“谁！”守备吃了一惊。

答话这人不慌不忙走进圈内，灯笼火把一照，比谁都吃惊的人是陈七台。

“古平原，怎么是你？”

“陈总执事，您真是贵人多忘事，不是您托我到浙江巡抚衙门，帮着办一张起运洋枪的运照，怎么忘了？”说着古平原从怀中掏出一纸公文，递给陈七台。

其实这笔买卖是陈永清接的头，他有官职在身，请见浙江巡抚更加方便，李鸿章一听他能弄到三千支洋枪，立时发下运照，答应派兵护送。古平原本还担心陈永清会因此开罪袁甲三，可是陈永清的算盘打得更精，袁甲三和李鸿章相比，自然后者是可以倚重的靠山，如今种下这重善因，将来就算袁甲三怪罪，大不了拍拍屁股走人，还愁在浙江得不到善果？

陈七台像做梦一样，迟疑地接过公文纸看了看，胡桃大小的八行笺，浙江巡抚李鸿章的大印明晃晃钤在上面，上面写得清楚，指名道姓让洞庭商帮从安徽起运三千支洋枪到浙江杭州。

他看看大印，又看看古平原，一时弄不清该怎么办。

“总执事，这位总爷既然要验运照，您该请他看一看的。”古平原含笑提醒。

“哦哦。”陈七台有些神情恍惚，吸了一口气将运照递了过去。

守备想不到半路杀出个程咬金，居然真的弄来一张浙江巡抚衙门发下的运照，可是他也奉了军令，今天这事儿不讲王法，拿了三千支洋枪回去复命就是功劳，否则也要吃军法的。想到这儿他扬了扬手上的这张纸：“运照向来是起运之地的衙门发放，从安徽运到浙江，岂有浙江衙门发运照的道理，这是伪造的，你是什么人，胆敢伪造公文和巡抚大印，这是要掉脑袋的！”他大声咆哮着，话中杀意毕露，连陈七台都不禁心里一紧。

“这公文不假，确是浙江巡抚衙门发的。”古平原就像在茶馆里与人闲话一样，不惊不惧不紧不慢。

“我说是假的就是假的！”

“不是假的。”不管守备如何怒喝，古平原语气始终淡淡的，居然好似抬杠一般。这时候洞庭商帮的这些人都在看着，只觉得又是佩服，又是奇怪，难不成这个人真的不怕死。

守备气得脖子都发红，刚要下令格杀，古平原忽然一笑：“总爷，既然您说是假的，我不妨给您找个证人，看看这运照究竟是真是假。”

说着古平原回身，冲着灯火外黑沉沉的路上喊了一句。

“叶将军，有劳您给说句话，不然这位总爷不信。”

守备听了身上一颤，再抬眼一望吓得心胆俱裂，敢情不知什么时候，自己包围了商帮车队的人马反而被别人的一支队伍给包围住了。这支军队也是清兵服色，所不同的是个个手持洋枪，精神抖擞显得训练有素。

守备手下人马全神贯注听着古平原与长官争辩，灯笼都往人堆里照，外面反倒是漆黑一片，就这么一不留神被人包围了，这时一阵大乱。

“都别慌，大家都归朝廷管，都把枪端稳了，别走了火儿伤了自己人。”从人群外走进一员将军，看看那守备，“我是浙江参将叶志超，你是哪路营下？”

叶志超可非无名之辈，是李鸿章手下的大将，这守备也听过他的名字，立时行军礼参拜：“卑职驻安徽绿营守备孙大用见过将军。”

别看守备五品，参将三品，像是隔着不远，可是从四品游击以下都是“弁”，说白了只是军官，三品参将往上的则是将军，身份大不相同。

“这批洋枪已经卖给了浙江驻军，只等货到成交。怎么？你连李大人的东西都敢抢？”叶志超也不让守备起身，威严地问。

“小人不敢，这是……”守备把话咽了，他不敢把事情往袁甲三头上推。

好在叶志超也不追究：“我谅你们也不敢以卵击石，李大人怕这批洋枪路上出事儿，特派我带兵前来押运。”

陈七台听到这儿，一口气松下来，这才发觉前心后背都被冷汗湿透了。

高奎在万茶大会就见过古平原，万料不到是他及时出现给自家解了围，陈七台更是心里像打翻了五味瓶，这批洋枪本来就是自己抢了人家古平原的，而且事后听说，古平原要买这批洋枪是为了救家里人的命。这本来是解不开的仇怨，想不到古平原会这么做，这该怎么处？

陈七台还在发怔，古平原已经走了过来，拱手一揖到地：“陈总执事，我先告个擅专之罪，没和您商量，就代洞庭商帮把这批洋枪卖给了李巡抚。不过巡抚衙门给的价儿不低，我算了算，按您从理查德手里买下的价儿至少能赚十万两银子。”

陈七台脸色涨得通红，他这辈子少有说不出话来的时候，可是这时候嘴唇抖了半天，硬是一个字也吐不出来。

古平原通达人情，不愿意让人家尴尬，笑了笑转身要走，忽又回头说了句：“总执事，我送您一句话，‘防人之心不可无’，这帮官兵分明是设伏等候，看起来早有准备啊。”

古平原说完便走，高奎实在过意不去，就这么让人家走了可不成话，咽了好几口唾沫才哑着嗓子喊了句：“古老板！”

古平原回身看着，高奎也觉得无话可说，只是拱手一揖，算是道谢，古平原回礼别过，独自一人上马离去。

自打古平原走了，陈七台便默不作声地站在路旁，望着远处徽州的方向。高奎要与官军打交道，改路线算补给，忙得不亦乐乎，好不容易都弄完了，正要招呼伙计起程，一眼看见陈七台还在路旁站着。

“大哥，你这是怎么了？”

“唉！”陈七台难得地叹了口气，“没什么，只是突然觉得自己老了。那个古平原临走时说的话听起来隐晦，其实再明白不过了。我这趟来徽州，还以为是快意恩仇，没想到遇上两个毛头小子，一个把我当枪使，又差点让我掉到陷阱里，另一个……”陈七台摇摇头，表情苦涩，像是含了一勺苦药难以下咽。

高奎也早就想明白了：“他奶奶的，京商真是不地道，这笔账非和李家算清楚不可。”

“高奎啊。”陈七台攒着眉，转身拍了拍他的肩膀，“我做生意几十年，深知仇好了，恩难报，无端端欠了人家这么一大笔人情，这才是栽了个大跟头呢。”

