孝文皇帝，是高祖的排行中间的儿子。高祖十一年春天，攻破了陈豨的叛军以后，平定了代地，立刘恒为代王，王国的都城在中都。他是太后薄氏所生的儿子。登代王位十七年时，在高后八年七月，高后逝世。九月，吕氏家族的人以吕产为首企图发动叛乱，来夺取刘氏社稷，大臣们共同诛杀了他们，谋划召代王入长安拥立他为皇帝。这些史事记载在《吕太后本纪》中。

丞相陈平和太尉周勃等人派人去迎请代王。代王问左右侍从的郎中令张武等人，张武等人商议说：“朝廷大臣都是高帝在世时的大将，熟习军事，多有谋诈，他们的意图决不止于仅做大臣，只是因为畏惧高帝和吕太后的权威罢了。如今他们已经诛杀了那些吕氏族人，刚刚血染了京都，现在这样做只是在名义上说迎请大王，实际的用意却不可信。希望大王称病而不要前去，来观察事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣们的建议都不对。要知道秦朝政治失道，诸侯豪杰们一同起义，人人都自认为能够得到天下的多得可以用万来计数，然而最终登上天子位置的人，是刘氏。这使天下的诸侯豪杰们消除了幻想，这是其一。高帝分封子弟为王，使各王国和郡县的土地犬牙相错而相互制约，这就是所谓稳如磐石一般的宗族根基，天下的人都信服刘氏的强大，这是其二。汉朝兴起以后，除去了秦朝的苛政，简化法令，施行恩惠德政，使人人自感平安，人心很难动摇，这是其三。至于说以吕太后的威严，立那些吕家的人为三王，他们把持政权，独断专行，然而太尉仅仅持一信节进入北军，一声呼唤士卒都左袒其胸，表示为刘氏效忠，反叛吕氏，最终把吕氏消灭了。这是上天的授意，不是人力所能做到的。如今大臣们尽管想要发动变乱，百姓们也不会被他们驱使，他们的党羽难道能自始至终地追随而不变吗？如今在朝内有朱虚侯和东牟侯这样的宗亲，在朝外他们又畏惧吴、楚、淮南、琅邪、齐、代等王国的强大。如今高帝的儿子只有淮南王和大王，大王又是长兄，为人贤德圣明仁爱孝顺，美名传布到了整个天下，所以大臣们顺应天下的人心而想要迎请大王拥立为帝，大王不要再怀疑了。”代王把这件事报告给薄太后进行计议，犹豫不能决定。于是用龟甲占卜，卦的兆象是一大条横向裂纹。卜辞说：“大横裂纹意味着要变更地位，我将成为天王，像夏启一样继承父爵而光大先代的基业。”代王说：“寡人本来已经是王了，还做什么王？”占卜的人说：“所谓天王就是天子。”于是代王就派太后的弟弟薄昭前去会见绛侯周勃，绛侯等人详细地对薄昭讲述了他们为什么迎请代王的用意。薄昭回来报告说：“可以相信了，没有什么可怀疑的。”代王于是就笑着对宋昌说：“果真像你所说。”就命令宋昌陪他乘一辆车，张武等六人也乘坐传驿之车一同前往长安。到达了高陵县后就暂停下来，而派宋昌先驾快车进入长安观察事变情况。

