一、稳固储位
鹬蚌相争渔翁得利，承乾、李泰双双落败，与世无争的晋王李治成了最后赢家。贞观十七年四月初七，李世民颁布诏书，册封李治为皇太子，时年十六岁。
与此同时魏王李泰受到斥责，削去雍州牧、相州都督等一切官职，降为东莱郡王，遣往均州安置，实际上是流放软禁。李世民希望这次废立能一劳永逸杜绝皇子争储之弊，于是诏告百官：“储君之位决于圣意，不可经求而得。今后太子不道、藩王窥嗣者，两弃之。立法后世，永为定制。”
可东宫易主并不意味着争斗结束，李泰虽被撵走了，推立储君的过程中长孙无忌、褚遂良与房玄龄为首的一些人激化的矛盾绝非轻易就能化解，这关乎拥立之功，乃至日后由谁辅政。
对李世民而言无忌固然是他忠实的臣子和亲友，房玄龄也是执政多年的宰相，岑文本、刘洎皆贤能股肱，自然不希望他们交恶。所以并没有像处置李承乾那样大肆贬谪官员，只是把贿赂群臣的杜楚客削去官爵永不叙用。
李治不愧为谦和仁厚之人，对原本不支持自己的大臣仍以礼相待，所有建议诚心接受，对父皇更是孝顺到无以复加的境地，每天清晨离开东宫便如影子般随侍在父皇身边，时时处处聆听训教，对父皇交托的政务也处理得颇为妥当。李世民大感舒心——虽说雉奴资质稍差，但品行端正，更不乏持之以恒的耐心，孺子可教也。
没过多久又有天大喜讯，雉奴也要当父亲了。因为李治长年居住宫中，李世民便派一个姓刘的宫女服侍他生活，李治年龄渐长还没成婚，李世民索性叫这个刘宫女为儿子“启蒙”，不想刘宫女因此有孕。李治对此颇感害羞，李世民却乐不可支，只因雉奴幼时身子孱弱，恐怕子嗣不旺，这意外的孩子打消了李世民最后一丝顾虑，焉能不喜？于是着手选聘太子妃，经再三斟酌，最后选定罗山县令王仁祐之女。王家既是五姓之一太原王氏，又系关陇名臣之后，王氏女的祖父乃是西魏名臣王思政；王氏母族是赫赫有名的河东柳氏，其舅父柳奭现居中书舍人之职。
太子妃有了，子嗣之事也不必发愁，李治地位更加稳固，李世民甚是满意。不过相较老实听话的儿子，大臣之间的纠葛却棘手许多。褚遂良与刘洎都是作风强硬棱角分明之人，动辄吵得面红耳赤；他们背后的长孙无忌与房玄龄倒没有过分举动，却也面和心不和；岑文本接到晋升中书令的任命，竟然对来祝贺的亲朋说：“非勋非旧，无故升官，此非吉兆也。今受吊，不受贺！”
岑文本的忧惧有道理，他们在国本之争中站错位置，难保不会被清算。恰逢房玄龄母亲过世，房玄龄以守孝为名请求辞官。其实这位老夫人是继母，朝廷大可夺情，李世民再三挽留，房宰相执意不肯，要借此避长孙无忌锋芒。李世民无奈，暂为其保留职位，准他不再处置政务，转而筹备修编《晋书》。
缓和两派矛盾的努力毫无效果，李世民深感无奈，不过他顾不上为此费心了，因为有更重要的事未完成，那便是平灭高丽和薛延陀，为李治铲除隐患。贞观十八年春，李世民以接受朝觐为名，召集都督各州的将领和禁军诸将，在皇宫举行宴会……
后宫佳丽仿佛度过一个漫长的冬眠，渐渐活跃起来。昔年李世民与李建成争夺储位之时，隐太子就曾勾结嫔妃向李渊吹枕头风，因此李世民与长孙皇后对后宫干政颇为忌讳。在太子、魏王之争中，以往争邀圣宠的嫔妃竟然谦让起来，唯恐在皇帝面前言语不慎，背上干政之罪。如今这场风波终于过去了，这时大家才发现，大唐嫔妃中已冉冉升起一颗新星——徐惠。
