汉武帝的时候，齐地有位名字叫做朔的东方先生，因爱好古代的史传书籍，喜爱儒家经术，博览了诸子百家的著作。东方朔初到长安时，到公车府呈上奏书，一共用了三千枚书写奏书的木简。公车府派了两个人一起去抬他的奏书，刚刚能抬得起。皇上到尚方府读东方朔的奏书，每次告一段落，就在那里作个记号，读了两个月才读完。武帝下诏任命东方朔为郎官，经常在皇上身边听候差遣。皇上屡次召他至跟前谈话，没有不高兴的。时常下诏赏赐东方朔在他面前吃饭。吃完饭，东方朔把剩下的肉全部揣在怀里拿回家，衣服全被油污了。武帝多次赐给他绸绢，他扛着、挑着搬回去。东方朔专门用那赏赐的钱财丝帛，聘娶长安城中年轻美貌的女子为妻，大多娶了一年左右就抛弃了，重新再娶妻。赏赐得来的钱财全部用在女人身上。皇上身边的郎官有一半叫东方朔为“狂人”。皇上听说了这件事，说：“如果东方朔为人做事没有这种行为的话，你们这班人哪能比得上他呢！”东方朔任命自己的儿子为郎官，又升迁为侍中的谒者，经常手持符节出使各国。东方朔在殿上行走，有个郎官对他说：“人们都认为先生是狂人。”东方朔说：“像我这样的人，就是所谓在朝廷里避世隐居的人。古代的人，只是在深山里避世隐居。”他时常坐在酒席上，酒酣之后，趴在地上唱道：“隐居于尘俗中，避世在金马门。在宫殿中可以避世隐居，使自身得以保全，何必要到深山之中，茅庐之下。”金马门是宦官署的大门，大门旁边立有铜马，所以叫它“金马门”。
有一次朝廷会集了学宫的博士先生们参与议论国事，他们共同诘难东方朔说：“苏秦、张仪一遇上拥有万辆战车的大国君主，就高居卿相的位置，恩泽施及后代。如今先生您学习了先王的法术，仰慕圣人的仁义，背诵着《诗经》《尚书》等诸子百家的言论，多得不能一一列举。在竹简丝帛上撰著文章，自己认为自己是海内无双，即可以说是见闻广博，聪明善辩了。然而您竭力尽忠来侍奉圣明的皇帝，旷日持久，累积了几十年，官职不过侍郎，地位不过执戟，想来您还有什么不好的行为吧？其中的缘故是什么呢？”东方先生说：“这本来就不是你们所能完全了解的。那是一个时代，现在又是一个时代，怎么可以相提并论呢！再说张仪、苏秦的时候，周王室十分衰败，诸侯们不去朝觐，凭借武力相互征伐，争夺权势，使用兵器相互擒拿，兼并为十二个诸侯国，还没有雌雄胜负之分，得到智士的国家就强大，失去智士的国家就败亡，所以智士的意见得以听从，计划得以实行，身居尊贵的地位，恩泽施及后代，子子孙孙长久地荣华。现在就不是这样了，圣明的皇帝在朝廷之上，恩德遍及天下，诸侯们朝贡臣服，威势震慑四方夷狄，把四海之外的疆土像席子般地连接起来，比覆置的盘盂还要安稳，天下统一平均，合为一家，凡是发动举事，就好像在手掌中运转似的。贤与不贤，凭什么来区别呢？现在因天下广大，士民众多，那些竭尽精力，驰骋游说，像车辐同时凑集到车毂似地向朝廷进献谋略的人，数不胜数。虽然竭力仰慕道义，却被衣食所困，有的人失去了进身做官的门路。假使张仪、苏秦和我同时生活在当今的时代，他们连一个小小的掌故官都得不到，怎么还敢奢望当常侍侍郎呢！古书记载说：‘天下没有灾害，即使有圣人，也没有施展他的才能的地方；君臣上下和睦同心，即使有贤人，也没有立功的机会。’所以说时代不同了，事情就会起变化。虽然如此，怎么可以不努力修养自身呢？《诗经》说：‘在宫中敲钟，钟声传到宫外。白鹤在幽深的沼泽鸣叫，鸣声传到天外。’