埃斯帕·怀特嗅到了谋杀的气息。就像初霜后易碎的秋叶，抓一把来揉碎在掌心那种气味。

德缇·桔丝菩，是养育他的瑟夫莱女人。她曾告诉他，他的奇特嗅觉是来自他的生母，她在垂死前于绞刑架底生下他，而后充当了狰狞怪的祭祀品。但桔丝菩本人就像是一个骗子。不过这理由无关紧要。埃斯帕现在只在乎自己一向很灵验的鼻子。有一个人即将，或者说，试图谋杀另一个人。

在萎旱丘陵艰难跋涉了一个星期后，埃斯帕终于来到雌豚乳峰。他的肌肉疲惫如灼烧，嘴唇比砂砾更加干裂粗糙。此处旅店里凉爽、浓黑而香醇的烈性黑啤，他都梦想好几天了。他呷了一口，才让其停留在舌尖慢舞片刻，白色泡沫刚刚亲吻双唇，谋杀的气息便骤然而至，把这一切全毁了。

他叹了口气，把粗坯陶杯搁到凹凸不平的橡木桌上，环视起这个阴暗而拥挤的旅店来，一只手握住匕首光滑的骨制手柄，思忖着死亡会来自何处，去向何方。

但他看到的仅仅是些普通人——大部分是烧炭工，他们的脸被熏得焦黑，鼻子嗅着木烟味儿，不停地嬉笑打闹。为了让夜风畅通无阻，店门大开着。近处，坐着洛赫——身穿干净花边衬衫的磨坊主儿子——大大咧咧地举起杯子致意，接着一口气干掉，他周遭的朋友们立刻叫嚣起来。烤架上，挂着一只让人垂涎欲滴的野猪，油脂滴落在炉炭上咝咝作响。旁边，站着四个火籁国商贩，他们上穿格纹紧身衣，下穿大红长筒袜。一群年轻人围着他们聚成一圈儿，脸上映着炉火的红光，显出焦急难耐的模样。他们期盼着倾听村子外面的故事，比这个小小的考比村大得多的，关于浩瀚世界的故事。

没有任何不妥的迹象。埃斯帕重新端起杯子，兴许只是今天的啤酒不太新鲜而已。

但就在这时，他目睹了谋杀的来临。它从敞开的大门侵入，伴随着一声夜鹰迟疑的啼啭，还有一场沉闷阴湿的预言雨。

他只是个孩子，约莫十五岁。埃斯帕可以肯定他不是考比村的人，甚至并非来自霍玛省城。他匆促的目光狠狠环扫整间屋子，斜视着，像在慢慢适应室内的亮光，以便更明确地搜索到目标。

接着，他看到了埃斯帕，独自一人在桌旁，斜对着自己。这个年轻人下穿一条鹿皮裤，上套一件陈旧的手织衫。他褐色的头发里掺杂了许多碎叶片，与尘土一起纠结成块儿。埃斯帕看见他的喉结痉挛地一阵轻跳，接着他从背后抽出一柄长剑冲了过来。

埃斯帕又饮了一口，叹了口气。啤酒的滋味比刚才更糟。在突然的沉默中，只听见男孩儿的半高筒靴擦过石板地面的刷刷声。

“你是御林看守，”男孩儿带着浓厚的阿尔曼口音道，“你是国王的人。”

“我是国王的林务官，”埃斯帕承认，“我穿着宫中服色，谁见了都知道。我就是埃斯帕·怀特。你是——？”

“我是来取你性命的人。”男孩儿说。

埃斯帕微微抬起头来，用一只眼打量面前的小毛头，只见他笨拙地握着手中之剑。“为何？”他问道。

“你知道为什么。”

“哼，如果我知道可用不着劳神问你。”

“那些肮脏之事你一清二楚——tho ya theen manns slootered meen kon——”

“用王国语说话，孩子。”

“去他的鬼国王！”男孩儿叫道，“这又不是他的森林！”

“噢，这事你最好跟他说。你知道的，他觉得那就是他的森林，而且他是国王。”

“我会的。我会赶到伊斯冷去，不过我得先跟你算清这笔账，你这个凶手。”

