谢克尔来找贝莉丝，要求她教授阅读。

他告诉她说，他认识拉贾莫语字母的形状，也大致了解其发音，但依然很生疏，也从未试过将它们串联起来组成词语。

谢克尔似乎很压抑，思绪仿佛仍在舰船图书馆的走廊之外。他的笑容较平时来得迟缓。他没有提起坦纳·赛克，也没有提起近来常挂住嘴边的安捷文。他只想知道，贝莉丝是否愿意帮他。

她下班之后，花了两个多小时教他字母表。他知道每个字母的读法，但对它们的认知很肤浅。贝莉丝让他写自己的名字，于是他歪歪扭扭地开始动笔，写到第二个字母时顿了顿，直接跳过去写第四个，然后再回来填补空缺。

他知道自己的名字怎么写，但只是依样画葫芦而已。

贝莉丝告诉他，字母就是指示和命令，而其发音往往就是它自身读法的开头部分。贝莉丝写出自己的名字，字母之间留出至少一寸，然后她要他执行字母所代表的指令。

等他磕磕绊绊地念完，她便缩小字母的间距，要求他再次执行字母指令——依旧用很慢的速度。之后，又让他重复了一遍。

最后，她去掉空隙，将字母连成词，要他快速重读，一气核成，依照字母的指示念出来（“看这些紧挨着的字母”）。

博——诶——勒——勒——伊——丝

（不出所料，两个相连的齿槽音把他搞糊涂了。）

他又试了一回，中途却停顿下来，冲着单词绽出笑容。他一脸欢快地望向地，搞得她反而愣了一下。他念出了她的名字。

教过他简单的标点之后，她想到一个主意。她领着他穿过舰船的腹地。在科学区与人文区，许多学者坐在油灯或窄小的窗户边阅读。他们走出室外，在淅淅沥沥的雨水中穿行于建筑物之间，最后，越过一座桥，来到“伤感记忆号”。它是大齿轮图书馆外围的一艘大帆船，其中存放着童书。

儿童区的读者极少，周围的书架上塞满了花花绿绿的书籍。贝莉丝一边走，一边用手指划过书脊，而谢克尔带着深深的好奇注视着。他们在船的尾部停下，这甲有许多舷窗，舱壁大幅度向外倾斜，上面排满了图书。

“你瞧，”贝莉丝说，“看到没有？”她指了指一块铜牌。“拉——贾——莫。拉贾莫语。这些书是我们的语言。大部分应该来自新科罗布森。”

她抽出几本书，将它们打开。谢克尔没有注意，短暂的一瞬间，她怔了一怔。手写的名字从扉页里窥视着她，但这些是蜡笔涂鸦，出自幼儿之手。

贝莉丝快速翻阅。第一本是给低幼儿童看的，里面全是大幅彩图，采用了六十年前流行的“简约艺术风”精心手绘而成。故事是说一颗鸡蛋跟一个由汤匙搭成的人作战，最终获得胜利，并成为世界的统治者。

第二本给较年长的孩子，讲的是新科罗布森历史。看到史前巨肋和帕迪多街车站大尖顶的蚀刻版画像，贝莉丝忽然呆住了。她草草浏览全书，面对这样一部荒诞而具误导性的历史书，她露出鄙夷与取笑的表情。书中的内容令人汗颜，也括“金钱圈”、“尘埃一星期”等，而尤以“掠私战争”为甚，种种描述都以儿童式的语言虚伪地暗示着，新科罗布森是一座自由堡垒，即使面对难以逾越的逆境与不公，依然欣欣向荣。

谢克尔好奇地看着她。

“试试这本。”她一边说，一边把《勇敢的鸡蛋》递给他。他恭恭敬敬地接了过去。“这是给小孩子看的，”她说，“别管那故事，对你来说太幼稚了，没什么意思。但我想知道，你是否能弄明白故事内容，就用我教你的方法来读单词，看看能不能理解。肯定会有你不懂的词，把它们全都写下来，拿给我看。”

谢克尔突然抬头看着她。“写下来？”他说。

她能看透他的心思。他仍将单词视为异物，对于其微妙的含义，刚刚开始有那么一点儿理解。但他还没想到可以用它们来记载自己的秘密，也没有意识到，学会阅读，也就学会了书写。

贝莉丝从口袋里找出一支铅笔和一张用过一半的纸，然后交给他。

“把不懂的词抄下来，字母顺序要跟书里一模一样，然后拿给我看。”她说。

他看了看她，脸上再次洋溢出欢快的笑容。

“明天，”她继续说，“我要你五点钟来，我会就书中的故事提问，也会让你念诵其中的片段。”谢克尔拿着书，凝视着她的眼睛，使劲点了点头，仿佛他们刚在狗泥塘达成一项交易。

