当然，对我有利的是：他们中没人知道这个咒语微不足道，也没人见过别人使用类似的魔法。我也没对他们说。他们给最轻快的雪橇套上四匹马，送我沿着河边冰冻的大路疾驰而去，我还穿着那套荒谬绝伦——但是相当暖和——的华服。马儿很快，但很不舒服，在结冰的大路上飞驰，几乎让人喘不过气。但无论是速度，还是不舒服的程度，都不足以打消我的担忧，我觉得自己这一去希望渺茫，怕是什么也做不了，只能送命，甚至还死得没什么用。

鲍里斯主动提出驾车送我：不用说我就明白，他多少有些负疚感。我被龙君选中——而不是他的女儿，不是他的宝贝。她安全在家，也许在找婆家，甚至已经订婚。而我被带走才不到四个月，现在面目全非。

“你知道德文尼克村出了什么事吗？”我蜷缩在后车厢的一堆毯子里问他。

“不知道，还没有消息传来。”他向后回答，“号火才刚刚点燃。骑马的信使应该还在路上，假如——”他顿住。假如还有骑手能派来报信的话，他本来想这样说。“我猜想，我们会在半路上碰到他。”最后他只是这样说。

如果用我爸爸的大马车和几匹壮马，夏季时要花一整天，才能从奥尔申卡回到德文尼克村，中途休息一次。但深冬时节的大路有一尺深的积雪，几乎冻得结结实实，表面一层浮土，当时天气晴朗，马儿都钉了适合在冰上赶路的马掌。我们在夜色下飞驰，天亮前几小时，我们在沃伊斯纳村换了马，但并没有真正停下来休息：我甚至没爬下雪橇。他们没问任何问题，鲍里斯也只说：“我们要赶去德文尼克村。”他们带着兴味跟好奇看着我，并没有任何质疑，当然也没认出我是谁。新来的马儿上套时，马厩主人的妻子拿来一块新鲜肉饼和一杯热葡萄酒给我，她自己也裹着好厚的皮裘保暖。“您用这些暖暖手好吗，尊贵的夫人？”她问。

“谢谢。”我尴尬地说，感觉自己像个冒牌货，几乎有一半像做贼。但这并不妨碍我十口吃掉那张肉饼，喝掉了那杯葡萄酒，主要是想不出其他任何不失礼的处理办法。

喝完以后我觉得有点儿晕，反应也更迟钝了一点儿，整个世界变得平和、温暖又舒适。我的担忧程度大大下降，这意味着我真的喝多了，但还是觉得感激。鲍里斯有了新马，速度更快了些，又走了一小时，太阳照亮了我们前面的天空，我们在远处看到一个人，正吃力地迎面走来，步行。我们靠近，对面来的却不是男人。是卡茜亚，穿了男孩的衣服和大靴子。她径直向我们走来：当时也只有我们在赶往德文尼克村。

她喘息着抓住雪橇侧面，行了屈身礼，马上一刻不停地说：“它在家畜身上——它控制了所有牲口，如果它们的牙咬到了人，也会把他控制。我们已经把它们大多数困在围栏里，我们围住了它们，但所有男人都脱不开身——”我从那堆毯子里钻出来，向她伸出手。

“卡茜亚。”我说了半句就哽住了，她也停下来。她看着我，我们两个静默了好半天，然后我说，“快，快点儿上来，我路上跟你说。”

她爬上来，坐在我旁边，盖上那堆雪橇毯：我们两个看上去极其不搭调，她穿着粗糙的家织布衣，像个小猪倌，长头发塞在暖帽和厚羊皮外套里，而我却衣饰奢华：我俩在一起，就像是神仙教母下凡，刚刚见到壁炉边打扫的灰姑娘小玛莎。但我们还是四手紧紧互握，这纽带比我们之间的任何其他东西都更真实。雪橇急速行进的途中，我断断续续讲了整个故事的各个片段——最开始的可怜摸索，随后的几个星期，龙君开始传授魔法阶段的整天晕头转向，还有此后的那些课程。

卡茜亚一直都握着我的手，等我最终犹犹豫豫地告诉她我会使用魔法时，她却说了句把我惊得喘不上气的话：“我早该想到了。”然后我就目瞪口呆地看着她。“你身上总是会发生各种怪事。你以前去树林里，会带回各种不合时令的水果，或者是其他人谁都没见过的花儿。我们很小的时候，你总会给我讲松树们给你讲的故事，直到有一天你哥哥嘲笑你，说你故弄玄虚，你才不再讲。甚至你的衣服总是乱七八糟的事——就算你故意朝那方向努力，都不可能搞那么脏，而且我也知道你没想那样做，你从来没想弄得那么脏过。我曾看到一根树枝故意伸过来，把你的裙子扯破，它真的是成心弯过来的——”