徐惠晋为婕妤或许仅因为劝谏，但此后竟渐渐得到了真正的宠幸。废立太子的过程中，李世民饱受心灵煎熬，天真而颇具才情的徐惠给了他很大安慰，再加上杨婕妤自产下李明身体不佳，又忙于照顾孩子，这一年中李世民几乎被徐惠独享。
媚娘再次见到徐惠是在两仪殿，正和其他才人一起为即将举行的宴会做准备。当徐惠翩翩步入大殿之时，媚娘竟一时没认出来。
徐惠变了，更漂亮了、更娇艳了、更开朗了，不仅因为戴上了婕妤的七钿珠花，更因为拥有了原先没有的东西——自信！
当徐惠一步步走近时，身边其他人都和颜悦色施礼，媚娘才意识到，自己也该向人家行礼。她微屈腰肢，正要万福，徐惠却抢先牵住她手，将她拉到僻静之处，笑道：“媚儿姐姐，可想坏我了。你平日怎么也不来看看我？”
媚娘虽落寞低微，却不愿巴结别人，只道：“我这等身份，怎好总往皇城里跑？”她没打算抱怨什么，可不自觉间说出的话却酸溜溜的。
徐惠闻听此言竟叹息起来：“是啊，姐姐入宫比我早，理当在我之上。都怪我忘了根本，受几天宠就忘了姐姐往日的照顾。”说到这儿凑到媚娘耳边，压低声音道，“别急，我向皇上多多美言，定能帮你。”
“我不是这个意思……”媚娘赶忙解释。
“嘘！”徐惠顽皮地摁住她嘴，“别声张，妹妹心里有数，旁人听见就不好了。”
媚娘见徐惠出于一片真诚，心里暖暖的，又想起表姐嘱咐的话，便不再拒绝：“我……谢谢……”这毕竟是她平生第一次接受别人的提携，不免有些惭愧，连句感恩的话都说不顺畅。
徐惠怎不知她脾气，笑道：“别说了，咱到外面逛逛。”媚娘见其他人还忙着，恐自己偷闲惹她们闲话。
“不碍的，早上我听陈公公说，今天弘文馆也有赏赐登科举子的恩荣宴，皇上要先去那边，一时三刻来不……”
媚娘听到“登科”二字，突然想起了妹夫：“礼部已放榜？”
“是啊，今年圣上大开隆恩，新科进士、明经录了二十多。”
“有没有一个姓郭名孝慎的并州人中举？”
“姐姐太瞧得起我了，朝廷政事皇上怎会告诉我？”徐惠看出她甚是关切，“你与那郭姓举子熟识？”
媚娘便将其中原委说了，哪知徐惠嫣然一笑：“既然如此，咱们何不去弘文馆亲眼看看？”
“那怎使得？”弘文馆在皇城以南，后妃不能涉足。
徐惠却神秘兮兮道：“我自有办法……”
正说话间就听外面一阵喧哗，宫人宦官都往外拥，媚娘一见这阵势便知皇帝驾到，也赶忙出大殿，凑到众才人堆里齐呼万岁。
李世民却根本不瞧她们一眼，只顾着嘱咐陈玄运：“朕先去弘文馆，众将若进来，你便让他们进殿落座，朕不会耽误太久。”
“陛下！”徐惠满面春风从人堆里挤出来。
“你怎么也在这儿？”李世民自然不知她来寻媚娘说话。
徐惠翩翩万福：“臣妾正有一事请求陛下。”
“你这鬼精灵又有什么事？”
“臣妾想随陛下到弘文馆看看。”
李世民不禁蹙眉：“那里岂是你去的地方？”
徐惠又凑前几步，便似小囡撒娇般央求道：“听说新科进士皆是文苑奇才，妾想见识一下。”
李世民也笑了：“我倒忘却，你是宫中的女学士，不过……”
“我远远躲在后面，不叫他们看见。”
“也罢，随你便好了。”李世民也不计较了，先行往南而去。
徐惠满面喜色，快步走到媚娘身前，一把攥住她手，乔模乔样道：“媚儿姐姐，陪我一同去好吗？”
媚娘暗笑，原来这便是徐惠的妙计，忙痛快答应，牵着手便走。在场的宦官宫女虽多，可谁也不敢阻拦，连陈玄运也只是无奈地摇了摇头。