“不是我埋怨你，京商和洞庭商帮的争斗，你搅到里面做什么？本来巡抚很是赏识你，这一次可把袁巡抚得罪苦了。”乔鹤年站在巡抚衙门外面，不以为然地看着古平原。

“我也这么想。就算你要帮洞庭商帮的忙，自己可以不出面，如今露了脸，事情可就难办了。”郝师爷也在一旁帮腔。

“乔大人，郝大哥，我知道你们担心我，不过我见了袁巡抚自有话说。”古平原本来没打算出面，但后来一想，自己和陈七台结了冤家，正好趁此机会和解，才亲自出马。他也知道本省巡抚不能开罪太甚，故此编了一套说辞，只说这批洋枪真的早已被浙江那边定下，谅袁甲三也不会去和李鸿章对质。

怎奈他虽然算盘打得好，等进了巡抚衙门二堂，却一眼看见李钦正坐在侧坐与袁甲三对谈。

“坏了，只怕迟来一步，李钦已经恶人先告状。”古平原看见了李钦，李钦也看见了他，冲着古平原莫测高深地一笑。

袁甲三见乔鹤年进来，身后又站着古平原，面色登时不豫，命人给乔鹤年看座，并不理睬古平原。

他不提洋枪的事儿，却先向乔鹤年道：“乔知府，等下你去签押房领一张布告，连夜找人誊写，贴到徽州各乡各县。”

“是。”乔鹤年起身领命，“敢问大人，布告上说的是什么？”

“还能有什么！当然是军捐。如今安徽战事吃紧，徽商们的军捐已经拖了一季，难道还要拖上半年不成。无论如何月底之前要挨家挨户把军捐催上来，不捐者，以房屋地契或是生意店铺抵扣。你如今兼着藩台衙门的办饷差使，又是徽州知府，这事儿归你正管，倘若到期催收不上，误了军情，本抚唯你是问。”

古平原听了大吃一惊，忍了又忍终于还是开口道：“抚台大人，如今徽商们确有下情，茶叶卖不出去，生计已然困难，哪里还有钱缴纳什么军捐。”

袁甲三愠怒地看了他一眼：“古平原！你一介平民怎敢在本抚与官员议事时擅自插言，念你上次买枪，我且不怪罪你。你说茶叶卖不出去，眼前这位京商李东家，就是来徽州收茶，人家说了，有多少收多少，可是你们不卖，如今怎么还说卖不出去？”

“京商给的茶价，连往年的三成都不到，徽商岂能就卖。望大人明鉴！”

“哼，你们这群商人哪，一心逐利，赚多少都嫌少。如今兵荒马乱，还总想着太平年月的茶价，真是人心不足。”袁甲三一脸厌恶，“总之，此事涉及军饷，绝非儿戏。到期不捐，我就封了徽商的店铺茶园，统统交予官卖。”

“大人放心，京商必当竭力报效，届时如需买下这些产业，我李家责无旁贷。”

“听见了吧，京城李家这才叫深明大义。你们本乡本土，名字叫个‘徽’商，怎么就不知道为朝廷分忧！”袁甲三看着古平原就想起那三千支得而复失的洋枪，一肚子的气，也不容他解释，站起身径直进了后堂。一名师爷等了老半天，见状也跟了进去，大概是追上去说了两句话，就听远处袁甲三气恼地吼道：“如今这些事儿也找到我头上，还嫌我不够烦是不是！”

李钦静静地看着古平原，这时才起身，慢慢走到古平原身前，揶揄地一笑。

“我这次得好好谢谢你。”

“谢我？”古平原猜不透这个大少爷心中在想什么。

“你大概以为，我会因为那些洋枪的事儿大发脾气，那你就想错了。我要是帮巡抚弄到那批洋枪，其实也不过是锦上添花而已。就像老话说的，‘年三十逮只兔子—缺了它就不过年了？’倒是你去帮洞庭商帮，真是让我意想不到。我和袁巡抚说，表面是你古平原，其实背后是徽商故意和他为难，为的是在李鸿章李巡抚面前卖好，打开目前滞销的茶叶路子。”

“换成你是袁巡抚，听说本省的商人去帮外省的巡抚，能不生气？我趁机给他出了个主意，放在以前，他瞧在徽商的这个‘徽’字上，也许不会做得这么绝。可是如今袁巡抚可没这份好心。”李钦笑着拍了拍古平原的肩膀，“我本来以为要办到这一步，至少还要两个月的水磨工夫，谁知道你帮李鸿章买枪，却也帮了我一个大忙。”

“如今徽商纳捐是死，不纳捐也是死，你回去帮我劝劝那姓胡的老头子，干脆就把茶叶卖给我，好歹也能留口活气不是。”

李钦大笑着走出门口，留下古平原呆呆地站在那里。

他二人的话，乔鹤年一字一句都听在耳中，心中一叹，知道徽商的难题缠亘不去，终于遇上了绕不过去的坎儿了。他转头看见方才进去的那个师爷一脸愁容站在后堂门口，踱过去问道：“钟师爷，什么事儿弄得巡抚大发雷霆。”

钟师爷也认得乔鹤年，正好诉诉苦：“袁巡抚的侄子得了一子，想请他给起个名字，这不也是沾点贵气嘛。怎料袁大人心情不好，一口回绝，我倒不知道该怎么去和人家说了。”

乔鹤年想了想，笑了：“钟师爷，你这聪明人怎么也办老实事儿。既然是小事儿，也就不用麻烦巡抚大人，随便起个名字交回去，难道你还怕过后问起，袁巡抚不认账？”

“哦。”钟师爷也哑然失笑，“既如此，一事不烦二主，就请乔大人给起吧。”

乔鹤年问明白袁家自袁甲三之后是“保世克家、企文绍武”的排名，这孩子是世字辈，沉吟道：“如今与长毛交战，就讨个吉祥，起‘凯’字如何？”

“袁世凯……”钟师爷念叨两遍，满意地笑了，“好名字，我可以交差了。”

他走了两步，又回身道：“乔大人，你别以为袁巡抚是借题发挥，如今这‘军饷’二字是他心头大患，他信重那个刚投过来的程学启，把洋枪洋炮都分发给了他的部下，惹得绿营和旗营不满，整天堵着军需处大骂讨饷，真要是再拖下去，搞不好有哗变的事儿，那就不只是安徽一省糜烂。坏了大局，朝廷岂能放过袁巡抚，到时候摘顶子都是小事儿。眼下布赫藩台袖手旁观，就是等着看好戏呢。所以，袁巡抚交代的事儿您可别轻忽大意，犯不上这当口惹不痛快。”

