他脸红了。

“没有。”他回答说，但回答得太快，“只有那一次，再也没有了。”

“我知道了。”我说。以兰登的精明，绝不会忽视这个细节。这样一来，我相当于只花了一笔小钱就为我们大家买了一份即时生效的保险。让他这位当父亲的，从这一刻起，对他长期失散的儿子有所提防。

我快速把话题转回到布兰德身上，就在我们以他为患者，交流我们平时记录的精神病理学笔记时，我感到一阵轻微的刺痒感。有人用主牌联系我。我举手暂停交谈，然后走到一边。

片刻之后，联系变清晰了，加尼隆和我互相对视着。

“科温，”他说，“我觉得是时候询问一下情况了。现在，是你得到宝石、布兰德得到宝石，还是你们两个都还在寻找？到底是哪种情况？”

“布兰德得到了宝石。”我说。

“太糟了。”他说，“跟我详细说说。”

我把经过讲给他。

“那么说，杰拉德讲的都是真的。”他说。

“他已经告诉你了？”

“没你说得详细。”加尼隆回答说，“而且我想直接从你口中得到确切消息。我刚刚和他谈完话。”

他抬头匆匆看了一眼。

“看来你最好立刻动身，月亮马上就要升起来了。”

我点头同意。

“是。我立刻出发去天梯那儿。从这里过去不算远。”

“很好。你要做的是……”

“我知道自己要做什么。”我接过话头，“我必须赶在布兰德之前到达提尔－纳・诺格斯，挡住他前往天空之城试炼阵的路。如果失败了，我就只好再次踏入试炼阵，把刚做完不久的事再做一遍。”

“不对，不该那样做。”他说。

“你有更好的主意？”

“是，我有。你随身带着主牌吗？”

“当然。”

“很好。首先，你无法及时赶到，挡住他去试炼阵的路……”

“为什么？”

“你得踏上天梯，然后走进宫殿，再下到试炼阵。这些都需要时间，即使在提尔－纳・诺格斯——特别是在提尔－纳・诺格斯，那里的时间似乎总是在捉弄人。说不定你潜意识里有个寻死的念头，诸如此类的。不管怎样，在你赶到的时候，他可能已经进入试炼阵了。这一次，他很可能已经走得太远，你再也追不上了。”

“他也可能疲倦了，只好减慢速度。”

“不会。你站在他的角度想一想。如果你是布兰德，难道你不会动身去某个时间流动速度不一样的影子世界吗？别说一个下午，他很可能已经在那里休息了好几天，为今天晚上的严酷考验作好了准备。还是假定他的身体状态极佳，这样稳妥些。”

“你说得对。”我说，“咱们不能把赌注压在他状态不佳上。好吧，我早就有个主意，但只要有可能，我并不想付诸实践。这就是，我可以在远处干掉他。带一张十字弩，或者我们的一把步枪，轻而易举就能把他射杀在试炼阵中间。我担心的是我们的血对试炼阵的负面影响。也可能只有初始试炼阵才会受影响，但我没把握。”

“说得对，你的确没把握。”他说，“还有，我不希望你拿着普通武器到那个地方去。那儿太邪门。你自己也说过，它就像安珀的另一个影子，只不过飘浮在空中。虽然你解决了在安珀使用火器的问题，但同样的规则在那上面很可能不管用。”

“是有些冒险。”我同意他的说法。

“至于十字弩，假设你每射出一箭，都会突然刮起一阵怪风，把你的箭吹得偏离目标，怎么办？”

“恐怕我不太明白你的意思。”

“仲裁石。他已经带着它通过了一部分的初始试炼阵，那之后，他又有足够的时间来研究它，他会不会已经和宝石完成了一部分谐调？这种事可能吗？”

“我不知道。仲裁石的运作机制是什么，我一点儿也不知道。”

