“大人此刻想必正在为派伕一事烦恼。这差若是办得不好，僧格林沁王爷的火爆脾气朝野皆知，前些年就因为保定知府办差不力，一刀砍去他半个脑袋，事后也没听说朝廷降罪。”

陈知县心里一翻个，他确实听过此事，脑浆迸裂当场还吓死一个师爷。这五品的脑袋砍得，七品自然也不在话下，他的腿不由得有些哆嗦。

“可是这差办好了也有麻烦。眼下正是春耕，就算大人能拉到这么多的民伕，可是地里没人干活便要撂荒，‘一个壮汉养五口’，那么多人上哪儿找吃食？若是在大人境内出了暴民作乱的事儿，朝廷降罪还好说，暴民冲衙杀官，不也是近年常有的事儿吗？”

冲衙杀官杀的可就不止是一个了。同省大同府山阴县的县令就因为官司判得不公，犯人家属在集上喊冤，差役弹压又处置过苛，结果惹了众怒，满集的人冲进县衙，杀了县令夫妇和他的大儿子，女儿还被轮暴。要不是绿营来救，县衙险些让人一把火烧了。想到这儿，陈知县激灵灵打了一个冷颤。

古平原冷眼旁观，见晓之以害的目的已经达到了，接下来就该动之以利了。

“大人也不必太过担心。这件事如宝剑双锋，办好了，大人可以记上一份军功，想必大人也知道，文官获军功，那是终南捷径。搞不好僧王一场胜仗打下来，论功行赏，大人便可换个砗磲顶子了。”七品是素金顶子，六品才用砗磲，古平原这么说，自然是看出陈知县热衷功名。

陈知县被他说得忽冷忽热，一颗心七上八下没个着落，方才的矜持样子早就抛到九霄云外，他探身盯着古平原问道：“你说为我分忧，难不成是有了好法子？”

“大人，我若没有办法，岂敢在大人面前侃侃而谈。”

“是什么法子？你倒说来听听。”

“我自有办法给您找来五百名民伕。可是大人也要答应我两个条件。”

陈知县点点头，“你但说不妨。”

“第一、这些民伕自然是要给报酬。除了军营里发的‘饷’以外，每人还要给五十两银子，再加上他们的家里，要免去三年应缴的钱粮。”

“这没问题。”陈知县一口答应。五十两银子与方才王天贵说的六百两相比，简直是小巫见大巫，这笔银子陈知县自己就拿得出，更何况还有泰裕丰在旁支持。至于钱粮更是小事，太谷县这么多农户，随便分摊些也匀得过。这事儿户房书办翻翻手里征粮用的鱼鳞册，便能做得天衣无缝，根本不用大老爷操心。

“还有第二呢？”

“这第二嘛，我自去找人，至于怎么找？请大人不必过问，我一定按时交差就是。”

“这……”陈知县犯了嘀咕，这件事出入太大，他怎能凭一个小伙计的话，就把自己的前程甚至性命都交出去？他思索良久，看了看王天贵，“王翁，你说呢？”

王天贵一直在旁听着，心下早就大奇。古平原在太谷无亲无故，是个脚踩浮萍的人，他有什么本事能一下子找来那么多人卖命？此刻知县问他，那就是让他为古平原作保，王天贵心里没底，将古平原叫到一边，沉声说：“这可不是开玩笑的事儿，你该不会是想玩什么花样吧？”

“王大掌柜。”古平原神情自若，也把声音压低了，“我的底细你最清楚，性命都捏在你手里，若是开玩笑，不怕自己掉脑袋？”

“那你上哪儿找这五百人？”

“这我不能说，反正只要王大掌柜信得及我有本事，就不妨为我担保。”古平原对眼下的局势可谓是洞若观火，一句话就说到了王天贵心坎里，“我帮陈知县保住这个官儿，还不用您大笔大笔花银子，何乐而不为？”

若真能这样，王天贵倒也没什么可说的。只是古平原不肯交底，让他心里直犯合计。他反复琢磨了半天，一旁的陈知县不耐烦了，咳嗽一声。

王天贵舍不得三十万两银子，而且也不确定花了钱就一定能办好此事。没奈何，他只得转过身来，说道：“耀公，这个伙计做事一向稳重，我也很看重他，既然他说有把握，那我看此事可行。”

“好，既然如此，这件事我就全权委托给你去办。”陈知县对着古平原说道，“我现在就下个札子，特委你办这件差。只是军需官严令五日办妥，眼下已是第三天，所以无论如何后日你必须交差，不然我可要大刑伺候。”说到最后，陈知县把眼一瞪，摆出了官威。

