“是不是胡闹啊？”

众人七嘴八舌，有几个火气大的撸胳膊挽袖子就要上来质问古平原。古平原不慌不忙，转回身抱了抱拳：“各位三老四少，我只问大家一句话，要是我让开，你们谁能现在就应承了这笔买卖，要是有，我现在就让。”

几十个领房你看看我，我看看你，顿时鸦雀无声。

古平原笑了笑，又拱拱手：“既然如此，不管我是本地人，还是外来户，总得容我进去问问吧。”

话说到此，悬济堂里已经有人应门，一个年长的伙计将门打开一条缝，冲着古平原问了一句：“你敢走黑水沼？”

古平原点点头，与常四老爹一前一后进了药铺，门一关，领房人又鼓噪起来。

药铺里冷冷清清，没有人来买药。大厅与后院都堆满了打好包的药材，看样子就是蒙古客商点名要买的五加皮了。

伙计将古平原让到客厅，奉茶之后道：“请问贵客怎么称呼，我好去回禀大掌柜。”

“我姓古，名叫古平原。这位是太谷县盐场的常老板。”

“原来是古老板和常老板，请稍坐，我去请大掌柜。”

其实大掌柜早已经知道了，不多时便从堂后走出。经营药材的人没有胖子，大多身材较瘦，悬济堂的大掌柜也不例外，生就苦瓜脸，穿一件天青长衫，一出来便点头道：“古老板、常老板，鄙人悬济堂武掌柜。还望多多指教。”

古平原起身回礼：“好说，好说。”

“恕我冒昧。”武掌柜打量了一下面前的两个人，不易察觉地皱了皱眉，“方才听伙计说您二位要走黑水沼，可是就我看，你们不像是领房，这……”

古平原不待他把长声拖完，就开口道：“武掌柜有眼光，我们的确不是领房，也从没走过西口。”

武掌柜脸一沉：“这不是开玩笑吗？莫非是耍戏我武某人不成。”

“岂敢。不过我有一言，不知当讲不当讲。”

“……”

“您看大门外，那么多领房，有的已经年过半百，大概西口走过不下百遍，可是有谁敢喊一嗓子‘敢走黑水沼’。没有吧？既然如此，领房又有什么用？”

武掌柜吸了口气：“你的意思是？”

“请让我与蒙古人见一面，之后我自有道理。至于脚钱，大掌柜说给一千两，那就是这个数了，我绝不再加。”

“嗯。”古平原不加脚钱的这句话，明显打动了武掌柜，“你有驼队？”

“没有，我还是要用门外这些人。”

“那你有把握让他们不再加脚钱？”

“有。”

“你要见蒙古人……”武掌柜一手扶额，显见得心中委决不下。

“请大掌柜想想，要是这批药材运不出去，这笔买卖就砸了，到时候一万五千斤的药材怎么处理？”古平原不失时机地加了一句。

“别说了，就让你见见蒙古来的客商。”武掌柜打定主意，吩咐一声让伙计去后院请人。

眼见伙计走向后院，武掌柜叹了口气：“听古老板讲话，就知道是个心里有谱的人。我也不瞒你说，这笔生意我现在后悔极了。”

“这笔买卖做成了能赚不少，怎么说个悔字？”常四老爹一直没开口，见古平原目的达到，一直紧绷着的心总算有些放下，这才插了句话。

“当初这些蒙古人来买药的时候，我就少问了一句话。总以为就算要运，也必是绕路而运。谁承想货进好了，他们却说要以一个月为期运到，又不给定金，只说货到交钱，当时真如同霹雳一般。这批药材是加价进的货，即使是不加价，这许多五加皮也无处去销，只能眼睁睁烂在手里。到时候东家不但要辞了我，恐怕还要叫我通赔，弄得我这些日子茶饭不思，一想起来就头痛。”

“这么说，这笔买卖对武掌柜来说咬手得很？”

“就是这么句话。”

古平原点了点头，见伙计陪着几个蒙古人进来，便知道是买药的客商到了。

这伙蒙古客商为首的那人，长着一张方脸，下颏却是尖的，他双眉斜立，显得面目阴沉。这人进来就好大不耐烦，用一口流利的汉话道：“武掌柜，你总是避着不见面，难道不发货了吗？要是这样我们可回去了。”

“巴图老爷，您别急，这不是运货的人到了嘛。所以请您出来商谈几句，看看把货运到什么地方。”

巴图上一眼下一眼打量了古平原半天，挑了挑眉问道：“你就是驼队的领房？”

他打量古平原的时候，古平原也在看他，见问答道：“是。这趟货由我来运。”

“那你知道要用多长时间运到？”

“发货之日起一个月为期。”

“既然这样，你有把握吗？要是过了期，我可不收货。”

