古平原的家在徽州歙县古家村，古姓是村中大姓，占了全村人口的八成。徽人有“徽骆驼”之称，最是坚忍耐劳。加之徽州的地形不利于种粮，很多人从商，当地有民谚：“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”就是说徽州的男孩子往往十岁出头就必须跟着家中大人去跑码头、学本事。
古家村也不例外，家家户户都是买卖家。古平原的祖父原是个粮商，随着京杭大运河的漕船做生意，古家家道还算是殷实。但就在古平原出生那一年，余杭至扬州一带“闹漕”，百姓揭竿而起，抵制官府征收漕粮。官府后来虽然派兵弹压，但古平原的祖父却赔了老本，一急之下，把命送在了扬州。古平原的父亲为了还欠下的债务，也跑起了买卖，他经商的手腕很是高明。起先几年还算是顺利，债务还清不说还赚了一些银子，家里比小康差些，但温饱却是不成问题。谁想日子刚刚好上一点，古平原的父亲想做一笔大生意，凑了些钱前往北方，竟一去不返，一晃就是十年音讯全无。若是活着，无论如何会有音信递回来，所以大家都说他必定是在荒山野岭出了意外，想来是没指望了。古平原的母亲胡氏拉扯三个孩子，靠给人缝补为生，日子过得极苦。有几个荒年，若不是族里接济，古家的这一脉就要断绝了。
古平原从小就聪明伶俐，稍大一些之后，族中不少人要带他到外面学生意。但胡氏坚决不允，这是因为古平原的祖父、父亲经商都没落什么好下场，胡氏决意不让古平原再去从商。
不从商可以，但孩子必须有个谋生之路。胡氏尽管家境不好，却有孟母遗风，一心要孩子读书上进，将家中三进的宅子卖了两进，拿出银子送古平原去“附馆”。古平原的聪明用到任何事情上都不差，读书也是一点就通，别人尚在蒙对，他就已经可以开笔了。这一馆是族学，请的是从县丞任上致休的一位宿儒，此人每对人言生平未见过聪颖如古平原者，颇有扶之成才的愿望，也算是得慰老趣。
古平原一点也没有辜负母亲和老师的期望，十四岁进学成了秀才，又过三年到合肥参加乡试，竟然一次就中了举。红差来报，胡氏自然喜不自胜，在村里祠堂摆了酒宴。
席间，古平原的老师就说，来年三月正好是皇家选才的秋闱之年，古平原才气纵横，若会试一鼓作气中了进士，甚至点了翰林，那才是光大门楣。
酒席散了，胡氏却犯了难。读书人赴京文试那是多少人一辈子梦寐以求的事情，自己家的孩子有这个本事，可是进京的盘缠却没有。算来算去，到北京路途遥远，再加上进京后的用度，花费不菲，一来一回没有二十两银子是绝下不来的。
这个难题早有人为她想到了。第二天一大早，古平原的老师就捧了白花花的三十两台州足锭上门来。老先生清廉自守，一任县丞做下来，宦囊所积不过百两银子，都是从俸禄里省吃俭用存下来的，今天却慷慨相赠，讲明栽梧之意无须归还。
这样的神童，这样的义举，一下子成了十里八村的美谈。临行之际，全村人来送行，古平原当着众人，先是给母亲磕头，然后又给老师重重磕了三个头，之后洒泪相别。
古平原是第一次出远门，但他在家里是老大，素来做事谨慎，也知道盘缠来得不易。因此省吃俭用，路稍好一点就不雇车，所以走得不快，到京城时已近十月，离入闱只有不到一个月的时间。
会试的规矩与乡试大为不同，讲究的是“人未入场，名动天下”。要造声势，办法主要有二。一是使银子，拜会在京的同乡大佬，将文章拿与人看，若是赢得一声赞誉，自然大力夸耀；二是参加赴京赶考举子的聚会，这样的聚会几乎每日都办，宴上诗酒唱和，每有佳句，便要用红纸写出，写明是某某省某某举子所作，贴在酒店客栈的墙上。
古平原没有银子，第一个办法自然是无能为力，至于聚会倒是去了几次。他的七言写得很是不错，渐渐也得了些名声在外。古平原是有心计的人，别人去喝酒只顾推杯换盏，他却冷眼旁观，评估着一班举子的学识。这一科名气最盛、才学也是公认最好的，是明末大儒黄宗羲的后嗣黄维汉，排名第二的是一个广东举子。古平原颇有识人之智，也有自知之明，几日下来窥一斑可见全豹，料定自己虽然难以考中状元、榜眼、探花这三甲鼎，但二甲却有把握，退一步说，就算“场中莫论文”，中个三甲副榜也是十拿九稳的事情。
副榜也是好出息，尽管点不上翰林，但也同进士出身，放出去必是县令大老爷。想到这儿，莫说古平原只是个十七八岁的少年，就算是知天命的老举子也难免心潮澎湃。十年寒窗，真到了大轿一抬，回乡光宗耀祖的那一天，实乃人生快事。
