
那么南方的超强楚国呢？就在秦哀公三十一年，发生了出乎天下人意料的一件大事。天下最强的国家楚国，居然被它旁边新崛起的吴国给打败，连国都郢城都被吴国攻破了。
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<b>伍子胥像</b>
吴国为什么会发动这场伐楚之役？就是因为伍子胥这个人。伍子胥原本是楚国人，昏君楚平王杀了他全家，所以他就跑到吴国去，想办法帮助吴国壮大，然后借吴兵报仇。楚国在这之前因为弑君和内乱，早已外强中干。伍子胥熟悉楚国内情，于是吴兵一路势如破竹，打下了楚国的首都。连楚王的尸体，都被伍子胥从墓里拖出来鞭尸，眼看楚国已经面临亡国的危机。
那么楚国究竟被吴国灭亡了没有？没有。因为楚国除了昏君外，还有忠臣。楚国的大夫申包胥前去向秦国告急，于是秦哀公出动了五百辆战车去救楚国，这才挽救了楚国的命运。
秦国为什么要救楚国？其实秦哀公原本不想救楚，但传说申包胥在秦国的宫殿旁哭了七天七夜，眼睛中连血都哭出来了。秦哀公叹了口气，他说：“楚国虽然无道，竟然能够有这样忠心的臣子，又怎么能让它灭亡呢？”他终于被申包胥感动，决定发兵救楚。
秦哀公啊，你为楚国忠心的臣子而感动。你可想过，如果有一天秦国要灭亡了，也能有这么忠心的臣子吗？答案是“没有”。因为忠心的臣子，早已被你的子孙自己杀了个精光。不过，这是后来的故事了。
各位可能会问，秦哀公有没有因为帮助楚国复国，而重振秦国的声威呢？史书上对此缺乏详细的记载，但从他的谥号“哀”来看，恐怕情况好不到哪里去。谥号是中国古代对人一生所做的最后评断，通常有美谥的，未必是真的很好（人死为大嘛，后人总得帮他说点好话）；但有恶谥的，基本上情况都是真的很糟，不是国家动乱就是准备亡国。
惠公  元年，孔子行鲁相事。
悼公  九年，吴强，陵中国。
 十三年，孔子以悼公十二年卒。
厉共公
二十四年，晋乱，杀智伯，分其国与赵、韩、魏。
哀公的太子夷公早死，因此继位者是孙子惠公，而后则是惠公的儿子悼公，悼公的儿子厉共公（有的记载写作剌龚公或厉公）。在他们的时代，天下大势的变化主要有两方面：
在南方，吴国在打败了楚国和越国后，很快就向北方发展，中原诸国面对强吴都只能避其锋芒。但就在新兴的吴国与老牌的晋国争夺中原盟主之际，在吴国背后的越国，那个深受吴王信赖的越国，忽然背叛进攻了吴国。后来的发展就如各位所熟知的，越国灭了强吴，成为新的南方霸主。
在北方，晋国的纷乱依旧。六家大夫的混战愈演愈烈，先是智氏和赵氏联合打败了范氏和中行氏，两家失败后只好潜逃出国。然后智氏降服了魏氏和韩氏，三家合力准备消灭赵氏。
本来按这种智氏一家独大的局面发展下去，晋国应该最后会变成智国。但历史的发展出人意料，就在智伯快要成功灭赵时，赵氏秘密派出使者，联络了不甘心屈居智氏之下的韩、魏，三家联合偷袭了智伯。智伯就这样被消灭掉了，成为千古笑话。于是最后韩、赵、魏三家大夫瓜分了晋国，史称“三家分晋”。
《史记•秦本纪》除了记载秦之大事，还记载天下大事，相信各位都已熟悉这样的体例。但《史记》在秦惠公时忽然记载了一条“元年，孔子行鲁相事”，在悼公时又忽然记了一条“孔子以悼公十二年卒”，但孔子一辈子根本没去过秦国，他当官或逝世又关秦国什么事？《史记•秦本纪》为什么要记孔子？
因为在太史公看来，孔子不但是足以影响天下的人物，甚至是足以改变中国历史的人物，所以必须大书特书。其实不仅是《史记•秦本纪》如此，如果各位通读《史记》全书，就会发现孔子这个人物在《史记》里，只能用“神出鬼没”四个字来形容。许多和孔子半点关系也没有的纪传中，就会突然出现孔子的记事和言语。从这里就可以看出，太史公心中可谓念念不忘孔子。
而在上面介绍的这些史事中，对秦国的命运影响最大的，莫过于“三家分晋”。因为当时在北方能维持中原诸国联盟于不坠的，主要就是晋国的强大实力。晋国不但南边抵御楚国北上，西边更挡住了秦国东进的门户，让秦国无法进入中原。如果晋国一直强大下去，秦国是根本没有机会取得天下的。
可是秦国的天运来了，晋国居然被三家大夫瓜分了。晋国一分为三之后，秦国最大的威胁自此不复存在，这不是上天赐给秦国的最佳良机吗？
东进是秦国长久以来的心愿，此时晋国已被三分，楚国元气未复，越国鞭长莫及，齐国也被权臣田氏所乱，天下再无人能阻挡秦国。如果你是秦国的国君，面对这样历史的良机，请问你会怎么办？
我想大部分的朋友都应该会回答：东进！立刻东进！不管是联合他国还是秦国自己来，绝不能错失这个千载难逢的良机！事实上，厉共公时代也频繁地对外用兵，可惜的是秦国终究没有完成东进中原的心愿。为什么呢？因为后来的秦国自己也爆发了长达七世的内乱。
厉共公卒，子躁公立。
躁公卒，立其弟怀公。
厉共公的儿子是躁公，但躁公死后继承君位的却不是他的儿子，而是他的弟弟怀公。从前面的秦史来看，秦人是以立子为常态，为什么此时却立弟而不立子呢？史书没有详细的记载，作为历史学者也不能瞎掰。但从日后秦孝公所说的“会往者厉、躁、简公、出子之不宁，国家内忧”来看，里面举例的简公、出子都是被权臣废立，恐怕躁公这次的立弟和后来一样另有内情。
怀公四年，庶长晁与大臣围怀公，怀公自杀。怀公太子曰昭子，早死，大臣乃立太子昭子之子，是为灵公。
灵公卒，子献公不得立，立灵公季父悼子，是为简公。
（简公）卒，子惠公立。
惠公卒，出子立。
怀公即位才四年，就被庶长晁联合大臣们逼迫围困，庶长是秦国掌握军政大权的大臣，怀公因此而自杀，大臣们又立怀公的孙子灵公为君。等灵公死后，大臣们又赶走灵公的太子，改立灵公的叔父简公为君。简公之后传给惠公，惠公死后，大臣们立他一岁的儿子出子为君（有的记载写作秦少主或秦小主）。结果在两年之后，出子就被杀了。
出子二年，庶长改迎灵公之子献公于河西而立之。杀出子及其母，沈之渊旁。
这一年，灵公的太子献公从外面回来了。根据《吕氏春秋》记载，本来派去抓献公的军队居然哗变跟随他，于是大臣们决定迎回献公。至于出子和他的母亲，就被大臣们杀了，然后丢到深潭之中。
从厉共公到出子，秦国一共七位国君，都在大臣们的操纵和玩弄之中。各位就可以知道为什么前面会说，权臣废立君王在秦国是老戏码，屡见不鲜。
秦以往者数易君，君臣乖乱，故晋复强，夺秦河西地。