“我知道了，多谢老兄指点。”乔鹤年抱拳道谢，回头一扯古平原，“事不宜迟，赶紧回徽州商量吧。”

“我胡家倒是无所谓，大船烂了还有三千颗钉，军捐的几万两银子拿得出，可是那些小门小户的茶商茶农，多则万八千、少则也要一千两，他们确实拿不出来。若说这几千家的银子都由我胡家来拿，就拆了我这把老骨头，也拿不出来。”胡老太爷皱着眉慨然叹道。

花厅里的暖炉旁围坐着几个人，也都是他这副拧眉蹙思的神色。古平原和乔鹤年尽快赶到休宁天寿园，把事情一说，事涉全体徽商，胡老太爷也做不了主，又请来了徽商会馆里的几个主事，再加上祁门的汪存义和六安的宁老板，连同侯二爷在内一同前来议事。

“乔大人，事到如今只有求求您了。您是经办的官员，能不能为我们在巡抚面前说几句好话，宽限着些日子？”宁老板喝了一口酽茶，和乔鹤年打着商量。

“各位老板，我乔某人不是不讲道理，何况我为一方父母官，这边坐着的古老弟又是我的知交，能想的办法我与他都想到了。这事儿连着巡抚大人的前程，我去求可以，但是一定没有用，军捐这笔银子一日不入藩库，袁巡抚一日睡不得安稳觉，在座各位也是一日别想高枕无忧。”乔鹤年脸上神情恳切，徐徐道来如对亲故，“是疖子总要出头。如今徽商的情形我也知道，与各省的商人较着劲儿，等于是坐吃山空没有进项，既然这样，我就算求来了宽限日子又有什么用。到了那时候，只怕徽商的家底还不如现在，莫不如趁着手头还有能用的银子，咬咬牙捐了这笔钱，至于维持生意和生计的钱再想办法，自己的事儿怎么都好说，可要硬是扛着不捐，惹得袁巡抚翻了脸，到时候只怕难以收场。”

乔鹤年这话说得很透彻了，古平原却颇为不服。

“乔大人，我有一事不明，当面请教。我们大清自打圣祖康熙爷开始就是‘永不加赋’的，赋税银子嘛，官府有权动用鱼鳞册强征，可是说到‘捐’，岂有强人所难的道理。袁巡抚如此强势逼人，难道就不怕御史知道了参他一本？”

古平原觉得自己问的有理，满心以为面前这些徽商大佬们会同声应和，谁想却是一片沉默。

静了许久，坐在上首次座的汪存义才道：“这事儿也难怪你不知道。那还是在前任巡抚江忠源江大人任上，安徽当时有七成土地落入长毛之手，茶叶采收几乎废止，可是朝廷的赋税不能停，江大人真是好官儿，主动来和徽商商量，说是愿意出奏朝廷，暂免徽商三年赋税，可是等到安徽太平了，茶园可以如常经营，要以军捐的形式把这笔赋税分年加成缴纳。”

胡老太爷插口道：“遇到这么好的官儿，咱们还有什么话说。当时也是我为首，带着二十家徽商与江巡抚签了契约，此事在官府留得有档，朝廷也知道，所以袁巡抚做得并不错，他也不怕言官参劾。”说着胡老天爷叹了口气，“那年安庆失守，江大人以身殉国，把命丢在了安徽。唯其如此，这笔账咱们徽商更不能赖，这账上有忠臣的血啊。”

古平原这才恍然大悟，原来这是欠下的一笔旧账，如今军饷吃紧，袁甲三作为继任巡抚要讨回这笔银子，任谁也挑不出毛病来。

“舅舅。”侯二爷试探地说了一句，“依我看，如今强梁硬顶不是办法，光棍不吃眼前亏，要不然……”他窥了一眼胡老太爷的脸色，“咱们就把茶卖给京商，虽然价钱低些，总比放在库里发霉变陈的好。”

胡老太爷死盯了侯二一眼，站起身来慢慢走到他面前：“你方才说的我没听清，你再说一遍。”

“舅舅！我是想着……”侯二爷刚要辩解，胡老太爷已然暴怒，举起大烟袋锅劈头盖脸打下来，“你这个混账东西！我就在这天寿园与众位徽商对天盟誓，绝不与京商做这笔买卖，你耳朵聋了么，居然敢劝我背誓，我、我……”胡老太爷气得须发皆张，眼睛直直地瞪着，对着会馆的几位主事喊道，“来，我们一同到会馆去召集大家开香堂，把这不信不义的东西撵出徽商。”

“舅舅，我错了，我不敢了。”侯二爷真吓坏了，他的身家都依靠徽商这块招牌，一旦被胡家撵出去，被徽商除名，别的不说，胡家的家业必定没有他的份儿，今后也不会再有什么人和他做生意。

“老太爷，您看我的面上饶了侯世兄。他也没真和京商做生意，不过出出主意罢了，言者无罪，言者无罪。”古平原赶紧过来解劝，一边冲着侯二爷使了个眼色。侯二爷见是古平原给他解围，胡老太爷对他竟比自己这个亲外甥还要信重，心里酸溜溜的不是滋味，暗暗一咬牙，返身出了大门口。

“唉！”胡老太爷坐在椅上喘息良久，“我这个外甥不成器，可是有一句话真被他说对了。眼下内外交困，再一味强梁硬挺真的难以为继，与其到了山穷水尽之时再来向人家递降表，不如趁现在去和他们讲讲斤头。”

“您说的他们是……”汪存义迟疑地问。

“我得到的消息是，眼下各路茶商都齐聚杭州，他们不是不买茶，而是在等徽商服软，好把价钱压到最低。其实他们也心急，各地茶客喝不到新茶，他们每天不知要少赚多少银子。单凭这一点，咱们就有资格讲讲价，何况……”胡老太爷指了指自己的面上，“我胡泰来不止有把老骨头，还有张老脸，这次拼了脸面不要，我亲自出马去求求各家茶商，实在不行给他们行个大礼，他们瞧着我这把年纪，能让一分是一分，好歹高高手，让徽商过了这一关。”

