乔鹤年又对脸色阴晴不定的李万堂道：“李东家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，这个官儿与古平原是旧识，又刚刚在盐城联手办了差事，会不会合起来与李家作对呢？”
“哦。卑职不敢做此想。曾大人知人善任，所保荐来管理盐政的人一定也是一秉大公，过几日我还要到两江衙门去亲自谢过总督大人。”
李万堂这话软中带硬，是提醒乔鹤年，自己也能请见曾国藩，要是乔鹤年真的有所偏袒，那么李家便很可能会直接向总督告上一状。
乔鹤年当然听得出来，笑了笑道：“李东家说得没错，本官就是要持中守正来办盐务。两淮盐政废弛多年，正是重整旗鼓的时候，我却听闻盐场与盐店之间，李东家与古掌柜之间生了意见，前些日子甚至动用了漕帮，将官盐私卖，这流失的可都是国家的盐税啊。”
李万堂自然知道李钦的所作所为，虽然生气，可是在这场合不能不替李家辩解。他刚要开口，乔鹤年一摆手：“本官不是要追究，而是要既往不咎，不过今后再要有这样的事情可就是与本官过不去了，到时我一定指名严参，绝不姑息。”
他又放缓语气：“古掌柜与李家在山西、在京城还有在徽州几次都有过生意上的误会，也闹过不快。但是既然如今都在两淮盐场做事，那就应该尽弃前嫌，携手合作，唱一出‘将相和’，岂不美哉？”
他端起一杯酒，人人都以为是要给古、李劝和，却没想到他转向王天贵：“王大掌柜，方才你敬一杯酒，本官没喝，那是因为还不到时候。现在我反要敬你一杯，你可知为何？”
“这……王某不知，请大人明白见告。”
“从来都是‘说人易、说己难’，本官劝古、李二位勠力同心，那自己便要首先做个样子，先与王大掌柜喝上一杯和合酒。”
“这是从何说起？”王天贵莫名其妙，李万堂也茫然不解，只有古平原心知肚明，却做梦也没想到乔鹤年会做到这种地步，只能愣愣地看着席上的这一幕。
“王大掌柜可还记得，在太谷有个乔松年的人，与他妻子一同在王大掌柜家里做杂役，后来妻子上吊自尽，乔松年也疯了，死于城外无边寺的一场大火中。”乔鹤年慢条斯理地说着，像是在说着一件于己无关的事情。王天贵脸上由红变靑，进而发白，惊怔地看着眼前这位盐运使大人。
“松鹤延年，乔松年就是本官家兄。那时我在京供职，家兄在太谷的遭遇，古东家都已告诉我了。”乔鹤年看着王天贵惨白的脸色，哈哈一笑，“不过那都是
过去的事了，本官方才说既往不咎，从今往后我管盐政、司盐务，王大掌柜是盐场的大股东，还要仰仗你多多帮忙。来，喝了这杯酒，往事休提。”
“是，是。”王天贵也不知怎么端起的眼前这杯酒，只觉得酒杯足有千斤重。
“慢来，慢来。”李万堂看了半天，心中已经猜到了八九分，此时一笑起身，也举起手中的酒杯，冲着古平原道，“古东家，大人胸怀坦荡，为了两淮盐场和两江百姓宁愿舍弃旧怨，正所谓士之楷模，国之桢干。既然这样，咱们还等什么，为何不一起喝下这杯和合酒，从今往后同心合力帮乔大人办好两淮盐务。”
古平原自始至终都一语未发，他知道无论说什么都难免被认为是与乔鹤年事先串通好的，可自己确不知情，郝师爷没出现，看来连他也不知乔鹤年升官。看到乔鹤年与王天贵碰杯，古平原心里五味杂陈，忽然想到在泰裕丰的后院，乔大嫂从王天贵屋中出来，一口唾沫吐在自己脸上。那时自己是一腔怒火气塞胸臆，却直到此刻才满脸发烫，一想到乔大嫂那张痛苦的脸，就羞愧得直想闭上眼睛。