宋昌到达了长安城西北的渭桥，自丞相以下的大臣都来迎接。宋昌回去向代王报告，代王就驾快车来到渭桥，群臣们拜见称臣。代王下车向群臣答礼。太尉周勃进言说：“请求能够单独进言。”宋昌说：“您要谈的是公事，您就公开说吧。假若要谈的是私事，做王的人不接受私言。”太尉就跪在地上奉献天子的玺印符节。代王推辞说：“到了代王邸以后再商定这件事。”就驱车驰入代王府邸。群臣们跟从着他到达王邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等人都再次参拜说道：“皇子刘弘等人都不是孝惠帝的儿子，不应当承奉宗庙社稷。臣等慎重地请求阴安侯、列侯顷王后和琅邪王、宗室、大臣、列侯、俸禄在二千石以上的官吏们商议说：‘大王是高帝的长子，应当成为高帝的继承人。’希望大王登临天子位。”代王说：“承奉高帝的宗庙社稷，是关系重大的事。寡人没有才智，不足以担当承奉宗庙的重任。希望你们另请楚王商议一个合适的人，寡人不敢承当。”群臣们都跪伏在地上坚决恳请。代王面西对着群臣谦让了三次，又面南对着群臣谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们仔细考虑这件事，由大王奉继高帝宗庙，是最合适相称的，即使是天下的诸侯和万民也都认为是合适的。我们为了宗庙社稷筹划，不敢有所疏忽。希望大王能够听从我们的请求。我恭谨地再次跪拜奉献上天子玺印符节。”代王说：“宗室、将、相、王、列侯都认为没有比寡人更合适的人选，寡人不敢再推辞。”于是就登上了天子位。群臣们按照朝廷的礼仪依次排列侍从皇帝。

于是派遣太仆夏侯婴与东牟侯刘兴居前去清理皇宫，奉引天子的法驾，到代王府邸迎接皇帝。皇帝就在当日傍晚入居未央宫。就在当夜任命宋昌为卫将军，镇守抚慰南北军。任命张武为郎中令，负责宫殿内的巡行警卫。皇帝又回到前殿坐朝。就在当天夜里颁布诏书说：“近来吕氏家族的人专权执政，图谋大逆不道的事，想要动摇刘氏的宗庙社稷，全靠将相、列侯及宗室大臣们共同诛杀了他们，他们全都受到了应有的处罚。朕刚刚登上帝位，宣布大赦天下，恩赐民户家长每人一级爵位，赏赐给女子每百户一头牛和十石酒，允许民众聚会欢饮五日。”

孝文皇帝元年十月庚戌日，改封原琅邪王刘泽为燕王。

辛亥日，皇帝正式即位，拜谒高帝庙。右丞相陈平迁为左丞相，太尉周勃升为右丞相，大将军灌婴升任太尉。被吕氏族人所篡夺的原属于齐国和楚国的封地，又都重新归还给了原主。

壬子日，差遣车骑将军薄昭到代国迎请皇太后。皇帝说：“吕产自行任命他自己为相国，吕禄为上将军，他们擅自假借皇帝的诏令派遣灌婴统率军队攻打齐国，企图替代刘氏，灌婴屯留在荥阳而没有出击，和诸侯们联合谋划诛杀吕氏。吕产企图作乱，丞相陈平和太尉周勃智取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先追捕吕产等人。太尉亲自率领着襄平侯刘通持着符节承受诏令进入北军。典客刘揭亲自夺得赵王吕禄的印信。加封太尉周勃一万户，赐给黄金五千斤；丞相陈平、灌婴将军增加食邑各三千户，赏赐黄金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯刘通、东牟侯刘兴居增加食邑各二千户，赏赐黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赏赐黄金一千斤。”

十二月，皇上说：“公正的法律，是为了禁止暴乱而能引导人们向善的工具。现在有人触犯了法律已经被定罪受到惩罚，还要使他无罪的父母、妻子、儿女和兄弟们受牵连而坐罪，以致被收为奴婢。朕很不赞成这种作法，你们应该商议一下。”负责的官员们都说：“平民百姓们不能自律，所以才制定法律来禁止他们。施行亲人相互连坐而被牵连治罪，目的是使想犯罪的人在心中顾及他们的亲属的命运，使他们不敢轻意犯法，这种作法是从很久以前就施行的，还是如同过去那样便利。”皇帝说：“朕听说法律正那么民众就会诚实，治罪恰当那么民众就会依从法律的约束。况且治理民众而引导他们从善，这是官吏的责任。官吏们假若既不能教导民众向善，又以不正当的法律去惩罚他们，这反而是坑害了民众，而让他们去行凶暴虐。又凭借什么来禁止他们的犯罪呢？朕没有看到这样有什么便利，你们再仔细考虑一下。”负责的官吏们都说：“陛下对民众施加大恩惠，功德非常盛大，不是我们所能设想到的。我们请求奉行皇帝的诏书，废除收没罪犯家人为奴隶等相连坐的律令。”

