“死在你榻上的女人的头没了？”
“是的。哦，不，不是死在榻上……”
如果不是耐心地发问，这个囚徒实际根本无法独立将案情完整地叙述出来。宋慈很费了些周折，总算大致问明了这个囚徒被抓进来是因为发生过这样的事：
他有个嫂子，嫂子有个弟弟在乡下要娶亲了，他的哥哥因事外出不能前去，由他陪嫂子到乡下去庆贺。回来那日，路逢大雨，他与嫂子避入一座古庙。庙很小，听说从前还在此吊死过几个人，有男也有女。大抵因这庙不洁不灵，庙宇年久失修，荒草掩住石阶。他与嫂子跑进破庙后，他因酒力发作，在殿中躺倒便睡了。醒来之后，惊见嫂子已被人杀，而且不见了头。惊骇之极，他慌忙赶回村里唤人，后被扭送官府。公堂上，断他为因奸不从而杀嫂。他吃不住大刑，屈打成招，又佯称刀与头都抛到江中，遂被判了大辟之罪。
可是第三日，他哥从外赶回家中收殓妻尸，与妻更衣时，发现这个身穿其妻衣裙，形体也与其妻相似的女人，并非其妻。这不难辨认，因为其妻双侧乳头边上，还各长了一个略小些儿的乳头。于是，他立刻将这具女尸抬到衙门，再三叩求放还其弟，并查寻失踪之妻。
这人妻子双乳上的体征是自幼就有的，其岳母自然也晓得。当下，主审官传来问过，又复检定了，但并不肯放人。因不管怎么说，有一个女人死在这个在押的囚徒身边，能否排除杀人之嫌，也得等到找着了那个失踪的女人，弄明真相，才能定案。
这事传扬开去，又有人来认尸。邻乡有个大户人家的女儿忽然不见了，已经多日，这大户人家找来了，细细一认，果然是他家女儿，因那女儿的背上有一块铜钱般大小青色胎记，也是自幼就有的。这大户人家的女儿怎会突然死在这村外的破庙呢！这又是一个谜，只有找到那个失踪的女人才能知道。知县于是差巡捕四处寻找，这囚徒的哥哥更是辗转四乡，找了许久，可是三年过去，没有下落，这案子也就一直悬着。
宋慈耐心问明了一应缘由，觉得这案子与《疑狱集》中所载一例“无头女尸案”颇有相近之处。不过，他不敢先入为主，又记下囚徒姓蒋名庆，是惠州博罗乡下的农民等。问完这一切，那其他囚徒早等不得，又争着要说，宋慈便选了个一言不发、看去相当文弱的人，问：“你不作声，可是没有冤屈？”
“不，大人，小生冤深如海！”
被问人迅速回答，口齿清晰，果然是个书生。他挪动身体，似乎想跪下磕头，但被人挤着，挪不出位儿，便在栅栏前的缝隙间将头点了点。宋慈又令他讲了冤在何处，他便又词清语快地讲出，才讲几句就全讲完了。
他刚刚二十岁，家在乡下，两年前进城参加取解试，宿在本城光塔街一家客栈，那家客栈隔壁是个专纳番夷人食宿的番坊。那夜，一个番夷女子被人奸杀在榻，人家顺着血迹找到他的宿处，又在他的枕下寻得一把血刀，在他书箱找到几件番货，他就被拿来了，事情就这样。
宋慈听完书生的短诉，对男牢及囚徒的基本状况可谓初见一斑，他暂不想再问什么了，便对宾佐等人发话道：“走吧！”
只这一声走，囚徒们又呼喊起来，狱卒忙又喝止。但这时宋慈只顾走去，直出了那个偌大的木栅门，还听得见牢内的嘈杂喊声：
“大人，那个人死在小人家门口，跟小人没关系……”
“大人，小人只是跟老婆吵架，没杀她……”
“大人……”
“大人……”
出了男牢，宋慈决定再去看看女牢。
女牢与男牢又隔一阔坪，原是关押死囚之地，如今因狱满而改为专押女囚。宋慈由狱婆子领着，向女牢走去，方进大门，宋慈忽停住步，他听到一个小孩的哭泣之声。