埃斯帕叹了口气。男孩儿的声音颤抖，臂膀抽动，摆开了架势。一切言语都是多余的。他急速站起，缩身避开剑尖，接着抓起啤酒杯朝对方的头部砸去。杯子破裂，男孩儿尖叫起来，他扔下剑，去按住豁口的耳朵。埃斯帕则平静地拔出他长长的匕首，用另一只满是老茧的大手抓过对方的衣领，轻轻巧巧地掷到桌子对面的长椅上。

男孩儿面容痛楚，鲜血淋漓，但目光却又不依不饶。他按住头部的手，在黯淡的灯光中逐渐失色。

“所有人都看到了！”男孩儿嘶哑地嚷道，“所有人都是目击证人！他想谋杀我，就像他屠杀我全家那样。”

“孩子，安静！”埃斯帕打断道。他拾起剑并把它放在男孩儿的身旁。但自己的匕首却并未收起。

“劳驾，再来一杯啤酒。”

“你摔坏了我一只杯子！”店主嚷道，他圆圆的脸油润通红。

“给我端来，不然就再砸几只给你瞧瞧。”

几个烧炭工先笑了起来，而后其余人也都跟着讪笑。店内的闲聊又开始了。

埃斯帕边等啤酒边看着男孩儿。这个小毛头的手指瑟瑟发抖，他甚至不敢抬头。似乎他身上的勇气也随着血液流走了一般。

“你家人呢，孩子？”

“你会不知道？”

“你还欠揍？是不是要我揍到开口为止？不是恐吓你。我可不愿意被叫作凶手——除非我真的杀了人。说老实话，我不在乎一小撮儿非法居留者的死活——但如若是森林里起了什么变故，则另当别论，那是我的工作。懂了吗，你？我担心的不是你，而是森林，是国王的公正。所以，你给我说清楚！”

“我只是——我——他们都死了！”他突然哭泣起来。泪水顺着血迹流至下颌，埃斯帕意识到说他十五是错的——这小毛头最多不过十三岁，只是个头大了点儿。

“见鬼。”埃斯帕嘟哝道。

“埃斯帕·怀特！”他抬起头看到了店主的女儿薇娜·卢夫特。她的年纪还不到他的一半，只有十九岁。瓜子脸，绿眼眸，亚麻色秀发，颇有个性。她的工作是住宿安排。埃斯帕总是尽可能地回避她。

“薇娜——”

“不要叫我‘薇娜’。你打破了这可怜孩子的头——还有我们的杯子——还不闻不问地喝着啤酒。你就任由这孩子的血流一晚上？”

“听我说——”

“我一个字都不想听。国王的林务官，首先你得帮我把这孩子送到客房里，好让我帮他清洗伤口。再一个子儿不少地赔偿我们的杯子。之后，你才可以要另一杯啤酒，而不是现在。”

“如果这不是镇上唯一的旅馆——”

“可它就是，难道错了？如果你还想继续留在这儿——”

“你知道你不能赶我走。”

“对。赶走国王的人？开玩笑。我当然不能。但是如果你了解我的脾气，你就会发现你的下一杯啤酒或许喝起来有一股臊味儿。”

“已经很臊臭了。”埃斯帕抱怨道。

薇娜双手叉腰死死盯着他。他忽然感觉腿有些发软。当了二十五年的御林看守，面对过不计其数的黑熊、狮子、歹徒、逃犯，但从来没学过该如何去对付一个漂亮女人。

“他到这儿来的确是企图谋杀我啊。”埃斯帕看似羞赧地提醒她道。

“多么充足的理由！我差点都相信了。”她取出一块布来给孩子包扎，“你叫什么名字？”

“尤斯考，”他回答道，“尤斯考·福瑞逊。”

“只是耳朵破了个口子，尤斯考。很快就没事了。”

埃斯帕长长地吁了口气，起身道：“来，孩子。来洗洗干净，好让你到我床前杀我时看起来帅一点儿。”

但是男孩儿却倒了下来。埃斯帕再次感受到死亡的气息，他注意到孩子的右手。上面有些紫黑的淤伤，这竟让他毛骨悚然。

“发生了什么事，孩子？”埃斯帕问。

“不知道，”尤斯考虚弱地回答道，“我不记得了。”

“跟我来，尤斯考，”薇娜说，“去给你找张床。”