“请大人放心，我一定实心效命，绝误不了事。”

古平原马不停蹄地赶回油芦沟村，他倒不是心疼王天贵的银子和陈知县的顶子，而是发觉这件事做好了大可以一举两得，既解了村民的危难，还能顺便帮万源当脱离眼下的困境。

等走到离村不远的一处小山坡，他隐隐听到山坡后面传来悲泣之声，呜呜咽咽，听上去不止一人。他下了走骡，转过山坡一看，有一男三女站在一棵歪脖树下，其中一个老头子正好大不耐烦地劝那显是祖孙三辈的女人们。

“别哭了！有泪到黄泉去洒，搞不好阎王爷还能发发慈悲给个好投胎，现在哭给谁看，这世上没个好心人！”

他看那三个女人依旧是抱头哭个不停，在旁急躁地转了几圈，忽然揪起那个小女孩，往她脖子上就套绳子。

“娘，我怕，我怕。”那小女孩七八岁的年纪，吓得瑟瑟发抖，身子直往那少妇怀里钻。

“不怕，一会儿就好了。”老头子也抖着嘴唇，但手上却不停，闭着眼用力一勒绳子。那少妇跪在地上搂着孩子，看样子不敢反抗，却苦苦哀求着：“爹，放孩子一条生路吧！”边上的老妇人也跟着捶胸顿足，嚎啕大哭。

“住手！”看到这般惨象，古平原哪能见死不救。他几步赶过来，劈手夺过那老头子手里的绳子，两下子解开绳索，那小女孩本已被勒得脸色发青，绳索一松，这才“哇”的一声大哭出来。

“杀人要偿命，何况虎毒不食子！”古平原怒声斥道。他已经听出，这老头子与那几个女人必是至亲。

冷不防半路杀出个程咬金，老头子刚想出言反驳，忽然一阵气馁，“唉”了一声，抱住头蹲在了地上。

“我何尝想逼死自己的家人，这都是老天爷不开眼哪！”老头子口中含含糊糊地也放了悲声。

古平原心中隐约猜到这一家人可能是油芦沟村的住户，一问果然如此。这老夫妇膝下只有一子，好不容易娶了一个媳妇，生的虽是个女娃，一家人也爱如掌上明珠，原想着“先开花后结果”，有女自然有男，没想到去年一场瘟疫，儿子病死了，只留下老父老母和孤女寡妻相对涕泪。

“别看只死了一个，可我家算是绝户了。”老头子苦着脸：“眼下村里住进了人贩子，保长让我卖儿媳换一家的性命。我好歹也念过几年私塾，懂得礼义廉耻，思来想去，这一家子连个男丁都没有，活下去也没个指望，还白白丢了祖宗的脸，倒不如一根绳都吊死了，也是个干净的死法。”说着他擦了擦泪，爬起来做个揖：“这位先生，您是善心人，可您管不了这档子事儿，大路朝天各走一边，您请吧，别耽误了咱们全家升天的好时辰。”说着，拿起绳索又要往小女孩脖子上套。

古平原哪能容他如此，一把攥住他的手腕：“老大爷，您说错了，我就是专门来管这档子事儿的！”

“啊！”一家人闻听都是一愣，齐刷刷把目光投向古平原。

“笑话！”这个村子里大都姓温，此时在村中祠堂居中说话的是村中保长温和，他人名温和，语气可丝毫也不和善，瞪着眼睛问被众人围在中间的古平原：“女人进军营当民伕？这是缺德带冒烟的主意，你骗谁啊，你分明是让这村里的女人去当营妓！”

“我是陈知县派来解决此事的，有县里的札子为凭，再说许主簿也很关切村里人，再三要我妥善行事。陈知县已经答应了方才我说的那两个条件，只要大家肯让女人去当差伕，我一定将此事促成，那就足以解了村里的燃眉之急。您身为一村保长，不可莽撞行事，要替村民福祉打算。”古平原言语恳切，村民中有不少人交头接耳，看样子也在商量是否可行。保长左右一顾，脸上便有些焦急之色，刚要开口说话，边上一人“咯咯”一笑走了出来。

“说的比唱的好听。札子呢，拿来我看！”

古平原打量了一下这个人，觉得他一脸的贪戾无厌，无论如何不像个老实巴交的庄户人，但也没与他计较，从怀中拿出札子递了过去。那人略一过目，就冷笑一声，将札子举起来四周晃了一下：“看见没有，这上面只说让这个姓古的办征伕一事，可没说什么五十两银子和免三年钱粮，这分明是大话蒙人，等你们把自家女人送到蒙古军营里，不出几天就得让那帮虎狼兵睡残了！”