“没问题，走过黑水沼到漠北，二十天就够了。”

“哈哈哈。”巴图一阵大笑，“敢走黑水沼，是条汉子。既然这样，你按时将货送到巴彦勒格以西十五里的一个名叫乌克朵的小城里。我带人先回去，到时会在那里接货。”

“货款怎么付？”

“货到付现银。”

“多少？”

听古平原问到这一句，武掌柜对着巴图使了个眼色，巴图却看也没看便实话实说道：“足锭纹银六千两。”

“恕我再问一句，这批药材运到漠北是要做什么用？”

“哼。”巴图大为不满，“我说你这个领房怎么这么多事。譬如说你们山西商人来我们草原买牛，我们会问这牛运回去是杀了吃肉，还是耕地种田吗？”

“巴图老爷您息怒，他也是好奇心重，没有别的意思。”武掌柜生怕得罪了蒙古客商，忙赔不是，一面回身埋怨道：“古老板，问那么多干什么，货运到收银子不就是了嘛。”

古平原笑了笑没言语，等巴图一干人走了，武掌柜送至门外。常四老爹在古平原身后悄悄说道：“我瞧着这人不大地道，我以前也和蒙古客商打过不少交道，没一个像他那样说话支支吾吾。”

“但这笔买卖倒是不假。”古平原也小声说道。正因为真，所以期限很严格，要按期送到。如果别有内情，又或者是有意行骗，那倒是不妨放缓些日子，以免到手的大鱼跑了。所以古平原敢肯定，这笔买卖确实是不假。

待武掌柜转回屋，古平原已经气定神闲准备了一番话说。

武掌柜先开了口，苦笑道：“古老板，这下子我的底可是被你探得一清二楚了。”

古平原一抬手：“武掌柜，还像我方才说的那样，脚钱就是一千两，绝不再加。”

武掌柜明显并不相信：“既然这样，古老板盯的是哪一份银子呢？”

“我方才算了一下，蒙古人出价六千两，去掉脚钱一千两，还剩五千两。而武掌柜进货用了两千五百两，等于是对半的利，难怪武掌柜对这笔买卖如此上心。”

药材生意，除了人参之外，难得能有两成的利润，两千五百两即使是对悬济堂这样省城数一数二的大药铺来说，也是不菲的利润。武掌柜要是做成了这笔生意，年终分红利，东家自然不会亏待他。

古平原接着道：“既然武掌柜觉得这笔生意咬手，何妨少担点风险。”

“你这话是……”

“我买下你手中五千斤的药材，但我不拿现银出来，如果货物平安运到，利润你我三七开。”

“也就是说这笔买卖，你入三成的干股，只分红。”武掌柜沉吟道。

“对。”

“那要是赔了呢？比如说车队陷在黑水沼。”武掌柜紧盯一句。

常四老爹答话了：“简单。我在太谷有老宅、有盐场，加在一起足够赔你那五千斤的药材。”

武掌柜沉思片刻，一指桌上的文房四宝：“立字据。”

找来中保，常四老爹按了手印，将随身带来的房契与武掌柜过目无误之后，武掌柜也按上了手印。

“接下来就要去找外面那些领房了。”古平原松了口气。

武掌柜却紧锁眉头：“这些人可不好对付，在门外已经围了四五天了，又想吃羊，又怕惹一身膻。”

“不要紧，我出去说两句话，他们自然会跟我一起走。”古平原极有把握地向外走去。

武掌柜与常四老爹对视一眼，也紧紧跟了出去。常四老爹知道这班领房的厉害，生怕古平原吃亏。武掌柜则是一半担心，一半好奇，不晓得古平原会使出什么手段来降服这一班号称天难收、地难管的驼夫头子。

等出了门口一看，古平原已经站在门外的大石狮的底座上，一手抓住狮头，另一只手在空中招了一招。其实不必他招手，在场的领房人自然而然地围拢了过来。

“各位三老四少，有件事和大家说一声，这一趟跑漠北的活计我古某人已经担了下来。但是我没有驼队，不知哪位肯与我走这一趟？”

一句话说出来，人群顿时炸了锅，众人先是齐刷刷将眼光投向武掌柜，见他没有异议，知道古平原说的是真话。顿时七嘴八舌，说什么的都有，但总是以风凉话居多。

“这小子莫不是失心疯了，我们领房都不敢走的黑水沼，他敢走？”

“我看，大概武掌柜也是急疯了，找了个毛头小子来押货。”

“这一趟悬济堂肯定是赔大发了。”

古平原不动声色。足有一刻钟之后，待人群稍稍安静下来，他才道：“各位，说句老实话，我对走西口的路不熟。我想请教各位一句，要是这一趟不走黑水沼，而是从别的地方绕道去漠北，一千两银子你们肯走吗？”