正月，负责的官吏进言说：“及早确立太子，是为了使宗庙得到尊奉的重大措施。请求皇帝确立太子。”皇上说：“朕既是德行菲薄，上帝神明还没有接受我祭祀的歆享，天下的民众也还没有感到满意。如今我纵然不能广泛征求天下贤圣有德的人而把天下禅让给他，却说要预先确立太子，这是加重我的失德。让我怎么向天下人交代？还是暂缓决定这件事吧。”负责的官吏说：“预先确立太子，是为了尊重宗庙社稷，表示不会忘记天下。”皇上说：“楚王，是我的叔父。他年纪长，阅历天下的义理很多，明晓国家的大政体要。吴王和我的关系，是兄长。他为人仁惠而且好施恩德。淮南王，是我的弟弟，秉持才德来辅佐我。难道不能传给他们帝位吗！那些王侯宗室兄弟及有功之臣，其中许多人是有德义的贤人，假若能举荐有贤德的人来继承我不能完成的事业，那是社稷神明的有灵，天下的福气。如今你们不选举他们，却说一定要传位给我的儿子，人们将要认为我忘记了贤能有德的人而专意于自己的儿子，这不是在为天下而着想。我认为，这样的作法很不可取。”负责的官吏们都坚决请求说：“古时候殷、周建立了国家，统治权力都平安地持续了一千多年，古时候拥有天下的没有哪一个比这两朝更长久，殷、周就是因为采用了早立太子的方法。确立继承人一定是儿子，这由来已久了。高帝亲自率领士大夫们，最先平定了天下，封建诸侯，成为后世皇帝的太祖。诸侯王和列侯最初接受封国的人也都成为这个封国的始祖。子孙相继承位，代代都不断绝，这是天下的大义，所以高帝建设此种制度以便用来安定海内。如今放弃应该确立的人而改从诸侯和宗室中选取，这不是高帝的心愿。改议封立他人是不合适的。皇帝的某位儿子年纪最大，为人纯厚慈仁，请求陛下确立他为太子。”皇上于是应允了他们的建议。因此恩赐全天下民众中每位应当接替他父亲做后继的人一级爵位。封将军薄昭为轵侯。

三月，官吏请求皇帝封立皇后。薄太后说：“诸侯们都是同姓，立太子的生母为皇后。”皇后姓窦。皇上因为封立皇后的缘故，赐赏全天下的鳏寡孤独穷困的人和年纪在八十岁以上的老人、九岁以下的孤儿们各有一定数额的布帛和米肉。

皇上从代国前来，刚刚即位，普施恩德，天下得到安抚，诸侯及四方部族都和洽欢乐，于是封赏随从他从代国前来的功臣。皇上说：“在大臣们诛杀那些吕家人而迎请我时，我有疑虑，臣下都劝阻我不要前来，只有中尉宋昌劝我前来，使我才能保有权力奉事宗庙。已经提升宋昌为将军，应当封宋昌为壮武侯。另外随从我前来的六人，官职都升至九卿。”

皇上说：“凡是跟从高皇帝进入蜀、汉中地区的列侯共有六十八人，都再加封各三百户。凡是跟从高皇帝的原官职在二千石以上的，颍川郡守刘尊等十人，各加封食邑六百户；淮阳郡守申徒嘉等十人，各加封食邑五百户；卫尉定等十四人，各加封四百户。封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，封齐王的舅父驷钧为清郭侯。”这年秋天，封原常山国丞相蔡兼为樊侯。