“你是何人？敢挡县衙的差事！”古平原听他挑拨生事，忍无可忍地问道。

“他叫黄冠球，是南边来的人贩子。”乔鹤年越众而出，看着那姓黄的，一脸鄙夷不屑。

“别说得那么难听，什么人贩子！我专门替大户人家寻仆妇佣人，你们村里的女人跟了我去，保管吃香喝辣。平日陪着主人家扯扯闲，几年下来哄得人家高兴，兴许就还了卖身契，一家团圆。我这半是买卖半是行善，你可不要不识好歹！”

一旁保长也喝道：“乔鹤年，你又不是村里人，跟着起什么哄！再要多话，我把你连同那嫁出去的乔温氏都撵出村子！”

古平原见乔鹤年气得急红了脸，轻轻拍了拍他的肩膀，随即踏前一步，问道：“我是官府派来的，这札子上有县衙大印，难道说你们不信当地官府，却要信一个远道而来的人贩子？你们就真的信了他说的话，真的信他能让你们的妻女、儿媳不受欺凌过上吃香喝辣的日子？”

老百姓互相瞅瞅，他们原本已经听了保长的，愿意卖妻鬻女，好歹留下一脉香火传承。尽管知道黄冠球的话如同空中楼阁，十有八九不可信，但也只得把这瞎话当成慰心的良药，一家人都拿这句话彼此哄着对方，为的是不让亲人伤心，也给自己留些希望。如今古平原指了另一条路让村民选，自然也有人颇感兴趣。

“住口！”保长忽然怒了，走上前把古平原一搡，指着他说，“你是哪儿来的骗子！告诉你，就是真的官府也不能强拉女人做民伕，更何况我们村子里的事已经解决了，这些女人明日签了契约就要上路，你赶紧滚吧！”

乔鹤年还要上前理论，古平原拿眼一扫，正看见那黄冠球身后有两人像是打手，都在恶狠狠地盯着自己。他心念一动，拦住乔鹤年，故意当着众人的面对黄冠球大声道：“哼，你想拦着我办差？告诉你，论钱，城里最大的票号是我的东家开的，论势，你只怕是强龙不压地头蛇。”他转头对乔鹤年说，“乔兄，我索性暂不回城，今夜就借你搭在外面的草棚一用。以民妇充民伕这件事，我还没来得及和县大老爷禀报，你我连夜共同写个说帖，明日一早我就递到县衙，这是县里急办的差事，陈知县得信后一定亲来。我就不信，这姓黄的还敢和知县大人对着干？到时候一顿板子就把他打出县界！”

说完，他一拉乔鹤年，头也不回地出了祠堂，临走时一瞥，果见那黄冠球眼中凶光大盛，转回头向一个打手使了个眼色。

古平原拉着乔鹤年，一路上也不让他开口，可把乔鹤年憋苦了。好不容易回到自己的“蜗居”里，他刚要说话，古平原依旧是摆了摆手，将那扇简陋的木板门轻轻推开一条缝，向外瞧去，不多时回过头来，眼中已然有了稳操胜券的神色，冲着乔鹤年点点头。

“古贤弟，你把我拉回来做什么？不把话说清、理辨明，这些乡愚哪会理解你的苦心。”乔鹤年这才埋怨道。

古平原微微一笑：“乔兄，且慢说别人，你呢，愿不愿意回家去说动嫂子到军营当差？”

“愿意！我信得过你。”乔鹤年半点没犹豫。

“对了，你相信我，是因为蒙古贩药材时你我相知一场，所以知道我不会像人贩子说的那样，把女人送去当营妓。可是这些村民与我素不相识，又怎会轻信我？你又是外来户，虽然是个秀才，只怕在村民心中的份量比不得那保长。”

他这么一说，乔鹤年也愣了，讷讷道：“这……明日就要立契带人走，就算你今夜挨家挨户去劝，只怕也难有一半人信你。”

“这恰恰是此事的难处。五百民伕一个不能少，哪怕被人贩子带走了一半，我这差事就算办砸了。”

乔鹤年紧缩双眉，连声道：“难、难哪！”

“其实也不难！”古平原忽又道。他见乔鹤年急急抬头，不慌不忙地笑了笑，眼神里却有一种出奇制胜的狡黠：“我虽然不能在一夜之间取信于人，却可让对手在立契之前失信于人！”