埃斯帕目送着他离开，眉心深锁。这孩子想取他的命！也罢，他并未得逞。但那只手——或许那才是他的鼻子一直想要告诉他的事。

他不安地等待着自己的下一杯啤酒。

“他睡着了。”薇娜在陪了那孩子一段时间后告诉埃斯帕，“我想他两三天都没吃没睡了。还有那只手——炙热肿胀得厉害。我从没见过那样的伤。”

“呃，”埃斯帕说，“我也一样。也许我该把它砍下来带到伊斯冷城的药师那里去看看。”

“别开玩笑，埃斯帕，”薇娜说，“你看起来五大三粗，但我知道你的心比谁都软。”

“不要太自信，薇娜。他有没有提到为什么要我的命？”

“与他跟你说过的没什么不同。他认为你杀了他全家。”

“为什么？”

“嗨，薇娜！”某个角落，有人用空杯子在桌上敲得震天响，“离开国王的熊爪子，快来给我添酒！”

“班弗，就跟你平时一样——自己添好了。你知道地方。待会儿你吐了多少就收你多少费。”

这昂贵的代价立刻招来讥笑连连。薇娜在埃斯帕的对面坐下。

“他跟他的家人们在塔夫河畔扎了营，”她继续道，“那里离巫河不过几里格之地。”

“正如我所料，是非法居留者。”

“他们在御林里偷生。许多人都这样。难道这就表明他们该死？”

“我并没有因此而要他们的命。我一个都没杀过。”

“尤斯考说他看见凶手所穿是宫中服色。”

“我不知道他看见了什么，但他一定不是亲眼所见。这附近方圆三十里格，一个我的人都没有。”

“你肯定？”

“我他妈的肯定！”

“那是谁干的？”

“我怎么知道？这片御林留给逃犯的空间多得很。不过我想我会抓到凶手。”他喝了一口啤酒，“你说在塔夫河畔？那有两天的路。我明天得起个大早，叫皮特准备好我的马。”他一口饮尽杯中所剩的啤酒，站了起来。“回头见。”

“等等。你不想再跟那孩子谈谈？”

“谈什么？他并不知道究竟，或许他连一个人都没见过。我敢打赌他说的什么宫中服色一定是骗人的。”

“你凭什么那么猜测？”

“听好，薇娜。非法居留者在国王的惩治下成天胆战心惊。他们总认为自己马上会被绞死，或是被砍头，或者被枪杀，他们认为我是个双头怪。但我并不否认，甚至加油添醋地传播。有人谋害了这孩子的家人，但他并没看见是谁。所以想当然地认定是我。等他睡醒就会发现自己是多么愚蠢。”

“但的确有人杀了他家人。”

“没错。那是他故事里最真实的一点。”他驻足叹了口气，“晚安，薇娜。”

“难道就你一个人去？”

“我的人都离得很远。我得在那些线索消褪之前赶到。”

“等等其他人。找人给东戈带个口信。”

“没有时间了。你紧张什么啊，薇娜？我知道自己在做什么。”

她点点头：“只是一种感觉。这次好像有什么不同。那些离开森林的人，似乎……不太一样。”

“我比任何人都更熟悉那片林子。放心吧，没什么不一样。”

她勉强点点头。

“好了，刚才我说过，晚安。”

她抓住他的手臂道：“小心点儿。”可没意识到自己竟抓得有点儿重。

“当然会。”他一面回答一面急切地转过头去。但愿速度够快，让她看不见自己的窘迫。

随着第一声鸡鸣，埃斯帕起床了。窗外仍旧是星星点点。他在陶盆里洗过脸，刮掉唇边冒出的胡楂，系紧鹿皮裤，还垫好了软棉铠甲。此刻东方已白。

他犹豫着穿不穿他的硬皮胸甲，可说不定今天天气会很热。

但他最后还是带上了它。热总比死好。

他把骨柄匕首插在腰带上，再加上一把飞斧。他从油布箱中取出弓箭，检查弓身和备用的弓弦，清点箭支，又重新把它们装进油布箱里。最后穿上高筒靴下楼来。

“真够早的啊，是不是？”薇娜在他穿过休憩室时对他说。

“老了。”埃斯帕咕哝道。

“吃点早餐，免得你一早就饥肠辘辘。”

“这倒提醒了我。我要买——”

“我给你准备了一个星期的食物。皮特正在给你装。”