这话说得人人听了心中一酸，“胡泰来”这三个字在大清商界那是块响当当的招牌，一辈子没服过软，想不到如今为了徽商一脉要做到这个地步，实在是令人心里难过。

宁老板阴着脸，一口口往下咽着酽茶，那嘴抿成了一条线。汪存义就觉得心口发闷，伸手去抄茶杯，一低头两滴眼泪落在地上。在场众人就没一个眼圈不发红的。

古平原怔了半晌，跺跺脚快步走出花厅，来到后院池畔，仰面望天，强忍着不让自己落泪。

“我听闵老先生说，你这一次回徽州，有几件事缠在心头。”乔鹤年不知什么时候跟了出来，站在古平原身后道。

古平原一声苦笑：“第一件事就让我办砸了，我答应胡老太爷要把徽茶卖个好价钱，可是事到如今，竟要老爷子亲自去求人，我真是没脸见他老人家。”

“你静静心听我说。”乔鹤年在他身后踱着步慢慢道，“你要帮徽商把茶卖个好价钱，这半点都没错，因为只有卖出了徽茶，得了军捐银子，安徽的清军才能安心作战，牵制住陈玉成的长毛军队，这一来你对胡雪岩的承诺也兑现了。而陈玉成不能回援天京，在安徽就成了不战不和的局面，洪秀全少了这股强援，以曾国藩的统御，曾国荃的勇猛，左宗棠的谋略和李鸿章的智计，南京光复指日可待。到了那时陈玉成失去效忠的对象，必然会投降朝廷，则白依梅不仅可保性命，而且富贵可期。”

“说来说去，这一连串事情都拴在一样上，那就是卖茶！”

乔鹤年一番分析鞭辟入里，真有洞穿七札之效，古平原就觉如烈日饮冰，顿时耳清目明，“你说得对，这次回到徽州，做起事情来百般束手束脚，其实也都是为了徽茶难卖的缘故。”古平原在池畔来回走了两趟，毅然道，“胡老太爷已是颐养天年的人，无论如何不能让他老人家出面，徽商还不至于连个办事儿的人都寻不出来。这一趟准定我去，不过能不能办成此事，我心里也没底，能不能请乔大人与我一道去趟杭州，你是四品道员，我想那帮茶商无论如何也会给个面子。”

“筹饷是我该办的差事，这事儿如今也和徽商卖茶连到了一块儿，我责无旁贷。”乔鹤年一口答应。

他答应得如此痛快，古平原却有些意外，不由得看了他一眼。

“你好像有什么话要说。”

“乔大人，我说了你可别见怪。”

乔鹤年微笑地看着他点点头。

“我二次从关外回来，发现你好像变了许多。”古平原深有感慨地道，“当初在蒙古，你手不释卷，为人孤高，不知怎的，现在想来我却觉得那时候的你更容易打交道些。”

“我知道。”乔鹤年的声音有些发闷，“也许这就是官场中人的面目吧，有时候越近越看不清，甚至照照镜子，自己也不认得自己。”

“这话听着倒有些禅味。”古平原见自己一句话引得他如此感慨，便开了句玩笑。

“哈，你我一在官场，一在生意场，所谓利欲熏心，指的可不就是我们两个，还谈什么参禅，真是让人笑掉大牙。”乔鹤年目中波光一闪，随即也放松下来开起了玩笑。

古平原极尽口舌，搬出当初胡老太爷那句“古家茶园如今与胡家是联号生意，休戚与共，如同一家”，胡老太爷想想，自己既然说了让古平原代表胡家联络徽商，这话不能不认，没奈何只得答应下来，由他和乔鹤年代表胡家和徽商去与杭州的各路商家谈判。

他二人连夜动身，经新安江支流转到运河，此时浙江各地大部分都已被李鸿章率部收复，水路更是太平无事，不过三天，船已然到了杭州拱宸桥，眼看前面就是城门，古平原忽然让船家停靠岸旁。

“船为何停了下来？”乔鹤年从后舱走过来问道，眼看天色已晚，虽然可以拿名刺叩关，但要颇费一番周折，不如趁着水关开放之际进城为好。

“我一路上都在想刘黑塔从信阳打听回来的消息。”古平原靠着船舷，望向天边刚刚升起的弯月，“京商的口气大得很，说是不出一年，就能让英国的皇上也喝上他们贩运去的茶。这说明他们要买卖的物量一定不少，何况如此有把握，想必已经找好了买主。”

“所以他急着来徽州收茶嘛，图的就是一笔厚利。”

古平原微微摇头：“我总觉得不止如此。李钦的背后是李万堂，那个人的谋略阴鹜，在京城时我是领教了，此人眼高于顶，做的都是真正的大生意。若是只为了赚上一笔茶钱，他不会派自己的儿子花费如此工夫。”

“胡老太爷不是说这茶和京商无关，只管寻别家去卖嘛。既如此，我们理这么多做什么，进杭州城将茶卖出去便是了，管他京商还是李家，多想无益。”

古平原始终放不下这段心事：“不成，我得去一趟上海。”

语出惊人，乔鹤年吃了一惊：“时间如此之紧，不到杭州卖茶，跑去上海做什么？”

“我不知道。”古平原老老实实地说，“我只是觉得不弄清楚京商到底想做什么，就算把徽茶都卖出去了，也不得心安。何况那个李钦要在背后搞鬼，咱们就算谈成的交易，或许也会前功尽弃。你别忘了，当初我那三千支洋枪是怎么得而复失的。”

这么一说，乔鹤年也没了主意，蹙眉想了一会儿，道：“去上海就能弄清京商的企图？”

“京商要做这么大的生意，不能不与十里洋场打交道。”

可是事情并不像古平原说的那么简单，他与乔鹤年都是初到上海，别看乔鹤年的官衔与总领上海事务的上海道吴旭同级同品，可是上海这地方是洋人的地盘，大清的官衔在这里抖不起威风。

“两位老爷，您看见没？”雇来的马车夫赶车经过黄浦江边的一处二层小楼，放慢脚步，向楼上指了指，“给二位爷说一西洋景儿。您猜这儿是什么地方？”

古平原仔仔细细打量了两眼，就见这楼外表看并不出奇，是洋楼构造，门前紧贴着马路，墙砖上刻着穿长袍的洋人雕像，二楼有阳台，嵌的都是玻璃窗，却是门窗紧闭，用厚实的暗红窗帘挡了个严严实实。

古平原正在端详，就见一楼的大门忽然打开，从里面冲出两个洋人小孩儿，一路嬉笑打闹，后面有个腰身粗得似水桶的女人，就站在门前，嘴里叽里咕噜地大声喝骂着什么。

“看样子像是洋人的住家。”古平原道，乔鹤年在旁也点了点头。

“您可错了，二位爷坐稳了，我说了你们可别吓一跳。”