“可是小儿哭声？”宋慈问。
“回大人，是的。”狱婆子忙答。
“牢狱禁地，哪来小儿哭声？”
“回大人，那是一个女囚的小男孩发了牢疮，不时啼哭。”
“女囚的小孩怎能带进牢内？”
“不是带进来的，是那女人在牢里产下的。”
“多大了？”
“已有三岁。”
宋慈眉心一颤：“为何不把他领出去？”
“他狱外已没有亲人。”
“你去，”宋慈说，“把那妇人领到讯房里来。”
狱婆子应声沿回廊向女牢走去。比起男牢，女牢毕竟不像男牢那般拥挤，女囚们都能躺着，见狱婆子执着纱笼进来，大都爬了起来。
“你们听着，都穿好衣服，说不定大人要进来察狱。”狱婆子叫道。女囚们窸窸窣窣地动作起来，灯光照见她们多有裸胸就席而卧的。狱婆子走到一处栅门前，一边开锁，一边对那牢中的一个少妇叫道：“阿香，你来。”
这间牢里只关着一老一少两个妇人并一个小孩，那少妇抚着已止了哭泣的小孩，没有立刻起来。
“你来呀，老爷要问你的案子。”狱婆子又叫。
少妇于是把小孩交给同牢的老妇，起身来了。
讯房是个颇为宽敞的石屋。一盏三头吊灯，上结蛛网，油也干了，狱卒添上了油。房内刑具杂陈，阴森可怖，一张案桌，几只杌子，都蒙上了厚厚的尘灰。随来的宾佐不知从何处搬来一把狱卒平日办事的交椅，那交椅竟也落满了灰尘，宾佐用自己的衣袖擦拭一番后，送到宋慈身后，宋慈就坐下了。不多时，房外已响起狱婆子领那妇人前来的脚步声。
也许是讯房的冰冷阴森，也许是不明白为何突然夜里单独提审她，妇人一进门便打了个寒战。宋慈审视着女囚，陡然间，他觉得这女囚有些像女儿宋芪……难道是思念女儿竟达这个地步？他又仔细看了看女囚，感觉是有几分像：女囚大约年方二十三四，虽形容憔悴，却五官端庄，面容娴静，云鬓散而不乱，衣裳虽十分破旧，却也补缀得清楚……
“提刑大人在此，还不跪下！”狱婆子叫道，声音却不凶。
女囚不敢正视，连忙跪下。
“嘶——”的一声，女囚跪下时，膝盖压住衣摆，扯了一下，那陈旧的衣裳于肩头处裂开一个新破的口子，露出雪白的肌肤。女囚立刻显得局促不安，连忙以手遮住破处……
“你且站起来回话。”宋慈说。
女囚眉睫动了一下，仍未抬起眼来，也没起身，似乎没听见。
“大人让你站起来回话。”童宫补了一句，他也感觉到了女囚的相貌与宋芪颇为相像。
女囚这才抬起眼睛，望了一下面前的大人，又垂下眼去，随后怯生生地站起。宋慈开始讯问，声音平和：“你姓什么，可有名字，何处人氏？”
女囚停了一下，答道：“民女姓宋，只有乳名阿香，东莞人氏。”
“因犯何案入狱？”
女囚不响了，忽然呜呜地哭起来。
“大人问你，你哭什么？”狱婆子道。
宋慈对狱婆子摆了摆手，开始认真地听哭。在宋慈听来，这哭声也是囚犯的一种重要供诉。他善辨各种哭声：是蒙冤伤心而哭，是犯案悔恨而哭，抑或是企图蒙蔽主审官的作假之哭……可是女囚才哭两声，却又以手自捂了嘴，强抑哭声，并且努力使自己平静下来。
“这是新来的提刑大人，你若有冤，只管说来。”童宫说。
女囚慢慢抬起了头，但依然胆怯。当触到大人的目光，她忽然觉得这是在别的刑官那儿未曾见过的目光，是威严？是慈和？她猜不定。然而求生的希望毕竟在这女囚心中萌动。女囚抬起目光，想认真看一下眼前的大人，然而泪水又如泉似的涌出来，反而什么也看不见了……