那女孩、老人和大猫的家，是个用石头和木材打造的非常舒适的普通小屋，就坐落在有着百年橡树和红榆树为荫的宽阔草地上。屋子前后都有阳台门廊，墙壁爬满了开着花的藤蔓植物和万年青。门前有石头步道穿越花园，花园里种了些花和蔬菜，全部都得到妥善照料和整齐区分。沿着花园边还有整排的灌木树篱，云杉和松树森然罗列于草地两旁。为了照顾和培育这整片土地，无疑做了大量的工作。

屋内也受到同样的悉心照料。整齐清洁，一尘不染，上了蜡的磨砂地板和木头墙面在油灯柔和的光线照耀下，发出明亮的光泽。墙上挂着手织布和十字绣，明亮的织锦盖着未多加工的家具和窗户。宽大的储藏柜收藏着奇异的银器和水晶，靠墙的长几上放着陶盘和手工陶器，而花瓶和花盆里的花也都盛开着，有些是种的，有些是剪下来插上去的。整间房子看起来明亮舒适，就算是天黑了，每个角落都散发出谷地的家的感觉。

“晚餐快好了，”他们进入屋里时，金柏·波赫这么说着，投给寇克莱恩一记责备的眼神，“你们自己找地方坐，我会放到桌上。”

寇克莱恩念念有词，坐到桌子另一头的板凳上，布琳和罗恩则坐在他的对面。喃喃从他们身边跑过，躺到壁炉前的小地毯上。壁炉里火烧得正旺，大猫打个哈欠，缩在炉火前睡着了。

金柏·波赫帮他们准备的晚餐包含了野鸟、自种的蔬菜、刚出炉的面包和羊奶，他们狼吞虎咽地大吃起来。一边吃着，女孩一边问起有关南境和南方人的问题，急着想要知道山谷外的世界。她说，她从未离开过黑暗地界，但总有一天她会踏出这一步。寇克莱恩沉下脸表示他的不赞同，但没有说话，只是低着头专注在他的餐盘上。吃完晚餐后，他绷着脸闷哼一声，表示他要去抽个烟，旋即走出大门，连看都不看他们就消失在外面了。

“你们真的不用在意他，”金柏·波赫道歉，起身收拾餐桌，“他是个和蔼可亲的人，只是多年独居，让他觉得跟其他人相处很难放松。”

她微笑着把餐盘都收走，回来时手上多了一瓶红酒，把酒倒进干净的杯子里之后，就坐回她在两人对面的位置。他们一边喝酒，一边亲切地聊天。布琳发现自从一见到这个女孩之后，她就时常在想这女孩跟老人在这荒郊野外如何生存。当然，还有这只猫，不过……

“爷爷每晚吃完饭后都会去散步，”金柏·波赫向坐在对面的两人展露出安心的表情，“晚秋时他常在山谷里闲晃，因为过年的准备都完成了，等到冬天来临，他就不太常出门了。冷天时他的身体会痛，他会比较喜欢火。但现在，趁着夜晚还很温暖，他喜欢到处走走。”

“金柏，你的父母亲呢？”布琳忍不住问道，“你们怎么独自在这里？”

“我父母都被杀害了，”女孩淡然地解释，“寇克莱恩找到我时，我还只是个孩子，躲在某个草垫里，就在山谷的北方，那时有个商队前一晚才在那里扎营。他把我带到他家，把我当他的孙女养育。”她倾身向前，“他从未拥有过自己的家庭，你们也看到了。我就是他唯一仅有的全部家人。”

“你父母怎么会遭到杀害？”既然女孩看起来不介意提起，那么罗恩还想知道。

“地精狙击者。商队中有好几个家庭一起旅行，除了我之外所有人都被杀了。他们漏了我，寇克莱恩说的。”她微微一笑，“但那已经是好久以前的事了。”

罗恩喝着酒。“这里对你有点危险，不会吗？”

她看起来很困惑。“危险？”

“当然啊。四周都是荒地，都是野生动物、狙击者，随便什么的。独自住在这边不会害怕吗？”

她略歪着头。“你觉得我应该怕吗？”

高地人望向布琳。“嗯……我不知道。”

她站起来。“看着。”他的眼睛几乎跟不上她的动作，那女孩手里拿了长刀，咻地一声飞过他的头，穿越整个房间，深深插进远处角落一根木头上的黑色小圈圈里。

金柏·波赫露齿一笑。“我一直都在练习，打从十岁起我就在学飞刀，寇克莱恩教我的。你说得出名字的任何一种武器我都很在行。除了喃喃外，黑暗地界没有一种生物跑得过我。我可以不必睡觉，日夜不停地行进。”

她再次坐下。“当然，我受到威胁的话，喃喃会保护我，所以，我没有什么好操心的。”她微笑着，“除此之外，也没有什么真正有危险的东西会来炉心岩。寇克莱恩一辈子都住在这里，这个山谷是他的，大家也都知道，不会来烦他。就连蜘蛛地精都敬而远之。”

