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一旦少女进入青春期，便会梦到从前被禁止接触的领域，比如某个神秘塔楼里暗藏的房间……待那宿命的日子临近，少女会在梦中攀上一段螺旋楼梯，走向塔顶，而这恰是情欲萌发的象征。她爬上楼梯，走到一扇上锁的门前，锁孔里有一把钥匙……在梦里，闭锁的小房间往往代表阴道，扭动锁孔里的钥匙则代表了性行为。
——《魔法的妙用：童话的象征意义及其重要性》 布鲁诺·贝特海姆著
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西风带来了夜晚的雷暴雨。
紫黑色的天空被闪电劈开，隆隆的雷声不时炸响。大雨倾盆而下，泼溅在满是泥灰的路面和屋顶上。浓稠如油的雨珠洗净了窗棂上的尘土。但狂风吹个不停，很快便将暴风雨驱赶到远方，驱赶到被闪电照亮的地平线彼端。
接着，狗群开始吠叫，四下又响起马蹄的嘚嘚声和武器的铿锵声。狂野的呼喝惊醒了熟睡的村民，令他们浑身僵硬，汗毛倒竖。他们匆忙跳下床，搭上门窗的铁闩，用渗出汗水的手握住斧头和干草叉。他们的手握得紧紧的，却又如此无助。
恐惧。恐惧席卷了整个村庄。这些人是猎手还是猎物？是残忍暴怒还是满心惊惶？他们会直接从村子里穿过，丝毫不放缓马速？还是说，这个夜晚会被茅屋燃烧的火光照亮？
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嘘，嘘，孩子啊，别出声……
妈妈，他们是恶魔吗？是狂猎吗？还是从地狱来的鬼怪？妈妈，妈妈！
安静，安静，孩子。他们不是恶魔，也不是鬼怪。
他们比那更可怕。
他们，是人。
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狗群吠叫，狂风劲吹。马匹嘶鸣，蹄铁叮当作响。
穿过村庄，穿过黑夜，恶人在追赶恶人。
＊＊＊
霍斯珀恩骑马越过山顶，然后勒住缰绳，让马转过身。他为人谨慎又小心，不喜欢冒任何风险。本来嘛，警惕些也没什么坏处。他并不急着赶往河边的驿站，下山之前，他宁愿仔细观察一下情况。
驿站里没有马，也没有马车，只有一辆由两头骡子拉的小货车。霍斯珀恩能看到帆布车篷上写着字，但这么远的距离，看不清具体是什么。总之，那里不像有危险的样子。霍斯珀恩知道怎么察觉危险。他是这方面的行家。
他纵马下山，穿过覆盖河岸的灌木丛和柳树林，让马蹚水过河，飞溅的水花沾湿了鞍座。原本在岸边嬉戏的野鸭高声鸣叫，拍打翅膀，逃之夭夭。
霍斯珀恩催马前行，穿过围栏上的缺口，进到驿站的院子里。现在他能看清货车顶篷上的文字了——“阿玛维拉大师，文身圣手”。每个字都用不同的颜色印成，加大的首字母更是格外醒目，还装饰着精美的花纹。货车的右前轮上有个记号：一支分叉的紫色箭头。
“下马。”身后传来一个声音，“趴到地上，快！手指别碰剑柄！”
对方悄无声息地包围了他——右边是埃瑟，身穿镶银边的黑色皮革外套；左边是法尔嘉，身穿绿色小山羊皮背心，头戴饰有羽毛的无边软帽。霍斯珀恩掀起帽兜，拉下遮住面孔的围巾。
“哈！”埃瑟放下长剑，“原来是霍斯珀恩。我本能认出你的，可这匹黑马骗过了我！”
“这匹母马真漂亮。”法尔嘉推了推头上的无边软帽，羡慕地说，“像煤炭一样黑，毛色闪闪发亮，没有一根杂毛，动作还这么优雅！哦，好一个美人儿！”
“是啊，价钱还不到一百弗罗林。”霍斯珀恩漫不经心笑笑，“吉赛尔赫呢？在里面？”
埃瑟点点头。法尔嘉如痴如醉地盯着母马，摸了摸它的脖子。
“你刚刚横跨小河时，”她用绿色的大眼睛看着霍斯珀恩，“它简直就像传说中的凯尔比！如果你过的不是河而是海，我真要把它当成马头水妖了。”
“法尔嘉小姐见过真正的凯尔比吗？”
“只在画里见过一次。”女孩的面孔突然乌云密布，“说来话长了。进去吧，吉赛尔赫在等你。”
＊＊＊
阳光透过窗扇，照耀着一张桌子，也照耀着半躺在桌上的米希尔。她用手肘撑着身子，腰间一丝不挂，不知羞耻地张开套着黑色长筒袜的双腿。一个身材瘦削、穿件棕灰色外套的长发男子跪在她两腿之间——不是别人，正是“文身圣手”阿玛维拉大师。他正往米希尔的大腿上文刺一张色彩斑斓的图案。