如果能够修养自身，还担心什么不会显荣呢！姜太公身体力行仁义七十二年，遇上了周文王，得以施行自己的学说主张，受封在齐国，传国七百年而没有断绝。这就是士人所以日日夜夜，孜孜不倦，研究学问，推行道义而不敢停止的原因。如今世上的隐士，现在虽然不被任用，但能孤高突起地自立，安然自得地独处，远观许由，近察接舆，谋略如同范蠡，忠诚符合子胥。天下和平，修身自持，缺少同道，本来就是很平常的事情。你们对我还有什么疑问呢！”于是那些先生们默不作声，无言以对。
建章宫后阁的双重栏杆中，有一只动物从那里钻了出来，它的样子像麋鹿。把这个情况向皇帝报告了，汉武帝前往那里看它，询问身边群臣中熟习各种事物并且精通经术的人，但没有一个人能知道那是什么动物。武帝下诏让东方朔去看它。东方朔说：“我知道这个动物，希望赏赐美酒好饭，给我大吃一顿。我才说。”武帝下诏说：“可以。”东方朔吃饱喝足了，又说：“某地有几顷公田、鱼池和蒲苇地，陛下把它们赏赐给我，我东方朔才说。”武帝又下诏说：“可以。”这时候东方朔才肯讲，说：“这就是人们通常说的驺牙。远方的人当来归顺仁义，驺牙就会事先出现。它的牙齿前后一样，大小整齐相等，没有臼齿，所以叫它驺牙。”大约一年以后，匈奴浑邪王果然率领了十万民众来归降汉朝。武帝于是再次赏赐东方朔很多钱财。
到了老年，东方朔将要去世的时候，劝谏武帝说：“诗经》说：‘嗡嗡乱飞的苍蝇，落在篱笆上。和乐近人的君子，不要听信谗言。谗言没有法则，扰乱四方的国家。’希望陛下远离奸诈佞巧的小人，斥退他们的谗言。”武帝说：“东方朔现在反而多说好话了吗？”对此感到奇怪。过了不久，东方朔果然病死。古书记载：“鸟儿将要死了，它的鸣声很悲哀；人将要死了，他的言谈很善意。”说的就是这种情况。
汉武帝的时候，大将军卫青是卫皇后的哥哥，被封为长平侯。卫青从军出击匈奴，打到余吾水边才返回，斩敌首，抓俘虏，有功归来，武帝下诏赏赐黄金千斤。卫将军走出宫门，齐地人东郭先生以方术之士的身份在公车府待诏候命，他当道挡住卫将军的车，拜见说：“希望能禀告一件事。”将军停下车，把东郭先生请到车前，东郭先生靠近车旁说：“王夫人最近得到皇上的宠幸，她家里贫穷。今天将军得到黄金千斤，如果把其中的一半赐给王夫人的父母，皇上听说了这件事必定喜欢。这就是人们所说的奇妙而便捷的计策。”卫将军感谢他说：“幸亏先生把这便捷的计策告诉我，请允许我遵从您的指教。”于是卫将军就拿出五百斤黄金作为送给王夫人双亲的祝寿礼物。王夫人把这件事告诉了武帝。武帝说：“大将军不会懂得做这种事情。”询问卫青从谁那里得来的计策，卫青回答说：“从待诏候命的东郭先生那里得来的计策。”武帝下诏召见东郭先生，任命他为某郡的都尉。东郭先生长期在公车府中待诏候命，贫困饥寒，衣服破烂，鞋子不完整。在雪地中行走，鞋子有面无底，脚板完全踩在地上。路上的行人讥笑他，东郭先生回答他们说：“谁能够穿着鞋子在雪地中行走，让别人看上去，他的脚上面是鞋子，他的鞋子下面却像人脚的呢？”等到他受任为俸禄二千石的高官，佩带着银印青绶走出宫门，去房东那里辞行，过去在公车府跟他一块待诏候命的人，分批依次在都门外为他设宴送行。一路上荣华显耀，在当代立了大名。这就是通常所说的身穿粗布衣裳，怀里却揣着珍宝的人。当他贫困的时候，人们没有谁去理睬他；等到他富贵了，就争着依附他。俗话说：“相马因外表消瘦而错失良马，相士因生活贫穷而丧失英才。”大概说的就是这种情况吧。