“你弄这玄虚做什么，要说就快点说，左右一栋洋房而已，有什么了不起。”

古平原故意这么一激，那车夫果然耐不住性子，张口道：“嘿，洋房？那是两江总督的行辕。”

还着别说，古、乔二人乍听之下真吓了一跳，随后又不约而同地笑了起来。

“都说洋人狡猾如油，你大概是与他们打交道多了，打量我们是乡下土佬？居然撒这弥天大谎。两江总督曾国藩此刻正在南京城外督战，再说就算是他来到上海，自然住官家驿站，岂有与洋人杂居的道理？”

“我就知道你们不信。这里面住的不是曾大人，而是何大人。”车夫不慌不忙地道。

“何大人？”乔鹤年一转念想了起来，“你莫非是说前任两江总督何桂清。”

“对喽。”车夫点点头，“看这位爷身着官服，大概不会不知道何大人如今的处境吧。”

“他丢了省城，逃跑途中又命亲兵执火器击杀十余名百姓，只因这些百姓求他留下来主持大局。故此朝廷严旨捉拿他。”这种官场上津津乐道的谈资，乔鹤年自然知道。

“所以他跑到这儿和洋人住在一起，他租了二楼，从不出来，只花钱请仆人买菜煮饭。朝廷的兵日夜守在外面，可就是进不去，因为这一楼是洋人的地盘啊。擅闯洋人居所，闹出事情来，就算是皇上和太后只怕也要头疼。”

古平原与乔鹤年听了，对望一眼，暗自咋舌。一是感叹洋人势大，随便一户平民就可以庇护朝廷钦犯，而官府居然就真的无可奈何，二来这上海受洋场风气侵染，连贩夫走卒都不把皇上和太后放在眼里，这在外省真是难以想象。

二人俱是初涉洋场，有些规矩还要向这车夫请教，据此人说，洋人其实也没有什么规矩，若是不惹他，倒也颇讲道理，倘若惹了他，那就不得了，管你是官是民，交到洋巡捕那里，必定要挨一顿鞭子。前些日子有个候补道，瞧着洋人的花园好看，穿着官靴进去踩，遭了洋人管家呵斥还不服气，念叨什么“普天之下莫非王土”，结果被人当场按翻在地打得屁股开花，官威扫地不说，被送到道台衙门，吴旭嫌他多事招灾，原本快要派下来的一个差事也打了水漂。

“所以二位爷不要乱闯，要打听什么事，最好是备了全帖去请教，至于洋人老爷见不见，那就看你们的造化了。”

明明是大清的土地，却要受洋人气的气，可是没办法，谁让人家船坚炮利，炮舰就停在黄浦江上，那真是说一不二。古平原只得忍气吞声，与乔鹤年二人到洋人的商馆里去拜会。

古平原原也想到和洋人打交道没那么容易，可是却不料难办到如此程度。原来上海开埠以来，当地人对这些洋商先是畏惧，后来发现他们做生意其实倒是更重一个“诚”字，于是各种棍骗手段纷至沓来，最大一桩案子，有人结伙行骗，冒充皇庭内务府的采办，打着重修圆明园的旗号，从洋商那里赊来价值三十万两银子的木材，沿运河北上，打算到北京销赃，结果在天津卫被人揭发。自此之后，洋商对大清的官民都有所防备，轻易不与陌生的客商打交道。至于乔鹤年，更是被人拒之门外，说是素无往来，无法招待。

乔、古二人转了整整三天还是一无所获，就连古平原都气馁了，打算放弃这个想法，再赴杭州。就在他到客栈柜台结算店钱时，冷不防边上过来一人，兜头一揖：“这不是徽州的古老板嘛，好久不见了。”

古平原瞧了瞧，只觉得面熟，却一时想不起。

“您贵人多忘事，我那时是理查德先生的通事。”那人含笑道。

“哦。”古平原想起来了，当时没有通报姓名，却不知如何称呼。

“鄙姓许，是商馆里的通事。”

“许通事，理查德先生也在这儿？”

“呵呵。”许通事笑了笑，“古老板想必还不知道我们通事办事的规矩，商馆里的通事并不是固定为哪位洋商做事，而是临时雇佣。当时理查德先生要往徽州去，我呢，恰好老家就是徽州，正好回去办点事，于是就揽了这桩活。”

“原来是徽州老乡。”古平原也笑了，“既然这样，我可就不说客套话了，许通事，能不能请你带我见见这位洋商理查德，我想向他打听些事情。”

“没问题。上次的事儿，古老板没有当场让他难堪，理查德先生其实是很感激的，我回去转述了你的那句‘买卖不成仁义在’，他更是赞不绝口，我想他会愿意见你的。”

果然如许通事所说，理查德很爽快地答应在外滩一家吃罗宋大菜的馆子与古平原见面。进洋馆子，这在古平原而言又是头一次的新鲜事，还好有许通事在旁指点，不至于出丑，只是刀叉实在用不惯，索性放箸不食，拿出全部精力与理查德打交道。

许通事要帮古平原的忙，事前就大肆渲染过，说乔鹤年是与管着上海的最大的官儿同一品级，而古平原是他最好的朋友，所以理查德倒也不敢怠慢。听了古平原的来意之后，端着一杯白兰地，停杯不语，看得出是在认真思量。

“古老板，你要打听的事儿，我现在就知道。只不过事涉我们英国的另一位商人，换句话说事涉商业机密，英女王早就下过命令，不许海外商人彼此拆台，所以很遗憾，我虽然能帮上这个忙，却只能眼睁睁看着你失望而去。”

古平原听他开口便是大喜，但越听越不对路，这不分明是碰了个钉子吗？

乔鹤年咳嗽一声道：“理查德先生，我们这一次来是为了筹集军饷，你们既然与朝廷通商，又向北京派了使节，那么自然应该帮着朝廷匡扶大乱才是。”

“不、不、不。”理查德连连摇头，“说起来那位洪秀全先生也是拜上帝的，他的心与我们连得更近。大英领事告诫过英国商人，不得偏帮大清国或者太平天国，这是中国人的内斗，我们两不相帮。”

乔鹤年一哂：“这话可奇了，你分明刚卖给大清三千支洋枪，这么还说两不相帮呢。”