乔鹤年实在听不明白，怔怔地瞧着他，谁知古平原下一句话更是让他如坠云雾中。

“村里有猎户吗？”

这一夜过了三更，乔鹤年的小窝棚里还亮着烛火，隐约看见里面有两个人对坐。风从门缝里透过去，火光一晃，人影也在不停摇动。

周边漆黑的静夜之中，看似全村都已入眠，其实有好多家都夜不能寐。明日一早起来，朝夕相处的亲人就要随着人贩子到南方去，此生只怕再难见面。也不知有多少母亲在此刻双泪交流地“遍抚儿身舐儿面”，期待着“有命丰年儿赎母”。

就在寒鸦泣叫之时，忽然就听村中响起了一阵锣声，铜锣“咣咣”敲起，不亚于春雷卷地。一边锣声大作，一边还有人在大喊：“拿贼呀，村里进贼了！乡亲们快出来拿贼！”

村里虽然少了青壮年，但是同姓之间守望相助，再加上醒着的人本就不少，一听之下纷纷拿起擀面杖、顶门闩，出门一望，村东头起了火，于是各自呼喝着给彼此壮胆，赶了过去。

等到了近前，就见着火的是乔温氏家外的那间窝棚。窝棚外有几个人倒在地上，村里相熟的两个猎户正一举五股叉、一举齐眉棍守在一旁。那几个人在地上不断翻滚挣扎，却绊手绊脚一时难以起身，旁边那个敲锣的正是乔鹤年，他见村民都赶了过来，往地下一指：“这三个就是贼，跑到我嫂子家来放火烧屋，被当场擒住了。”

也合该这三人倒霉，一村人眼下都是憋了满肚子的火，正好拿他们撒气，一时间扫炕的笤帚、烧火的棍子都被举了起来，雨点一般地打落，把三个人打得是鬼哭狼嚎。古平原一直在旁看着，这三个人是谁，他自然心里有数。他生平最恨两样生意，一是大烟，二就是人贩子，又见这几人果然心狠意毒，有心让他们受点教训，于是始终一声不吭，直到看出再打下去就要出人命了，这才站出来说话。

“各位父老乡亲，请先停手。看看你们打的是谁？”

大家此时也打累了，渐渐歇了手。这时候小小一间窝棚已经燃尽，有人拿起火把一照，被打的人虽然已经鼻青脸肿却也能认得出，顿时惊讶出声：“这……这不是黄冠球嘛！”

“正是。”古平原接过话大声道，“他见我阻了他的生意，于是起了歹心，带着两个人要趁夜烧死我和乔鹤年！乡亲们，像这样狠毒的人，你们难道放心把自己的亲人交给他？”古平久在奉天大营与流犯为伍，什么穷凶极恶之辈没见过？昨天在祠堂里眼见黄冠球和两个手下都不是善类，又看出这笔买卖对他必有厚利可图，绝不肯放弃，所以最后故意虚张声势，搬出县太爷这尊神，其实是激他心浮气躁铤而走险。他果然发现黄冠球派人悄悄跟踪自己到乔家，分明是意图不轨，这才胸有成竹地让乔鹤年找猎户，趁天黑在窝棚外设了绊索，窝棚里放上两个地里搬来的稻草人，就静静地守株待兔，等姓黄的来上钩。此时大功告成，于是当众揭穿了他的凶狠嘴脸。

老百姓哄的一声炸了营，彼此议论纷纷。虽然人多声杂，但脸上的神情都摆在面上，几乎个个都有惊惧之色。古平原知道事情差不多要成了，走前几步来到黄冠球面前，伸手搜他衣怀，黄冠球被打得上气不接下气，哪有力气阻止。

古平原从这人贩子怀里摸出两张纸来，借着火光一目十行看完，冷笑一声，把其中一张揣起来，另一张对着大家亮了亮。

“有识字的可以过来看看，这是他与广州一家妓院签的契约，讲明要把女人买到南洋去当咸水妹，也就是给洋人糟蹋。”

“洋人！”这种风气闭塞的小山村都拿洋人当黄眉毛绿眼睛的妖怪，一听这话人人切齿，又扑上来要打。忽然人群外有人急急发话，“都住手！”

来的是保长，他今夜多喝了几杯，好不容易被人叫起来，急匆匆赶到乔温氏家外。

“姓古的，你分明是顾着自己的差事，这才不择手段陷害黄先生。”保长一根手指对着古平原的鼻子，转过头对在场众人说，“各位父老乡亲，不要听他花言巧语挑拨离间，明日一早我们还是如数完契，拿了银子好度荒。”