“废话，要是不走黑水沼，一支驼队二百两银子就去得。”人群中有人喊道，众领房一致点头，看来这是个众人认可的公价。

“我明白了，这与路途远近无关。之所以走黑水沼一千两银子都没人肯去，全是因为路上凶险，要冒生命危险。”古平原故作恍然大悟的样子。

“你到底是真不懂还是假不懂，别在这儿装蒜。黑水沼是出了名的吃人不吐骨头，要是黄土大道，还轮得到你来抢食？”有个性子急躁的领房高叫起来。

古平原笑了笑：“那我还要问一句，如果这一趟即使是走黑水沼，也能保证平平安安就能把一千两银子赚到手，你们肯去吗？”

他三说两说，把大家伙都说糊涂了。连常四老爹、武掌柜在内，人人都交换着疑惑的眼神，反而没人肯出声了。

等了一会儿，一位看起来年纪最长的领房人开了口：“后生子，你就别卖关子了，到底你有什么好办法，也说出来让我们大家都听一听。难道说你知道什么万无一失的路线不成？”

听老领房这么一问，人人都屏住呼吸，等着古平原回答。

古平原拱了拱手：“老人家，我哪里有什么万无一失的路线，不过我却有万无一失的法子。”

古平原的办法一说出来，所有人都惊得呆了。原来古平原提出驼队一进入黑水沼，就由他走在十丈之前。一旦古平原陷进泥沼，驼队就可以不用前进，直接原路后退返回太原府，而脚钱照付。

“当然，要是货没运到，就不能找武掌柜要脚钱。不过这笔一千两银子的脚钱，太谷县的常四老爹会给你们的。”

这真是万无一失的办法，照这个办法，驼队一点风险也不用冒。无论是顺利走出黑水沼，还是原路返回太原城，都能拿到巨额的脚钱。只是这方法也太过匪夷所思，古平原说完半晌，才有人试探地问：“那你的意思是，如果你陷进泥沼，驼队就可以不必前进了？”

“对，也不必救我，大家只管向后转，安全地撤出来也就是了。”古平原说得斩钉截铁。

古平原之所以如此做，其实不全是胆子大。他打小就听人说过，雍正年间徽州大粮商胡贯三顶着洪水给灾民运粮的事。徽人行商以智计为先，但从来也不乏置之死地而后生的行为。原因就在于坦途大道上竞争者必多，利则必少，而险地则刚好相反，人少利多。至于是得不偿失还是得偿所愿，正是考验一个商人眼光的时候，该冒的风险就一定不要犹豫。

这下众人是真的听懂了，这个外乡人才是真的要来玩命，而且是货真价实，一点退路都不给自己留。

谁也没想到古平原会出这么绝的一个主意。众人哗然一声，议论纷纷，自然都是在说古平原。武掌柜好不容易才回过神，偏一偏头，问向常四老爹：“这年轻人是什么来路？”

常四老爹早就听呆了，咽了口唾沫，张张嘴，想说却又没说出口。

这时就听古平原又大声道：“诸位，有道是‘胆小不得将军做’，古某这一次命是豁出去了，谁敢和我一起去？”

走西口的汉子最服的就是拿命不当命的人，越是狠角色，越能得到大家的信服。方才一大群领房人没一个正眼看古平原，可现在不同了，他们纷纷走上来拍古平原的肩，对他的胆大妄为表示赞赏。

现在古平原已经发愁究竟要带哪个领房的驼队走了，他把这个难题留给常四老爹。自己将武掌柜叫到一边：“大掌柜，请问柜上可有懂医术的伙计？”

“怎么没有？悬济堂的伙计个个都略通医道，就是称得上精通的也有几个。”

“那好，麻烦你荐一个通蒙语的随我一起走。”

这在武掌柜不是难事，他很痛快就答应了古平原的要求。然而他进去找人，却半天都没出来，古平原心中起疑，走进铺内，就听武掌柜在骂人。

“养你们这帮人是干什么用的？关键时候都是废物点心，胆子比耗子还小。”

就听一个伙计强辩道：“掌柜的，我真的是腿脚不好。”有开头的，众伙计纷纷诉苦。

“我娘有病，不能远离。”

“我爷爷病了大半年了，就是这两天的事儿了。”

“你们……”武掌柜气得说不出话。

“要不让乔松年去吧，他来了柜上也快两年了，蒙古也去过两回，那边的话说得不赖。”

“乔松年？”武掌柜认真考虑了一下，这个姓乔的伙计现下并不在此，而是到街里收账去了。

“他行！”

“没问题。”

