“我接到报告，说有人袭击你。他们骑马从东方来，装成我的亲戚阿特沃派遣的士兵。我也接到报告，说有个红发带贵族口音的女孩进入瑟沃尼，然后就神秘失踪了。我觉得这事有亲自出马的必要。”

她打了个呵欠。

“还有，我最近的消遣实在少得可怕。几百年没一个有趣的人来见我，我也不特别想接受伊斯冷眼下的宫廷。”她歪头思索着，“不过我听说俞尔节期间，那儿有过一场相当有趣的音乐表演。”

“你有宫廷来的最新消息？”尼尔急切地问道，期待她能有更多有用的信息。

“蠢话，”艾黎宛回答，“我当然知道。”

尼尔等待着，可这些显然就是女公爵打算告诉他的全部了。

“去幽峡庄的路很长，艾黎宛姑妈，”安妮终于开口道，“你可以把知道的全告诉他。”

“可亲爱的，我之前把所有的事都告诉你了，”艾黎宛抱怨道，“你该不会打算让别人觉得我喜欢唠叨吧？”

“我可以再听一遍，”安妮回答，“我现在清醒多了。”

“你是说酒劲过去了吧。”

“是啊，说到这个，”尼尔说，“那个叫威斯特的家伙，他怎样了？”

“还用说吗？我们砍了他的头。”女公爵欢快地说。

“噢，”尼尔回答，“我想，你已经审问过他了？”

“我为什么要这么做？”女公爵问。

“她又在耍你呢，尼尔爵士，”安妮说，“他就在那边，被押送着——看到了吗？”

尼尔转过头，只见一个脸色阴沉的家伙骑在一匹暗褐色的母马上，两旁有士兵在看守。

“啊。”尼尔说。

“好了，现在我能跟你说说宫廷状况了吧？”艾黎琬问。

“劳驾了，大人。”

她叹口气。

“噢，他们说眼下黑色正流行。表面上是因为宫廷正在哀悼期间，但奇怪的是，直到罗伯特亲王再次现身——他从前可是他们哀悼的对象之一！——之前，都没有出现这种状况。不，说真的，我觉得这是因为亲王总穿黑色。不过我猜我现在该叫他皇帝了。”

“叫‘篡位者’就好。”安妮说。

“玛蕊莉王后呢？”尼尔努力维持正常的语调：他害怕知道答案，“她怎样了？你有没有关于王后的消息？”

“玛蕊莉？”艾黎宛说，“噢，她被锁在一座高塔里，就像童话故事里的那个洋葱女孩。”

尼尔觉得心跳慢了下来。“可她还活着？”

艾黎宛拍拍他的手臂。“我得到的报告比最新状况差了几天，不过最近没有执行死刑，连预计要执行的都没有。罗伯特这招可不高明。不，我能肯定他有别的打算。”

“这一切究竟是怎么发生的？王后怎么会失势的？”

“噢，她要怎么才能不失势？”艾黎宛说，“皇帝遇刺后，玛蕊莉就没几个能依靠的盟友了。查尔斯还在位，这倒没错，那男孩是很可爱没错，不过整个王国都知道他，呃，受过圣抚。”

尼尔点点头。王位的真正继承者拥有成人的身体，却只具备孩童的心智。

“在国王过世后，玛蕊莉成了最有权位的人。但还有许多人对王位虎视眈眈：赫斯匹罗护法，朝议会的所有贵族成员，寒沙的王子们，莱芮人，还有维吉尼亚人。而且还有葛兰女士，她手里也有王位的继承人。”

“我的半个兄弟。”安妮咕哝道。

“庶出，但无疑流着戴尔家的血，”艾黎宛回答，“无论如何，玛蕊莉都有把查尔斯留在王位上的可能，可她犯的错实在多了点。她用莱芮的士兵代替了原先的护卫，那些人是她的莱芮男爵叔叔的手下。”

“我认识费尔爵士，”尼尔说，“他是我的恩人。”

“我听说，他简直就像你父亲，”艾黎宛说，“你肯定很想知道吧，他也活着——而且很安全。”

尼尔只觉又有几块肌肉放松下来。“多谢。”他说不出地想念费尔爵士。他从没像过去几个月那样迫切地想要这位老人的建议。

“总之，”艾黎宛续道，“这就像是个讯号，让人觉得她决定把王位交给海那边的莱芮亲戚。接着她的手下袭击了在葛兰女士府邸举行的一场舞会。与会者大都是乡民，并非贵族，可——”

“乡民？”尼尔问。

女公爵对他眨眨眼。“怎么？他们怎么了？”

“我，呃，不太清楚他们是谁。”

“啊，我亲爱的，”艾黎宛说，“贵族的统治世代沿袭：国王统治王国，亲王统治属国，公爵和女公爵管理公爵领，等等。在大多数王国，还有克洛史尼的大多数地方都是这样。

“但在新壤地区，也就是伊斯冷的所在地，情况有些不同。要知道，那儿的地势低于海面。抽水用的眉棱塔必须保持不断运作，堤坝必须修缮良好。许多世纪以来，王家都曾把土地赐给那些最善于处理此类事务的人。那些人就是乡民。很多人都比贵族更富有，他们手下有部队，而且在他们领地上居住和工作的人通常对他们忠心耿耿。简而言之，他们是一股不容低估的力量。但在超过一个世纪的时间里，宫廷都对他们漠不关心。葛兰女士对他们大献殷勤，试图说服他们支持她的儿子登基，所以玛蕊莉攻击葛兰的聚会时就惹怒了他们。

