马雷克王子瞪了龙君一眼，但并未争论。相反地，他把雅诺斯带到一边，安慰了他几句。

卡茜亚去了空地边缘，那里有几条羊肠小道继续延伸。她看着远离水潭的方向。我不知道她是否也见过这个地方，在她长期被困期间的游荡过程中。她凝视幽暗的林木。龙君经过她身边，看了她一眼，说了些什么；我看到她扭头看着龙君。

“我不知道你是否清楚，他已经欠了你多大恩惠。”鹰爵突然在我身后说。我吃了一惊，回头看他。我的马儿正在饥渴地喝水，我抓紧缰绳，向它温暖的身体靠近了一点儿，没说话。

鹰爵只是挑起一侧细眉，眉色深黑，眉形精致：“王国中的魔法师数量极为有限。依照法律，这份天赋让你无须被地方贵族役使。现在，你有权在朝中得到应有的地位，并直接为国王陛下本人效力。你本来就不该被困在这条偏僻的山谷里，更不需要给人做奴仆。”他上下挥手，示意我的衣服。我穿得像是要去林中采摘，高腰的防水靴，粗麻布缝制的宽松工作裤，外面套一件棕色罩衫。他还穿着白色长袍，尽管黑森林的恶意强过他在普通森林里保持整洁的咒语；他的长袍边缘有被挂脱线的地方。

他误解了我犹疑的眼神：“我猜，你父亲是个农民吧？”

“樵夫。”我说。

他甩一下手，意思像是在说，这一丁点儿区别都没有：“那么我猜，你对宫廷里的事一无所知。我的魔法天赋被发现时，国王陛下把我父亲封为骑士，而到我的魔法训练完成时，他被封为男爵。国王对你也会同样慷慨的。”他向我靠近，而我的马儿在水里吹出气泡，因为我在用力向它靠近。“不管你可能听说过什么，毕竟是在你们这么闭塞的地方长大，但萨坎绝不是整个波尼亚王国唯一值得一提的魔法师。我向你保证，你不需要认定自己跟他有任何特别的关联，仅仅因为他——找到了一个有趣的方式来利用你。我确信，你还有很多其他巫师可以结交。”他向我伸出一只手，轻声念了一句咒语，让一道盘旋的火焰出现在手心里。“或许你想试一试？”

“跟你结交？”我冲口而出，毫无外交策略。他的眼角微微收缩，但我一点儿都没有觉得过意不去。“在你那样对待卡茜亚之后？”

他做出意外以及受伤害的表情，就像又披了一件斗篷那样：“我其实是帮了她跟你。你觉得任何人都会相信萨坎的话，相信她可能被治好了吗？你的这位恩主，客气点儿说，算是性格怪僻，一直把自己埋没在这种鬼地方，只有被宣召才回王廷，整天把眉头皱得阴云密布，说什么灾难即将来临，无法避免，但预言总是落空。他在宫廷里一个朋友也没有；而少数可能跟他站在一起的，恰恰也是危言耸听，坚持要把你朋友马上处死的人。如果马雷克王子不加干预，国王就会派个处刑吏直接过来了，还会把萨坎召回宫中，治他窝藏不报之罪。”

其实他本人最初的来意，就是充当那名处刑吏，但显然，他并不打算让这个事实妨碍自己，仍然声称他帮了我的大忙。我完全不知该如何对待如此厚颜无耻之人。要是一定得做出反应的话，我大概会口齿不清地呵斥他一下，但他也没有把我逼到那种程度。“请稍稍考虑下我的建议。我并不介意你的义愤，但也请不要因为生气，就无视忠告。”他彬彬有礼地鞠了一躬，飘然退后。卡茜亚回到我身旁，士兵们纷纷上马。

她一脸严肃，两只手揉着自己的胳膊。龙君坐到自己的马上。我扫了他一眼，不知他能对卡茜亚说些什么。“你还好吗？”我问卡茜亚。

“他告诉我，不要再担心自己还在被侵蚀。”她说，嘴角微微一抬，似有笑意，“他说如果我担心这件事，就很可能没有被侵蚀。”更出乎意料的还在后面，她又说，“他对我说对不起，因为以前我一直都在怕他——担心被他选中，我是说。他说，他以后再也不会抓走任何人了。”