“药材上懂，蒙语也通，就是他吧。”众伙计又是一番七嘴八舌。

武掌柜冷笑一声：“平日把人家贬得一钱不值，说什么清高、不合群、故作深沉，现在又捧上天，你以为我不知道你们怎么想的？”

一句话把众伙计都说闭了嘴，但是武掌柜思来想去还是叹了一声：“行了，就派他去吧。”

古平原在悬济堂外说的一番话，被从太谷随后赶至的陈赖子一字不差听在耳朵里，他快马加鞭回报给王大掌柜。

“常四请了这样的能人？”王大掌柜颇有些不能相信。

陈赖子跟在他身后亦步亦趋：“照小的看，那姓古的不像是常四的伙计，两个人倒像是搭伙做买卖。”

“你以前听说过这姓古的吗？”

“他不是本地人。听大车队的伙计说，常四是从在关外将他带回来的。”

“关外？”王大掌柜沉吟片刻，忽地一击掌，“关外哪有什么正经的买卖人，除了当兵的就是流犯。难道说……那姓古的是个偷跑出来的流犯？”

陈赖子吓了一跳：“不能吧，常四出了名的下雨都怕砸脑袋，他敢私带流犯入关？”

“何止掉脑袋，是杀头抄家的罪名。”王大掌柜眼里放光，“这事宁可信其有，不可信其无。你去一趟关外，查查这个姓古的底。如果真是流犯，常家的老宅一分钱都不用花，就能拿到手。”

“我……”时近冬天，陈赖子还真不想跑到唾地立冰的关外去遭罪。

王大掌柜脸一沉，随即和缓下来：“你放心，常家的宅子到手后，你那一份我加倍。”

“是，小的先谢谢王大老爷赏。”陈赖子本性最是贪钱，立时笑容满面，“我这就去，您就等信儿吧。”

王大掌柜满意地点点头，见陈赖子退了出去，拿起桌上的一块面点心，用手使劲一握，松手时，点心已经碎成了粉末。

驼队的人一年四季行李包裹都是打好卷捆在驼背上，说一声走，立时就可以拔脚，巧的是悬济堂的药材也是打好了包只等装，几乎是一夜之间驼队就已经准备好了。

一万五千斤的货仅凭一支驼队是无论如何不够的，这就显见了常四老爹的办事老到。他雇了两支驼队，自然有两个领房，一个是本地公认经验最是丰富的老齐头，另一个却还是学满出师不过一年的年轻领房，孙二领房。

刘黑塔嫌那年轻人没经验，常四老爹道：“你懂什么，驼队在一起走，说是两支其实是一支。若是两个领房都是老资格，到时候各执己见，驼队难免要起争执。现在这样一老一少，老的有经验，少的有精力，才是最好的搭配。”

古平原听了暗自点头，觉得常四老爹的用人之道十分可取，用句俗话来说就是“一山不能容二虎”，如此安排甚是妥当。

常四老爹走到古平原面前：“古老弟，你真是好角色，现在整个太原城都传遍了，说是有个外乡人胆大包天，要带头去闯黑水沼。”

古平原平素也没觉得自己的胆子有多大，倒是这一次全凭一股血气之勇，出了个大彩，不仅自己面上有光，连带常家的名号也打响了，心里也是有几分得意。但是他心里这样想，嘴上却不能露出来：“大概就是因为我是外乡人，不晓得这黑水沼的可怕才敢去闯一闯，但愿到了那里不要出丑露乖才好。”

“我要说的正是这个。”常四老爹正容说道，“古老弟，真要是到了黑水沼，能过则过，过不去就算了，不值得把一条命搭在里面。能交到你这样的好朋友，盐场和老宅也不算什么，权当已经没了。”

古平原面上表示感谢老爹的心意，心里却是打定主意。人家话自然是要这么说，可是自己不能半吊子，这一次便是刀山油锅也要闯过去，不然就索性躺在黑水沼里睡个饱。

二人正在说话，就听前面市集中忽然传来争执的声音，常四老爹望了望，皱眉道：“好像是咱们驼队的人。”

古平原这时候最怕的就是意外，于是抬腿来到事发之地，一问才知道，事情不大，驼队有个伙计打算在集上杂货铺买一套骆驼搭具，货看好了，付账的时候人家却不肯收他的五两银票。

“银票是真的，凭什么不收？”那伙计十分的不服气。

“你这是钱庄票，不是票号票。”

“四大恒不也是钱庄？”伙计紧跟一句，自认为占了全理。

“那不一样，人家是鼎鼎有名的字号，你这张‘阜康’的票子谁认得？”货主不为所动。

“我认得，我来跟你换。”旁边有人接话，说着还真拿出五两银子换了那伙计手中的一张银票。

“老王。”边上有认识的人出言提醒，“‘阜康’这名字生得很，你不要被骗了。”