“平原兄，你不是一向都说商人之间应该无分南北，互通有无，不应以地域分亲疏，视省籍为沟壑。如今李东家是京商，你是徽商、王大掌柜是晋商，恰恰是大清最有实力的三省商人，能够携手营商，这是可喜可贺的一件事啊。对本官来说，也正是心头所愿。”乔鹤年斟了一杯酒，硬塞在古平原手里，拍了拍他的肩膀。
见桌上所有人都望向自己，古平原只觉得口中又苦又涩，说不清什么滋味。
“干！”四只杯子碰出同一声脆响，四个人却各怀心思，浑然不知杯中酒是苦是辣。
“你把我找到这儿来做什么，这里连个人影都没有。”李钦瞧了瞧四周，大皱眉头。
钟山头陀岭，是紫金山最高峰，一向人迹罕至。苏紫轩把他找来，就是有几句绝不能被外人听到的话要说。
“你知不知道三天前，你父亲去扬州做什么？”
“听说是去赴宴。”
“对，在酒宴上，经两淮盐运使说和，李家与古平原已经尽弃前嫌，看来离着你让出那一半盐店也不远了。”“你说够了没有。”李钦不耐烦道，“上次就是你让王天贵来下套，用古平原做借口，弄什么筑龙塘，结果是我被你们给活活耍了。现在又拿姓古的来说事，还不是想让我继续给你当洋枪使。”
“原来李少爷不笨，那怎么瞧不出眼前的凶险。”苏紫轩揶揄地一笑，“那个盐运使乔大人是古平原的旧相识，你在徽州时不也见过嘛，两个人一在官场一在商场，彼此互相利用，姓乔的官儿越做越大，古平原的生意也是风生水起。眼下他们又把眼睛盯在了两淮盐场上。合作？说得好听，只怕是先蚕食后鲸吞，早晚有一天，李家也会像我曾经的那个家一样，被人连根拔起。”
“你、你的家？”李钦一怔，苏紫轩从来没有开口说过自己的过去。
“我是内阁学士、军机大臣肃顺的女儿，也是爱新觉罗的宗室。当年我阿玛就是轻视眼前的对手，结果被人家抄家灭门。”苏紫轩在阵阵松涛中语气沉郁地说道，“现在你们李家也要重蹈覆辙了。”
“肃顺……”李钦吃了一惊，事情虽然已经过去了几年，可是权相肃顺的名字却还是一个忌讳，至少在京城里提到时，人们都要轻声细语。他过了半晌才讷讷地说，“这么说，当初我在密云郊外遇到你的时候，你正在逃亡路上。”
“覆巢之下无完卵，当然要逃，不然就是束手待毙。”苏紫轩看了李钦一眼，“你是想束手待毙，还是学我一样逃走？”
“我、我当然是两样都不选，凭什么李家就一定会输给那个臭流犯。”李钦眉毛慢慢竖了起来。
“钦少爷，既然我把身份告诉你，那就是对你托以腹心，又怎么会骗你呢。”苏紫轩走前几步，她从未对李钦如此和颜悦色过，李钦不免有些受宠若惊。
“你既然不想认输，那就该认清形势。古平原过去是流犯，可现在是你的心腹大患！你再不重视其人，就非落得和我家一样的下场。那天同庆楼的事儿你亲身在场，扬州盐商富甲天下的时候，恐怕任何人都不在他们眼中，如今又怎样，还不是仰人鼻息，任人羞辱。这样的命运，你难道愿意有朝一日发生在李家？”
“不！”李钦下意识地喊了一声，空谷回荡着他的声音久久不息。
“我不是没对付过古平原，在山西的时候你不也在大平号嘛，可是几次三番都……”李钦将目光投向苏紫轩，“现在我该怎么办？”
“当然不能让古平原真的与李家联手合作，否则他借机扩充自己的势力，一旦坐大，就没人能制得了他了。”
苏紫轩根本就不是为了李家着想，之所以不想看到古平原真的和李万堂合作，是因为合则稳。这两个人的能耐她太清楚了，两淮盐场一稳下来就等于筑牢了江南的根基，若是人心思定，则大势去矣。
