“寒沙军队的编制和我们不同，”尼尔解释道，“在克洛史尼，领主会提拔自己的骑士，骑士则负责招募仆从、步兵，需要的话也会征召民兵。士兵们全都听从各自长官的安排。”

“寒沙人不一样吗？”

“骑兵是一样的，但那些步兵不是。他们的部队分得很细：一百人称之为一瓦杜。十瓦杜就是一寒沙。三或四寒沙就是一哈吉，这和教会的教团很像。”

“听起来很有条理嘛。”艾丽思评论道。

“没错。”尼尔回答。

“可如果寒沙的意思是千人队，为什么他们的国家也叫这个名字？”

“我还真没想过，”尼尔回答，“也许阿拉代大人可以回答这个问题。”

玛蕊莉招呼了一声，那位寒沙领主便催促马儿跑了过来。

“殿下？”

“我们很想知道，为什么你的国家是用千人队的称呼来命名的。”

他略微困惑了片刻，然后露出笑容。“我明白了。这得从我们的历史说起。寒沙不只是个千人队，它是神圣的存在，是兄弟会，也是圣者庇佑的公会。那时瓦杜和哈吉都还不存在，可我们一直拥有寒沙。它是奠定王国的基石，据说我们只凭借一个寒沙就征服了这块土地。”

“要征服克洛史尼，光凭这点人可不够。”玛蕊莉告诉他。

“唔。不过您也看到了，我们的人也比以前多了很多。”

这时那支先遣队已经很接近了。为首的是个瑞克堡服色的骑士，徽章描绘的是一条扭动的龙蛇和一把剑。他的头盔上有马鬃做装饰，身边带着二十个人。

他走上前来，摘下头盔，露出一张颧骨高耸的年轻面孔。他一头金发，双眸碧绿如苔。

阿拉代此时已然下马，跪倒在地。

“殿下。”他说。

“起来吧，阿拉代，然后为我介绍一下这几位。”那人道。

阿拉代站起身。“克洛史尼王国太后玛蕊莉·戴尔，我荣幸地向您介绍尊贵的王子殿下，贝瑞蒙德·福兰·瑞克堡。”

“我的追求者。”玛蕊莉说。

“也是最失败的追求者，”那年轻人答道，“我遭到断然回绝的次数不是一次，而是七次，这实在算不上愉快的经历。可当我亲眼看到您的时候，我不禁感到双倍的——不，三倍的灰心丧气。您的美也许早已成为了传说，但即便传说这个词也配不上你的美貌。”

玛蕊莉努力装出受宠若惊的样子，可面前这男孩还不到她一半的岁数，这番话也像是经过精心设计，而非出自真心。

“你有这么一副好口才，真该亲自来跟我求婚才对，”她说，“不过说真的，就算圣埃德汉也没法让我不再悲恸。”

贝瑞蒙德略微笑了笑。“我真想娶个像你这样专一的女人。我也希望能有人为我悲恸。”

王子的脸红了红，害羞的神色在他脸上一闪而过。突然间，他的样子就像个小孩子。

“还是希望暂时不会有人为你悲恸吧。”玛蕊莉说。

他点点头。

“有些话我还是得说出来，贝瑞蒙德，这是出于职责。你带领的这些人——我希望他们进军的目标不是我的祖国。”

“这支部队是开往边疆的，”贝瑞蒙德说，“而且带领部队的人不是我。我也是被派来的，女士，为了护送你前往瑞克堡。”

“感谢好意，不过我已经有一支称职的护送队了。”玛蕊莉告诉他。

“我的父王已经拿定主意了。阿拉代还有别的事要忙。”

“殿下——”阿拉代刚刚开口，王子就打断了他，而且语气突然严厉起来。

“阿拉代，如果我希望你说话，我会告诉你。等着我的部下艾勒哈的指示。从这里开始，由我护送太后。”

他转身面对着她，“你的手下将被安全送回边境那里，我向你保证。”

“我的手下？他们得跟我一起走。”

他摇摇头。“你可以留下女佣和一名护卫，不过剩下的人必须回去。”

“这太无礼了，”玛蕊莉说，“你们保证过会遵守古老的协约。”

“阿拉代没有做保证的权利，”王子道，“神圣教会已经宣布你的国家为异端。古老协约已经不适用了。”

“你真相信他们的话？”

有那么一瞬间，他又变回了那个浑身不自在的小男孩，可他的嘴唇随即抿成了一条细线。

“关于这事我不想争论，女士，”他对着尼尔点点头，“我也不想跟你的手下有所争执。”

“你准备俘虏我们，还不允许我们抗议一下？”

“是你想跟我父亲对话的，不是吗？”

“对。为了说服他不要开战。”

“噢，战争早就开始了，是你女儿挑起的。”

“你在说什么呢？”

“她屠杀了教皇大人派来维持和平的五百位教会的神圣斗士。教会是我们忠实的盟友。攻打他们就和攻打我们一样。除此之外，我们还得到消息，说她正在准备攻击我们在寇本维的调解部队。所以我们认为战争已经打响了。而你，太后殿下，代表的是一股入侵势力，我很希望能消灭其中的每一个士兵。但我会遵守诺言，允许他们返回克洛史尼。”

“如果我想跟他们一起回去呢？”

贝瑞蒙德的嘴张开又闭上，似乎陷入了沉思。

“我父亲要我拦截你的使团，以他的名义带你过去。如果使节团已经不存在了——如果你不想再跟他见面了——那我就会带你返回边境。他没有明确表示要我俘虏你们。”

“但你也明白，他的用意就是俘虏我吧？如果我真的去见他，就会成为人质，不是吗？”

贝瑞蒙德叹了口气，别过脸去，“也许是吧。”

玛蕊莉深吸一口气，想起了被罗伯特囚禁在狼皮塔那段无穷无尽的日子。

“你的心中还有荣誉感，贝瑞蒙德王子，”她说，“如果我去了那里，也许会向你寻求庇护。”

他愣了一下，似乎在琢磨这句话的含意，然后他点点头。“我答应你，女士，如果这真是你的愿望。”

“是真的。”

“很好。你的骑士可以暂时留下马具，只要他保证不会突然出手攻击就行。”

他看了眼尼尔，后者望向她。她点点头。

“我以我的同胞信奉的圣者起誓。”尼尔说。

“多谢，”贝瑞蒙德道。他转向阿拉代，“带剩下的人去边境那里。不要伤害他们，也不用解除他们的武器。”

他对着玛蕊莉点点头。“等你准备好，女士，我们就继续朝凯斯堡前进。”

玛蕊莉只觉发丝开始飞舞。风暴已然席卷而来。