“过来吧。”吉赛尔赫打个手势，示意霍斯珀恩在另一张桌旁找个空位坐下。同样列席的还有伊思克菈、凯雷和瑞夫。后两人的打扮跟埃瑟相似，也穿着黑色的小牛皮外套，上面布满搭扣、铆钉、锁链和其他花哨的银饰品。这些物件肯定原本属于某个手艺人，霍斯珀恩心想。只要有相中的东西，耗子们对裁缝、鞋匠和马具商便会慷慨得过分。但反过来，如果他们看中别人的衣服或珠宝，多半会直接抢过来。
“你在旧驿站废墟发现我们留下的暗号了？”吉赛尔赫问道，“哈，是啊，当然是这样，不然你也不会来这儿。我得承认，你来得够快的。”
“因为他有匹漂亮的好马。”法尔嘉插嘴道，“我敢打赌，它跑得很快！”
“我是发现了你们的暗号。”霍斯珀恩的目光不离吉赛尔赫，“可我的呢？你们收到我的指令没？”
“你的……”耗子帮首领突然有些吞吞吐吐，“这个……呃，简而言之，我们当时没时间。我们喝醉了，只好先找个地方醒醒酒。然后又要去另一个地方……”
该死的小杂种。霍斯珀恩心中暗骂。
“简而言之，你们没完成任务。”
“呃……是没有。抱歉，霍斯珀恩。时机不合适嘛……不过下次，哈！保证办到！”
“保证办到！”凯雷用肯定的语气确认道——尽管没有任何人要求他确认。
该死，一群靠不住的小杂种。先是喝醉了，然后又要去另一个地方。不用说，肯定是去找这些花里胡哨的衣服了。
“要不要喝一杯？”
“不了，谢谢。”
“那，来点儿这个？”吉赛尔赫指了指酒壶和酒杯之间一只华丽的涂漆罐。霍斯珀恩终于明白耗子们眼里的奇异光芒是从何而来，他们的动作又为何如此迅捷了。
“这可是最上等的麻药粉。”吉赛尔赫保证道，“不打算来点儿？”
“不了，谢谢。”霍斯珀恩意味深长地看了看地上的血污，还有锯末间淡化的痕迹——明显有人拖拽过尸体，终点则是旁边那扇房门。吉赛尔赫注意到他的目光。
“是驿站长的佣人，还想逞英雄。”他不屑地说，“伊思克菈只好杀一儆百喽。”
伊思克菈发出嘶哑的大笑。明白人一眼就能看出，效力强劲的麻醉品让她心情愉悦。“没错，杀一儆百，所以地上会有摊血。”她用夸耀的语气说道，“其他人马上老实了。这就叫恐怖主义！”
跟往常一样，伊思克菈全身上下挂满了珠宝，甚至鼻子上也穿着一枚小巧的钻戒。但她没穿皮革，而是套了件桃红色的锦缎外衣，最近这种款式流行在富贵人家的年轻人中间。吉赛尔赫头上的丝巾也是同一种风格。霍斯珀恩还听说，有些女孩的发型就是在模仿米希尔。
“哦，原来这叫恐怖主义。”他思忖着说，双眼仍然盯着地上的血痕，“那驿站长呢？他老婆呢？他们的儿子呢？”
“不，不，”吉赛尔赫皱起眉头，“你以为我们杀光了所有人？你怎么会有这种想法？我们只把他们锁进了食品储藏室。如你所见，现在这驿站属于我们了。”
凯雷用葡萄酒漱漱口，故意弄出很大的声音，然后吐到地板上。他用勺子从涂漆罐里挖了一点点麻药粉，舔舔食指尖，小心翼翼地蘸了蘸粉末，再把麻醉品抹到牙龈上。他把罐子递给法尔嘉，后者有样学样，之后传给瑞夫。尼弗迦德人正忙着翻阅文身图集，谢绝了品尝，随手把罐子递给伊思克菈。女精灵也没动麻药粉，直接传给了吉赛尔赫。
“恐怖主义，”伊思克菈眯起闪闪发亮的双眼，吸了吸鼻子，“我们靠它征服了这间驿站！恩希尔皇帝征服了全世界，我们征服了这栋破屋子。但道理都一样！”
“哎呀，见你妈的鬼！”坐在桌上的米希尔大叫，“看清楚你在碰哪儿！再敢戳一下，我就戳你一剑！戳你个对穿！”
耗子们顿时哄堂大笑——法尔嘉和吉赛尔赫除外。
“想变漂亮就得忍忍喽！”伊思克菈喊道。
“放心，大师，”凯雷补充道，“她双腿间早就磨出老茧了！”
法尔嘉一声怒骂，随即丢过来一只大酒杯。凯雷俯身躲过，耗子们又是一阵爆笑。
霍斯珀恩决定让这场欢笑告一段落。“怪不得这间驿站笼罩了一层愁云惨雾。可除了制造恐怖带来的满足感，你们又能得到什么？”
“我们在这儿设伏。”吉赛尔赫将麻药粉抹到牙龈上，“如果有人来这儿换马或休息，我们就打劫他们。比起荒郊野外的岔路口，在这里收获更多，待着也更舒服。就像伊思克菈说的，道理都一样。”
“可我们等了一整天，收获却只有这个。”瑞夫指了指阿玛维拉大师，后者的脑袋几乎将米希尔分开的大腿根完全遮住，“一个搞艺术的穷光蛋。他身上没有值得一抢的东西，我们只好抢他的手艺。瞧他文得多漂亮。”