而苏紫轩之所以选在今天冒险告诉李钦自己的身份，是因为她从京里和两江同时打听来一件事：慈禧太后与军机处思虑再三，已经批了曾国藩的折子，命礼部尚书亲来江南，主持金山寺的祭祀大典。所有人都以为朝廷对曾国藩的爵位封赏一定会在这个大典上公布，可是据苏紫轩花重金得来的消息，朝廷对有功之臣确实大加封赏，曾国荃被封了一等伯爵、最先攻入天王府的李臣典封一等子爵、生擒李秀成的萧孚泗封一等男爵，对阵亡诸将也是不吝恤典。可是有一样，朝旨中就是只字不提曾国藩。
当然，朝廷也知道这么做说不过去，所以想了个很动听的说辞，说这是仿照金殿取士倒填五魁的法子，最后才公布那个最为贵重的封赏。
苏紫轩不相信这个说法能打发那些湘军将领，这些人知道后一定为他们的曾大帅愤愤不平。不平则鸣，要是湘军和两淮盐场同时乱起来，哪怕是曾国藩也很难压制得住。
苏紫轩想着接下来的事儿，不免也有些出神，没看到对面的李钦脸上慢慢浮现出一丝狞笑：“别的事情我不敢保证，可是要让古平原与李家翻脸，那可是不费吹灰之力。”
古平原很快也知道了祭祀大典的消息，他一直盼着这一天，盼着母亲能了结几十年的夙愿，心情也随之好起来，自己再带着弟弟妹妹为常玉儿讨情，一家人又能像往昔那样尽享天伦之乐，过上和睦美满的日子。
这一次由朝廷派礼部尚书主持的祭祀大典，实在是一场前所未有的水陆道场。古平原听闻，这场大法会上，要供奉十方诸佛，普施斋食，救拔六道众生，并广设坛场，请来的都是平素等闲难得一见，更勿论亲聆经旨的有道高僧，以《楞严经》和《地藏经》为本，讲经闻法整整十日。所以别说两江三省，就是远在闽浙、湖广等地善男信女得知后都兼程赶来，想要亲眼见证这一场大功德。
来的人这么多，小小的金山寺要挤破头。万一出了什么岔子，没能赶上在这法会上给亡父古皖章超度亡灵，那必被古母引为一生憾事。古平原本打算提前几天赶到镇江，亲自料理一切，怎奈盐店实在事务繁剧，越是要走越是脱不开身，只好派人告诉了远在杭州的二弟古平文，要他赶紧去镇江，把该准备的事情都办好。而且给弟弟带去了一千两的银票作为布施，以求出家人大开方便之门。常玉儿见丈夫一面忙得不可开交，又要担心家中事，于是自己也先动身到镇江帮着弟妹，刘黑塔陪着她一同去了。一家人全都到了镇江，各司其职，特别是有常玉儿在，古平原总算能放下心来。
他算好时辰，头一天出发，夜里赶路，就定能在日出前赶到金山寺参加祭祀大典。谁知临出门的时候，门房递进一张帖子，居然是李钦请他到街口的一家饭庄，说是有要事要谈。
古平原本不想去，转念又一想，自己刚刚答应下来要与李家化解往日仇怨。李钦虽然不成器，如今也是与自己平起平坐的盐店总掌柜，这么不给面子，还谈什么合作。他只好匆匆赶到那家饭庄，打算听听李钦说什么，便托词告辞。
李钦包了最里面的一间雅座，别无陪客，房中只有他和古平原，而桌上居然无酒无肴，连个侍候的人都没有。
“别看我爹答应要与你一起经营两淮，可我并没答应。别说一起做生意，就是和李家人在一个桌上吃饭，你也不配。”李钦见古平原来了，没有任何客套，直截了当地甩过来一句话。
“只可惜，李家的主事人不是你而是李万堂，你答不答应都没什么关系。”见他这种态度，古平原也把脸一放，冷冷说道。
放在从前，李钦听到这种瞧不起他的口气，一定大为恼火，今日却没动气，反倒是浮上了一丝诡异的微笑。
“还记得你成婚那一天，我送你的那对白玉瓶儿吗？”
无端冒出这么一句，古平原知道他一定意有所指，只是点了点头。