我畏缩向后，出声抗议，她住了口。我并不想听这些。我不想听她对我说，我生来就有魔法，一辈子都无法摆脱。“其实这东西一点儿用都没有，除了把我搞得脏兮兮，假如它还有什么影响的话。”我故意避重就轻，“我这次赶来，仅仅因为他不在。现在跟我说说，到底发生了什么？”

卡茜亚开始给我讲：牲畜们是一夜之间染病的。最早只有几头身上出现了咬痕，就像某种奇怪又巨大的野狼咬到了它们一样，尽管今年整个冬天，附近都未曾出现一只狼。“它们都是泽西家的牲畜，他没有马上杀死它们。”卡茜亚闷闷不乐地说。我点头。

泽西本不该这么傻——他应该马上把它们从畜群里拉出来，割断它们的喉咙，一旦发现它们身上有狼的咬痕，还跟其他动物在一起，就应该马上动手的。没有任何正常的狼会做这样的事。但——他很穷。他没有地，没有手艺，其他什么都没有，只有几头母牛。他老婆以前曾经不止一次来我们家，悄悄讨要面粉。每次我去树林里采摘收获较多，妈妈都会叫我给她送去一篮。他苦熬了好几年，想攒够钱买第三头母牛。这意味着将摆脱赤贫，而仅仅两年前，他设法达成了这个目标。他的老婆克丽丝塔娜收获时戴了一条新的红头巾，还带蕾丝花边呢，他也新买了一件小红马甲，两人都为自己的新衣感到骄傲。他们曾有四个孩子在命名日之前夭折。她现在又快生了。所以，他没有及时杀死染病的牲畜。

“它们咬了他，混到了其他家畜里面，”卡茜亚说，“现在它们都变成了怪物，危险到让人无法靠近，涅什卡。你打算怎么办呢？”

龙君或许知道把疾病从牲畜体内驱除的办法。我不知道。“我们只能烧死它们。”我说，“我希望他能让一切回归正轨，等过一段时间，但现在，我不知道还能做什么。”说实话，尽管这件事很可怕，也浪费，我还是有点儿高兴，简直高兴到不行。还好不是什么喷火的怪兽，或者致命瘟疫，我多少知道一点点能做的事。我把那瓶火焰之心取出来，给卡茜亚看。

等我到达德文尼克村，没有一个人反对我的计划。看到我从雪橇上下来，我们的女村长丹卡跟卡茜亚和奥尔申卡的男人们一样吃惊，但她还有更大的麻烦需要操心。

每个健康的男人，甚至一些较为强壮的女人，轮番上岗，负责把那些备受折磨的可怜牲畜围困起来。他们手执干草叉和火把，踩在溜滑的冰面上，双手冻得几乎失去知觉。我们村子里的其他人，则忙着让这些人不会挨饿受冻。这是一场耐力的较量，而我们的村子正渐渐失势。他们自己已经尝试过一轮火攻，但是天气太冷。丢入的木柴还没能烧起来，就被牲畜们挑散开了。我一告诉丹卡小瓶里是什么，她就连连点头，指派围栏守护者以外的所有人去找冰镐和铁锹，要做出一条阻火带。

“我们还需要你父亲和哥哥们运来更多木柴。”她很突兀地说，“他们都在你家：因为已经忙了一晚上。我可以派你去叫他们，但等你事后返回石塔，这可能会让你们大家更伤心。你想去吗？”

我咽了下口水。她说得没错，但我除了答应，也说不出别的。卡茜亚还紧握着我的手，我们一起跑过村子来到我家。我说：“你能不能先进去，让他们有个准备。”

所以，在我进门的时候，妈妈正在哭。她完全没看到那件奇怪衣服，只看到我本人，我们两个扑倒在地上，在大团的天鹅绒中间互相拥抱。这时候，我爸爸和哥哥们摇摇晃晃地从里屋出来，一个个睡眼惺忪，然后就看到我们。尽管我们都互相提醒现在没时间流泪，但还是全家人抱在一起哭了一通，我一边哭，一边跟我爸说了该干什么。他和哥哥们火速跑到院子里套好马车。谢天谢地，因为关在自家旁边坚实的马厩里，它们都没有受到影响。我抓住最后一点儿时间，陪我妈在厨房桌边坐了一会儿。她一遍又一遍摩挲我的脸，还是那样眼泪涟涟。“他没碰过我，妈姆莎，”我对她说，一句也没提马雷克王子的事，“他算是个不错的人。”她不回答，只是不停抚摩我的头发。

