“还是说回正题吧。我的祖先也曾用过圣堕力，但他们发现使用它需要付出代价。每次使用都会遗留毒素。久而久之，毒素就像河里的死鱼那样越来越多，生命也会随之消亡。等到万物几近灭绝，我的祖先才明白圣堕力引发的后果，于是发誓摒弃它的使用。”

“可人们不都说司皋斯罗羿是恶魔吗？他们应该会很多奇怪的黠阴巫术才对。”

“司皋斯罗羿确实会魔法。他们找到了另一个力量之源，而且没有圣堕的负面影响。不过那时候世界已经荒无人烟。他们找到了离开命运之地，前往‘另一个世界’的方法，带来了植物，把世界重新染上绿色。他们还带来了动物，不久之后，他们又带来了你的同胞。”

“来充当他们的奴隶。”

“先是宠物和收藏品。不过没错，最后他们成了奴隶。”

“直到宠物们发现圣堕力为止。”

“完全正确。”

他忽然想到了什么。“所以怪物和黑色荆棘，那些正在毁灭世界的东西——都是因为使用圣堕力才出现的？”

“对。你跟我说过，你在沙恩林看到的野猪生下了一头狮鹫。绿憨是从圣堕力污染的自然之物中诞生的。据说它们是自那场大灭绝之前就行走在世间的上古野兽的幽魂，这些古老的存在本想重获新生，却被圣堕的毒素沾染。”

他又想起了沙恩林中心那些奇形怪状的植物。“沙恩林修女。”他喃喃道。

“我们不清楚她究竟是什么，不过她已经很老很老了。没准比我的种族还要老。”

“她来自从前那座森林。被你的同胞毁掉的那座。然后我的森林取而代之。”

“也许吧，”她小心翼翼地说，“我说过了，我们对她所知不多。”

“她的目的是什么？”

“我们不清楚。”

埃斯帕点点头，但他觉得自己已经想到了。假如他是沙恩林修女，他肯定很清楚自己想要什么。

“这些跟芬德又有什么关系？”

“这关系到另一个传说，或者说预言。世界上存在着某些季节，比众所周知的那些更加漫长，能够延续数百年，甚至数千年。世界的力量——我们称之为王座——会随着这些季节增长和消退。维吉尼娅发现圣堕力时，它还很强大。可随着时间推移，力量也逐渐削弱，而另几张王座则在增长，由此引发了巫战等连番浩劫。但如今圣堕力非常强大，前所未有地强大。他们说在巅峰时期控制圣堕王座的人就能永远压制其他王座，结束这漫长的季节变换。”

“其他那些力量——王座——又是什么？”

“世间只有三张王座。圣堕王座我们说过了。第二张象征着你的族人称为黠阴巫术和巫法的力量，它来自于世界底部的深渊。它能化不可能为可能，也能扭转必然之势。它能令天降火雨，或是在酷寒时阻止河水冻结。它能聚合迥然相异之物，也能将整体分离。这就是司皋斯罗羿掌控的王座，之后的接管者是魔巫。我们叫它泽思王座。”

“那第三种力量呢？”

“就是你这辈子每天都能从骨子里感受到的那种力量，埃斯帕·怀特。繁育与腐朽，死亡与诞生，令生物化为尘土，尘土转为生命的那种力量。我们叫它维衡王座。”

“荆棘王的王座。”

“不再是了。”她轻声说道。

“因为芬德杀了他。他为啥这么做？”

“根据长老们的说法，泽思王座的主人是个我们称之为维尔尼的恶魔。据说血腥骑士就是他的仆从。他是其他王座之主的大敌。”

“既然他已经解决了荆棘王，就该去对付圣堕王座了吧。圣堕力的主宰者是谁？”

“谁也不是。教会使用过圣堕力，可王座自从维吉尼娅·戴尔的时代之后就一直空缺。不过后继者很快就会出现。这也是一切的起因。”

“荆棘王原本是在和圣堕力对抗。”

“没错。圣堕力在摧毁他的森林。”

“但这跟泽思王座无关，对吧？看起来他和维尔尼应该联手对付圣堕王座才对。他为啥要干掉荆棘王？”

“这还用说，维尔尼想要的可是所有王座。”

“噢。”埃斯帕揉着额头，喃喃道。真希望自己能看见莉希娅的脸，可他知道，就算看得到，也看不出她是不是在嘲笑他。

“你真不知道其中有多少是在鬼扯？”最后，他问。

“真的，”她说，“既然你问了，我就把所知的都告诉你了。我从没对你撒过谎，对不对？”

“你知道一切，而且半点没跟我提过，我觉着这跟撒谎也差不多。”他回答。

“要想告诉你这些，我就得提前告诉你瑟夫莱的本质。然后你就不会再听我说半个字了。可既然芬德已经说漏了嘴，我们又相处了这么久……”

“你觉得我应该很好骗。”