“白玉无瑕，呵呵。”李钦咯咯笑了两声，“知道我为什么要送这么厚的礼吗？那天同庆楼你也在场，不是也听到了那句话吗，‘有些钱是不能欠的，比方说嫖姑娘的钱。’”
他轻轻地吐出这句话，却像一声惊雷般震响在古平原的耳边。
“你、你这话是什么意思？”古平原咬着牙，瞳孔紧缩着，死死盯着李钦。
李钦撇了撇嘴，嘲笑道：“不明白？那就回去问你老婆常玉儿，问问她当初在太谷县外的山神庙里是不是一觉醒来，就发现自己不是个黄花大闺女了。”
“李钦！”古平原怒吼一声。
“谁让你杀了张大叔！你敢杀他，我就要让你后悔一辈子！”李钦也毫不示弱地吼道。
当日张广发为了救李钦，在与古平原的打斗中掉下铜矿矿井摔死。张广发与李钦虽然不是父子，却比父子还亲，李钦怒发如狂，他回到县城第一件事就是去常家大院找古平原，谁知古平原已经离开了太谷，她只看到如意把常玉儿引到了郊外荒山的山神庙里。如意跳崖自尽，李钦来不及阻止，更是心痛，他进到山神庙里，刚好看到陈赖子要非礼常玉儿，他用铜香炉砸昏了陈赖子，本想把常玉儿也拖到山崖边丢下去。可是事到临头改了主意，他要让古平原今后只要看到这个爱慕他的女子，就要悔不当初杀了张广发。
李钦虽然好色，但是一向是脱手千金换个痛快，从未对女人用强。常玉儿半昏迷之间，曾经喊叫出声，李钦忘了这是荒山野岭，慌里慌张去捂她的嘴，却被她在手臂上狠狠咬了一口。李钦在事后离开，常玉儿并没有看到他的样子。而陈赖子醒后，还以为是山神爷发威，吓得屁滚尿流地跑了，却正赶上常玉儿恢复神智，看见了陈赖子的背影，就此以为玷污了自己清白的人是陈赖子。
这也正是常玉儿在京城客栈里一刀杀死陈赖子，看了他的手臂上毫无伤痕后，顿感茫然无措的原因。
“或者你也可以去问问你娘。”李钦看着古平原煞白的脸，感到自己这些年在他身上受到的屈辱都一次还了回来，得意地狂笑起来，“送那封信的人也是我。我没留名字，让你娘去猜，到底是谁在问她，古家大儿媳的左乳下是不是有个红色的胎记！”
真是恶毒到了极点！古平原气得肺都要炸了，等他从震惊中回过神来，李钦早就走得无影无踪了。临走的时候，还留下一句话：“那个被陈赖子杀了的常老头，他直到死都不知道，是我给了银子，本想要你的命，这老不死却蹿出来挡了一刀，不然哪会有后面这些麻烦。”
“古东家，您、您这是、这是怎么了。”古平原的样子任谁看了都要吓一跳，方才出门时还神色自如，才一会儿工夫，就见牙关紧咬，两眼直直地瞪着，眼中充满了怒火，仿佛谁和他对视一眼，就能被立地烧成白灰。
古平原没理睬旁人的问话，自顾自进了后面的卧房，从行李中的书箱最下面，翻出一个布包，布包打开是一把乌木柄的小刀。他望着那把刀，心中一下子想起了很多事。
常玉儿与陈赖子在客栈马房里的那番交谈，全都被古平原听到了，常玉儿杀了陈赖子后心神激荡，丢了这把刀在地上，事后找不到，正是被古平原捡去藏了起来，不然官府衙差一到，就会让常玉儿吃上人命官司。
从他听到的话中，古平原知道常玉儿清白已失，但是在常四老爹临终前，他还是一口答应娶了常玉儿，而且立时在心中做了个决定，这件事他永远藏在心里，不再去想，不向任何人提起。
谁知真正作恶的人不是陈赖子，而是李钦！
古平原下定了决心，就用妻子的这把刀结果李钦的性命，为常四老爹报仇，为常玉儿讨回公道。
等到祭祀大典之上为自己的父亲超度亡灵之后，将娘和玉儿托付给弟妹和刘黑塔，然后就去杀了李钦，再投官自首，只说是生意上起了纠葛。至于杀人偿命，古平原并没多想，反正这个深仇大恨是不能不报的。