乔鹤年一听这话，气得放下手中铜锣，争辩道，“保长，你怎么能这样颠倒黑白，姓黄的放火烧屋，要杀人害命，我们几个都是人证。”

“你们几个都拿了他的钱，说话做不得准！”保长的手一直指着古平原，口中吼道，“乔鹤年，你们兄弟俩都不是村里人，乔温氏一个女人却带着两个外姓男人住在村里，实在不成体统。我是保长，今日就命令你们搬出村去！”

“你……”乔鹤年听他血口喷人，险些没气炸心肺。

“呵呵！”古平原一直没言声，此时忽然笑了。他不紧不慢地踱了几步来到保长面前，上下打量了他一会儿，从头顶看到脚底，又从脚底看到头顶，把保长看得心里直发毛。

“你要做什么！”

“到底是谁拿了谁的钱呢？”古平原慢悠悠地开口，声音放得极低，如同耳语：“用一村女人的名节，来保自己一家老小的性命，我虽然是生意人，可也没听过这么精的算盘。”

保长骤闻此语，脸上一下子失了血色，像白日见鬼一般看着古平原。

“我怀里现放着一张签着你名字的字据。要是拿出来抖一抖，不必上大堂，这些村民就能扑上来把你咬死！”古平原的话都是从牙缝里挤出来的，听得保长遍体生寒。

“这事儿我先不说破，该怎么做，你心里有数！”古平原丢下面如死灰的保长，站到一块大石上，扬声道：“各位乡亲，这姓黄的放火烧屋、卖良为娼，分明是个吃人不吐骨头的家伙，咱们说什么也不能让亲人跟他走！”

“对，对呀，说得没错！”村里人也不傻，孰是孰非自然看得清楚，互相望望，接二连三地点着头。

“黄冠球，你知道我就是官面儿上来的人，你敢意图杀官差，真是胆大包天！但我此刻有事在身，不与你计较。你滚吧，要是再敢生事，休怪古某无情！”别看古平原不是当官的，此刻摆出官派儿还真是气势十足。黄冠球也是走南闯北的人，知道这一次彻底栽给了这个年轻人，能保住性命已是万幸，哪里还敢多留，捂着痛处一瘸一拐慌忙离去。

“保长，此人一走，与村里的交易自然取消。接下来还望你能协助官府，办好征伕一事。我白天说的两个条件，对村里人有百利而无一害，还请大家三思。”

“是、是。”俗话说“千求不如一吓”，保长被古平原几句威胁吓破了胆，此时诺诺连声，方才不可一世的样子早就抛到九霄云外去了。

古平原与乔鹤年见此情形，对视一笑，知道剩下的就是水磨功夫了。

陈知县在县衙耐心等候，可转过天来并无消息。他便有些急了，天黑之后，更是派衙役在街上守着，可是直到天光大亮也仍然没有消息。这下子陈知县可是心急如焚，派人去把王天贵请来，要问个究竟。

王天贵也在找古平原，他回到泰裕丰后心里越想越没底，总觉得古平原不应该有这么大的神通。于是他派出得力的伙计，让他去看看古平原在做什么，没想到伙计回来说，古平原根本就没回当铺，人已经无影无踪了。王天贵心里一惊，心想难道他是打定主意要跑，临走时让我上一个恶当，顺便毁了我的靠山？如果是这样，那我绝轻饶不了这小子，连带常家人，我让你们吃不了兜着走。

他心里虽然打鼓，可到了陈知县面前还得好言安慰，帮着古平原说好话。

“大人，您别急，这还没到午时呢。”

“午时？午时就要开刀问斩了！”陈知县在屋里坐立不安，眼睛直盯着房门，既怕军需官上门催问，又盼古平原忽然出现，心里直如油烹一般。

王天贵也被他带得心神不宁，不时拿起身上的怀表看看时辰。一直等到下午未时二刻，陈知县终于忍不住了，把三班的马快和皂隶都找了来，喝令他们撒下人马全县大搜，哪怕掘地三尺，都要把古平原翻出来。

王天贵木然地坐在太师椅上，看着陈知县发号施令，心想：“晚了，古平原要跑，此刻只怕已经出了省界。想不到我还是看走了眼，他竟不把常四一家人的性命放在心上。”

马快头子刚领命出了衙署，掉头便跑了进来。

“我不是让你去找古平原吗？怎么又跑回来了！”陈知县现在看谁都想踹一脚。

“来、来了。”马快跑得急，上气不接下气道。

陈知县噌地站了起来，“军需官来了？”

“不、不是，是那个古平原。”