我爸探头进来说：“我们准备好了。”我得走了。妈妈说：“再等一下，”她跑进卧室，拿回一个小包袱，里面全都是我的衣服和其他东西。“我本来想叫奥尔申卡来的什么人把这些带到石塔交给你。”她说，“到开春，他们给他送过节礼的时候。”她再次亲吻我，拥抱我，然后放开我。这的确会让人更加难过。没错。

我爸去了村子里的每户人家，哥哥们跳下车，把每家木柴存放处的柴火全部抢回来——本来也都是他们送来的，他们把大抱的木柴装进周围插了高竿的雪橇上。等车子装满，他们来到围栏，我才看到那群可怜的牲畜。

它们甚至不再是牛的模样，身体肿胀变形，犄角变得巨大，沉重又扭曲。时不时会有一头身上带箭，甚至是几根标枪深深扎进它们的身体里，像可怕的尖刺一样突出。黑森林里出来的怪兽通常都很难杀死，除非用火烧，或者直接斩首；平常的外伤，只会让它们更加疯狂。很多牲畜的前肢和胸口有焦黑痕迹，那是它们早些时候踩熄火苗留下的伤痕。它们在猛烈冲击厚实的木栅栏，摇晃着不自然的长角，嗓音低沉地吼叫，这平常的声音，如今听来却异常可怕。周围的人成群结队抵挡它们，干草叉、长矛和尖木棒像丛林一样围在四周，把牲畜驱赶回去。

有些女人在挖掘地面，畜栏周围多半都不再有积雪，人们正在刨掉地面的干草。丹卡在现场督促大家，她示意我爸继续前进，我们的马儿闻到了空气中的异味，不安地喷着响鼻。“好了，”她说，“正午之前我们就能做好准备。我们会把木柴和干草挑进去，扔在它们中间，用那种魔药点燃火把投进去。药水要尽可能少用，因为我们可能要试第二轮。”她对我补充说。我点头答应。

周围的人手越来越多，更多村民提前结束了休息，来协助最后一次努力。每个人都知道，牲畜们身上着火时，会本能地向外猛闯：甚至连只能找到棍子的人，也加入了阻挡它们的阵营。其他人开始把大捆的干草投进围栏，草绳提前截断，所以它们落地后就散落开来，我的哥哥们开始投入木柴捆。我紧张地站在丹卡身边，手里拿着魔药瓶，感觉到里面的魔法在我手指下火热地翻腾、躁动，就像预感到很快将获得自由，大展身手。终于，柴草准备到了丹卡满意的程度，她向我递过来第一束需要引燃的火把：一根长而干燥的干柴，从中间劈开一半，开口处夹入细枝和干草，末端再用干草扎紧。

我一打开封印，火焰之心就试图从里面一跃而出：我发觉自己不得不重新封死它。魔药很郁闷地落回瓶底，我迅速拔出瓶塞，倒出一滴——极少量的一点点，滴在木条火把末端。那木条起火速度之快，让丹卡几乎没有时间把它扔进围栏，她赶紧丢出火把，马上把手插进积雪里，表情痛苦，她的手指被燎出水疱，肌肉泛红。我当时忙着封紧瓶塞，再抬头时，半个围栏已是一片火海，牲畜们惨叫声不断。

我们都被这魔药的霸气效果惊到，尽管我们都听过火焰之心的传说——它出现在无数关于战争和围城的谣曲中，当然也出现在它制作方式的传说里，据说它需要一千倍重量的黄金，才能做出一小瓶，只能由最强大的魔法师，用纯净的石墨坩埚调配出来。我自己当然并没有把这种魔药带出石塔的许可，但我加倍小心，没有告诉任何人：如果龙君事后发火，我希望他能只针对我一个人。

但所有那些故事，都比不上亲眼看到它的威力。我们都没有准备，而那些感染的牲畜已经发狂。有十头聚在一起，向畜栏后墙猛撞，完全无视等在前面的长棒和尖刺。而我们所有人都害怕被它们顶到或者咬到，甚至碰都不敢碰它们；黑森林的邪法太容易传播。那个方向的少数守卫者纷纷后退，丹卡焦急喊叫，那段围栏开始崩坏。