当他们离开大帆船时，谢克尔的姿态变了。他又开始扬扬自得，走路也显得有点大摇大摆，甚至开始跟贝莉丝谈论他的码头帮。但他紧紧握着《勇敢的鸡蛋》。贝莉丝用自己的书卡替他登记借阅，这种毫无迟疑的信任令他深受感动。

那天晚上又很冷，贝莉丝紧挨着火炉坐下。

煮和吃无论如何都是必须的，这渐渐让她感到恼火。每次她都草草了事，毫无乐趣可言，然后便坐到提尔弗莱的著作跟前继续阅读，继续写笔记。到了九点，她停下来，取出那封信。

她开始书写。

<blockquote>一七七九年，德斯特月二十七日，阴郁日（然而在这里，此类日期毫无意义。现在是6/317纪年，玳瑁季，第四分离日），“彩石号”的烟囱内。</blockquote><blockquote>我不停地寻找线索。刚开始看约翰尼斯的书时，我总是胡乱翻阔，随意浏览，尽量将片段凑到一起，等待灵感的出现。但我意识到，这样无法取得进展。</blockquote><blockquote>约翰尼斯告诉我，他的著作是这座城市背后的推动力量之一。他不愿描述自己所参与的计划，但它对舰队城非常重要，为此他们甚至铤而走险，公然打劫巴斯－莱格最强大的势力。该计划的实质一定就藏在他的这些书里。毕竟其中有一本使得疤脸情侣一心想要招揽他。但我根本无从判断，哪一部才是他口中秘密计划的“必备读物”。</blockquote><blockquote>因此，我正在逐一细读，从引言开始直到索引，搜集点点滴滴的信息，试图体会其中的构思。</blockquote><blockquote>当然，我不是科学家，从未读过这类书籍，其中有很大一部分对我来说不知所谓。</blockquote><blockquote>“髋臼是指髋骨外侧，髂骨与坐骨接合处的凹穴。”</blockquote><blockquote>这些句子，我读起来就像是诗作：髂骨，坐骨，髋骨，外楔骨与胫骨峰，血小板与凝血酶，瘢痕瘤，脱离痕。</blockquote><blockquote>迄今为止，我最不喜欢的是《萨度拉解剖构造》。约翰尼斯曾经被一头萨度拉幼兽弄伤，那一定是在他为写这本书进行研究的时候。我能想象那头野兽在笼子里来回踱步，由于吸入了麻药，感觉渐渐不支，于是挥抓突袭。然后它死了，转化成一本冷冰冰的书，枯燥地罗列出一串骨头、血管和肌肉的名称，在此过程中，萨度拉的皮被剥去，约翰尼斯的热情也逐渐消退。</blockquote><blockquote>我最喜欢的书有点儿出乎意料。我本以为像《巨兽学》和《异位面生物》这类结合了哲学与动物学的书籍也许会感觉更亲切一点儿。但我发现那些深奥的剖析虽然有趣，却很费解。</blockquote><blockquote>事实上，我读得最仔细，又感觉可以理解的是“铁海湾潮池生物的捕食行为》，它让我相当着迷。</blockquote><blockquote>书中的描述错综复杂，环环相扣，充满野性与机变。我仿佛亲眼目睹这一切。魔鬼蟹，沙蚕。海蜗牛残忍地在贝壳上钻出小孔。饥饿的海星坚忍而缓慢地掰开扇贝。水珠海葵倏然伸出触手，吞食小鱼。</blockquote><blockquote>约翰尼斯为我展现出一幅生动的海洋微缩景观，无情的潮水中，到处是贝壳碎屑和海胆。</blockquote><blockquote>但它无法让我知晓这座城市的计划。要了解舰队城统治者的脑袋里在想什么，我就必须更加深入地发掘。我要继续读这些书，它们是唯一的线索。我想了解舰队城，但并不是为了愉快地生活在生锈的烟囱里。我得知道我们要去哪里，原因何在。这样才有可能离开。</blockquote>

贝莉丝的门口突然响起敲击声。她紧张地抬起头。已经快十一点了。

她缓缓站起身，沿着圆屋中央狭窄的螺旋扶梯走下去。舰队城里只有约翰尼斯知道她的住处，而那次去餐馆之后，她再也没跟他说过话。

贝莉丝一边缓慢地朝门口走，一边等待，急促的敲门声再次响起。他是来道歉吗？还是又来朝她泄愤？她难道还会想见他，重新开启友谊的大门？

她意识到，自己仍然生他的气，也仍然略带愧意。

敲门声响了第三遍，贝莉丝板着脸走向前去，打算听完他的陈词之后便请他离开。但她打开门后却愣住了，惊讶得张大了嘴，原本准备好的简短劝辞也随着呼吸悄然流逝。

寒冷的空气中，赛拉斯·费内克站在门口，机警地抬头望着她。

他们喝着费内克带来的红酒，在沉默中小坐了片刻。

“你过得还不错，科德万小姐，”他最后说道，并赞赏地打量着这间破旧的圆柱形金属房屋，“我们这群新来的当中，许多人的住处都比这里差远了。”她扬起一条眉毛，但他再次点头。“我保证，这是实话。你从没见过吗？”