“这是两回事儿。我把洋枪卖给中国的商人，至于你们卖到什么地方与我无关。”理查德耸了耸肩膀。

古平原见他一再推脱，心里当然着急，还没打好主意，便见到许通事冲着自己眨了眨眼睛，一只手在身侧先是摇了摇，然后做了一个铜钱的手势。

古平原恍然大悟，端起面前这杯白兰地，向理查德举杯致意。

“理查德先生，我虽然没有到过你们的国家，不过有个道理从古至今颠扑不破，想必中外皆同，那就是商人都盼着天下太平，这样才有生意做。如今长毛作乱，以至于民不聊生，您与其坐山观虎斗，不如帮朝廷一把。中国有句成语叫‘患难之交’，这个时候的交情比什么都珍贵，将来朝廷戡平大乱，凡是帮过忙的人自然都有回报。”

许通事把古平原的话翻译了，理查德连连点头，显得极为心许，只是面上还带着几分迟疑的神色。

古平原又道：“至于您说大英国的女王不许本国商人相互拆台，那更好办了。打我这儿说，只要您帮这个忙，从今往后，每个茶季我可以供应您上好的徽茶五千斤，价格都好商量。”

理查德听了脸上顿时又惊又喜，他是英国的退伍军人，仗着有条军火路子，到东方来做生意。眼下英国对中国实行军火禁运，他的生意做不下去，又舍不得离开这个遍地黄金的国家，便想改做别的生意。可是丝绸、茶叶、瓷器和香料这四大最赚钱的贸易品，早已被东印度公司垄断，他正在找门路，古平原就送上门来了。

“只要您点点头，我们今后可以做联号的生意，既然是自己人的生意，那么您维护徽商的利益就是维护自家的利益，就算有人告发您，也绝不至有碍的。”

理查德深深吸了口气，用欣赏的眼光看着古平原：“你说的很好，用你们的话说‘算盘打得很精’。不过我要先签合约，才能把内里的事儿告诉你们。”

这好办，上海有几家徽商开的大店铺，古平原拿着胡老太爷的信，很容易就找到了铺保，在中人的见证下与理查德签了一份每年两季，一季五千斤茶叶的契约。

理查德这时候精神大振，高兴得合不拢嘴，主动做东，又换了一家番菜馆，这次上的菜却比前一次好了许多。古平原与乔鹤年相视一笑，都觉得其实洋人也不太难打交道，只是个图利而已，更加讲求实际。

还是方才那四个人，酒过三巡，开始谈正题。理查德坦承，他此前因为军火禁运，便想改做茶叶生意，所以派人打听了东印度公司与中国商人的许多交易内幕，其中不少是买通商馆的仆从得来，就连合同都有抄本。

“这一次东印度公司与京商接洽的人叫汤姆逊，是派到大清来的协办，一向专做茶叶贸易。听说他是到北京与一个姓李的商人谈的合同。本来我有一份抄本，可是担心被人发现之后告到领事那里，所以阅后即焚。”

“里面写的内容还记得吗？”古平原略有些失望。

亏得理查德记性好，细思之下，将合同复述了十之八九：“合同的总价大概是白银八十万两，京商的要价并不高，只是要求却很高，只要这一次的买卖做成了，今后东印度公司在大清采购茶叶的五成要交给他做。东印度公司每年在大清做的茶叶生意至少有五百万两银子，京商拿了半数去，利润确实不菲。这笔合同是尚未见货的所谓‘空心合同’，所以汤姆逊为求稳妥，定下的赔偿数额相当高。”

“多少？”

“就是货物的总价。”

古平原倒吸口凉气，这样的合同简直是闻所未闻，也就是说李万堂到时候交不出货，就要硬赔八十万两银子，更别说背后还牵着一笔利益巨大的合同。古平原忽然想到了一个至关重要的问题：“李万堂，哦，就是那个姓李的商人卖给汤姆逊的是什么茶叶？信阳毛尖么？”

“不、不，合同上没有说是什么茶叶，只写着是在万茶大会上得了‘天下第一茶’的茶叶。”

古平原先是愕然，忽而纵声大笑起来，引得整个菜馆里的洋人都纷纷向他们注目。

“乔兄，你明白了吗？”

乔鹤年起先不解，后来看见古平原那忍俊不禁的表情，这才悟道：“看样子李万堂是搬起石头砸了自己的脚，这实在是妙。”

“他还以为自己贿赂恭亲王，‘天下第一茶’稳稳到手，没想到被兰雪茶搅了局，这才叫哑巴吃黄连有苦说不出。只怕这件事他谁也不敢告诉，所以才派亲儿子来徽州，一面联络各地茶商拒买兰雪茶，压下徽州茶价。另一面……”

“另一面却来收兰雪茶和徽茶，他原本想用信阳毛尖来做东印度公司的那五成生意，眼下泡了汤，就打上了徽茶的主意。”

“是，你说的不错。”古平原忽然收敛了笑容，面色凝重起来。

“怎么？”

“处变不惊，能够立时想出应对之策，而且在大败之际敢于主动出击，把素有天下第一商帮之称的徽商作为对手。李万堂这个人，方才我笑他，仔细想想却是不寒而栗。他的心计实在可怕，胆魄更是过人，我怎么也没想到京商是在这样的处境下向徽商做了挑战。”

“不管怎样，理查德先生这一透了京商的底儿，他的戏法就算变到头了。”乔鹤年一副稳操胜券的样子。

“话不能这么说。如今各路茶商已经尝到了抱成团对抗徽商的甜头，如说原先是李万堂把这些人煽动起来，现如今这些商人只怕已经是自己想和徽商抗到底了。”

古平原看了一眼对座面露好奇的理查德，忽然灵机一动：“理查德先生，如今我们是生意伙伴，能不能请你帮我一个忙？”

“请讲无妨。”

“我想请你到杭州去收徽茶。”说着古平原要过一张纸，写了几种茶叶的名字和价格。乔鹤年也瞟了一眼，立时便是一皱眉，如今市场上的茶价只是古平原所写价格的三成不到。

“就按照这个价儿去收，收当年当季的徽茶。”

理查德疑惑地问：“我听说如今上海已然见不到徽茶在卖，杭州有吗？”

“没有，就算有也很少。你出这个价，三天之内就能把茶叶买光。”

“那……”理查德摊了摊手，依旧是一脸迷惑的表情。

“放心，我与你约个数，在此范围内，你收上来的茶，将来我翻倍买回来。”

“哦？”这是只赚不赔的买卖，理查德顿时来了劲儿，“那要是超过了这个数儿呢？”