他露出胳膊上的一块文身——那是个裸体女人，只要他攥紧拳头，她就会扭动屁股。凯雷身上也有一块，在尖刺护腕上方，一条绿色的“蛇”缠绕住他的胳膊，张开嘴巴，吐出分叉的红舌头。
“很有品味，”霍斯珀恩冷漠地说，“辨认尸体时也会相当管用。但这次你们劫错人了，亲爱的耗子们。你们必须付钱给这位大师。我一直没机会提醒你们：从九月的第一天开始，七日以内，安全通行的标志便是分叉的紫色箭头。他的货车上印着同样的标志。”
瑞夫轻声咒骂一句。凯雷大笑起来。吉赛尔赫则漫不经心地挥挥手。
“哦，好吧。既然非给不可，我们会付他针刺和颜料费的。你说紫色的箭？记住了。如果明天来的人也带着这个标志，我们不会碰他一根寒毛。”
“你们还打算留到明天？”霍斯珀恩既惊讶又难以置信，“你们这群耗子，简直是帮蠢货。知道这很危险吗？”
“有多危险？”
“非常危险！”
吉赛尔赫耸耸肩。伊思克菈往地上吐了口唾沫。瑞夫、凯雷和法尔嘉看着霍斯珀恩，好像他刚才说太阳掉进了河里，大伙得赶在太阳被蟹钳夹碎之前把它捞上来似的。霍斯珀恩这才意识到，他是在要求一群疯小孩理智一点。他警告的是一帮逞能又蛮干的家伙，他们只会夸夸其谈，却不懂什么叫做“危险”。
“有人在猎杀你们，耗子。”
“那又怎样？”
霍斯珀恩叹了口气，正要说话，却被走过来的米希尔打断了——她甚至懒得穿好裤子，便一只脚踩在长凳上，扭腰提胯，向所有人展示阿玛维拉大师的杰作：在靠近腹股沟的大腿根部，翠绿的花茎及两片叶子之上，赫然印着一朵娇艳的红玫瑰。
“如何？”她两手叉腰，几乎整只前臂都套满了手镯，上面的钻石闪闪发亮，“你们觉得咋样？”
“比你自己的花瓣好看多了！”凯雷拂开头发，哼了一声。霍斯珀恩注意到，他的耳廓上穿着许多小小的金属环。毫无疑问，这种装饰很快就会在瑟恩和吉索的富家子弟中流行开来，就像他们的镶钉皮革外套一样。
“轮到你了，法尔嘉。”米希尔说，“你打算怎么让自己更引人注目？”法尔嘉摸摸米希尔的大腿，俯下身子，近距离观看那块文身。米希尔一脸温情地揉乱了她银灰色的头发。法尔嘉吃吃地笑了起来，毫不犹豫地脱掉衣服。
“我也要一朵玫瑰，亲爱的。”她说，“文在跟你一样的位置。”
＊＊＊
“维索戈塔，你这儿的老鼠真够多的。”希瑞中断讲述，看着地板。小油灯的光亮之下，老鼠正满地乱跑。至于光芒之外的暗处是个什么景象，就只能让人发挥想象力了。“你应该养只猫。养两只更好。”
“这些啮齿动物跑进屋子，”隐士清清嗓子，“说明冬天就快来了。原来我有一只猫，可它不知跑哪儿去了。忘恩负义的东西……”
“肯定是被狐狸或浣熊给吃了。”
“你是没见过那只猫，希瑞。就算真有东西能吃它，那也得是条龙。别的动物不可能。”
“还有这么厉害的猫？哈，真可惜。要是它在，老鼠哪有胆子敢爬上我的床？真可惜。”
“是很可惜。不过我想，它还会回来的。它每次都能回来。”
“我得往壁炉里添点柴。真冷。”
“确实很冷。一到晚上足能要人老命……明明才到十月而已嘛……继续说吧，希瑞。”
希瑞盯着壁炉，发了一会儿呆。在新添入的圆木周围，火焰升腾而起，发出一阵阵噼啪和嘶嘶声。金色的火光和摇曳的影子投射在女孩破相的脸上。
“说吧。”
＊＊＊
阿玛维拉大师动了动手里的针，希瑞顿时感觉泪花在眼角打转。虽然她事先喝了葡萄酒，还尝了些白色的麻药粉，可疼痛仍然难忍。她咬紧牙关，努力压住呻吟，打死也不想叫出声。她装出一副根本不在乎刺针、也全然不觉得痛楚的模样。她尽力摆出满不在乎的表情，试着加入耗子们与霍斯珀恩的谈话。那家伙看上去像个商人，但他自己从来不做买卖，生意全由几个商人朋友代劳了。
“乌云已聚在你们头顶。”霍斯珀恩严肃地说，黑眼珠扫过房间里每一位耗子帮成员的脸，“追捕你们的不光有阿玛瑞罗的总督，还有瓦恩哈根家族和卡萨德伊男爵……”
“男爵？”吉赛尔赫的表情有些扭曲，“总督和瓦恩哈根家族我都能理解，可这个卡萨德伊跟我们有什么过节？”
霍斯珀恩咧嘴一笑。“披着羊皮的狼竟也可怜巴巴地叫：‘咩，咩，没人喜欢我，没人理解我，不管我到哪儿，他们都拿石头丢我，叫我滚蛋！为什么？为什么我要忍受这些侮辱和不公？’亲爱的耗子们，自打在斯提兹巴赫死里逃生，卡萨德伊男爵的千金就一直高烧不退……”
“哦哦哦，”吉赛尔赫想起来了，“那辆四匹斑点马拉的马车！就是那个女人？”