“我可没求你相信我。”她怒道。

“唔。”他嘀咕着，冲着黑暗挥挥手，“所以芬德搜捕我是因为他替那个维耳啥的东西卖命，而且他害怕荆棘王会告诉我某些事。”

“要不就是芬德公报私仇。毕竟你夺走过他一只眼睛。”

“我们彼此是没啥好感，”埃斯帕承认，“一丁点儿都没有。”

“还有别的问题吗？”莉希娅语气僵硬地问。

“唔，”他说，“我还想知道，你觉得荆棘王会告诉我什么？”

她点点头，沉默良久。“我们创造了荆棘王。”终于，她开了口。

“什么？”

“司皋斯罗羿创造了他。泽思王座和圣堕王座比我所知的任何历史都要古老。它们的创始者也许是我们，也许是某个更古老的种族，但我们相信它们是被人创造出来的。

“我还以为是圣者创造了圣堕。”

“不是你们信奉的那些圣者。我们也不清楚。不过维衡力——生与死的本质——早就蕴藏在万物之中，没有什么王座，也没有能掌控它的存在。在我们把世界从灭亡的边缘挽救回来之后，司皋斯罗羿断定维衡力需要自己的守护者和中心。于是他们创造了荆棘王——更准确地说，他们创造了维衡柯德，生命之心，而其中便诞生了他。”

“你希望他告诉我那地方在哪？”

“他告诉你了？”

“没有。”

可他突然醒悟过来。

她发现了他神情的变化。“你去过那儿。所以才想回去。不只是想死在那儿那么简单。”

“只是种感觉罢了。”他说。

“说得对。我可真蠢。他总不能塞张地图给你吧。”

“但他已经死了。我们现在能做什么？”

“没有了他的保护，万物都会消亡。可如果他能够重生，我们或许还有机会。”

“你觉得这有可能？”

“我不知道。不过这总算是个希望，对不对？”

“可你为啥看起来不怎么着急？”

“因为我觉得你是整件事的关键，我不希望你在弄清目的地之前就死掉，或者动身太早，死在半道上。”

“噢，”他说，“噢。让我好好琢磨一会儿。”

“好吧。要我先守夜吗？”

“我来吧。”

她没再说什么，可他能听到她挪动身子的沙沙声。他突然心情沉重。他听着她的呼吸声。

“谢了，”他说，“我不太能表达自己的意思。我只是——我不喜欢搞得太复杂。”

“我明白。”她回答。

他走出屋外。星辰都已现出身影，可月亮还只是西方天际的一片微光。他审视着天空，寻找着繁星下飞舞的黑色物体，侧耳倾听远方的响动。

埃提瓦人有坐骑。如果他们还在那个方向，肯定会聚集人马，离开谷口，一路蜿蜒前来此处。他们俩应该已经甩开追兵很长一段路了，可如果他之前真的看到了某种会飞的怪物……

他的眼睛和耳朵都一无所获，于是他任由思绪徜徉。明天，他们就能离开这片山丘，来到白巫河流域的冲积平原。如果一切照他的预想，再有一两天，他们就能到达哈梅斯，也就是他和薇娜以及易霍克分别的地方。

可如果有一大群怪物追赶在身后呢？这真的是他想做的吗？

他究竟想要做什么？

这不重要，不是吗？因为他必须照沙恩林修女的要求去做。

他还没把这件事告诉莉希娅。为什么？

他不知道答案，就算星辰和风都心知肚明，它们也没有告诉他。等他的守夜时间过去，他便沉沉睡去。

次日清晨，埃斯帕和莉希娅开始在荒野中跋涉。为了隐匿身形，他们紧挨着河边稀疏的林木前进，各怀心事。在正午时分，沿着最后那片森林前进的时候，他瞥见了远处的巫河，便置身于小树令人宽慰的枝条之下。这些树都没多少年头。这儿的人看来经常伐木。人类的痕迹到处都是。但这些小树仍能遮挡他们头顶的天空，至少暂时可以。

但在约莫一个钟头过后，突然间万籁俱寂——所有鸟类，甚至包括松鸦——同时有道阴影掠过。埃斯帕抬起头，瞥见了一个庞然巨物。

“见鬼。”他说。

他们蹲伏在一片越橘丛中，等着它返回，可片刻后，埃斯帕却听见了一声尖叫。未及细想，他便发现自己莫名其妙地冲了出去。

“埃斯帕！”莉希娅吼道，可他没理睬她。

他接连跳下一排梯田，奔入开阔地，那头怪物映入眼帘，它的身体泛动着深绿的色泽，翅膀收起，爪子踩在地上。然而在这骇人的一刻，他关注的却并不是它。薇娜也在那边，正颤抖着从倒地的马匹旁起身，瞪大眼睛，伸出的手里握着一把匕首。

她侧身对着他，也因此，他能清楚地看见她浑圆的腹部。