我因为这件事吼过他，我甚至没料到他会听进去。我愣愣地看着她，却没有时间多考虑这件事。雅诺斯已经上了马，检视手下之后，突然问：“米夏在哪儿？”

我们清点人数和马匹，然后向四面八方呼喊，但没有回音，也不见树枝折断，或者落叶被踩乱这类的线索提示他的去向。片刻之前还有人看见过他，等着给马儿饮水。如果他被抓走了的话，敌人做得相当隐蔽。

“够了，”龙君终于说，“他已经死了。”

雅诺斯不满地看着王子。但在一阵沉默后，马雷克终于说：“我们继续前进。两两一组并行，保持在同伴视线以内。”

雅诺斯脸色难看又悲伤，他用围巾再次裹住口鼻，但还是对第一对士兵甩头示意前进。过了一会儿，他们沿路出发。我们继续向黑森林深处前行。

密林下很难判定时辰，我们不知又骑了多久。黑森林静得不像是任何森林：这里没有昆虫嗡嗡声，没有兔子偶尔踩断树枝的噼啪声。甚至我们自己的马儿发出的声音都很小，马蹄下都是苔藓、野草和树苗，而不是硬地。小路渐渐消失，前面的人必须不断砍断灌木，我们才能继续钻林前进。

树林后面传来流水声，道路突然再次变宽。我们停下来，我站在马镫上，越过前面士兵的肩膀，看到树林中断。我们再次回到了斯宾多河河边。

我们走出林地，这里大约高出河面一英尺，水边有松软的斜坡。树枝和灌木伸到水面上，低垂的长长柳枝，跟河边丛生的芦苇接到了一处，芦苇间还可以看到裸露的苍白树根和湿漉漉的泥地。斯宾多河足够宽，以至于在河中央，阳光可以穿过两侧树冠之间的空隙。阳光在河面上反射，却不能射入河底，我们看出，这一天已经过去大半。大家闷坐半晌。这样碰到一条河，直接截断去路，让人有一种不祥的预感。我们一直在向东赶路，本应该跟河水平行的。

当马雷克王子把拳头伸向水面时，紫光变强，示意我们应该去河对岸，但水流湍急，我们也看不出它有多深。雅诺斯从树上折了根小树枝扔进去：它马上被冲向下游，几乎立刻就被貌似平滑的浪花吞没。“我们找渡口过河。”马雷克王子说。

我们调整方向，沿河单列行进，士兵们砍开植被，好让马儿在河边有立足之地。这里没有任何动物到河边喝水的足迹，斯宾多河继续奔流，一直不见变窄。同一条河，在这里跟在山谷中完全不同，它在林木之间快速奔流，却并无声响，跟我们一样被笼罩在黑森林之下。我知道，这条河并没有从罗斯亚一侧流出森林。它消失在黑森林深处的某个地方，在某个不为人知的所在被吞没。看到这条幽暗的河流如此宽阔，真的很难相信它会突然消失。

在我身后某处，有名战士长叹一声——松了一口气的样子，像是终于放下了一副重担。在宁静的黑森林里，这声音显得特别响亮。我回头看去。他的围巾从面前垂下：就是那个鼻子折断过，态度特友好的年轻士兵，帮我饮过马的那位。他挥出一把长剑，亮银色的利剑，一把抓住前方骑手的头，一剑割断了他的咽喉，深长的伤口鲜血狂喷。

那名被袭击的士兵一声没出就死了。血溅在他坐骑的脖子上，也洒在落叶上。马儿疯狂地前蹄腾空，纵声长嘶，在士兵跌下马背的同时，它闯进旁边的树丛里，跑得不见了。拿剑的年轻士兵仍然面带微笑，他自己跳下马，扑入河水里。