“没错。正如我所说，她正在受苦。她会在晚上尖叫着惊醒，因为想起了凯雷大人……但她印象最深的还是法尔嘉小姐。她母亲留下的遗物——那枚胸针——被法尔嘉小姐粗鲁地抢走了。法尔嘉小姐还说了不少话，让她永生难忘。”
“放他妈的狗屁！”坐在桌上的希瑞大喊。她终于找到了宣泄痛楚的机会。“我们已经够尊敬那个男爵的女儿了，还平平安安放了她！有人当时就该狠狠操她一顿！”
“是啊是啊，”希瑞感觉霍斯珀恩的目光落到自己赤裸的大腿上，“没人‘狠狠操她一顿’，真是对男爵千金莫大的侮辱。难怪卡萨德伊会怒不可遏，叫家族卫队全副武装，还开出了大笔的赏金。他当众发誓要把你们所有人的头挂在城墙上。他还赌咒说，为了他女儿被抢走的胸针，他要剥了法尔嘉小姐的皮。活剥。”
希瑞咒骂一声，其他耗子一边起哄一边大笑。伊思克菈打了个喷嚏，鼻涕甩了一地——这是被麻药粉刺激到黏膜的结果。
“永远都有人追杀我们！”她拿起一块布，擦了擦鼻子、嘴巴、下巴和桌子，“总督、男爵，还有瓦恩哈根家族！他们追捕我们，可他们追不上！我们是耗子帮！我们在维尔达河来回折返了三次，现在那群蠢货正发疯地追逐我们留下的痕迹呢。等他们发现那是条假线索，再想回头也来不及了。”
“我倒希望他们回头呢！”放哨回来的埃瑟说道。没人接替他到外头望风，看起来也没人打算去。“那样就能在他们背后偷袭了！”
“没错！”坐在桌上的希瑞喊道。她已经忘记那晚在维尔达河畔的小村里被人追赶时，自己是多么害怕了。
“够了。”吉赛尔赫一巴掌拍到桌上，结束了嘈杂的吵闹，“说吧，霍斯珀恩。我看得出来，你有事情想告诉我们，而且是比总督、比瓦恩哈根家族、比卡萨德伊男爵和他的神经病女儿更重要的事。”
“邦纳特在找你们。”
沉默笼罩了整间屋子——长得出奇的沉默。就连阿玛维拉大师也停了下来，屏气聆听。
“邦纳特。”吉赛尔赫缓缓重复道，“那个灰毛老杂种。这回果然惹上硬茬子了。”
“肯定是个有钱人。”米希尔赞同道，“雇得起邦纳特的人可不多。”
希瑞正想问邦纳特是谁。但没等她开口，瑞夫和埃瑟便同时问出了这个问题。
“那家伙是个赏金猎人。”吉赛尔赫脸色阴沉地解释道，“早先当过士兵，后来转行做了行商，最后干脆为了赏金到处杀人。这狗杂种厉害得很，世间少有。”
“是啊。”凯雷漫不经心地接道，“要是把邦纳特杀过的人都埋进同一块墓地，那墓地至少得有半亩。”
米希尔把一小撮白色粉末洒到虎口上，凑近鼻子，猛地一吸。
“邦纳特捣毁了大洛萨的匪帮。”她说，“捅死了洛萨和他兄弟，外号‘毒蘑菇’那个。”
“更准确地说，是在他们背后各捅一刀。”凯雷应和道。
“他还杀了瓦尔迪兹。”吉赛尔赫补充道，“瓦尔迪兹一死，他的同伙就如鸟兽散。他们曾是最强悍的匪帮之一，不管发生什么，从没见他们怕过。都是群好汉啊。我甚至考虑过加入他们，当时咱们还不认识呢。”
“的确，”霍斯珀恩说，“瓦尔迪兹的帮派也算空前绝后了。大伙儿至今仍在传唱他们血战萨尔达、逃出瓦恩哈根家族包围的事迹。没错，他们那伙人很有勇气，不乏热情，兼具骑士精神，就像一群胆大包天的绅士！能跟他们媲美的人真的不多。”
耗子们突然沉默下来，一个个用愤怒而闪亮的眼睛盯着他。
“我们，”片刻过后，凯雷说，“打败过一支尼弗迦德六人骑兵小队！”
“我们从尼西尔团手里抢回了凯雷。”埃瑟怒气冲冲地说。
“能跟我们媲美的人，”瑞夫嘶声道，“也不多！”
“他们没说错，霍斯珀恩。”吉赛尔赫拍了拍胸口，“耗子帮不比任何团伙逊色，哪怕是瓦尔迪兹的匪帮。你说胆大包天的绅士？我来向你介绍几位胆大包天的女士吧。就是坐在这儿的三位——伊思克菈、米希尔和法尔嘉。她们在光天化日之下骑马经过小镇杜鲁格，发现瓦恩哈根家族的人马正坐在酒馆里。于是，她们驾马从酒馆穿了过去！径直穿了过去！前门进，后门出。瓦恩哈根家那些人拿着碎掉的酒杯，身上溅满啤酒，嘴巴张得老大。你敢说这还不算胆大包天？”
“他没说不算，”米希尔露出不怀好意的微笑，“也不会这么说。因为他知道耗子帮的厉害。他的公会也知道。”
阿玛维拉大师刺完了文身，希瑞一脸威严地谢过他，穿好裤子，坐到其他人所在的桌边。她注意到霍斯珀恩带有品评意味——甚至些许讽刺——的古怪目光，不由哼了一声，狠狠地反瞪他一眼，然后招摇地靠上米希尔的肩膀。她已经习惯用这种方式回击其他男人的热情和关注了。但对霍斯珀恩而言，她这么做其实毫无必要，因为在冒牌商人的眼神里，没有半点情色的味道。