弘文馆位于太极殿以东、左延明外，紧邻门下省。此馆建于武德四年，储藏典籍图书，设直学士和校书郎，是朝廷学术之地，有时也在此举行宴会，奖赏登科之士。
科举制创于隋代，可真正推广却是在李世民登基后，增加科目，扩宽录取名额，怀才之士无不大悦；此番主持科考的秘书郎上官仪就是贞观元年的进士，相貌堂堂文采超群，常为李世民起草诏书，有“贞观第一才子”的美誉。
媚娘牵着徐惠的手，悄悄跟在李世民和众宦官身后，离得甚远便听到一阵清雅脱俗得乐曲。这些年在尚仪局毕竟没有白混，她立刻就听出了这是《休和乐》，是太子举酒之乐！
媚娘心头莫名其妙地一阵悸动，又看到那个人——两年未见他早已今非昔比，个子长高，身材也不那么单薄了，换上了太子的明黄色衣袍，坐在正席之上，正在向众人敬酒。不过他的脸庞依旧俊美而稚嫩，双目依旧清澈而忧郁，虽然他当了储君、娶了妃子，骨子里却还是那个温顺的男孩。
“有没有你妹婿？”徐惠的问话打断了媚娘的思绪。
“哦？”媚娘脸上一阵羞红，“我也不知，从没见过。”她忙把目光从李治身上移开，暗自提醒自己来此的目的。
徐惠没在意她的失态，只道：“留心听，或许圣上会问他们名字。”
随着宦官一声“皇帝驾到”的呼喊，李治就似被针扎了一般急忙站起来，陪同赐宴的两位大臣也赶紧起身施礼——一位是身居宰执的中书令马周，另一位便是上官仪。
本次科举录进士、明经等共二十四位，是开国以来录取人数之最，这不仅是太平日久崇诗尚礼的结果，更因为刚刚改易太子，故而大开隆恩收拢才士，激励读书人效力朝廷之心。
对这些登科举子而言，得太子赐宴已属荣幸，能见到皇帝更是做梦都梦不到，纷纷大礼参拜。李世民也不落座，笑呵呵道：“诸位快请平身，今天是尔等登科吉日，朕是来贺喜的。”李治早不声不响斟了小半杯酒，凑到父皇身边，李世民接过酒祝愿道，“尔等皆是才智广博、百里挑一之士，今后身入庙堂当上效社稷、下恤黎民，共创不朽功业。”
“谢陛下。”众举子一齐谢恩，将饱含皇恩的御酒饮下。
李世民也把那小半杯酒喝了，转而对上官仪道：“有劳爱卿引荐一番，朕很想认识一下他们。”
上官仪领命，走到众人身前，从右至左，先进士后明经，将二十四位登科之士一一引荐，每介绍到一人，那人便向前一步跪拜叩首。这帮人同年登科却也有老有少，有的已两鬓花白，有的刚过舞象之年，有的来自名门举止洒脱，有的出身寒微略显扭捏。
这种介绍对李世民没什么意义，中举之人初授官不过是七八品，皇帝平时根本见不到他们；但对这帮人而言却是莫大荣幸，若皇帝能记住自己名字，对仕途大有好处。
李世民明白他们心思，又欲激励他们上进，所以听得很认真，而远处的媚娘听得更仔细。因为离得远，她简直是竖起耳朵努力在听，待上官仪将二十四人介绍完，却没有郭孝慎，不禁摇头叹息。
“很好。”李世民却很满意，“只要尔等多加勤勉，公正为官，朕必不负尔等忠心。”这都是场面话，说完便要走了。哪知正要转身之际，却有个洪亮的声音道：“陛下亲临勉励，臣感恩甚深，愿赋诗一首颂陛下圣德。”
“哦？”李世民放眼望去，见一人趋步出列——此人年约三旬，身高七尺，面如堆琼，眉若雁翼，睛若点漆，鼻若悬胆，唇若涂朱，三绺胡须如油梳墨染一般乌黑闪亮，好一副英俊相貌！
“你是……进士李义府？”李世民方才就注意到此人，不仅因为长得俊，更因他那副笑容实在令人难忘——嘴角微微上翘，两颊隐隐露出一对酒窝，双目莹莹既热情又不失矜持，给人的第一印象便是亲切和善。