“不要乱讲，这是财神票，你们懂什么？”那叫老王的人斜了一眼，把银票捏在手上抖了一抖。

“财神票”这个名字立时引起了人们的兴趣，而那老王也乐于给大家解释解释，免得让人以为自己是“痴生”，山西话也就是笨蛋的意思。

据老王说，他刚刚从南边回来，“阜康”这家字号虽然创立时间不长，在江浙一带已经很吃得开了，它的大老板名叫胡雪岩，眼下有个“财神”的绰号，在吴越一带的商界可说是无人不晓。

“财神岂能乱叫，你说的这个胡雪岩刚开钱庄不久，难不成就富甲天下？”有人自然要提这样的疑问。

但其实这个绰号是得来有据的。据说“阜康”开业的第一年除夕，按惯例是商家迎财神的日子。胡雪岩一位姓张的好友约了几个同城的富户去给他堆花献宝，也就是把大额的银两在除夕夜存入钱庄，图的是个好兆头。钱庄这一天歇业，伙计都放假回家，只有胡雪岩说好了在钱庄等候。这几个人来到“阜康”却是敲门不应，姓张的熟门熟路，于是径直推门而入。门一推开可不得了，几个人都是大吃了一惊。就见满厅灯火辉煌耀目，文财神陶朱公正坐在正厅，几个人吓得倒头便拜，耳边却听胡雪岩诧异惊问，再一抬头，面前坐的哪是财神，分明是胡雪岩胡大老板。

“你们说说看，要是一人眼花也就罢了，何至于好几个人都眼花，又都看到了财神真身，所以立马就传开了，都说这胡雪岩是财神转世，谁和他做生意，谁就要交一步好运。”老王绘声绘色这一讲，把周围人都听呆了。他又得意道：“所以这张‘阜康’的票子真正是‘财神票’，即便留着不花用，带着身上也是好的。”

这一解说众人方才明白，那换了银票的小伙计脸上禁不住显出懊恼的神色，走驼队的人没有不迷信的，更何况是要走黑水沼，靠的就是运气，却又放走了财神，岂不是大不吉利。

古平原一直在旁静观，此时踏前一步，冲着老王拱了拱手道：“朋友，这张财神票让给我可好。”

老王当然不肯，古平原却肯出一倍的价钱，而且加了一句“这翻番的钱是财神送你的，要是不要，你老兄就不怕财神生气？”这句话一出口，老王不让也得让了。

常四老爹凑前仔细看了看古平原手里的银票，笑了笑道：“古老弟是读书人，想不到也……”

下面的话常四老爹没说，古平原自然心知肚明，却是笑笑不响。他的盘算其实很简单，这次驼队能不能走下来，信心很是重要，自己拿回财神票，对于整个驼队的士气是个振奋。至于“财神”一说，古平原自己也是个心有七窍的人，哪会不知道这是那位胡雪岩自己装神弄鬼，借以为“阜康”造势？再一想，却也不得不佩服这姓胡的手段，因为这样的事情即使有人猜到真相也无法拆穿，升斗小民更是宁信其有，可以说是一着绝妙好棋。

“和这样的人做生意，想必是一件很有趣的事。”古平原把“财神票”认真叠起来放入衣袋中。

这时有个驼队的伙计来了。

“常老板，这边有位姑娘找您。”

“找我？”常四老爹一皱眉，举目望去便是一愣，“玉儿，你怎么来了？”

常玉儿雇了一辆马车，不答常四老爹的话，只是吩咐着车老板将车上之物卸了下来。常四老爹一看更是诧异，常玉儿带了两个包裹和一口小箱子。

“玉儿，我们应带之物都备齐了，你就不用再……”

“爹，这是我的应带之物。”常玉儿穿着锦青的素色短袄，配一条玄色夹裤，略施粉黛，将头发梳成一条又黑又粗的长辫儿，辫梢儿扎着一根红绳，上有珠花，看上去很是利落。

“啊？！”三个人听了都是大吃一惊。

“爹，我也要跟着驼队一起走。”常玉儿声音不大，语气却十分的坚决。

“不行，我不同意，你一个女儿家，怎么能走长路，何况还是这么危险的路！”常四老爹几乎是喊了出来。刘黑塔与古平原也是下意识地直摇头。

常玉儿却是不愠不火：“爹，您听我说。”她一指刘黑塔，“就大哥那个脾气，万一在路上发作起来，除了爹之外，只有女儿能镇住他。这次的事情对家里来说非同小可，可不能再像上次那样弄出乱子来。”

“哎。”刘黑塔一听急了，“妹子你怎么拿我说事啊？”