王夫人病重，皇上亲自前往询问她说：“您的儿子应当封王，您想把他安置在哪里？”王夫人回答说：“希望安居在洛阳。”皇上说：“不可以。洛阳有武器仓库、储藏粮食的敖仓，又当关口，是天下的咽喉要道。自从先世皇帝以来，相传不在洛阳安置王位。不过关东地区的封国没有哪一个比齐国更大的了，可以封为齐王。”王夫人用手拍击额头，呼喊道“非常幸运”。王夫人死了，号称为“齐王太后逝世”。
从前，齐王派淳于髡出使到楚国进献天鹅。出了都邑城门，半道上那只天鹅飞走了，淳于髡只好举着空笼子，编造了一套假话，前往拜见楚王说：“齐王派我来敬献天鹅，从河上经过，不忍心天鹅口渴，放它出来喝水，天鹅就离开我高飞逃走了。”
我想要剖腹上吊自杀而死，又恐怕别人议论我们大王因为鸟兽的缘故，使得士人自己杀害自己。天鹅是个长羽毛的动物，有很多相类似的，我想买一个来代替它，但这是不诚实，而且欺骗了我们大王。我想逃亡到别的国家，又痛惜我们楚、齐两国君主的这次使命不得相通。所以我前来服罪，向大王叩头认罚。楚王说：“好啊，齐王有像这样忠信的贤士！”就丰厚地赏赐了淳于髡，赏赐的钱财比有天鹅进献的还多一倍。
汉武帝的时候，征召北海郡的太守到皇帝行宫。有一位掌管文书的小吏王先生，自己请求跟太守同行，说：“我对您有益处”，太守应允了他。太守府中许多属吏功曹向太守报告说：“王先生嗜酒，吹牛多，实干少，恐怕不宜跟他同行。”太守说：“先生很想同行，不可违逆。”终究和王先生同行。来到宫门外，在宫府门待诏候命。王先生只管怀里揣着钱去买酒，和卫队的长官一起喝，每天醉醺醺的，不去看他的太守。太守进宫跪拜。王先生对守门的郎官说：“请帮我叫我的太守到宫门内，我远远地跟他说话。”守门的郎官替他叫了太守，太守出来，望着王先生。王先生说：“天子如果问您用什么方法治理北海郡，使得那里没有盗贼，您回答些什么呢？”太守回答说：“选择贤能的人材，根据他们的才能分别任用他们，奖赏成绩优异的，惩罚不贤的。”王先生说：“如此回答，这是自我赞誉，自我夸功，不可以的。希望您回答说：不是我的力量，都是陛下神灵威武引起变化的结果。”太守说：“好吧。”太守受召入宫，来到殿阶下面，武帝有诏问他说：“用什么方法治理北海，使得盗贼不出现？”太守叩头回答说：“不是我的力量，都是陛下神灵威武引起变化的结果。”武帝大笑，说：“哈！你怎么得到忠厚长者的话从而把它称述出来，是从谁那里得到的？”太守回答说：“从掌管文书的小吏那里得到的。”武帝说：“他现在在哪里？”太守回答：“在宫府门外。”武帝下诏任命王先生为水衡丞，把北海太守任命为水衡都尉。古书上说：“美好的言辞可以出卖，高尚的品行可以施加他人。君子用美言相赠，小人用钱财相送。”
魏文侯的时候，西门豹就任邺县令。西门豹来到邺县，会见长老，询问他们百姓感到疾苦的事情。长老说：“苦于给黄河之神娶媳妇，因为这个缘故民众贫穷。”西门豹询问其中的缘故，他们回答说：“邺县的三老、廷掾等官吏每年向百姓征收赋税，收取百姓的钱财达数百万，用其中的二三十万给河神娶媳妇，和巫婆共同瓜分那些剩余的钱财，把它拿回家去。当要给河神娶媳妇的时候，巫婆就巡行查看小户人家中女孩长得漂亮的，就说这个女子应当做河神的媳妇，随即下聘带走。