黎明时分，古平原赶到镇江，结果却扑了个空。古母等担心人多拥挤，三更天的时候就启程到金山寺外等候，留下话让古平原速速赶去。
金山寺原本是孤悬于江中的岛上寺庙，在道光朝之后，因为积沙而渐渐与陆地相通，往来只有一线之地，今日听闻一省文武特别是两江总督曾大人要亲自来，通路挤得水泄不通。古平原眼见时辰快到了，却上不得岛，急中生智，雇了一艘渔船，从金山寺后山脚下的码头上岸，连跑带走总算是在距离山门十几丈远的地方看见了自己的家人。
看见古平原来了家里人都很高兴，古平原却是一愣，自己从未见过母亲穿着这样的服饰：一身织文锦衣，中分而前两开之，在肩背之间是云肩的样式，霞帔下施彩色旒苏，中间缀以鸂鶒补子。
古雨婷见大哥发愣，把他轻轻一拽叫到旁边，低声说：“这可是大嫂的功劳了。你不是在总督大人面前为娘讨了七品孺人的命妇诰命嘛，大嫂说像今天这样的大日子，一定要这样穿戴才好，让我帮着娘准备了。而且爹也被封赠了七品官衔，大嫂特意让成衣铺赶制了七品官服一套，让灵前祭拜时放在供台上。”
爹爹古皖章若是泉下有知，见儿子给自己身后带来荣光，一定满心欢喜，常玉儿想的可算是十分周到。古平原点了点头，问道：“你大嫂呢？”
“那边。”古雨婷指了指，就见常玉儿和刘黑塔在远处一个茶摊那儿等着。他们也看到古平原，常玉儿微笑着冲他摇了摇手，意思是不必过去管她，看顾好古母即可。古平原心里一沉，“娘还是不见她？”
“嗯。”古雨婷也一脸的无奈。
这边古平文也过来了，兄妹三人刚想商量，古母便让人把他们都找了过去。
“今天是个大好日子。”古母神情虔诚，“等了这么多年，终于能在这么大的水陆道场上给你们父亲超度，不管他寄魂何处，想必都能在佛光普照之下。”
“娘说的是。这样的佛门盛事自乾隆朝后就没有过，十方高僧齐至，一定功德圆满。”
“有句话我知道你们都不爱听，可是我一定要说。”古母的神情肃然，“她可不能以古家长房长媳的身份一同来祭拜，死者有灵，一定不会认这个儿媳妇。”
这话可太严重了，古家三兄妹齐齐变色，特别是古平原如今已知情由，本打算祭典过后再慢慢向母亲解释，谁知道母亲居然会出此决绝的手段。今天要是不让常玉儿随着一同祭祀，那就等于是当众宣布她不再是古家的儿媳，常玉儿就是再能忍，也受不了这个打击。看着古母一脸难以通融的表情，兄妹几个面面相觑，谁都没了主意。
“平文，你去给娘沏一碗茶来，这大热的天别中了暑气。小妹，你去把油纸伞拿来给娘挡着些日头。快去、快去！”
古平原连连挥手。古平文、古雨婷看出来大哥是要把他们支开，赶紧走到一旁的不远处，怔怔地望着这边。古平原一咬牙跪了下去，打算就在这里把事情和盘托出，至于古母是否能谅解，那就真要看天意人情了。他刚要开口，就听在身后人群中传来一阵推搡呵斥声，声音可还真不小，古平原稍微转头看去，就见两顶轿子一匹马，轿是八人抬的绿呢大轿，马是纯白良种，簇拥在轿马边上的随从听差足有二三十人，硬是从人群中挤了一条路出来，让大轿畅通无阻。
这一来当然惹了众怒，只不过能坐八抬大轿的都是三品以上的官职，外省虽然不那么讲究规矩，但轿中人有钱有势自毋庸言，老百姓也都是敢怒不敢言。
古平原一眼就看出，坐在马上的不是别人，正是自己要置之死地而后快的李钦。他一下子站起身来，下意识地摸了摸怀中那把刀子。