“要真是我料事不准，有人拿出大宗茶叶来卖，那也不要紧。银子在你手上，想不买，随便说个理由就是了，你是商人，难道不会挑剔货色吗？”

理查德眨眨眼，这才明白古平原的意思，也呵呵大笑起来，冲着古平原伸指夸赞。

古平原与乔鹤年在客栈中关起门来，计议了两天两夜，最后觉得算无余策了，这才松了一口气。

乔鹤年推开窗子，忽然惊觉道：“雪，好大的雪！”

古平原趋前一看，果真一场大雪，居然冰封黄浦江，冰面上已有人走动。

“天时不正，必有大事。只希望应在南京，曾大人能早日克复名城，长毛覆灭之日，为官为商也都轻松许多。”古平原默默祝祷着。

乔鹤年赏了一番雪景，重回到桌旁，让店家热了一壶“绍兴黄”，又要了两碟小菜，便与古平原边吃边谈：“你要借天寿园演一场好戏，这我不反对，只是那个洋人汤姆逊，你能不能应付得下来？洋人背后有兵舰，万一不讲道理，官府是不会帮你的。倘若他拿了李家的好处，硬是要你卖茶叶给京商呢？”

古平原点点头：“这我也虑到了。真要是到了那时候，说不得一把火烧了也不给他！”他脸上现出一抹狠色，“不过我料定这洋人一定能听我摆布。”

“这倒愿闻其详。”

“他与李家签的那纸合约，不是贪图大利的人绝不会签这样的约，何况他是代表东印度公司，真要是弄得一拍两散，他也不好交代。贪，又有所顾忌，何愁不入我觳中。”

“你不做官真是可惜。”乔鹤年听过，颇有感慨地来了句离题万里的话。

古平原一愕，随即失笑：“士农工商，僧优娼丐，一字之差而已，其实换身衣服，谁能认得出谁？就说我吧，当初借了官服去见程学启，他不一样认我是个官儿。在街上寻个乞丐，绫罗绸缎穿起来，不也是财主？”

“照你这么说，衣服比人还重要？”乔鹤年也是哑然而笑。

“要不怎么说‘衣冠禽兽’呢。”古平原顺口答了一句，乔鹤年却一下子想到了当初在匪寨被逼当师爷，派了个人去暗通官兵，后来狠下心不认账害死人命的事儿。这事儿只有古平原知道，对乔鹤年来说却是块心病，有时午夜梦回，还常常梦到当时的场景。古平原无心的一句话，他却觉得十分刺心，脸色变了变，这才勉强笑道，“看来你是真没有做官的心思。”

“我连捐官的念头都没有动过。”古平原却没留意乔鹤年的表情，他的心思眼下只在茶叶生意上。

他二人商议已毕，按着计划行事。乔鹤年要先回休宁天寿园，把这些事原原本本地告诉胡老太爷，请他以徽商耆老的身份从中安排一切。而古平原则通过许通事，去见洋商汤姆逊，事情成败就在此一举了。两人在客栈别过，随即分头行事。

古平原的任务只有一个，就是去和那东印度公司的汤姆逊打交道，临出门时他灵机一动，提笔写了一封信，交给客栈伙计，塞了一角银子，请他送到信局，按着上面的地址递出去。

伙计接了银子十分巴结，又替古平原叫了一辆人力车，吩咐车夫要又快又稳，这才哈着腰赶去送信。

“洋泾浜的英商会馆。”古平原说了句，他眼望着两旁不断闪过的洋楼，陷入了沉思之中。

不管是谁，面对京城李家这个对手，就算是算无余策，心里还是难以踏实，就像是走夜路的人明知道脚下是一条坦途，可是四周黑暗笼罩中，不知何时便会扑出一只噬人的巨兽。

“李万堂……李钦……”古平原喃喃自语，原本敞亮的心情，忽又变得有些沉重，仿佛是预见到了不妙的事情等在前面。

几日之后，古平原返回了古家村，一踏进家门他便是一呆，就见原本有些破落的三进宅院，如今已经粉刷一新。院墙边上种了菊花，庭前铺了青砖，上面光滑如镜，院中还搭了花架，架下新打了一眼井，红漆的井栏显得格外喜庆。

此时正值举炊，一向下厨的母亲却悠闲地坐在安乐椅上，手里编着一幅织锦。灶下传来引人垂涎的阵阵香气，古雨婷跑出来一眼看见大哥，喜得叫出来。

“你可真是有口福，大嫂今日试做凤炖牡丹，真是神仙闻了也要咽唾沫。我正要去请刘大哥来，想不到大哥你也回来了。”

古母也站起身，笑着对古平原说：“你娶回的这个媳妇，可是要把我闲出病来了。什么都不许我做，就连扫床的掸子我稍拿一拿，她也说怕我扭了腰，我哪里是闲得下来的人，一天到晚就只好编几幅织锦来打发时间。”

“娘。”身后有人轻叫了一声，常玉儿红着脸站在房檐下，想来是听到了古母的夸赞，不好意思地望了一眼自己的丈夫。她却先没和古平原说话，而是走过来捻起古母的织锦赞道，“媳妇只能做些粗活计，像这织锦我笨手笨脚的就做不来，改天娘倒要好好教教我。”

“不教，不教。”古母故作生气，连连摆手，“教会了，我这织锦又织不成了。”

一句话说得大家都笑了起来。

古平原见家中婆媳融洽，常玉儿又实在是理家好手，心下大慰，温柔地看了一眼妻子。当夜小别胜新婚，二人自然有一番温存蜜意，这也不必细表。

此后接连三天，古平原就在家中，却有官府的驿差每隔半日便往古家送一封信，古家人这才知道，别看古平原闭门家中坐，几百里外的杭州城发生的事情，他无不知晓，这当然也是多亏了乔鹤年的关系，不然动用四百里加紧的驿马岂是那么容易的事情。

“大哥，我听闵老先生说，这一次徽茶能不能卖上价，关乎今后徽商的成败，也关系我古家茶园的存亡，可是你每日除了陪着娘聊聊天，便是到茶园里转转，像是一点都不急。”古平文看了几日，终于忍不住问道。

古平原笑道：“前日你嫂子做的凤炖牡丹尝过了？”

古平文一呆：“尝过了。”

“滋味如何？”

“猪肚的腥气都被老鸡汤化解了，鸡肉绵软酥烂，当然好吃。”

“炖了几个时辰呢？”

