马库斯长久地打量着我，直到他的视线转移到我身后的某个地方。我听到一阵熟悉又可恨的脚步声，铁底战靴的铿锵脚步。

不可能。我在她动身之前离开考夫监狱，一路上马不停蹄。她或许可以在我之前赶到她的叛军驻地，但如果她朝安提乌姆赶来，我们应该早就发现了。从考夫监狱到这儿，也就那么少数几条路可走。

大殿暗处的一个黑色影子吸引了我的注意：一顶兜帽，里面有两颗星辰闪耀。斗篷一甩，他随即消失。夜魔王。那个神怪。是他带院长来的。

“我早跟您说过，陛下。”院长的声音平滑，像是盘曲的毒蛇，“这女孩被她自己对埃利亚斯·维图里乌斯的迷恋冲昏了头脑。在抓捕此人的过程中她的无能，或者说意愿不足，导致她编造出了这个荒诞不经的故事，并且将黑甲禁卫宝贵的兵力胡乱部署到毫无意义的位置，但这只是掩人耳目。她无疑希望以此支撑她的谎言，把我们大家都当傻子。”

院长绕过我身边，站到马库斯身旁。她气定神闲，当她跟我四目交投，其怒火却足以让我嗓子发干。如果我还在黑崖学院，现在一定在鞭刑柱上被打得气息奄奄，生命垂危。

血老天啊，她跑到这里来到底想干什么？她本应该跟部队在一起的。我再次环顾大殿，以为她的手下马上就会从各处拥入。尽管我在殿堂里随处能看到维图里娅家族的士兵，他们看上去却没有准备战斗的样子。

“根据院长的报告，嗜血伯劳，”马库斯说，“埃利亚斯·维图里乌斯自投罗网，被关押在考夫监狱。你也知道这件事，对吧？”

如果我说谎，一定会被他识破。我低下头：“我的确知道，陛下。但——”

“但你没有把他带回来。尽管时至今日，他或许也已经死了。对吧，凯瑞斯？”

“是的，陛下。那孩子在旅途中的某地身中剧毒。”院长说，“典狱长报告说，他几周来一直有昏厥表现。我最近听到的消息是，埃利亚斯·维图里乌斯只剩下几小时可活。”

昏厥？我上次在努尔城见到埃利亚斯时，他的确看起来身体糟糕，我一直以为只是因为他逃离塞拉的旅途太辛苦。

然后我想起了他当时说过的话——当时我完全不明白，现在却像刀子一样刺穿我内脏的几句话：我们都心知肚明，我将不久于人世。

还有典狱长，在我告诉他我想再见到埃利亚斯时说：我们的年轻人希望渺茫。在我身后，阿维塔斯深吸一口气。

“她给过我的夜魔草，伯劳，”他小声说，“她一定还有足够的药量用在他身上。”

“你，”我转身面对院长，终于明白了一切真相。“是你给他下了毒。但你一定是几周前得手的，就是我在塞拉城发现你行踪的那次，你跟他战斗的那次。”那么，我的朋友是已经死了吗？真的死了？不，不可能。我心里完全无法接受这种可能性。

“你使用夜魔草，因为你早就知道他得到很长时间以后才会死，你早就知道我会被派去追捕他。而只要我被支开，就无法阻止你的兵变阴谋。”血天啊。她杀死了自己的亲生儿子——而且还耍了我好几个月。

“夜魔草在帝国境内属于违禁物品，众所周知。”院长看我的眼神，像我浑身被泼满粪便一样。“听听你自己说的话，伯劳。想不到你还是在我的学校毕业的。我一定是瞎了眼，才会让你这样的笨蛋毕业。”

大殿众人议论纷纷，在我逼向她时寂静下来。“如果我是那样的笨蛋，”我说，“那倒要请你解释下，为什么整个帝国所有军营都人手不足。为什么你总是不停要求增兵？为什么边疆也是兵力不足？”

“我需要人手来镇压叛乱，这是当然。”她说，“抽调兵力的命令是陛下本人签署的。”

“你却一直要求更多——”

“这真是让人无比尴尬。”院长转身对马库斯说，“我感到羞耻，陛下，黑崖学院居然培养出这么蠢的一个人。”

“她在撒谎。”我对马库斯说。我很容易想象别人眼中我的模样，紧张又激动，而院长却总是冷静应对一切。“陛下，您一定得相信我——”

“够了。”马库斯的语调让整个大殿都安静下来，“我给了一道命令，内容是带回埃利亚斯·维图里乌斯，要活的，期限是拉什纳节之前，嗜血伯劳。你失败了，没能完成任务。这个房间里的每个人都听到了失败后会有怎样的惩罚。”他向院长点头，院长示意她手下的士兵动手。

几秒钟内，维图里娅家族的士兵拥上前来，抓住了我的父母和妹妹们。

我发觉自己的手脚全都麻木了。情况本不应该是这副样子。我在真心效忠帝国，我在坚守忠诚。

“我向各大家族的族长们承诺过一次处决活动。”马库斯说，“我跟你可不一样，嗜血伯劳。我说话可是要算数的。”