那人见皇帝已牢牢记住自己名字，格外欢喜：“微臣确叫李义府。陛下博闻强记真天神也！”此言虽因惊喜而发，却未免有些夸张。
不过这谄媚之言却被他亲切的笑容所淡化，李世民倒觉很受用，又问：“你是陇西人还是赵州人？”
李义府依旧在笑，却略带一丝苦涩：“臣是瀛州饶阳人。”同样姓李，李与李却大不相同。陇西李氏、赵郡李氏自魏晋以来就是名门望族，在五姓七望之列，瀛州李家却籍籍无名。按老规矩，即便考上科举寒族子弟也不及名门子弟的官职优厚，前途甚是艰辛。
“瀛州人？朕听你说话不像河北口音。”
“因祖父在蜀中为官，一门客居他乡，口音变了。”
“你祖父官居何职？”
李义府更觉惭愧：“区区八品县丞。”即便家门不旺，祖上若是高官也可适当照顾，但他祖父仅是芝麻官，那便无望了。
既非名门子弟，又不是名臣之后，李世民兴致有些索然，一旁的马周却插言道：“圣上以才取士，不分门第，本官昔日贫困难自养，寄食于他人，如今不也身居宰执？你多多勤勉便是。”
马周出身的确贫寒，当年只是禁军大将常何家中的门客。李世民下诏求言，命百官上书议论朝政得失，常何一介武夫胸无点墨，便叫马周代笔；李世民见常何上书洋洋洒洒、良策甚多，猜到有人捉刀，详问之下得知其人，立刻召入朝中授以官职，一路高升直至今日，堪称士林美谈。但是关陇四朝一向重用名门权贵，普天之下几人似马周这般幸运？
“多承令公训教。”李义府仍不罢休，“臣愿献诗以颂圣德。”
众将想必已经到了，李世民实不愿多耽搁，马周却道：“陛下，此举子既有忠心，不便却之而沮天下读书人之望。”也不知他是出于对寒门子弟的同情，还是真心觉得这个李义府有才干，竟一再帮腔。
“好吧。”李世民犹豫片刻，决定卖宰相个面子，“不过李义府，你不要对朕歌功颂德，随便作一首吧。”
李义府却越发恭敬微笑：“臣不敢乱言，请陛下出个题目。”
“哦？你有这等才学？”李世民也来了兴趣，“出个什么题目好呢……”正思忖间忽听一阵鸟鸣，抬头望去，见一道黑影闪过，原来是只乌鹊；顿时有了题目，“你便作一首《咏乌诗》吧。”
“是。”李义府领命，手捻胡须仅略思片刻，便吟出两句，“日里扬朝彩，琴中伴夜啼……”可吟罢这两句他却顿住了，仰起头左右张望；继而又来回踱步，满脸急切地扫视着宫苑中那一棵棵参天大树。
在场众人都莫名其妙，也跟着左看右看，却没发现什么异样，难道是找刚才飞过的那只鸟？正在大伙有点儿不耐烦之际，李义府又倏然站定，身子一转，面向李世民父子深施一礼，整首诗脱口而出：
日里扬朝彩，琴中伴夜啼。
上林多许树，不借一枝栖？
众人听罢无不欢笑，连侍立远处的徐惠也不禁莞尔，对身边正在发愣的媚娘道：“此人狡猾！你听他诗中之意，小小乌鹊劳碌奔忙，皇家这么多树，可否借一枝栖息？这哪是咏乌，分明是毛遂自荐。亏他怎么想出来的？不过才思敏捷倒也难得。”
李世民笑得前仰后合，大袖一挥：“朕将全树借汝，岂唯一枝？”到这会儿他当真欣赏这个聪明机智的小伙子了，忙对马周道，“给他安排个要紧的差事，再试试他办事的才干，东宫方立尚缺僚属，如果此人确有其才便调入东宫辅佐我儿！”
“叩谢天恩！”李义府跪倒，连连磕头。其他登科之人无不投以异样的目光——为求富贵巧言幸进，但毕竟身负真才学，其人可鄙，其才可羡！