在希瑞看来，霍斯珀恩是个谜一样的人物。在此之前，她只见过他一次，对他其余方面的了解则大多来自米希尔。据说吉赛尔赫与霍斯珀恩相识已久，关系也很铁，他们之间有一套不为人知的暗语、暗号和会面场所。秘密会面时，霍斯珀恩会提供信息，然后耗子们便骑马前往指定的地点，拦截指定的信使或商人，有时也会刺杀指定的目标。另外，他们还会提前定好安全标志——拥有同样标志的人，耗子帮不得骚扰。
一开始，希瑞听到这些很吃惊，甚至还有些失望——她本来很崇敬吉赛尔赫，也把耗子帮看作自由和独立的榜样。她喜欢他们的自由精神，喜欢他们对所有人和事的轻蔑态度。可突然有一天，连他们也要听人指挥了，就像接到雇主命令去揍人的打手。他们不但要执行任务，还得低下头，洗耳恭听。
因为孤掌难鸣呗，希瑞私下抱怨时，米希尔耸耸肩，如此答道。霍斯珀恩是会给我们下达命令，但也会给我们通风报信。多亏有他，我们才能活到今天。就算自由和轻蔑也得有个限度吧？无论什么人，归根结底都是他人的工具。
这就是人生啊，小猎鹰。
希瑞既沮丧又惊讶，但很快克服了这种情绪。她学到了教训，同时也学到另一件事：永远不要期望过高。期望越高，失望的痛苦便会越大。
“亲爱的耗子们，”霍斯珀恩的声音打断了希瑞的思绪，“我有个解决问题的良方。它能解决所有问题——尼西尔团、男爵、总督，甚至邦纳特。是的，没错。虽然你们脖子上的绞索已越收越紧，可我有个法子能保住你们的小命。”
伊思克菈吐了口唾沫。瑞夫大笑起来。但吉赛尔赫打个手势命令他们安静，又示意霍斯珀恩继续。
“我要说的是，”停顿片刻后，冒牌商人说道，“再过几天，皇帝会颁布特赦令。就算你已被定了罪，哈，就算你已经站上了绞刑架，只要忏悔罪行，统统可以得到赦免。这其中当然也包括你们。”
“放屁！”凯雷大叫起来。因为刚刚闻了一撮麻药粉，他的眼睛泪汪汪的。“这是尼弗迦德人的阴谋诡计！我们见得多了，怎么可能上这种当？”
“闭嘴！”吉赛尔赫喝止了他，“激动什么，凯雷？我们都很清楚霍斯珀恩的为人。他从不信口开河，更不会讲些没用的废话。他向来知道自己在说什么，又为什么要说。我敢肯定，他知道尼弗迦德人的宽容之心从何而来，我也相信他马上就会告诉我们。”
“因为恩希尔皇帝要娶老婆了。”霍斯珀恩平静地说，“尼弗迦德很快将迎来一位皇后，所以才会有这次特赦。皇帝很幸福，也希望整个帝国能分享他的幸福。”
“皇帝幸不幸福关我屁事？”米希尔不耐烦地说，“什么狗屁特赦，我才不想占这鬼便宜呢。尼弗迦德人的慈悲？怎么闻都有股木头刨花的味道，他们肯定已经削尖了木桩。我没说错吧？哈哈！”
“我觉得这不像阴谋诡计。”霍斯珀恩耸耸肩，“这事跟政治有关，而且牵连甚广——比你们耗子帮、比所有匪帮全加起来还要广。这可是大事件。”
“说清楚点？”吉赛尔赫皱起眉头，“我没听懂。”
“恩希尔皇帝大婚完全是政治联姻。借助这次婚姻，他可以达成某些政治目标。皇帝要利用结婚打造一个联盟，好让他的帝国更加稳固，结束边境冲突，最终换来和平。话说回来，你们知道他要娶谁吗？是辛特拉的王位继承人希瑞菈！”
“骗子！”希瑞大喊道，“你这骗子！”
“法尔嘉小姐干吗说我是骗子？”霍斯珀恩转头看向她，“难道她的消息比我更灵通？”
“废话！”
“安静，法尔嘉。”吉赛尔赫皱起眉头，“刚才人家拿针戳你大腿，你都一声没吭，现在叫什么叫？霍斯珀恩，辛特拉是个啥？希瑞菈又是什么人？这场婚姻为什么这么重要？”
“辛特拉是北方一个小国家。”瑞夫吸了吸手指上的麻药粉，“为了争夺它，帝国跟当地的统治者打了三四年的拉锯战。”
“没错。”霍斯珀恩确认道，“帝国军征服了辛特拉，还跨过了雅拉河，但很快就被迫撤军了。”
“因为他们在索登山遭到惨败。”希瑞怒气冲冲地说，“他们落荒而逃，连内裤都跑丢了！”
“法尔嘉小姐很了解政局嘛。令人钦佩，以你这样的年纪，真是令人钦佩。我能问问法尔嘉小姐在哪儿上的学吗？”
“不能！”
“你够了！”吉赛尔赫吼道，“霍斯珀恩，说说这个辛特拉。还有特赦。”
“恩希尔皇帝，”冒牌商人说，“决定让辛特拉成为藤属国。”
“什么国？”