常玉儿脸上微微一红，其实她只说了一半的理由，担心刘黑塔闹事不假，可是自从古平原从家里走了之后，她就坐立不安，常玉儿在心里面其实已经将自己当成古平原的人了。眼见他要冒这么大的危险，实在是放心不下，思前想后这才决定找这么个借口一同跟着去。

要说对付刘黑塔，连常四老爹都不如常玉儿，她抿嘴一笑，借机掩盖脸上的羞色：“若说是路上危险，有大哥在，还卫护不了我吗？”

刘黑塔一听又乐了：“那是，谁敢碰我妹妹，老子拧了他的脑袋！”

常四老爹狠狠一瞪他，还是那句话：“不行！”

常玉儿轻轻一扯爹，把他叫到一旁，轻声说：“上次出关的事是大哥去的，这次又加上古……古老板。说来说去是为了我们常家的事情，难道常家就不出个人吗？”

“那也该我去！”常四老爹辩解道。

“陈赖子和王天贵还在觊觎我们家的老宅，上次的情形您赶大车回来时也看到了。要是再来那么一出，家里没有个出面应对的人怎么行？所以您得留下。”常玉儿路上就把说辞都备好了，此时左一个理由、右一个说法，常四老爹实在招架不住。

“可你一个女儿家……”

“爹，花木兰都能代父出征，我也不比她差啊。您别忘了，从小儿您把我当男孩子养，还教过我骑马呢，再说我也会几句蒙语，兴许关键时刻能派上用场。”

“唉！”说到这儿，常四老爹彻底没词了，长叹一声算是应允了。古平原大跌眼镜，没想到这次过五关斩六将，还真要带上个皇嫂，只觉得肩上担子又重了三分。

太原城几乎天天都有驼队出发去走西口，唯有这一次大大不同，前来送行的人从城门排出去足足有三里地，这里面看热闹的居多。等到了城外的三多亭，武掌柜请了一个戏班子，平地唱了一出“得胜归”，博个大大的好彩头，众人拱手相别。

驼队行出没有十里，迎面来了几匹马，还有一辆马车。驼慢马快，彼此一错，古平原打眼一看，顿时大吃一惊，险些从骆驼上跳下来。

马上坐的不是旁人，正是张广发还有李钦。他们也看见了古平原，目光中也满是错愕，但却没有收缰，几匹马依旧飞快地奔着太原府方向而去。

古平原几乎就要催着骆驼去追，但刚起了这个念头，就强逼着自己忍了下来。他不是不知轻重的人，自己要是一催骆驼跑了，驼队非散了不可。想了想只得咬牙忍了，心中却落下一个大大的疑问。

走黑水沼，要先渡黄河。山西境内有名的壶口瀑布，是观黄河的天下第一景，然而要渡黄河，却非远远避开那里不可。驼队沿着黄河往上游走了七天，拣了一处滩多浪平的渡口，将整个驼队运了过去。

这是第一道关，按照老齐头的说法，如果天气好，一直到黑水沼都不会再有什么险隘。可是驼队偏偏碰上了麻烦，走到晋蒙交界处的枯水河时，大家才惊觉，这条已经十余年没有涨水的河流，却因为今年雨水大，发起了水。

正因为这条河平素牵马可过，所以河上并没有渡船。眼看着对岸就是康庄大道，偏偏就过不去，驼队的人急得火上房一般，却是无法可想。只能在岸边搭起帐篷，等待水落。

一连三天，水只见涨不见落，刘黑塔主张牵着骆驼强行过河，老齐头连连摇头：“胡闹，骆驼倒是识些水性，可是这批货却是泡不得水，药材见了水，不都糟蹋了吗？”

“齐老爷子说得在理，保药材是第一要务，否则就算驼队过去了，也无济于事。”古平原毕竟在行商一事上经验不足，干脆就全盘向领房请教，“照老爷子看，我们下一步是应该等，还是另谋他策？”

“若在平时，我就说等，等它十天半个月，秋汛过去进了枯水期，还怕水不落下来？可是这一趟，唉，时辰不等人啊。”

“那是自然，那帮蒙古人不是说了吗，晚到一天，也不收货。”刘黑塔一捶大腿。

驼队匆匆赶路，为的就是这刻不容缓的一月期限。古平原仔细计算过，黑水沼的确是一条最近的路，从他们出发之日起，若是一刻不耽误，甚至还能抢出几天的时间。这也是他敢在枯水河边一等就是三天的原因，但现在看起来，真的是等不得了。

“这样的事，我从前也遇到过一回。”老齐头缓缓开口，“那还是我年轻的时候，刚刚当上领房，驼队也是急着要渡河，偏赶上浪急打翻了几条渡船，没人肯渡我们。我当时也是年少气盛，一定要赌这口气，于是带着长绳只身游过险流，在两岸搭起一座绳桥。驼手们骑着骆驼，手握绳桥，虽然被冲走了几个，但是大部分人都渡了过来。”