李钦骑在马上顾盼四望，也是一眼就扫到了古平原，见他狠狠瞪着自己，心里忽然有一种说不出的满足。自从相识以来，自己轻视古平原，却总是在心底感到古平原从来没瞧得起自己，这让他愈加愤怒，看到古平原前所未有的恨意，他就像已经赢了一局那样心满意足。
他故作悠闲地笑了一笑，然后下马将缰绳甩给下人，自己到轿旁依次将轿帘掀开，请出轿中人。
轿中出来的是李万堂和他的太太，李万堂穿着四品道台官服，李太太则更显眼，她是加捐的二品诰命夫人，将全套的凤冠霞帔都穿戴整齐，看样子是打算在这众目睽睽的佛门法会上出出风头。
古平原知道此时不能发作，强忍着心中怒气，刚想继续方才被打断的话，就见母亲的眼睛忽然直勾勾地瞅着自己身后，不仅如此，她还像戏里的木偶一样，僵直地一步步向前走去，走过古平原的身边，继续向前，直冲着李家那两顶轿子过去。
古平原愕然回头，古平文与古雨婷一直紧张地盯着这边，见母亲行止有异，也赶紧走了过来。
“大哥，娘这是做什么？”
古平原疑惑地摇摇头，脚下挪动着也跟了过去。
就见古母离着那轿子还有三丈远，慢慢停了步子，睁大眼看着前面这个人，嘴唇哆嗦着，轻轻说：“你、你这该不是知道我们娘几个都来了，特意显灵来见上一面吧。也好，你走的时候平原才六岁，雨婷落地才不到半年，让他们看看你的样子，记在心里再别忘了。”
古平原就在母亲身边，一字一句都听清了，以他的天分哪能不知道娘在说什么，他难以置信地沿着古母的视线望去，就看见了一个同样也是满面惊愕的人。
李万堂！
“娘，你认错人了。这是京商的东家，姓李，叫李万堂。”古平原说道。
“是啊，娘，你看错了。我扶您到一边去坐。”古雨婷搀着古母的手臂，忽然之间，也不知古母从哪儿来这么大力气，猛然一甩，把古雨婷甩了个趔趄。
“我会认错丈夫，会认错你们的爹？这些年我无时无刻不惦念他，家里虽然没有他的像，可是我每天想他，就像每天都见到他一样，怎么会认错！”古母说到后来，声音嘶哑，向前又走了十几步，来到李万堂面前。
“你眉上那一道浅浅的疤，是心急赶路摔下马磕的，是我亲手包上的，难道会认不出。”古母喃喃地说着，微微抬着手，仿佛想去抚摸那道伤痕，眼中的泪水像开了闸的河一样流出来。
“皖章啊，这些年你到哪儿去了，怎么才回来啊。”
在场所有人都惊呆了，许多双眼睛同时望向李万堂，看他要说些什么。
李万堂起初也怔了好一会儿，将目光从古母身上移向一边的古平文和古雨婷，目光仿佛在一瞬间柔和了起来，但随即又恢复了京商首领的威严与镇定。李万堂轻咳一声，刚要开口说话。忽然从旁边传出一个冷冷的声音。
“一晃儿二十年了，连钦儿都这么大了。想不到还是遇上了。”
李钦听到这个声音，将脖子慢慢扭过去，他听见咯咯的响声，仿佛骨头在发出嘲笑。他骇然望着自己的母亲，那一向眸子冰冷的李太太，嗫嚅问道：“娘，你这又是什么话？这是什么意思！”
“意思？意思就是你父亲是入赘我李家的女婿。赘婿要改姓，他索性连名字都改了，古皖章变成了李万堂。”
“太太！”李万堂本想不认，却不料李太太忽然把底子掀开，他恼怒地喝了一声。
“这件事儿藏着掖着这么多年，既然在这里遇上了，就在这里说清楚也好。反正这老虔婆已经当着这么多人的面叫了出来，要是不讲个分明，别人还以为她才是你的正室，我倒成了姨太太。”李太太当然不能容忍别人有这样怀疑，哪怕是一丝一毫也不行。
事情起于二十年前，当时京城李家的李老爷，也就是如今这位李太太的父亲，已然将生意做到了京商的头把交椅，可是苦于膝下无子，连个兄弟都没有，身后家财将要被五服之外的族人瓜分殆尽，这是无论如何也死不瞑目的一件事。