“藤属国。没有高大坚实的树干，蔓藤就无法生长。树干当然是指尼弗迦德喽。之前也有过先例嘛，比如麦提那、梅契特、陶森特……当地的王族依然在统治那些地方，当然了，只是做做样子。”
“这个也叫‘傀儡政权’。”瑞夫得意地说，“我听人家说过。”
“但辛特拉的问题在于，那儿的王室已经灭亡了……”
“灭亡？”希瑞的眼睛像要迸出绿色的火星，“那是因为尼弗迦德人害死了卡兰瑟王后！简直是谋杀！”
由于希瑞一再插嘴，吉赛尔赫猛地站起，但马上被霍斯珀恩按了回去。
“我承认，”冒牌商人说道，“法尔嘉小姐的学识再度令我惊叹。卡兰瑟王后的确是在战争期间死掉的。据说她的外孙女希瑞菈——王室最后的血脉——也死了。所以恩希尔没办法打造一个‘傀儡政权’——就像瑞夫先生刚刚睿智地指出的。而现在，希瑞菈突然神秘现身了，说明她的死讯纯属编造。”
“所有传闻都这样。”伊思克菈靠着吉赛尔赫的肩膀，不屑地哼了一声。
“确实。”霍斯珀恩点点头，“不可否认，这事听起来有点像童话故事。据说有个坏女巫把希瑞菈关进了北方的一座魔法高塔，可她——我是说希瑞莅，不是那个坏女巫——成功逃了出来，还跑到帝国寻求庇护。”
“愚蠢！可笑！纯属他妈的放屁！”希瑞破口大骂，伸出颤抖的双手够向那罐麻药粉。
“也许吧。”霍斯珀恩缓缓续道，“但恩希尔皇帝声称自己对她一见钟情，现在更打算娶她为妻。”
“小猎鹰说得对，”米希尔斩钉截铁地说，又用拳头敲了敲桌子以示强调，“简直是他妈放屁！我不会假装自己全听懂了，但有件事我敢肯定：尼弗迦德人根本没安好心，相信他们的仁慈，那才叫愚蠢透顶。”
“没错。”瑞夫赞同道，“皇帝结不结婚根本与我们无关。那个什么鸟皇帝，不管他娶了谁，迎接我们的新娘都只有一样——麻绳编成的绞索！”
“这一切跟你们的脑袋无关，亲爱的耗子们。”霍斯珀恩提醒他们，“我说了，它关系到政治。在帝国北部边境，叛变、暴乱和动荡持续不休，尤其是在辛特拉及其周边地区。如果皇帝娶了辛特拉的继承人，那儿的局势就会平定。等到正式的特赦令颁布下来，叛军也会离开盘踞的群山，不再滋扰帝国并制造麻烦。而辛特拉的公主成为帝国的皇后，甚至有助于招安叛军，让他们转而加入帝国军队。你们也知道，北方的雅拉河对岸还在打仗，士兵自然多多益善。”
“啊哈！”凯雷皱起眉头，“这下我懂了！这特赦真是妙极了！你只有两个选择——削尖的木桩，或者帝国的军服。要么被木桩刺进屁眼，要么把军服穿到身上，然后冲上战场，为了帝国的光荣送命！”
“上战场，”霍斯珀恩缓缓地说，“是啊，有些人是会上战场，就像歌里唱的那样。但不是所有人都必须参战，亲爱的耗子们。你们也可以——当然，是在满足特赦条件的情况下——选择另一种……身份。”
“什么身份？”
“我明白他的意思。”在吉赛尔赫刚刚刮过胡子、显得黝黑发青的脸庞上，他的牙齿闪过一道光，“伙计们，商人公会愿意收养我们。他们会把我们抱在怀里，保护我们，就像亲爱的老妈妈。”
“是亲爱的老鸨子吧。”伊思克菈嘟囔道。霍斯珀恩假装没听见。
“说得对，吉赛尔赫。”他冷冷地说，“公会可以雇佣你们，让你们改头换面，并给你们提供庇护。以正式且合法的方式。”
凯雷正想开口，米希尔似乎也有话说，但吉赛尔赫使个眼色，让他俩立刻闭上了嘴巴。
“加入公会嘛……”耗子帮首领语气冰冷，“我们感谢你的提议，也会好好考虑。但我们得先商量一下。你现在的打算是？”
霍斯珀恩站起身。“我打算离开。”
“现在就走？不留下过夜？”
“我会找个村子过夜。我觉得你这驿站不安全。等到明天，我会直接赶往麦提那的边境，然后经主干道去弗吉汉姆，在那儿待到秋分日，也许更久。之所以待那么久，因为我要等人——等那些考虑成熟、愿意在特赦后接受我庇护之人。临别之前，我再好心提醒你们一句：考虑时间别拖得太久。因为邦纳特也知道特赦的事，他同样也在抢时间。”
“你不停地拿邦纳特吓唬我们，”吉赛尔赫缓缓说道，站起身来，“好像那杂种已经堵到了大门口……我敢肯定，他还不知道要翻过几座山和几道谷……”
“……他已经到了妒火村，”霍斯珀恩平静地打断他，“离这儿大概三十里。他住的小旅店叫‘奇美拉之首’。要是你们事先没在维尔达河故布疑阵，恐怕昨天就已经撞上他了。不过这些鸡毛蒜皮的小事，你们肯定不会介意。祝你好运，吉赛尔赫。保重吧，耗子们。至于阿玛维拉大师嘛，我现在要去麦提那，想找个伴儿一起走……你怎么说，大师？你也乐意？我就知道，快收拾好你的东西。耗子们，请为大师的作品付账吧。”