有人劝导右丞相周勃说：“您本来是诛杀诸吕、迎请代王为帝的主要策动者，如今又凭借着这份功劳，授受最高的恩赏，处于尊贵的职位，大祸将要降临到您身上。”右丞相周勃听后就以身体有病为由请求免除职务。左丞相陈平独任丞相之职。

二年十月，丞相陈平去世，又以绛侯周勃为丞相。皇上说：“朕听说古时候建置诸侯国有一千多个，他们各自守护封地，按照时节进贡；民众没有劳苦，上下欢欣，没有失德的地方。如今列侯多住在长安，离食邑遥远，他们国中的吏卒运送给养所需费用既多而且劳苦，而列侯们也没有机会教导和管理他们国中的民众。应命令列侯前往封国，在朝中任官吏和有诏书命令留下的诸侯，应派遣他的太子回归封国。”

十一月晦日，有日食发生。十二月望日，又发生日食。皇上说：“我听说，天生万民，为他们设置了君王来养育治理他们。君主如果缺乏德义，施行政令不公平，上天就会用灾异以示警戒，警告君王没有治理好。因此在十一月晦日，发生了日食，谴责出现在上天，灾异哪还有比这次更大的呢！朕获得保全宗庙的职任，用一个微渺身躯而依托在万民和诸侯之上，天下的治乱，都在朕一人身上，二三位执掌国政的大臣们犹如我的手足。我对下不能治理养育好众生，对上又损害了日、月、星辰的光辉，我的失德实在是太大了。诏令到达后，你们全都要考虑我的过失，以及我所知、所见、所思的不到处，乞求你们把想法告诉我。并且举荐贤良方正和能够直言劝谏的人，来匡正我能力所达不到的地方。因此官吏们要各自整顿你们的职任，务必减省徭役费用来便利民众。我既然不能远施恩德，所以惶惶然忧虑外族人会有侵犯行为，因此国境防备未能停息。如今纵然是不能撤除在边疆屯驻军队，又怎么能命令军队来加强对我的保卫，应当把卫将军统领的军队裁撤。太仆所管现有的马匹留下够用就可以了，其余的马匹都交给驿站使用。”

正月，皇上说：“农业，是天下的根本，应当开辟籍田，我要亲自率先耕作，以供给宗庙祭祀所用的黍稷。”

三月，有关的官吏请求皇帝封立皇子为诸侯王。皇上说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经封立他的长子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强和齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居对国家有功劳，可以封他们为王。”就封立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，把齐国的几个大郡分出而封立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王，皇子刘揖为梁王。

皇上说：“古人治理天下，在朝廷设有旌旗可以使百姓站在它下面进献善言，设有可以刻写对朝政批评意见的诽谤木，这些设置是为了通达治道而招来劝谏的臣民。如今法律中有诽谤和妖言的罪名，这就使众臣不能尽情直言，而君上无法听到过失。将如何招来远方的贤良？应该废除这样的法律条文。臣民中有人相约结誓诅咒君上而后又相互攻击告发，官吏们认为这是大逆不道，假若臣民还有其他怨言，而官吏们又认为是诽谤朝廷。这只是小民们由于愚笨无知而致犯下死罪。我认为很不可取，从今以后，有人假若触犯了这条法令就不要治罪。”

九月，初次发放铜虎符和竹使符给郡守国相作为发兵和出入征发的凭证。

三年十月丁酉晦日，有日食发生。

十一月，皇上说：“前些时候下诏派遣列侯前往封国，有些人推辞还没有成行。丞相是我所尊重的大臣，请他替我率领列侯们前往封国。”绛侯周勃免去了丞相之职回到了封地。任命太尉颍阴侯灌婴为丞相。废除太尉这一官职，把它的事务交给丞相处理。

四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和他的随从魏敬杀死了辟阳侯审食其。

五月，匈奴侵入北地郡，他们滞留在黄河以南的地区为害。文帝初次临幸甘泉。