我们都被这突然的变故惊得目瞪口呆。在我前面，马雷克王子喊了一声，翻身下马闯下河边斜坡。泥土被他的靴子踢开，他本人站在河水边上。他想要伸手抓住那名士兵的手，但对方并没有伸手给他。他仰面朝天漂过王子面前，像浮木一样安静，围巾和斗篷拖在他身后的水面上。他靴子进水，两条腿已经被卷入激流，然后整个身体渐渐下沉，我们最后一次看到他时圆脸苍白，眼睛直愣愣地看着太阳。水从四面围拢，淹没了他的头，漫过他折断过的鼻子，绿斗篷最后翻卷了一下。他消失在河水里。

马雷克王子重新站起来，立在水畔观察，手抓住一棵小树维持平衡，直到那士兵彻底被水吞没。他转身，摇摇晃晃爬上斜坡。雅诺斯也已经从自己的马上下来，牵住王子的马缰绳。他伸手帮王子上坡。另有一名士兵牵住了另一匹无人骑乘的马儿。它在发抖，鼻翼张大，但还能安静地站在原处。每个人都沉默下来。河水继续奔流，树枝低垂，阳光还照在水面上。我们甚至听不到跑走的马儿发出任何声音，就跟什么都没有发生似的。

龙君催马上前，俯视王子。“到天黑时，其他士兵也将送命。”他直言不讳地说，“说不定连你也一样。”

马雷克仰面看他，脸上第一次显出疑惑和无助，就像他刚刚看到些无法理解的事。我看到鹰爵眼睛不眨地回头看那些剩余的士兵，他富有穿透力的眼睛试图提示隐藏的秘密。马雷克看看他，鹰爵回应他的视线，缓缓点头，确认了什么。

王子跨上马背，对前面的士兵说：“清理出一块空地来。”他们开始砍倒周围的灌木。其他人也加入进来，同时用上了火和盐。直到我们有了一片空地，可以全体聚集到一起。马儿们也渴望能够首尾相接，靠近同伴。

“听我说，”马雷克招呼士兵，他们的视线都集中在他身上。“你们都知道我们为什么来这里，你们每一个都是我亲自挑选出来的。你们是北方勇士，是我手下最强的战士，你们曾跟我一起面对罗斯亚国的魔法师，在他们的骑兵突袭时，在我身边筑起人墙。你们中所有人，都曾在战场上留下伤疤。我们出发前，我问过你们每一个，是否愿意跟我闯进这个鬼气森森的地方，你们所有人都曾亲口同意。”

“好的，我现在不能对你们发誓说，我能带你们活着回去；但我向你们保证，每个真的可以跟我一起走出此地的人，会得到我能给的最高荣耀，每个人都将成为有封地的骑士。我们会从这里渡河，马上出发，无论是福还是祸，我们都将继续勇敢行军：无论是要面对死亡，还是比死亡更可怕的下场，我们都要像个男人一样面对，而不是胆小的鼠辈。”

到现在他们应该已经知道，马雷克自己也不清楚后面会发生什么，他也并没有准备好面对黑森林的阴暗面。但我看得出，他的话冲淡了所有人脸上的阴霾：他们开始显得意气风发，像是长出了一口气。没有一个人要求返回。马雷克从他的鞍袋中取出狩猎号角。这是根长长的铜管，亮闪闪的，中间还打弯。他把号角放在嘴边，尽力吹响。嘹亮的军号声本来不应该对我有什么影响，但当时的确让我心跳加速：那声音骄傲勇猛，余韵悠长。马儿们踏着地面，耳朵前后摇动，士兵们拔出刀剑，跟着号声呼喊。马雷克王子掉转马头，率领我们所有人一口气跑下斜坡，扎进冷冰冰的幽暗河水里，其他所有战马都跟着下了水。

我们下水之后，河水猛冲在我腿上，在马儿宽阔的身体旁边泛起白色水花。我们继续前进。水没过我的膝盖，然后漫过大腿。我的马儿高高昂起头，鼻翼大张，长腿仍能踏在河床上，向前猛冲的同时，竭力巴住河底。