＊＊＊
驿站里洋溢着煎洋葱和酸土豆汤的香味，下厨的是驿站长的老婆——耗子们暂时把她从食品储藏室里放了出来。桌上的蜡烛嗞嗞作响，火苗摇曳不止。耗子帮成员俯身凑到桌前，被烛火烤热的脑袋几乎贴到一起。
“他在妒火村，”吉赛尔赫声音很轻，“在‘奇美拉之首’旅店。离这儿连一天的路都不到。你们怎么想？”
“跟你一样。”凯雷恶狠狠地说，“我们骑马过去，宰了那个狗娘养的。”
“给瓦尔迪兹报仇。”瑞夫说，“给‘毒蘑菇’报仇。”
“这一来，霍斯珀恩他们也不会觉得我们技不如人了。”伊思克菈嘶声道，“让他们瞧瞧我们是怎么对付邦纳特的——那个怪物，那条吃人不吐骨头的饿狼。我们要把他的脑袋钉到门上，让那家旅店名副其实。他们会看到邦纳特也是肉体凡胎，跟其他人一样，他也会死，也有威风不起来的时候。那时他们就会明白，从科拉兹到佩雷拉特，谁才是最厉害的匪帮。”
“集市上会唱响关于我们的歌谣。”凯雷热切地说，“哈，还有城堡和宫殿里！”
“我们去吧。”埃瑟用拳头敲着桌子，“去宰了那个狗杂种！”
“然后，”吉赛尔赫思忖道，“我们是该考虑一下特赦……还有公会的事了……怎么了，凯雷？你撇什么嘴？吃到虫子了？我们身后有不少追兵，而且马上就要入冬了。这就是我的计划，耗子们：凑到壁炉旁过个暖和的冬天。特赦能保我们度过寒冬，还能让我们喝到热啤酒。特赦期间，我们先老老实实待着……等到春天……等青草从积雪下探出头……”
耗子们不约而同地笑了，笑声很轻且不怀好意。他们的眼睛亮了起来，真的就像一群老鼠。他们仿佛正站在夜色下的暗巷里，面对身负重伤、无力抵抗的男人。
“干杯！”吉赛尔赫说，“敬给行将入土的邦纳特！喝完这碗汤，我们就上床好好睡一觉。明天一早出发。”
“是啊，”伊思克菈哼了一声，“看看米希尔和法尔嘉。一个钟头前她俩就上床了。”
桌子那头依稀传来恶毒的轻笑。驿站长的老婆站在锅边，瑟瑟发抖。
＊＊＊
希瑞抬起头，看着将灭的提灯沉默良久。灯油已快燃尽。
“我像个蟊贼一样，偷偷溜出了驿站。”她继续讲述，“当时天还没亮，周围一团漆黑……我本想谁都不惊动的，但我起床时，肯定碰醒了米希尔。我在谷仓给马上鞍，她走了过来，脸上没有一丝惊讶的表情。她甚至没打算阻止我……天就快亮了……”
“现在天也快亮了。”维索戈塔打了个呵欠，“该睡了，希瑞。明天再继续说吧。”
“也许你说得对。”女孩也打个呵欠，站起身，伸了个大大的懒腰，“我都快睁不开眼了。但照这个速度，隐士先生，恐怕我永远也没法讲完。已经几个晚上了？至少……十个？要讲完整个故事，恐怕得花上一千零一夜。”
“我们有时间，希瑞。我们有的是时间。”
＊＊＊
“小猎鹰，你到底想逃避谁呢？我，还是你自己？”
“我已经受够逃避了。现在我只想抓住一些东西，所以我必须回去……回到一切开始的地方。我必须去。希望你理解，米希尔。”
“所以……所以今天你才对我这么好？这些天来的头一次……也是分别前的最后一次？然后彻底忘记我们？”
“我永远不会忘记你，米希尔。”
“你会的。”
“我不会。我向你保证。这也不是最后一次。我会找到你。我会回来接你……驾着六匹马拉的金马车，带上大批随从。等着我。我很快会拥有……权力。巨大的权力。我一定会改变你的命运……等着我。你会看到我能做成什么，看到我能改变什么。”
“那你需要很大的权力。”米希尔叹了口气，“还有强大的魔法……”
“这也是有可能的。”希瑞舔了舔嘴唇，“别说魔法……只要我能成功，我失去的一切都能找回来……它们将重新属于我。我向你保证，等我们再次见面，你一定会大吃一惊。”
短发的米希尔转过头，看着天边的粉蓝两色条纹。东方已经现出曙光。
“是啊。”她轻声说，“如果我们还能再见，我会非常吃惊的。如果我还能见到你的话。快走吧，别再磨磨蹭蹭了。”
“等着我。”希瑞吸了吸鼻子，“千万别死了。好好考虑一下霍斯珀恩提到的特赦。就算吉赛尔赫他们不答应……你也应该接受，米希尔。只有这样你才能活下去。我会回来找你的。我发誓。”
“吻我。”
天色破晓。光辉中带着一点寒意。
“我爱你，米希尔。”
“我也爱你，小猎鹰。赶紧走吧。”
＊＊＊