刘黑塔眨眨眼睛：“看不出齐老爷子你年轻的时候还挺生猛。”他又转向古平原：“古大哥，要我说咱也有样学样，学上一回如何？这次兄弟我下河去搭绳桥。”

老齐头摆摆手：“不行啊，那一次我们运的是铜器，不怕水淹。可这次的货见不得水。”

“不！”听了老齐头的话，古平原一直在低头沉思，这时他站了起来，“不见得就不行，我们可以变通一下。”

“变通？”帐篷里的人不解，齐声问道。

古平原也不加解释，一掀布门走出帐篷，在河边走了几步之后停下来，观察观察水势，然后看看两岸青山，笑了笑：“好，就是这样。”

众人都跟着他走了出来，听他这样说，彼此看了看，还是不解其意。

古平原先唤过来一名伙计，交代道：“你立刻骑马去附近的镇上，去买长绳，至少要二十丈长，没有就让他们现接，一定要结实。”

伙计领命而去，老齐头走几步来到古平原身侧，试探地问：“古老板，你还是要搭绳桥，那恐怕货物要损失一半以上。”

“不。这一次我要搭个天梯。”

古平原的主意是受老齐头的经历启发，他要在两边的山上各找一棵大树，一头高，一头低，将绳子拴在岸两边，利用高低差，将打好包的货物滑过去。这称得上是奇思妙想了，旁人听了都恍然叫好，唯有老齐头脸色变了一变，虽然也说了声“好”字，却显得十分勉强。

古平原看在眼里，心里头一转便知道是怎么回事了。按道理说，这样的好主意，如果不是由经验丰富的领房想出来，那便是无能的表现，甚至重一点可说是失职。现在虽然还没有人意识到这一点，但过后一定会有人说闲话，搞不好老齐头就栽了。

古平原做事最能为人着想，一念及此半分也没有犹豫。进到帐篷里取出一瓶驱寒的汾酒，满上两杯，一杯递给老齐头，自己端了一杯，环顾众人，朗声道：“大家听好了，我这个主意全是照搬照抄齐老爷子的故事。今天要不是有他老人家在，咱们这趟就算是砸在这儿了。我代表大家敬老爷子一杯。”

众人又是一阵叫好，老齐头至此脸色已经缓了过来，“花花轿子人抬人”，他是在驼道上混了一辈子的人，人情世故见得老了，立时就明白了古平原的用意。心下感激，面上却不露出来，只将一杯酒吃尽。借着将杯子递还给古平原的当口，低声说了一句：“多谢古老板给我老头子捧场。”

话说到这一句，交情就已经有了，古平原也不必再多说什么，只笑着点点头。

办法是有了，待到晌午时分，绳子也买了回来，这时候就看刘黑塔的了。只见他脱去上衣、裤子，只留一条底裤，露出一身黝黑的腱子肉，腰里扎一条两寸宽的牛皮板带，板带上拴着绳子的一头。

古平原不放心，还要再嘱咐两句，刘黑塔豪气干云，听也不听，捧着一坛酒大步来到河边，咕嘟咕嘟连喝几大口，然后将坛子高举过头，双手一较力，“哗啦”一声坛子粉碎，酒浆顺着头顶流淌下来。此时天气已经甚凉，虽是正午也须用烈酒暖身，否则万一在水里抽筋，就是神仙也难救。

一切准备停当，刘黑塔晃晃大脑袋，一个猛子扎到了河里。他的水性的确是很好，潜在水里的时候多，露出头的时候少，只见绳子在急速地向河里钻。但也正是这样，众人才更加捏了一把汗，尤其是刘黑塔潜到水里不见的当口，围在岸上观看的驼队伙计们鸦雀无声，直到刘黑塔露出水面换气，这才大声为他鼓劲喝彩。

“这条河可比我当初渡的那一条要宽，而且水势也急。”老齐头手搭凉棚向河里望，嘴里不停地说道。

所有人中最心急的还属古平原和常玉儿，刘黑塔要是出了事，他们俩回去没法向常四老爹交代。可此时急也没办法，只能呆呆看着。眨眼间刘黑塔就到了河中央，这里有几个大旋涡，看上去就很是危险。古平原方要拢音提醒，就见刘黑塔浮在水面的身子骤然一沉，竟然就此消失不见。

古平原急得连连跺脚，常玉儿原本在人群后看着，此时也紧走几步到河边，焦急地张望。众人也顾不得许多了，连声呼唤，只盼刘黑塔能露出脑袋答应一声。正在大家心焦之际，就听河对岸水面一声响，刘黑塔双脚踩水，从水里蹿了出来，两只手已经搭上了岸边的岩石。