她顿了一顿。“你们知道蜘蛛地精吗？”

他们摇摇头。女孩往前一靠。“他们会爬行，会攀树，全身都毛茸茸的，还弯腰曲背，就跟蜘蛛一样。有一次，大约三年前，他们想要进入山谷，一次来了好几十个，全部都用灰涂黑，一副见猎心喜的样子。他们跟其他地精不一样，你要知道，他们就跟蜘蛛一样会挖地洞和陷阱。反正，他们跑来炉心岩，我觉得他们是想要把这儿占为己有。一如平常一样，周遭一有危险出现马上就知道的爷爷，立刻带着喃喃从山谷北边突袭蜘蛛地精。蜘蛛地精现在都还在跑。”

她脸上洋溢着微笑，这一段故事让她很开心。布琳和罗恩不安地看了对方一眼，现在又更不了解这个女孩了。

“那只猫是从哪里来的？”罗恩望向依然安安稳稳睡着的喃喃，“它大成这副德性，怎么会像那样消失不见？”

“喃喃是只沼地猫，”女孩说明，“这种猫多数都栖息在阿纳尔深处沼泽，就在黑暗地界和鸦角东边的地方。不过喃喃跑进了太古沼泽，那时它还很小，寇克莱恩发现了它，就把它带到这里。它跟某个东西打过架，被伤得体无完肤。我们照顾它，它就留下来陪我们了。我还学着跟它说话，”她看着布琳，“但不是像你那样对它唱歌。你可以教我怎么做吗，布琳？”

布琳温柔地摇摇头。“我想可能没办法，金柏。希望之歌是与生俱来的。”

“希望之歌……”女孩复述这个词，“真美。”

接下来出现片刻的沉默。“那它是怎么消失的？”罗恩又问了一遍。

“哦，它并没有消失，”金柏·波赫笑着解释，“只是看起来像是那样。有时候你看不见它的原因并不是因为它不在那里，事实上它确实在那里，而是因为它能够改变身体的颜色，跟森林融在一起——跟树，跟岩石，跟地面，任何东西都可以。如果你不知道怎么找它的话，它可以伪装到让人完全看不到它。等你跟它处得够久了，你就会知道找它的方法。”她停了一下，“当然啦，如果它不想被找到，那么也可能找不到它。这是它的保护伞，现在变成跟爷爷的游戏。喃喃会消失不现身，直到爷爷喊破喉咙为止。对他来说不是很公平，真的，因为爷爷的眼睛已经没有以前那么好了。”

“但是它会为你而来，我猜。”

“总是如此。它把我当成它妈妈。它刚被带回来时，是我在照料它、养育它。现在我们的关系非常密切，仿佛我们是一体同心。多数时候，我们甚至觉得能够感受到对方在想什么。”

“它对我来说很危险。”罗恩冷漠地说道。

“喔，是这样没错！”女孩也认同，“非常危险。很狂野，它可能会控制不住。但喃喃已经不再有兽性了。或许一小部分的它可能还有，不管是深埋在内心某处的一段回忆或是直觉，现在已经全部都遗忘了。”

她起身又帮他们倒了些酒。“喜欢我们家吗？”一会儿过后她问他们。

“很喜欢。”布琳回答。

女孩笑了，显然很高兴。“大部分都是我自己做的——除了水晶和银器之外，那些是爷爷出门时带回来的。有些是我来之前就有的了。但，其他的，都是我做的。还有花园，也是我种的。所有的花、树、蔬菜，还有藤蔓，通通都是我种的。我喜欢缤纷的颜色和香甜的味道。”

布琳也跟着笑了。金柏·波赫是个女孩和女人的综合体——某些方面还很年轻，但某些方面又很早熟。很不可思议，但是她却让谷地女孩想到杰尔。这个念头让她疯狂地想念她弟弟。

金柏·波赫曲解了她脸上的表情。“炉心岩这里真的不危险，”她向谷地女孩保证，“对你来说可能会有那样的感觉，因为你对这个地方还没跟我一样熟悉。但记住，这是我的家，这是我长大的地方。在我还小的时候，爷爷就把我应该知道的事情都教会我了，以便我保护自己。我学过如何处理危险，也知道如何避开危险。而且我还有爷爷和喃喃。你们不需要担心我，真的，你们不用这样。”

布琳微笑以对。“看得出来我并不需要，金柏。看得出来你很能干。”

让她惊讶的是，金柏竟然脸红了。然后她急忙起身，走到摇椅边，寇克莱恩把他的森林斗篷落在扶手上。“我必须把外套拿给爷爷，”她很快地表示，“现在外面会冷。你们要不要跟我一起走走？”