“当然了，她不相信我。她以为我害怕了，以为我是要跑去乞求霍斯珀恩，求他在大赦之后保住我们的性命。当我听到霍斯珀恩提到辛特拉，提到我的外祖母卡兰瑟，我心里有多痛，她永远都不会明白。他还说那个冒牌希瑞菈会嫁给尼弗迦德的皇帝。就是那个皇帝害死了我的外祖母，还派了个戴羽翼盔的黑骑士追杀我。我跟你提过他，还记得吗？在仙尼德岛，他伸手抓我，但我砍伤了他，留下他自生自灭！我明明可以杀死他的……但不知为什么，我下不了手……我可真蠢！唉，不过算了，也许他在仙尼德岛流血太多死掉了……你干吗这么看着我？”
“请继续说。告诉我，为了找回本应属于你的一切，你是怎么骑马追上霍斯珀恩的？”
“你用不着说话带刺，也用不着这么酸。是啊，我知道我当时很蠢。现在我明白了。放到从前……在凯尔·莫罕和梅里泰莉神殿时，我也比当时聪明得多。我知道自己没法回到过去。我知道自己不再是辛特拉的公主，而是完全不同的另一个人。我知道自己丧失了继承权，失去了一切，而我必须牢记这个事实。有人用冷静而巧妙的方式向我解释过这些，我听进去了，并以同样冷静的心态接受了。可突然间，这些东西又回来了。先是那个卡萨德伊男爵的女儿，那个贱货居然在我面前炫耀……本来我已经不在乎什么头衔了，可我就是压不住火。我摆出不可一世的架势，冲她大声尖叫，因为我的头衔可比她大得多，出身也比她更尊贵。从那时起，我对这事一直耿耿于怀。我能感觉到愤怒在心头滋长。维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“霍斯珀恩的故事是压垮我的最后一根稻草。我已经气到冒烟了……他们先前总跟我提什么宿命……但就因为一场再简单不过的骗局，享受宿命的成了另一个人。有人冒充我，冒充成辛特拉的希瑞，她就可以为所欲为，可以奢华无度……不，我的脑子已经一片空白了……我猛然意识到我吃不饱，穿不暖，被迫露宿荒郊野外，只能用冰冷的溪水清洗下身……我！我本来拥有纯金的浴缸！拥有薰衣草和玫瑰味道的洗澡水！拥有温热的毛巾！干净的床！维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“猛然间，我已准备好前往最近的行省、最近的要塞，去找那些让我又恨又怕的尼弗迦德黑甲士兵……我想对他们说：‘嘿，你们这群尼弗迦德蠢货，我才是希瑞，我才没被你们的傻皇帝抢走当老婆！他们只找到一个臭不要脸的冒牌货，而你们的皇帝就是个白痴，他还被蒙在鼓里呢！’如果有机会，恐怕我已经这么做了，不带丝毫犹豫。维索戈塔，我这么说，你能明白吗？”
“我能。”
“万幸的是，我冷静下来了。”
“确实是万幸。”隐士严肃地点点头，“皇帝的婚姻跟其他国家事务一样，都是政治派系争斗的结果。如果你真的现身，某些势力会迅速做出反应。出于稳妥考虑，他们会在你背后捅刀子，或者给你下毒。”
“我知道。这些道理我都懂。暴露身份等于找死。当然，我也有可能说服他们，但我不抱期望。”
随后一段时间，二人在沉默中处理毛皮。过去几天的收获好得出奇：陷阱和捕鱼笼抓到不少麝鼠和河鼠，另外还有两只水獭和一只河狸。他们有好多活儿要干。
“你追上霍斯珀恩了？”维索戈塔终于开口。
“追上了。”希瑞用袖子擦擦额头，“很快就追上了，因为他走得不紧不慢。看到我时，他一点都没惊讶！”
＊＊＊
“法尔嘉小姐！”霍斯珀恩挽住缰绳，让黑母马踩着碎步转过身，“真是个惊喜！不过说实话，喜还是要大于惊。我就猜到您会来，这点我得承认。我知道您一定会做出决定——明智的决定。在您那双美丽而迷人的大眼睛里，我能看到智慧的闪光。”
希瑞策马上前，近到二人的马镫几乎碰到一起。她清了清嗓子，身子前倾，朝路上的沙子吐了口唾沫。她早就学会了用这种方式吐口水——看上去既恶心，又能冷却男人的热情。
“我猜，”霍斯珀恩似笑非笑，“您打算好好利用这次特赦？”
“那你可猜错了。”
“既然如此，我为何有幸再睹芳容？”
“需要理由吗？”希瑞嘶声道，“在驿站，你说你永远欢迎旅伴。”
“是这样没错。”霍斯珀恩笑得更欢了，“但如果我猜错了，只怕我们就不会一同上路了。如您所见，我们正站在十字路口。十字路口，四个方向，您必须做出正确的选择……就像那个著名的童话故事。如果往东，你将一去不返……往西，你也将一去不回……往北……唔唔……从这儿往北，等待您的便是特赦……”