“三个时辰总是有的吧，嫂子一根根添的柴，这菜最看的就是火功。”

“那不就得了。其实我心里也着急，可是火候不到，这菜是入不得口的。”古平原看了弟弟一眼，扬了扬手上接到的信，“此刻杭州城里比过年还热闹，理查德的客栈几乎被踩破了门槛，这群茶商就快挺不住了。”

“我回古家村之前，已经与胡老太爷通了气。昨儿他便运了一船徽茶沿新安江到杭州，止泊便直接去找理查德。你看着吧，这船茶就像一枚炮弹，非把这群茶商炸晕了不可，不出五日，天寿园必定车水马龙。”

“大哥，我可真服了你了。这伙子茶商持银观望，与咱们徽商打擂台已经好几个月了，如今可算是被你给治了。”古雨婷笑眯眯地说。

“你们记着一句话，若要别人等，其实自己也在等，除非真的等得起，不然最后反受其害。”

古平原一口气说到这儿，常玉儿过来，轻轻端走了那杯已经半凉的茶水，续了一杯热水，也不言声静静在一旁听着。

“就拿这一次的事情来说，徽商一开始处于不利的境地，天下茶商对付徽商，明显是他们占优势嘛，可是等到后来，徽商的团结一致就远胜于各路茶商的一盘散沙，李万堂就是再有本事，也挡不住这群人唯恐别人占了便宜，自己落了后的心思。就如同洪水溃坝，只要崩塌一角，那就大势去矣。”

“所以你常说，做生意不是赚钱的买卖，而是赚人心的买卖。人心归了李万堂，徽商便无路可走，人心转到徽商这边，李万堂也无计可施。”常玉儿知道丈夫是在趁机点拨弟弟学做生意的道理，见古平文依旧懵懂地一知半解，便索性把话说透，古平文这才恍然地连连点头。

古平原望了常玉儿一眼，眼里充满了笑意，刚要说话时，就听得门外一阵急促的马蹄声，在门前戛然而止。

“今天的‘邸报’来了。”古雨婷抢着几步过去打开院门，却是一怔，回过头来看向大哥。

门外不是驿差，而是乔鹤年的长随康七，山行一路已是气喘如牛。常玉儿连忙端来水，让二弟送上前，康七贪婪地几口喝光，抹了抹嘴抱拳道：“古老板，我从府城带来知府大人口信，请你务必前去一晤，越快越好。”

“我知道了。”古平原惊疑地点了点头，事情如非有大变化，乔鹤年不会这时分找自己去商议。

“事情怕是要坏在侯二这小子手里。”郝师爷吐出一口烟，敲着烟锅子把水盂敲得叮当响。

“他联络了多少小户？”古平原面色凝重。

“不少。他打着胡家的旗号，至少弄到了十万斤茶叶，单是从胡家茶库里就运出了五万斤茶，其中至少有一半是兰雪茶。现在这些茶叶正在打包装车，就等着运到李钦那儿了。”

郝师爷的话说完，古平原就觉得像三九天一盆凉水浇头，激灵灵打了一个冷战。

“难为他做得如此机密，竟然神不知鬼不觉地与李钦签了契约。”他喃喃道。

“这事儿一出，就如洪水溃坝，只怕各家大户也会涌去与李钦签约卖茶，毕竟是胡家先毁了约，到时候拿什么说辞来挡人家？”乔鹤年也是面色阴沉，这一突如其来的变化，把他们事先的计划全盘打乱。

“他娘的，这侯二本来就不是好人，上次到古家茶园放火要不是我在，非一把火把兰雪茶烧光了。亏得妹夫还和他称兄道弟，依着我，一鞭子抽死他！”刘黑塔恶狠狠道，常玉儿怕古平原这边有事无人照应，让她大哥也跟了来。

“胡老太爷知道吗？”古平原心里打着主意问。

郝师爷摇摇头：“侯二把他瞒得死死的，我和乔大人一商议，暂时没告诉他，等你来了再做道理。”

“对，绝不能走漏半点风声，老太爷年岁大了，真要是气出个好歹来，侯二立时就是泰来茶庄的主人，到时候就没人压制得住他了。”古平原脸上忽然现出一丝得意的笑容。

“古大哥，你是不是有好主意了？”

古平原缓缓坐直身子：“对待君子有对待君子的方法，对付小人也有对付小人的手段。他不是偷偷从茶库里运出这么多茶么？咱们就来个扮黑吃黑。”他望向乔鹤年，“乔大人，借我一队衙役如何？”

“妙，妙啊。”郝师爷最先明白过来，“假冒强盗抢了这小子的茶，谅他也不敢报官。”

“对，他不是泰来茶庄的主人，要是报官就要惊动胡老太爷，他不敢，只能背地里托关系来查，等他查明白了，事情也早就了结了。”古平原嘿声笑道，“黑塔兄弟，这就看你的手段了，可千万不能伤人。”

“省得。几个车夫茶农，抡几下鞭子就吓跑了。”刘黑塔听说要抢侯二的茶，兴奋得迫不及待。

“还有那些小户怎么办？他们也与李钦签了约，口子一开，不可收拾。”

“这个嘛。乔大人，我想借重府库的库银。”

“不成！”古平原一句话还没说完，就被乔鹤年挡了回去，“不是我不肯担这个责任，实在是担不起。没有藩库的指令，擅动库银，布赫万一知道了，就可以请旨将我立斩。”

古平原笑了：“大人没听清楚，我是说‘借重’而非‘借’。”

“这……”乔鹤年倒真听糊涂了。

“用库银作保，把他们手里的这一纸契约买下来，只要茶不落到李钦手里，一切都好说。将来自然也不会让乔大人填还这笔银子。”古平原眨了眨眼睛。

“李钦想在徽商的地盘翻江倒海，只怕道行还浅了点。”话说到这儿，屋中几个人齐齐露出会心的笑意。

“李少东，请这边坐，胡老太爷身子微恙，今日不能出来见客，一切由我代为做主。”

古平原抬手请李钦在左面一幅巨大的楠木屏风下落座，自己在右边的屏风下打横相陪。此处是天寿园最为宽敞华丽的正厅，平素胡老太爷见客只在花厅，正厅这几年其实只在办寿的那几日才用，用来招待各地来拜寿的徽商同行。眼下厅中只有古平原和李钦两个人，仆人奉上香茗茶点之后也退了出去，厅中四面皆空，说话略带回音，竟有种进了天王殿的感觉。