说话间，古平原已经排闼直入（排闼直入：闼，门。推门就进去。指未经敲门得到许可就径直而入。），脸上风尘仆仆却含笑而立。

“你、你……”陈知县没想到他居然来了，王天贵也是愕然起身。

“恭喜大人，事情已经办妥了。”古平原轻描淡写一句话，陈知县听来却不异于鸾音鹤信，只是还要维持官威，强压着心头喜悦，故作沉稳地点了点头。

“人呢，人在哪儿？”

“人已准备妥当，只等大人去亲口宣布免了他们的钱粮，便可随军启程。当然，还有那五十两银子。”古平原眼中血丝密布，显见得这几日没有睡好，但说起话来却是有条不紊。

“有、有。”陈知县向旁一瞥，王天贵早就准备好了，从袖袋里拿出两万五千两的银票。

“那么请大人随我来。”古平原一转身，陈知县与王天贵一前一后都跟了出来。

古平原出了衙门就上马，陈知县也只得上了自己的蓝呢轿子，另一顶轿让王天贵坐了，随着古平原而去。

一路走，陈知县不时掀开轿帘看看，发觉出了县城，上了乡间土路。一直走了一个多时辰，古平原这才勒住缰绳，跳下马来到轿前。

“大人，到了，您请下轿吧。”

陈知县下了轿，往前面一看就是一怔，只见面前黑压压一群人都跪在地上，看样子有上千人。再往四周看看，他认了出来，这里不是去年发生瘟疫的油芦沟村吗？王天贵走过来，对陈知县低声说：“许主簿也来了。”

“哦？”陈知县一回头，果然见许主簿的轿子与自己脚前脚后抬了来，“他来做什么？”虽然是自己的僚属，可是陈知县一贯不怎么理睬这个清高的许主簿，眼前的事儿更是和他没关系。

不等他想明白，古平原便对他说：“大人，您的承诺还请当面与这些人说清楚，有了朝廷命官的保证，他们才能安心上路。”

“好吧。”当着这么多百姓，陈知县自然要拿出牧民以德的样子，于是温和地说：“众位乡亲父老请起吧。大家都知道，眼下捻子流窜作恶，朝廷大军正在征剿，军中自然需要民伕，这也是为朝廷效力的大好事，日后与子孙提及，也是一份光鲜体面。朝廷爱惜子民，泽被四方，年初就有旨意，今年征役的工钱涨至往年的三倍。本县上承朝廷旨意，下恤百姓民情，决定每人再发五十两的报酬，算是安家之用，此外凡是肯去的，每户俱免三年应缴钱粮。”

“谢大老爷恩典。”众人又再磕头称谢。

做官的得意处，无非就是受人叩头，伸手拿钱。陈知县正在熏熏然，忽然觉得谢恩的声音有些不对，原本半眯着眼，此时定睛仔细看去，不由得勃然大怒。

“古平原！”

“大人有何吩咐！”古平原在旁恭恭敬敬施了一礼。

“民伕在哪里？民伕在哪里？”陈知县气急败坏地手指着面前这一群人，王天贵和许主簿在他滔滔不绝之时就已经看清了，这一千多人里面，大多都是老弱妇孺，青壮年的汉子寥寥无几，不要说五百，就是五十也没有。

陈知县发作古平原，许主簿立时就为他捏了一把冷汗。王天贵也是心下紧张，注目不语。

古平原一不慌二不忙，扬声对百姓说：“大家听见了，知县大人要检阅一下民伕，请不相干的人退到两旁去。”

人群还真听话，如潮水般左右一分，剩下大概一半人留下。古平原又指挥着让他们整整齐齐站好。陈知县这时再瞧，顿时傻了眼。

眼前这五百人都是女人！

“古平原，你来说说清楚，这是怎么回事儿！我让你找民伕，不是给皇宫选秀女，你怎么找了五百个女人？”陈知县可真急了，时间不等人，眼看时近黄昏，这最后一天就要过去了。

“大人，军需官来要民伕，可曾提及男女？”

“没有。”那是因为根本不需要提，谁也不会拽来一批女子随军做民伕，那不是失心疯吗？

“既然没提，女人为什么不行？”古平原一本正经地说。

“这、这、这不是明摆着嘛。”要不是满腹心事，陈知县就被他气乐了，“自古以来也没听过这种事啊。”

“万事开创在我！”古平原应了一句，眼中凛凛锐气，让陈知县看了心头一震。

“陈大人，这些人虽然是女人，却不是财主家娇生惯养的小姐，论起干活来也不输给男人。做民伕绰绰有余，这一点请大人放心。”