龙君花费过无数精力和耐心，试图教我几种修复类的小咒语，但我没有一种能熟练使用。绝望之下，我还是做了尝试：我爬上父亲的空雪橇，指着围栏说：“帕兰、基维塔斯、法兰特姆，帕兰、帕兰、基维塔姆！”我肯定是念错了某个音节，我心里清楚，但一定是相当接近念对：最粗大的那根木柱，本来在断裂，现在跳回原处，恢复完好，甚至还长出了嫩叶新枝，而老旧的铁质横杆，也恢复直顺坚实。

只有汉卡老婆婆没有退却，——“我脾气这么臭，死神不收。”她后来说，用这个来给自己的勇气找借口——当时，她手里只剩很短一截草耙，尖头早就断掉，卡在一头牛的犄角上。我的咒语念完，她的短棍就变成了亮闪闪的金属长标，精钢制造，她马上用它刺入一头疯牛张开的嘴巴里，让它无法继续破坏围栏。那矛尖一直一直扎进去，从牛的后脑贯穿出来，那头庞然大物重重跌倒在围栏边，瘫软在地上，也阻挡了其他牲畜逃走的路线。

事后证明，那一刻最为凶险。我们在其他方位都守住了队形，又坚持几分钟之后，任务就容易多了：这里所有牲畜都开始烧起来，可怕的恶臭味传来，让人肚子很不舒服。它们在慌乱中失去了邪恶的智慧，又变成了头脑简单的牲畜。没头苍蝇一样乱撞围栏，乱撞同伴，直到最终被火焰放倒。我又用了两次修复咒，最后也精疲力竭倚在卡茜亚身上，她早已爬上雪橇来扶我。大一点儿的孩子正满场飞奔，带来半融的雪水扑灭落在地面的火星。所有男女村民都累到极度疲劳，用他们的长棍和工具围守，红光满面，热到大汗淋漓，后背又被严寒折磨，但我们同心协力，没有让一头牲畜冲出围栏。不管是火势，还是它们携带的恶疫，都没有传播开来。

最后一头牛终于倒下。现场烟瘴腾腾，火中仍有油脂爆裂声。我们都累到瘫倒，在畜栏周围坐成松散的圆圈。大家避开浓烟，眼看火焰之心的威力渐渐平息，火势变弱，把一切化为灰烬。很多人在咳嗽，没有人说话或者欢呼。没有什么值得庆祝的。我们都很高兴看到巨大的危险消除，但也付出了惨重代价。泽西并不是唯一因为这场大火重返赤贫的人。

“泽西还活着吗？”我小声问卡茜亚。

她犹豫了一下，然后点头。“我听说，他感染得很严重。”她这样说。

黑森林的恶疾并非总是无法治愈——我知道龙君救治过其他人。两年前，一阵东风曾经让我们的朋友特蕾娜染病，她当时在河边洗衣服。她到家时步履蹒跚，满脸病容，篮子里的衣物上覆盖了一层银灰色花粉。她妈妈不让她进门，她把衣服扔进火里，把特蕾娜带到河边，一遍又一遍给她浸水，同时，丹卡马上派人骑快马去奥尔申卡。

龙君那天深夜来过。我记得自己去了卡茜亚家，我们两个从她家后院窥探。我们并没有看见他本人，只有一道冷蓝色光芒从特蕾娜家楼上的窗户里投射出来。第二天早上，特蕾娜的姑姑在井边跟我们说，她会安然无恙：两天后特蕾娜就起床正常活动，只是有一点儿疲惫，像感冒刚好的人一样。她甚至还有点儿开心，因为她爸爸正在家门口凿井，这样，她以后再也不用大老远跑到河边洗衣服了。

但那次仅仅是一股不洁净的妖风而已，只是飘过来一些花粉。这次——这次却是我记忆中最严重的状况之一。那么多牲畜染病，症状如此严重，又那么能传染：这些都表明情况非常严重。

丹卡听到我们谈论泽西。她来到雪橇边，直视我的脸。“你有没有什么处置他的办法？”她开门见山地问。

我当时就知道她这句话背后的意思。要是这感染不能驱除，死亡过程将会缓慢又残忍。黑森林渐渐吞噬一个人，就像被砍倒的树日渐腐朽，从内部一点点把你掏空，只剩下一个可怕的空壳，满腹怨毒，一心只想着继续传播毒素。如果我说自己没有任何办法，如果我承认自己一无所知，如果我承认自己别无他法——泽西感染得如此严重，龙君却要一周后才能回来——丹卡就会下令。她会带几个人去泽西家。他们会把克丽丝塔娜带到村子另一端。人们会进入房子，出来时抬着一块沉重的裹尸布，带他的尸体到这里来。他们会把尸体扔进火葬堆，跟牛马一起烧成灰烬。

“我还可以想想办法。”我说。