给她洗头洗澡，为她缝制新的丝绸彩衣，独居斋戒；替她在黄河岸边建造斋戒的房子，张挂起赤黄色和大红色的帷帐，女子居住在里面。给她备办了牛肉美酒的饭食。过了十几天，大家共同替她梳妆打扮，如同嫁女儿那样的床帐枕席，让那女子坐在床上，把床漂浮在河中，开始床还浮在水面上，漂流了几十里就沉没了。那些有漂亮女孩子的人家，恐怕大巫婆替河神娶了她，因这个缘故大多带着女孩子远远地逃亡。因此城中渐渐地空虚无人，更加贫困了，这种风俗从开始到现在已经很久远了。老百姓的俗话说‘如果不给河神娶媳妇，洪水来了漂流吞没一切，淹死那里的民众’等等。”西门豹说：“等到给河神娶媳妇的时候，希望三老、巫婆、父老们都去黄河边送那女子，还请来告诉我，我也要去送那女子。”大家都说：“好。”
到了那天，西门豹到黄河边和大家会合。三老、官吏、豪绅、乡里的父老们都会集在一起，前来观看这事的百姓有二三千人。那个巫婆是个老女子，已经有七十岁，跟从的女弟子有十来个人，都穿着丝绸的祭祀礼服，站在大巫婆的身后。西门豹说：“叫河神的媳妇出来，看看她长得漂亮还是丑陋。”巫婆就扶着女子从帷帐中出来，来到西门豹跟前。西门豹仔细地看了那女子，回头对三老、巫婆、父老们说：“这个女子不漂亮，麻烦大巫妪替我入河宫报告河神，要重新寻求漂亮的女子，后天就送她去。”即派官吏士卒一道抱起大巫婆，把她投进黄河中。过了一会，西门豹说：“巫妪怎么去了那么久？弟子去催催她！”又把一个弟子投进黄河中。过了一会，说道：“弟子怎么去了那么久？再派一个人去催催她们！”又投了一个弟子到黄河中。一共投了三个弟子，西门豹说：“巫妪和她的弟子都是女子，不会报告事情，麻烦三老替我进去禀告此事。”又把三老投进黄河中。西门豹把带有笔毛装饰的簪子插在头上行听从之礼，像石磬的形状似的弯腰鞠躬，面对黄河站立等待了很久。长老、官吏和旁观的人们都很惊恐。西门豹回过头说：“巫妪、三老还不回来，怎么办呢？”要再派廷掾和一个豪绅下去催催他们。廷掾和豪绅都叩头，把头都叩破了，额头上的血流到地上，脸色像死灰一样苍白。西门豹说：“好吧，暂且留下再等他们一会儿。”过了一会，西门豹说：“廷掾起来吧。看样子河神留客要很久的，你们把这仪式结束，都离开这里回家去吧。”邺县的官吏和百姓大为惊恐，从此以后，不敢再提给河神娶媳妇。
西门豹随即征发百姓开挖十二条渠道，引黄河水灌溉百姓的农田，农田都得到了灌溉。在挖渠的时候，百姓对治理渠道稍感厌烦劳苦，不想干了。西门豹说：“百姓可以和他们享受成功的快乐，但不可以和他们考虑事情的开始。现在父老兄弟虽然会憎恨厌恶我，然而百年以后，一定要让父老的子孙们想起我说的话。”直至现在，那里都得到水渠的利益，百姓因此丰足富裕。十二条水渠横穿御道，到了汉朝建立，县里的官吏们认为十二条渠上的桥梁阻绝了御道，彼此之间又靠得很近，不可以。打算合并一些渠道，并且把靠近御道的三条渠道合并为一条，再架设一座桥梁。邺县的百姓父老不肯听从长官们的意见，认为那是西门先生所设计的，前贤明君的法式制度不可以更改。官吏们终于听从了百姓的意见，把合并渠道的计划搁置起来。所以西门豹担任邺县的县令，名声传遍天下，恩泽流传后代，没有断绝终止的时候，难道可以说他不是一位贤良的大夫吗！
古书上记载：“子产治理郑国，百姓不能欺骗他；子贱治理单父，百姓不忍心欺骗他；西门豹治理邺县，百姓不敢欺骗他。”三位先生的才能谁最贤明呢？治理国家的人当然能够分别他们。