“我只是想指出，如果宝石真的可以部分谐调的话，他就可以利用它来保护自己。仲裁石甚至还可能具有其他某些你还不知道的用途。所以，我想说的是，我不想让你有这种幻想，觉得你能在近距离杀死他。我甚至不希望让你觉得你可以再一次利用宝石耍点小把戏，因为他可能也掌握了控制宝石的办法。”

“你看事情总是比我更悲观。”

“可能是更现实。”他说。

“我承认。继续说。你说你有个计划。”

“正确。我的想法是，根本不能允许布兰德到达试炼阵，一旦他踏上试炼阵，灾难便很可能发生。”

“可你觉得我无法及时赶到，挡住他？”

“如果他真有本事在眨眼间将自己传送到那里的话，你就别想挡住他。你还得走好长一段路。我打赌他这会儿一定在等待月亮升起。一旦空中城市出现，他就会进入那里，直接出现在试炼阵旁。”

“你的话有道理，但我也没有其他办法。”

“有办法。办法就是，你今天晚上不必踏上提尔－纳・诺格斯。”

“等等！”

“去你的等等！你把我这位战略大师请进了安珀，你最好还是老实听着。”

“好，我听。”

“你已经同意我的观点，也就是，你可能无法及时赶到那里。但其他人可以。”

“谁？如何？”

“我一直和本尼迪克特保持着联系。他赶回来了，这会儿就在安珀，在试炼阵所在的下面那个房间里，正在行走试炼阵。现在，他大概已经走完了，正站在它中央，等待着。你现在就赶到天空之城的阶梯下，在那里等待月亮升起。一旦提尔－纳・诺格斯出现，你就立即通过主牌和他联系，告诉他上面那座城已经成型。他会利用安珀里的试炼阵的力量，将自己传送到提尔－纳・诺格斯的试炼阵的所在地。无论布兰德的速度有多快，他都快不过这个办法的。”

“我明白这个方案的优势了。”我说，“让一个人到那里，没有比这更快的了。再说，本尼迪克特显然是恰当的人选。他对付布兰德绝对没有问题。”

“你以为布兰德就没有后备方案了吗？”加尼隆问，“从我听说的这个人的事来看，就算犯傻的时候，他也照样精明过人。他可能早就料到了这些情况。”

“有可能。你觉得他会怎么做？”

他单手一挥，“啪”的打在脖子上，笑了。

“是只虫子。”他解释说，“抱歉。这些小东西太可恶了。”

“你觉得……”

“我觉得你最好和本尼迪克特始终保持联系，他在那上面的全部时间都要保持联系。我只能想到这个法子。如果布兰德占了上风，你就赶快把本尼迪克特拉回来，救他一命。”

“当然。可那样的话……”

“那样的话，我们就输掉了这一回合。这我承认。但不是输掉整局游戏。即使他与宝石完全谐调了，他还是要回到初始试炼阵，才能彻底抹掉它。而你早就在那里安排了警卫。”

“是这样。”我说，“看样子你什么都想到了。动作真够快的，快得出乎我的意料。”

“我最近的空闲时间不少，本来不是好事，幸好我把它利用起来，想了不少事情。我现在想到的，就是你最好赶紧出发。天色已经不早了。”

“同意。”我说，“谢谢你的好心忠告。”

“先别忙着感谢，等事情有了结果再说吧。”说完，他切断了联系。

“似乎出了什么大事？”兰登问，“怎么回事？”

“问得好。”我回答他说，“可我现在没时间了。你得等到明天早晨才能听到整个故事。”

“有什么我可以帮忙的？”

“事实上，”我说，“的确有。你们要么两个人骑一匹马，要么用扑克牌回安珀去。我需要星辰。”

“当然可以。”兰登说，“没问题。就这些？”

“是。迫不及待。”

我们朝马匹走过去。

我亲昵地拍了拍星辰，然后翻身上马。

“咱们安珀见。”兰登说，“祝你好运！”

“安珀见。谢谢！”我说。

我掉转马头，踏着我的坟墓在落日下伸向东方的影子，朝着天梯的方向飞驰而去。