这陈知县倒是能看出来，他沉吟着说：“只怕军需官那里……”

“大人您放心，您办差，他也是办差，这差事办不下来，他到了僧王帐下一样没法交代。大人只要把事情给他说清楚，让他看看这些女人做起活来与男人一般无二，要是怕有骇物议，让她们换上男装即可，军需官一定会同意的。再说，不是还可以用银子开路嘛。”

“嗯。”这在陈知县倒是拿手好戏。只要差事上应付得过去，再奉上一笔白花花的银子，就没有打发不了的上差。

“还有一样，用女人当民伕，连最棘手的一件事也解决了。”古平原故意吊着陈知县的胃口，把好菜一样一样往外端。

“什么事？”

“保命！小民去过蒙古，知道蒙古人特别是军中勇士从不欺负女人。若是犯了这个忌讳，一辈子都被人瞧不起。那僧格林沁王爷虽然有用民伕打头阵的习惯，可是我敢保证，这五百个女人他一定老老实实放在后军营中，连箭矢之伤都不会受，否则他丢不起这个面子。”

古平原知道陈知县倒不特别重视这些人的性命，但说这话只是打个铺垫，接下去才是陈知县爱听的。

大人，请你想一想，派民伕到僧王军中而能毫发不损，试问谁能做到？这是万民生德的政绩，将来吏部考查，这“能员”二字就稳稳当当坐实了，还怕上头不赏识您吗？

“嗯……”陈知县心中转念，不自觉地微微颔首。古平原暗暗瞧在眼里，知道这一关已过，心头也是一松。

王天贵在一旁可是越听越惊，这姓古的年纪轻轻，对于官吏的心思怎么揣摩得如此精到。看样子陈知县很是欣赏他，自己今后绝不能给古平原太多上台面的机会，否则将来尾大不掉甚为可忧。他又转念一想，不管怎样，古平原流犯的身份改不了，只要祭出这记翻天印，他就逃不出自己的手掌心。

许主簿一直在一旁瞠目结舌地瞧着。他昨日也派人去查了古平原的底细，心想此人人称“疯子朝奉”，果然名不虚传，这么惊世骇俗的主意，普天之下只怕没有第二个人能想得出来。他不但想到而且办到了，且是一举两得，不仅帮县太爷保住了乌纱帽，还顺手救了油芦沟村一村人的性命。

不过他也有隐忧在心，悄悄拽了古平原一下，将他扯到一旁，说：“古平原，我知道你这次做了一件好事。不过哪怕就像你说的，蒙古兵不欺负女人，对她们秋毫无犯，可将来回来好说不好听哪。”

古平原一笑：“大人，就算是这样，比起被卖到下三处当娼妓，毁了名节，永远不能与家人团聚又如何？”

“那自然是好得多。”

“这不结了，两害相权取其轻，这也是没有办法的事情。再说她们到了军中，吃住都在一起，将来战事一毕，回到村里，彼此都能作证，又有谁会说谁的闲话？”

“嗯，有道理。”许主簿脸上也绽开笑容，“难为你仓促之间能想出这样的主意，好，好啊。”

“古平原。”陈知县此刻越想越妙，已是春风满面，“你帮了县里这么大一个忙，我不能让你白当差，你想要什么？”

古平原也不客气，连忙跪下，“大人，小民有一事相求。”

“说吧。”

王天贵忽然一惊，莫非古平原要求陈知县放了常四？那可绝对不行！不料听下去，满不是那么回事。

“小民在万源当铺做事。现在太谷县城内有人扰乱当铺间的经营，背地里收取别家的当票。长此以往，当铺间必定恶意竞争，受苦的还是百姓。请大人贴出布告，明令禁止此事，如有违犯者严惩不贷。”

“这是小事一桩，我答应你了。”此事惠而不费，陈知县一摆手，“还有什么？”

“这……小民倒没有想。哦，对了，如果大老爷要当当，还请照顾万源当的生意。”古平原灵机一动。

“胡说，县大老爷怎么会去当当，真是越说越不成话。”王天贵呵斥道。

陈知县心情好，并不在意古平原的话，反倒呵呵大笑道：“王翁，生意人嘛，赔本尚且要赚吆喝，何况有利可图，自然是要把生意经挂在嘴边了。你放心，我要是有闲置的东西，自然光顾万源当。”

陈知县让同来的差役清点人数，登记造册。乔鹤年带着哥哥嫂子一起过来，对古平原一揖：“古贤弟，想不到知县大人真被你说动了，我替全村人谢谢你。”