谷地女孩跟高地人起身，跟着她走到门外。门闩一开，喃喃就站了起来，安静地穿过门口跟上他们。他们在小屋门廊停留了一会儿，沉醉在傍晚祥和、近乎静物般的壮丽景色里。夜凉如水，还带着微微的湿意，入夜的森林闻起来很是舒适惬意。白色的月光在草坪上、花园里、树篱间洒满了令人目眩神迷的光芒。沾了水气的每一枝草、每一瓣花、每一片叶都闪耀着粼粼波光，葱翠的边缘已有白露成霜。在前面一片漆黑里，森林的树在灿烂的星空下仿佛威猛的巨人般永恒、高大，在安宁的夜里屹立不摇。暮色初降时吹起的微风现在已经完全平息，遁入寂静之中。就连林间生物熟悉的叫声也化为抚慰人心的款款软语。

“爷爷会在柳树下。”金柏·波赫轻声开口，打破了魔咒。

他们一起离开门廊，走上通往屋后的步道。没有人说话。他们就这样慢慢地走着，以女孩为首，只有靴子从磨平了的石头上轻轻擦过的声音。有东西从森林干燥的树叶间飞掠而过，旋即又消失。一只鸟发出激烈的鸣叫，刺耳的啼声在寂静中回荡缭绕，不绝于耳。

三人现在走过屋角，穿越松树云杉和整排的树篱。一棵高大低垂的柳树就出现在森林边缘，枝条拂地，在夜的映衬下仿佛帘子般悬挂着。那里，在树下，黑暗里的烟斗发出深红色的光，缕缕轻烟腾入空中后逐渐消失。

他们穿过低垂的柳枝，就清楚地看到骨瘦如柴的寇克莱恩，驼着背坐在老树下两张长椅中的一张中，干瘪的脸面朝着漆黑的森林。金柏·波赫直接走向他，将森林斗篷罩在他的肩上。

“你会着凉的，爷爷。”她温柔地责备道。

老人做了个鬼脸。“就连来这里抽个烟，你都还像只母鸡追着我跑！”不过他还是拉紧斗篷，一边瞥向布琳和罗恩。“我也不需要这两个在这里做伴，或是那只没用的猫。我建议你也把它带走。”

布琳四处张望，寻找喃喃，很惊讶地发现它又消失了。不久前，它就在他们身后而已。

金柏·波赫在他爷爷身边坐下。“你为什么不至少试试当布琳和罗恩的朋友？”她轻声询问。

“为了什么？”老人厉声说道，“我不需要朋友！朋友除了麻烦什么都不是，总是期望你帮他们做些什么，总是会要些好处或是其他的。过去我已经交过够多朋友了，女孩。你还不够了解人生！”

女孩充满歉意地看着布琳和罗恩，朝着旁边空着的长椅点点头。谷地女孩和高地人默不作声，在她对面坐了下来。

金柏·波赫回头面对老人。“你不能再像那样了。你不能这么自私。”

“我是个老头子。我想怎样就怎样！”寇克莱恩任性地低声咕哝。

“我以前像那样说话的时候，你都说我被宠坏了。你记得吗？”

“那不一样！”

“我应该把你送回你的房间吗？”她问道，就像妈妈对小孩那样对老人说话，她紧握着他的手。“或许喃喃和我也跟你不要有任何牵扯，这样你会更开心点，因为我们也是你的朋友，而你似乎不想要任何朋友。”

寇克莱恩咬紧齿间的烟管，仿佛要把它啃断似的，绷着脸缩进自己的斗篷，拒绝答复。布琳快速看了罗恩一眼，他挑起一边的眉毛作为回应。对这两人来说情势很明朗，尽管她还小，但金柏·波赫显然是这个奇怪的小家庭的稳定力量。

接着女孩伏在老人身上，温柔地亲吻她爷爷的脸颊。“我知道你说的都是违心之论。我知道你是一个慈祥、和蔼、可亲的人。还有，我爱你。”她伸出手环抱着他削瘦的身板，紧紧地抱住他。让布琳惊讶的是，老人的手臂犹豫地抬起来，回抱她。

“他们在来之前应该先问过，”他低声抱怨着，含糊地比了比谷地女孩和高地人，“你要知道，我可能会伤到他们。”

“是的，爷爷，我知道，”女孩答道，“但他们既然来了，不辞远道前来找你，我觉得你应该听听他们为什么过来，还有你能够帮他们什么。”

布琳和罗恩匆匆对看一眼。寇克莱恩离开金柏·波赫的怀抱，嘴里念念有词，还一边摇着头，头发在月光下仿佛丝线般飞舞。

“该死的猫，这次它又到哪里去了！喃喃！出来，你这个没用的禽兽！我不会再袖手……”

“爷爷！”女孩坚决地打断他，老人哑然无言地看着她，然后她对着布琳和罗恩点点头。“我们的朋友，爷爷，你要问他们吗？”

老人愁眉不展，脸上的皱纹也因此变得更深了。“喔，很好，”他吹胡子瞪眼，“你们为什么来这里？”