李世民拍拍李治肩膀，训谕道：“你看到没有，这李义府有随机应变之才，你所不足正在于此，以后要多多历练。”
“父皇教训的是。”李治诺诺连声。
宫女宦官都在说着笑着，唯独媚娘暗自出神儿，在确知妹夫没考中之后她又把目光投向李治。这个大男孩静静侍立在父亲身边，仿佛是无声无息的影子，又像是大山之畔的一块小石头……不，不是普通石头，是一块玉璧。他晶莹洁白、温润静谧，如此若人怜爱，甚至是同情。他好不容易有一次机会展现自己风采，却又被父亲横插一杠。他是太子，未来的一国之君，难道逆来顺受的表象下真的就没有丝毫怨愤吗？媚娘似乎从那双清澈的眼睛里隐约看到了什么……
“姐姐，”徐惠拉了拉她衣襟，“你发什么呆啊？就算他今年没考中，以后还有的机会。该回两仪殿了，圣上都走远了，咱快跟上！”徐惠的眼睛里只有皇帝。
“唔，走吧。”媚娘牵着徐惠的手，快步追赶皇帝，却还是忍不住再三回头，留恋地张望那个大男孩……
二、芳心谁属
两仪殿的宴会比弘文馆那边热闹许多，在座之人皆是为大唐立下汗马功勋的大将。李靖、李道宗、李世勣、尉迟恭、程知节、张士贵、张亮、薛万彻、牛进达、契苾何力、执失思力、程名振、李君羡、王文度……或是禁军诸卫的将领，或是镇守一方的都督，他们与皇帝不但有君臣之义，更多几分同袍战友的情愫。
一曲《秦王破阵乐》尚未演完，他们已迫不及待地纵情高歌、举杯豪饮，皇宫大殿简直变成了军帐，李世民也不介意，反而与他们称兄道弟、大声说笑。
殿角珠帘的后面，伺候宫宴的才人有不少都惊呆了，她们还从没在皇宫中见到这等放浪之态，唯有资历最老的崔才人侃侃自夸，如数家珍般为妹妹们指出这帮人的名字。
武媚哈欠连连，她对此没兴趣，这些人对她而言不过是陌生武夫，唯独一人她儿时见过——为她父亲安排丧礼的“土匪都督”李世勣，这大胡子虽是草莽出身，却是众将中少数斯文的，坐在那里不言不语。
还有一人多多少少也勾起媚娘一点儿好奇，那便是尉迟恭。关于此人的传言太多了，连文水家乡的人都在私下议论，说他是帮助皇帝夺位的首功者，甚至说他险些杀了太上皇！可是百闻不如一见，当崔才人指出他的时候，媚娘简直不敢相信，那竟是一个低眉顺目、满脸萎顿的老者，手中还攥着串数珠。
其他姐妹也不相信，崔才人却道：“千真万确，他便是尉迟敬德。莫看他一副老实相，昔日威风得紧，满朝文武无不畏惧，连圣上都让他三分。十年前一次大宴，也似今日这般来的皆是将军，尉迟恭见有人坐在他上位，心里不服吵闹起来，李道宗出面解劝，尉迟恭非但不听，反而抡拳便打，险些打瞎江夏王一只眼睛。圣上龙颜大怒，斥责尉迟恭：‘朕览汉史，见汉高祖屠戮功臣，大不以为然，及居大位常欲保全功臣，今日见汝猖狂至此，才知韩信、彭越之死非刘邦之过也！’尉迟恭吓得连连请罪，从此就成了这副样子。”众才人见她说得绘声绘色，不禁咯咯直笑。
媚娘也在笑，却是冷笑——世上糊涂人多、聪明的少，皇帝教训尉迟恭这些话，难道只是说给他一人听的？这帮武夫不长心眼，唯独李世勣才是明白人……想到这里，她又凝神望着御座上仰天大笑的李世民，总觉得有些矫情，他对这帮武夫又有几分是真情呢？期盼一个帝王以真情待人，可能吗？
酒过三巡李世民点手唤陈玄运：“快把赏赐众将的东西拿来。”陈公公领命而去，不多时便有十几个小宦官手捧托盘走上殿来，盘上放的尽是白豹皮；众将莫不惊叹，白色之豹少之又少，积攒这么多要花多少年心血？