“我早知道，不把这五百人摆在眼前，光是空口说白话，他是绝不肯答应的。我也要谢谢你，要不是这几天你陪着我挨家去说服村民，我不可能几天之内就办妥此事。”老百姓特别是女人，一听军队都心中打怵，幸亏古平原先降服了保长，又有乔鹤年帮着他一户户地剖析利害，这才说动了全村人。

“大弟，我去了之后，你要帮我照顾好你大哥和两个孩子，别让他们冻着饿着，要是病了就快请大夫，千万可别耽搁了。”乔温氏谆谆嘱咐着。

“你放心吧，大嫂，这儿都交给我。你到了军中，与大家在一起，一切小心在意，我们在家等你回来。到那时侯，银子也有了，钱粮也免了，日子又能红红火火地过起来。”

“嗯。”乔温氏点点头，俏丽的脸上现出憧憬之色。

“古平原，你在油芦沟村还有熟人？”人随话到，王天贵走了过来。他离着老远就看到了乔温氏，眼前顿时一亮。王天贵选色与众不同，别人都爱婉约处子，他偏喜欢美妇人。看见乔温氏容颜秀美，体态丰盈，王天贵咽了一口唾沫，阴鹜的眼睛盯着她，就像秃鹰瞅见了猎物。

“他是随我一同去蒙古的药店伙计，这是他的哥嫂。”古平原答道，随后向众人说，“这是我的东家，城里泰裕丰票号的王大掌柜。”

泰裕丰的大掌柜，在庄户人眼里那是了不得的大财主。乔温氏连忙低头侧过身。

“哦，原来是共过患难的朋友。怎么，你也要去当民伕？”王天贵故意和乔温氏说话。

“是。”乔温氏羞红着脸，低声答道。

“嗨，古平原，你怎么不早说！既是朋友的亲戚，何必让她去吃那风餐露宿之苦。随军不是玩儿的，兵凶战危嘛，刀剑不长眼，谁敢保证就一定没危险。”王天贵假意埋怨古平原。

“这样吧。你们两口子都到我的宅子里。眼下那大宅还是缺人手，你们一个到马号喂喂马，一个做些针线活。工钱从优，而且连那五十两银子和该免的钱粮，也都不少你们的。”

乔家三个人彼此看看，乔松年仍是一副不谙世事的样子，乔鹤年是外乡人，压根就不了解泰裕丰的底细，只觉得这大掌柜心地好得出奇。这下嫂子也不用受苦，连大哥都有了去处，他拿眼看乔温氏，想看看她意下如何。

乔温氏是妇道人家，虽然隐隐约约听说泰裕丰的王大掌柜气势熏天，但眼前这个人看上去却和气得很。她也没主意，求援似地看了看古平原。

“古先生，您说呢？”

“对了，古平原是我的伙计，又是你们的朋友，不妨听听他怎么说。”王天贵看了一眼古平原。

古平原可不认为王天贵有什么好心肠，不过他说的也不是一点没有道理。随军再怎么说，也没有待在太谷县城里安全。何况夫妇二人同时进入王宅，彼此有个照应，应该不会出什么事。最重要的是，若说不同意，当场就得和王天贵破脸，又焉知他是不是用这一招来试探自己？

这样想着，古平原有些不情愿地说：“也好，乔大嫂免了奔波劳碌之苦，有空也可回家看看孩子。”

一提到孩子，乔温氏更是千肯万愿，拉着丈夫对王天贵拜倒称谢。王天贵笑眯眯地说：“不必，不必，虽是主仆之名，你们也不要太拘束。”说话时眼睛直盯着乔温氏。

古平原忽然想起一事：“对了，大掌柜。村中保长说，这五百个人毕竟是女人，没见过什么世面，若是各家各户另派男丁去与官府签契，一来人数太多未免繁杂，二来经过一场瘟疫，有些家根本就没剩下男丁。所以想仿照‘典妻’的例，让万源当铺开一张当票，把这五百个人典给当铺，一切事由皆由我们出头与官府交涉。我也没有时间再去找祝朝奉商议此事，您看如何？”

“可以，就这么办吧！”王天贵一口答应。

油芦沟村五百个女人随军出征，这件从没听过的新鲜事儿像风一样，不出三天就传遍了太谷县的大街小巷。等大家都知道这是万源当铺那“疯子朝奉”经手的事，更是沸沸扬扬议论纷纷。古平原本以为这次“大典妻”，是自己回到山西以来办得最漂亮的一件事，没想到事违人愿，这件事情带来的严重后果，是他此时万万也想不到的。