豪商多清客，京里叫篾片相公，专为人家出各种主意。其中有个人献了锦囊妙计，让李老爷在外省来京的客商中寻一资质甚佳的人入赘李家，讲明要从此以后与过去所有的亲人朋友断绝往来，一心当李家的人。而这个人入赘之后，李老爷也要摒绝亲戚，尽遣下人，府中所有侍候的人全部换新，慢慢给人造成一种假象：李万堂才是李家的亲儿子，只不过从小到大过继给了别人，而李太太则是以外甥女的身份养在府中，如今亲上加亲，顺理成章结了婚事。
水磨功夫一做就是十几年，到后来旧人渐凋，李家散布的说法也遂成“真相”，以至于李万堂接掌李家的时候，没有人提出任何异议，到了现在，京商中只有极少数曾与李家有过密切往来的人，才知道这个秘密。
李太太说完这段秘辛，坦然地望着面前目瞪口呆的众人，又看了看李万堂：“老爷，我说得可有半分不实？”李万堂脸色铁青，没有回答一个字。
古平原一手扶住已经站立不稳的母亲，另一手指着前面，勉力镇定心神：“假的！李万堂，你要对付我，也不必出这样拙劣的手段，拿先父来开玩笑。”
“平原，他、他就是你的父亲，他就是古皖章。”古母只觉得心像坠入了冰窟窿，火辣辣的太阳照在头上，她却冷得浑身直发抖。
“不是。我没有父亲。”古平原牙关紧咬，几乎要把牙齿咬碎，他发出一声喊叫，“平文、雨婷，你们给我听着。从今天开始，我们没有父亲，只有母亲。”
此时古平文已伤心难过得说不出话来，抱着头蹲在地上。古雨婷早就哭成了泪人，这时忽然冲上前指着李万堂大喊着：“骗子，你这个骗子！你不要我们也罢，哪怕你给娘一封休书，你怎么这么残忍，要我们等了你那么多年。你知不知道我直到今天早上还在想，也许父亲还没死，想不到你真的没死，可我、可我宁愿你早就死了。”
“他写了。”李太太忽然道。
“什么？”古雨婷怔怔地问。
“我说他早就写了休书，就在和我成婚的那天，然后想托人带回古家村。只是无端休妻，族人必然干涉，万一循迹而至，来寻他的下落，到时候‘李万堂’的底细就会戳穿。所以我父亲干脆把休书截下，过了好多年他才知道这事。”李太太淡淡一笑，“那时候他已经不在乎了，因为他已经知道做个威风八面，起居豪奢的李半城，比做一个徽州穷人古皖章要好得多。那滋味岂止是天地之别，就算拿鞭子赶他走，他也不会离开李家半步，再回到那个穷乡僻壤去。”
“你们李家仗着有几个钱，就不把人当人看，简直是不通人情的畜生。”古雨婷气愤得哽咽难言。
李万堂看着伤心欲绝的古雨婷，这个他只见过半年的孩子，哭得泪流满面却又倔强地不肯拭去泪水，他不由自主地向前踏了半步。
“李万堂，难道要我再提醒你一遍，当初发过的毒誓？”李太太望着他，“你亲口说的，从入赘那天起，就当自己生在李府，长在李府，将来死了，也要葬在李家的坟地里。”“换句话说，生是李家人，死是李家鬼。”古平原从旁插话，“我倒想知道，你用后半生换来当李家的主人，心里到底是什么滋味。”
“你说错了。”李太太冷冷地纠正他，“他是赘婿，将来李家祠堂里没他的名字。不管他现在如何呼风唤雨，也不过代掌李家的万贯家财，总归有一天，这些生意和钱财都要归我的儿子李钦，他才是传承了李家血脉的亲骨肉，是李家真正的主人。”
古平原用讥诮的口气对着李万堂：“听见了？你还真以为自己是京商首领，却不过是人家利用过就抛到一边的狗罢了。”
“古平原！”李万堂一声断喝，“再怎么说，我也是你的父亲，你敢这么出言不逊。”