这下子驼队伙计们欢声雷动，刘黑塔回头向对岸高举双手，咧着大嘴笑得甚是开心。古平原这才明白，原来他这是故炫绝技，潜到河底摸着石头过了河。要说这也真是艺高人胆大，河底暗流湍急，要是一个不稳被暗流撞到尖石上，就是十个刘黑塔也没命了。

古平原苦笑一声，按下后怕的心，指挥着伙计们系绳子、运货物。这边又分出人手，搭着绳子过河去帮刘黑塔的忙。一直忙到月上梢头，所有的人、骆驼和货物才都平平安安地到了对面岸上。这时大家都已经饥肠辘辘，疲惫不堪。老齐头和年轻领房领着一帮人搭帐篷，生火做饭。

古平原来到刘黑塔身边，一拳捣在他的肩上，眼里却是笑意：“方才我还真以为你沉到底了呢。”

刘黑塔这才有些不好意思：“让古大哥你担心了。我就是图个好玩，其实这水根本就不在我眼里，我三岁的时候就能潜在水里抓鱼了。”

“那下回也不许你这样。”常玉儿走过来，拿出“钦差”的身份，她刚刚也是吓得不轻。

“想不到你水性这么好，倒叫我白担心了。”别看古家村外就是新安江，古平原却是半点也不通水性。他的授业恩师谨守孔孟之道，从小就告诉他“身体发肤受之父母，不可损伤”，因此凡是危险的地方都不许古平原去。古平原想起老师的话，又想到此番一行何止“发肤”，压根就是拿性命去赌，不由得有些感慨。

“古大哥，你在想什么？”刘黑塔见他出神，直接问道。

“哦。”古平原笑了笑，“没什么，我在想小时候的事。对了，刘兄弟，你是老爹的螟蛉义子，怎么没跟了老爹的姓？”

一句话问得刘黑塔敛了笑容：“这就是老爹厚道。我七岁那年，汾河发大水，我家的村子整个被冲了。爹娘只来得及把我丢到一个木架子上，就被水冲走了。等我醒过来，就已经躺在常家的炕上了。后来听邻居说，当时上游冲下来东西，别人都挑值钱的捡，只有老爹看我还有口气，就把我抱回了家。”

常玉儿对这段往事知道得比谁都清楚，此时在一旁静静地听着。刘黑塔说到此便沉默了下来。古平原知道他在感伤前事，也不来催他，刘黑塔过了一会儿又道：“别人都笑老爹傻，正好膝下无子，捡了个儿子却又不叫他改姓。只有老爹私下对我说，不能让老刘家绝了后嗣，所以坚决不许我改姓。”

古平原大是动容，叹道：“常老爹虽是商人，行事却比那些饱读诗书之辈更具侠烈之风。”

“哼！商人怎么了？”老齐头不知什么时候来到他们身边，听见古平原这话，冷笑一声，“我记得去年夏县蝗灾，官府要我们驼队商会捐钱，大家一想都是乡里乡亲，大大小小的驼队一共凑了四百两银子。后来一打听，这笔钱到了夏县统共就剩下了不到四十两，其余的都被那帮狗官一层层扒了皮贪了污。要说那群当官的哪个不是读书人，却心地龌龊得连我们这帮下三滥的脚夫都不愿与之为伍。”

古平原闻言一震，只觉得老齐头的话与自己恩师的话，在心里撞来撞去，一时竟不知哪个才是金玉良言。要说他被流配这许多年，眼里看的，耳里听的，早就知道当今之世圣人之言根本就是镜花水月，此刻被老齐头一语揭破，竟隐隐觉得自己当初被革了功名也不是一件坏事。

“老齐头，话别说得那么糙，古大哥也是读书人，我看和那些当官的不一样。”刘黑塔粗中有细，见古平原变了颜色，担心他心里难过，故此用话解劝。

“别说当官的了，就是咱们山西的那些缙绅老爷，不也都是与官府一个鼻孔出气，那些书都读到狗肚子里了。”老齐头方才也喝了几杯暖身，此刻酒一上头，也顾不得看别人的脸色，只图说个痛快。

“我看这话说得也不错。”常玉儿一直没说话，此时开口道，“那王天贵身上听说也有捐来的功名，太谷的县太老爷更是进士出身，还不是沆瀣一气，心黑如墨，专拣着和我们这些升斗小民过不去。”

“仗义每多屠狗辈，负心都是状元郎。”古平原背着手念了几句诗，眼见天边云开月明，不知为何竟心情大好起来，对着面前的大河一声长笑。身后的刘、齐二人面面相觑，暗想这位读书人发了什么诗性，却不知从这时起，古平原已经不再是读书人了。