她当然没见过。

“你住哪里？”她问道。

“靠近底安信区，”他说，“在一艘快帆船底部。没有窗。”他耸耸肩。“这些是你的？”他指了指床上的书。

“不，”她一边说，一边迅速把它们收抬起来，“他们只让我留着笔记本。就连我自己写的书都被拿走了。”

“我也一样，”他说，“就剩下一本日记，那是多年旅行的记录。要是弄丢了，我的心都会碎的。”他露出微笑。

“他们让你干什么？”贝莉丝问道，费内克又耸了耸肩。

“我想办法蒙混过去了，”他说，“我现住做的事，是出于自己的意愿。你在图书馆工作，对吗？”

“怎么蒙混？”她尖锐地说，“怎么能让他们放过你？你靠什么谋生？”

一时间，他注视着她，却没有回答。

“我有三四个工作机会——你大概也一样吧。我告诉第一家，已经接受第二家，又对第二家说答应了第三家，以此类推。他们不管。至于我靠什么谋生，嗯……成为众人皆需的人物，没你想象得那么难，科德万小姐。只要提供人们愿意付钱买的东西就行了，主要是信息……”他的声音逐渐低落。

这种坦诚的态度让贝莉丝很疑惑，他暗示着她的周围存在阴谋，存在地下社区。

“要知道……”他突然说，“我很感激你，科德万小姐。真诚地感激。”

贝莉丝等着他说下去。

“当时你也在萨克利卡特，科德万小姐。你见证了我和米佐维奇船长之间的对话。你一定琢瞎过，那封信上究竟写了什么，让船长如此不悦，并迫使你们折返，但你始终保持沉默。你肯定能想到，被舰队城劫持之后，我的处境也许会变得……非常困难，但你什么也没说。我很感激。”

“你真是什么也没讲吧？”他又加上一句，忧虑之情溢于言表，“我说了，我很感激。”

“上次在‘女舞神号’上，”贝莉丝说，“你告诉我，你必须立即赶回新科罗布森，事关重大。那现在呢？”

他局促地摇了摇头。

“那是夸张，是……扯淡，”说着，他抬头看了一眼，但她并未显示出对他的措辞有什么意见，“我习惯了夸大其辞。”他挥挥手，表示不值一提。接着是一阵令人不安的停顿。

“那你能用盐语沟通喽？”贝莉丝问道，“依我看，你现在所干的事，必须要会盐语吧，费内克先生。”

“经过多年练习，我已精通盐语，”他以流利而熟练的盐语说道，并露出真诚的笑容，然后又重新回到拉贾莫语，“另外……嗯，我现在不用这个名字。叫我西蒙·芬奇吧，请多包涵。”

“那么，你是从哪儿学的盐语呢，芬奇先生？”她说，“你提到的旅行……”

“该死。”他似乎被逗乐了，但又有点儿尴尬，“这名字被你一念就跟咒语似的。在这间屋子里，随你叫我什么都可以，科德万小姐，但到了外面，还请多多包涵。林洛。我在林洛学的盐语，还有海盗群岛的外围。”

“你在那儿干什么？”

“同样的事，”他说，“我到哪里都一样：买卖，交易。”

又一轮酒过后，贝莉丝收拾了一下火炉，然后他继续说，“我三十八岁，从二十岁起就开始做生意。不过别误会，我是新科罗布森人，在史前巨肋的影子底下出生长大。但我怀疑，过去二十年来，我在城里待了五百天都不到。”

“你都做些什么买卖？”

“什么都做。”他耸耸肩，“毛皮、红酒、引擎、牲口、书籍、劳力。什么都做。在坚塞奇以北的苔原上用酒换兽皮，在内陆原用兽皮换秘密情报，然后在拱石城用秘密情报和艺术品换取劳力与香料……”

贝莉丝凝视着他的眼睛，他的声音逐渐低落。

“没人知道拱石城在哪里。”她说，但他摇摇头。

“有些人知道，”他平静地说，“我是说，现在。现在有人知道。哦，当然，那条路简直太难走了。从新科罗布森无法直接往北穿过苏洛契废墟，要是往南穿越瓦顿克或荒恶原，那就得多绕数百英里的路。因此只能沿着忏悔道前往虫眼灌木林，绕过吉宾湖和卡托勒王国，再穿过寒爪峡……”他的声音逐渐减弱，但贝莉丝热切地聆听着，等他继续说下去。