我们身后的某处，有一匹马失足，它向一侧翻倒，又撞倒了另外一名士兵的马儿。河水把人马一起冲走，瞬间吞没。我们没有停下，现在根本不可能停步。我想要找个咒语来救人，但脑子里一片空白：河水一直在向我们低吼，而那两个人转眼就消失。

马雷克王子再次吹响号角：他打马冲上对岸，催着它冲入树林。我们一个接一个出水，浑身湿透，但一刻不停地前进。我们所有人都冲进灌木丛，追随马雷克王子手中的紫光，听着他的号角声前进。树枝在我们身边飞速闪过。河这边的灌木更稀疏一些，树干更粗，间距更大。我们不再是单列前进，飞驰中，我可以看到其他骑手在我身边的树后闪现，像在逃离，又像在追赶。我放弃了控制战马的企图，只是俯在它身上，抓紧马鬃，贴在马脖子上回避扑面而来的树枝。我可以看到卡茜亚在我身边，还有鹰爵醒目的长袍在前方闪现。

我胯下的母马在喘息、战栗，我知道它撑不了多久，即便是强壮且经过训练的战马也会支持不住，像我们这样刚蹚过冷水河就开始狂奔不止。“内恩、艾瑟约恩，”我对着它的耳朵轻声说，“内恩、艾瑟约恩，”这让它有了一些力量，多了一点儿温暖。它伸长俊俏的头，感激地摇摆了一下，我闭上眼睛，试图给所有的马儿以力量，“内恩、艾瑟约安，”我向卡茜亚的马儿伸出一只手，就像给它一根绳索。

我感觉到想象中的那根绳子拴住了。我抛出更多魔法绳索，所有的马儿们更加靠近，脚步也更为轻快。龙君回头看了我一眼。我们继续跟在嘹亮的号角声后面疾驰，而我也终于在树丛中看到了一些移动的东西。树人，很多树人，而且它们正在快速向我们靠近，所有的树枝长腿一起行动。其中一只伸出长胳膊，把一名士兵从马背上拖下去，但它们渐渐被我们抛下，像是没想到我们会如此不顾一切猛冲。我们一起冲出围墙一样的松树丛，来到一大片空地上，马儿们跳过一带灌木，在我们面前，有棵极为巨大的林心树。

这棵树的树干比马儿的侧面还要宽，它冲天而起，生发出无数粗大的枝干。它的枝条上布满银绿色叶子，还有一种带有恶臭味的小小金色果实。树干以下，有一张人类面孔望着我们，它被层层包裹、抹平，像是一道浅痕。此人双手交叉放在胸前，像是尸体的形态。两条粗大的树根在人形脚下分叉，而在树根之间的空地上躺着一具骷髅，几乎被苔藓和腐叶完全吞没。一条较细的树根穿过一只眼孔，青草从肋骨和锈蚀的凯甲缝隙之间生长。一片残损的盾牌横在尸体腰间，隐约还能看出黑色双头鹰的轮廓：那是罗斯亚国王室的徽记。

我们把喷着响鼻、喘息不止的马儿们停在那棵树的树枝范围边缘。我听到身后一声巨响，就像烤炉门重重关闭，与此同时，我被突然出现的重物击中，摔下马鞍。我痛苦地摔到地上，几乎喘不过气，手肘划伤，两腿青肿。

我扭转身体，卡茜亚压着我，是她把我从马背上撞落的。我盯着她的背后，我的马儿已经在我们上方的空中，没了头。一只巨大的螳螂形怪物正在用两只前爪抱起它。那螳螂的颜色和形体线条跟林心树完全一致：细长条的金色眼睛就像果实，身体是跟树叶同样的银绿色。它只一扑，就一口咬断了马脖子。在我们身后，还有一个无头士兵倒地，另一个尖声惨叫，他少了一条腿，被另外一只螳螂叼走了：足足有一打这种怪物，从树林中冲了出来。