李世民慷慨道：“这些豹皮是朕半生狩猎所得，命能工巧匠制成大氅。尔等皆朕股肱，每人赏赐一件，以助虎威！”
“谢陛下。”众将一起离席，下跪接过，全都爱不释手，有几个心急的竟立刻披在身上。
左卫将军薛万彻也接过托盘，却见他这一份却是两件，以为宦官弄错了，忙将多出的一件退回。李世民在御座上瞧得清清楚楚，阻拦道：“万彻，朕没弄错，那件是给你兄长万均的。”
薛万彻闻听此言黯然神伤——众将中就他身份最特殊。薛万彻与其兄薛万均原本是罗艺麾下，降唐后又追随李建成，玄武门之日他兄弟与秦府兵将激战，杀伤甚多；李世民继位后爱其勇武，不念昔日之仇收于麾下。
此后他兄弟征突厥、征吐谷浑，广有功劳，却与其他将领总有点儿隔阂；几年前随侯君集平灭高昌国，因军纪不严下狱，他虽蒙赦出狱，可兄长薛万均病死在狱中，加之侯君集又串通李承乾谋反，更令他心内不安。今日李世民以白豹大氅相赠，还不忘他死去的兄长，薛万彻焉能不感动？
李世民也很激动，离开御座踱至他身前：“万均虽死，他的功劳朕不会忘记。”说罢将多出的那领大氅交与陈玄运，“将其焚化，祭奠薛万均在天之灵。”
大氅掷入火盆中，又浇上一杯祭酒，顿时腾起熊熊火焰，薛万彻望着那红红赤焰，眼泪潸然而落：“谢陛下洪恩。”
李世民抚着他肩头，宽慰道：“往者已矣，朕还要多多倚重你。听说你妻子前两年过世了，堂堂将军岂为鳏夫？朕有一小妹丹阳公主至今未嫁，愿许将军以操箕帚，你以为如何？”
薛万彻心头一颤——这可不是普通的联姻，他原是隐太子麾下，又曾与侯君集过从甚深，皇帝召他为妹婿其实有回护之意。虽是一桩美事，却不得不推辞：“末将粗鄙，只怕委屈公主。”
李世民却道：“尔乃国之功臣，爵封郡公，何言委屈？这是一桩美姻缘，朕做主，就这么定了！”说罢大笑而去。
薛万彻连连叩首：“天子待我如此之厚，唯肝脑涂地效死以报！”
大家纷纷向薛万彻道贺，场面一阵热闹，李世民回归御座与大家共饮一杯，这才话归正题：“实不相瞒，召你们来还有一件大事——朕决意征讨高丽！”
闻听此语众将立刻安静，不少人面有忧虑之色。年逾七旬的李靖老将军开言道：“高丽偏僻路远，且立国已久，若要征讨其地，兵少恐不能定，倘发大军耗费甚重，虽得其土贫而无用。还望陛下三思。”
李世民却道：“老将军有所不知，高丽权臣盖苏文与百济结盟，两国合兵南侵，夺新罗国四十余城。前日已有新罗国使臣前来求援，朕若不救，恐新罗覆亡。”
李靖手捻银髯，缓缓道：“辽东三国皆我藩属，彼相争斗已久，今以酋首之争而劳中国，士卒因其劳，百姓因其疲，国用资财因其费，恐非所宜。”李靖平萧铣、灭突厥，无论功勋还是名望都堪称魁首，许多将领也曾向他请教兵法；他这番剖析鞭辟入里，引来不少附和声。
李世民有他自己的道理：“高丽虽处蛮夷秉性好战，盖苏文也是一国奸雄。今若不取，待其侵并新罗之地，其势更强，有朝一日必为中国之患。”更重要的是他深知李治非用兵之才，要替儿子剪除此患，但不便明说，又转而激励众将道，“辽东本中国之地，杨氏父子四度出师而不能得，反丧数十万健儿，蕞尔张狂上国蒙羞，此世仇也！朕今东征，欲为中国报子弟之仇、雪君父之恨！”
这番极有煽动力的话深深触动了这帮武夫，不少人摩拳擦掌，有愤愤然之色。刚刚蒙受天恩的薛万彻更是率先响应：“纵赴汤蹈火，誓报此仇！”李君羡、王文度等也叫嚣请战，大有同仇敌忾之势。