“父亲？哈哈哈哈哈！”古平原一阵大笑，笑声中带着些许癫狂，“父亲……”他反复念叨着，扯过为“父亲”请封的那套七品官服，又看了看李万堂身上穿的四品补褂。
“我要是没猜错的话，你今天来金山寺，应该还会瞒着李家，偷偷去看看爷爷的灵位吧，那可是当年你亲手放置的。可我就不明白了，你穿着这一身官服，好比是衣锦还乡，到了爷爷灵前该怎么说呢，‘父亲大人在上，不孝子李万堂来祭拜你了？’你就不怕爷爷半夜托梦给你，问问这李万堂到底是何许人也？怎么会找错了祖宗认错了门！”
周围的人看着这一场人伦惨变，听着这尖刻的讽刺，手心里都不由得捏了一把汗。
李钦早就惊呆了，他万万没有想到，自己的父亲李万堂与古平原的父亲古皖章竟是同一个人，那么自己与古氏三兄妹就是同父异母的兄弟。要是这样，自己昨天和古平原说的那件事……他将目光投向正在慢慢走过来的常玉儿，忽然激灵灵打了个冷战，用力把眼一闭，恨不得狠狠地抽自己一个嘴巴。
“皖章，我等了你这么多年，难道就等不来你一句话。你亲口说说，这到底是为了什么？”古母只觉得神昏智迷，头疼得像要裂开，眼前也是一片昏花，只是有个强烈的念头支撑着她走到李万堂面前，注视着他的双眼，“难道这世上真的有什么东西比我们娘几个都重要，值得你一去就不再回头？”
李万堂从来没有像今天这样，张了几次嘴连一个字都吐不出来，他望着眼前这个女人，忽然发觉自己并不敢看着她的眼睛。
李太太冷哼一声走过来：“你看清楚，我才是李万堂明媒正娶的妻子。至于你，已经被他休了，连妾都不是，也敢来和我争老爷？”说着猛然扬起一掌，向着古母打去。
谁都没想到李太太会突然出手，就连古平原伸手去拦也慢了半拍。就在这时一个人影闪出来挡在古母面前，这一巴掌重重打在那人脸上，将其打倒在地。
“你是谁！也敢打我古家的大儿媳，青天白日就真的没有王法吗？”看清了阻拦被打的是常玉儿，古母像疯了似的又哭又叫，向着李太太就要扑去，却被古平文和古雨婷死死抱住。
“你们这群王八犊子！”刘黑塔早就听得眼珠子都要瞪出来了，就是李太太不动手打人，他也恨不得一顿鞭子抡圆了，把李家这群人打得抱头鼠窜。何况有了这个由头，他猛一鞭子打塌了李万堂的半顶轿子，吓得轿夫四散而逃，但是其余家丁护卫带得有短棍短刀，这几十个人呼啦一围，把刘黑塔拦在中间。
“人越多越好，老子把你们这帮王八蛋都抽死！”刘黑塔大呼小叫，鞭子舞得密不透风。
“大小文武官吏军民人等齐闪开！”就在打得难分难解的时候，忽然由远及近，伴随着一阵锣声，有人高声呼喝，随后一大队湘军骑着健马，手执长枪开道，自然而然就将人群分开，将刘黑塔和这帮李府家人也冲散到了两边。
等曾国藩的仪仗过去之后，众人才发现李家的人走得一个不见，也不知是随着总督进了金山寺，还是自感无趣地回去了。
“娘气得昏倒了，赶紧请大夫吧。”古雨婷焦急地说。
“平文，雨婷，你们两个把娘扶回去，黑塔兄弟，你来照顾玉儿。”古平原连连分派。
“大哥，这里的事儿怎么办？”“这里还有什么事！”古平原厉声道，见旁边有卖香烛黄纸的，要过火来，将那七品官服一焚成灰，头也不回离了金山寺，打马如飞片刻不停赶到江宁。
李万堂，你敢为了富贵抛妻弃子，我就要让你尝尝一无所有的滋味！
一进了顺德茶庄，古平原便叫来彭掌柜道：“立刻派人到各地去送信，把盐店的外庄掌柜统统给我叫来，越快越好！”
他话音中带着凌厉的杀气：“京城李家，我非让这四个字从世上消失不可！”
第六册完