“然后我可怜的已故兄弟罗伯特就出现了——没像大家以为的那样死透了。这次玛蕊莉除了她的莱芮护卫之外，没有任何可信的朋友：贵族们全都支持罗伯特而非查尔斯，教会也一样。仅存的继承人就是安妮，可我们没人知道她在哪。玛蕊莉对这点秘而不宣。我想法丝缇娅应该知道。”

她的表情软化了，尼尔猜是因为自己脸上浮现的神情。

“我很抱歉，亲爱的，”艾黎宛说，只有这次，她的同情显得格外真诚，“我不该提起她的。”

“为什么？”安妮突然问。

尼尔突然感到一阵焦躁，他移开目光，试图从乱麻般的思绪里理出些许可说的话题。

“我不该提起这事的，”艾黎宛说，“不该提起那些早已逝去的人。”

“不，别介意。我想我明白了。”安妮说。她语气平淡，至于她有没有生气，尼尔可说不上来。

“总之，”女公爵续道，“玛蕊莉看透了局势，把查尔斯、费尔爵士和她的莱芮守卫一并遣走，还有御前护卫们，尽管她对后者并不好，可看起来他们仍旧忠贞不贰。费尔爵士带查尔斯去了莱芮，眼下他在那里是安全的。”

“那些御前护卫呢？”尼尔问道。

艾黎宛扬起右眼的眉毛。“哎呀，瞧瞧你身边，尼尔爵士。”

尼尔照办了。他早先在艾黎琬的部下里看到了几张略显熟悉的面孔，可他以为这是他见过她的卫兵的缘故。现在他才意识到，其中几个的确是他在伊斯冷见过的。

“他们没穿制服。”他评论道。

“他们是逃犯，”艾黎宛说，“在奋斗的目标和引领他们的人出现之前，让他们成为靶子还嫌太早。”

尼尔点点头。他自己在维特里安旅行时就没佩戴纹章。

“那王后就没人保护了。”

“的确如此。她肯定知道自己没法和政变者对抗，所以她把手下送到最能让他们派上用场的地方：城墙之外。不管怎么说，现在罗伯特把她关进了塔里。他时不时把她拖出来在街上转一圈，表示她还活着。”

“如果王后变得这么不受欢迎，他何必关心民众知不知道她的死活？”

艾黎宛露出微笑。“因为发生了一件非常奇特的事。那场什么音乐舞台剧——我先前提过的。”

“不知怎么，它让许多乡民转向了玛蕊莉和她的子女们一边。部分是因为某个乡民的女儿也参与了演出，被罗伯特以叛逆的名义逮捕。护法判了她的刑，说她信奉异教和使用黠阴巫术。一同获罪的还有曲子的谱写者，已经成为新壤的英雄的某个人。恐怕罗伯特行事更多是出于冲动，而非理性。现在他终于发现，乡民们并不真的把他当回事。”

“那我们就还有机会，”尼尔说，“那些乡民手下有多少部队？”

“我听说，他们民兵部队的总人数接近八千，”艾黎宛说，“罗伯特能从仍旧忠实于他的贵族那里召集到大约一万二千人。东部和森林边缘的贵族都在忙着跟史林德——还有更怪异的东西——作战，没有闲置的部队去帮助罗伯特或是他的对手。”

“那火籁和弥登呢？”

“我想安妮也许有办法招募到一支足够和伊斯冷守军对抗的军队，”艾黎宛说，“他们的态度很快就会见分晓。”

“噢，”尼尔陷入了深思。“那我们就有一战的实力了。”

“你们得动作够快才行。”艾黎宛回答。

“为什么？”

“因为玛蕊莉就要嫁给寒沙的继承人，贝瑞蒙德王子了。这事已经街知巷闻了。一旦联姻成功，寒沙就不用考虑教会的意见，可以直接派遣部队入境。事实上，罗伯特已经允许艾滨国在伊斯冷部署五十名教会骑士——还有他们的护卫——以实施教皇大人下达的任何命令。我们说话的这会儿，他们已经在路上了。你们没法同时对抗罗伯特、寒沙和教会。”

“那您呢，女公爵大人？您会在这件事里扮演什么角色？”尼尔问道，“作为一个保持中立的人，您对这场冲突的细节似乎太清楚了点。”

艾黎宛吃吃笑了起来。那声音十分怪异，既像孩童般温软，又带着整个世界的沧桑。

“我从没说过自己保持中立，我的小鸽子，”她回答，“我只是觉得对谁效忠之类的问题很无聊，就跟效忠这事本身一样。战争不太适合我。就像我刚才说过的，我最想要的是一个人待着，做我想做的事。我兄弟向我保证，只要我听从他的指示，他就允许我这么干。”

终于，尼尔听到了自己脑海里警钟的鸣响。

“那些指示的内容是……？”他问。

“内容相当明确，”她说，“假如安妮自投罗网，我就要保证她迅速而且永远地消失，连同她的所有伙伴一起。”