谁料想就出了事，而且是谁也想不到的飞来横祸。原本一切顺顺当当，入闱那天，进了龙门，搜检之后，古平原被带到自己的号房。摆开笔墨，收拾心神，先写诗赋。这是他的拿手好戏，一篇大卷子写得“黑、大、圆、光”，自己看了都要叫好。接着做八股策论，八股题目向例出自“四书”，这一科选了《论语》，题目是“钓而不纲，弋不射宿”。古平原先打腹稿，再写了破题，阐明国家税赋不应竭泽而渔，要适当与民休息。时已近午，有人将午饭从小窗户送了进来。
饭还没吃到一半，古平原忽听到外面有人问负责值勤警戒的号卒，号房内是否是安徽举子古平原？
古平原顿时一怔，考场制度最严，龙门鼓响之后，号房门一关，除非失火，举子不得擅出，更不得与外人交谈，怎会有人打听自己。
正在疑惑之时，忽听有人轻轻敲了敲窗户，古平原犹豫一下，走到窗边，就听窗外人低声说道：“古举子，你家里来信，说令堂重病垂危，要你知晓。”说完，窗外人疾步而去。古平原急推窗看去，却只看到那人的半张侧脸。
古平原闻言如同五雷轰顶，自己是母亲一手带大，刚刚离家，母亲竟然有此凶耗。安徽到此路途遥远，即是送信而来时就已经病危，那现在……古平原不敢再想下去，更无心再考，什么功名前程，此刻早就抛到九霄云外。他匆忙收拾文房四宝，推开号门就要出场。
守门的号卒自然要拦，古平原只说提前交卷，但科场历来没这个规矩。只要进场，就算是昏厥，大夫也只能在号房里把脉开方，不到第二日黄昏，绝不能放人出场。理由是科禁务严，防着提前出场的举人泄露考题，再做好答案传示于内。
这些规矩古平原自然是知道，但此刻心神一乱却顾不得了，好说歹说不行，情急之下声音大了些，把这一院的房官引了来。
要说“福无双至，祸不单行”，古平原的用意本来是要获个“喧哗科场”的罪名，拼着打十个小板，被逐出科场也就是了。但偏巧赶上房官走近时，他与号卒彼此推搡，手中的包裹一扬，这下坏了事了！
原来他心急之下，砚台里磨好的墨汁没有倒掉，就这么扣了盖子放在包里，此刻手一扬，无巧不巧，整个砚台砸在房官的脸上，把房官砸了个乌眼青不说，一兜墨汁将房官的脸染得像包公。
大清自开国以来，堂堂京试大典的贡院科场里从没出过这样的乱子。当下不由分说，士卒一拥而上，三道麻绳将古平原牢牢捆上，押在专门为犯禁考生准备的下三处的屋子里，这边房官、副主考、主考逐层上报。担任此次科举主考官的是文华殿大学士、礼部尚书万青黎。万尚书为人最是方正，是个有名的道学，听说有人咆哮考场，而且殴打侮辱房官，火冒三丈，认为是有辱斯文的大丑事，立时下令将古平原扭送京兆尹衙门。
京兆尹杨嘉倒是个明事理的好官，而且一向关照寒门学子。细问之下，觉得事虽荒唐，但情有可原，只要所言属实，未必不能从轻发落。谁知查问之下，却一个证人也找不到。
按理说，科场重地外人绝不能入，送口信之人必是能走动的执役，更何况之前这人还向号卒打听过古平原所在的号房。但问遍科场，无一人承认有此事。再到安徽会馆去打听，竟然也没发现有任何人从徽州来为古平原送信。
这就证明古平原所言不实。礼部下札，立时革去他的举人功名，再由京兆尹衙门按律治罪。拟发配黑龙江宁古塔与披甲人为奴，终身不得入关。待到堂上听判，却改成了发配流放稍近一些的奉天尚阳堡，十年为期，算是从轻。
“说来说去，令堂到底是有事还是无事呢？”常四老爹听了半晌，到底忍不住插了一句话。
“无事。”事情过去五年，古平原说起时已经可以很是平静，甚至于有些安慰，“事情一发，我便求同乡打听，结果果如衙门所说，安徽没有来人与我送信。后来发配到此，家慈托人捎信一封，更是证明贡院里的那个口信根本就是假的。”
“会不会是送错了信，不是给你的口信？”
“那人在窗外分明问是不是徽州古平原，这一科徽州的举子我都认得，并无人与我重名重姓，怎么能错？”
“如此说来是有人要害你。那么从终身流配宁古塔改判十年流配尚阳堡，这已是从轻许多。难道说是你托人使了银子？”
古平原苦笑一声：“我囊中羞涩。至于他人，纵有同乡之谊，奈何交情尚浅，谁人肯为我掏银子打点。”
“这我就不明白了，你初次进京，与人没有深仇大恨，也没有至亲好友，怎么会既有人要害你，又有人要救你？”
古平原轻轻一拍桌子，道：“老爹说得透彻，这也是我这五年来日思夜想想不明白的地方。我曾想过或者是有人不愿让我中榜，但我的文名并不盛，也挡不了谁的路，怎么会有人和我开这么个玩笑？”
“想不明白，想不明白。”常四老爹摇着头再斟一杯酒，一饮而尽，“古老弟，我劝你一句话，你现在是逃犯的身份，千万可不要为了这件事再返京城，俗话说‘两京捕头，天下第一’，你可要小心。”
这句话正戳在古平原的心窝上，入关不过半天时间，他的心思已然变过了。在凌海镇上他是一门心思想找张广发问个清楚明白，冒险逃亡入关所为也是此事，可一旦死里逃生闯出性命，他反倒犹豫了。正如同常四老爹所言，跑到京城去找张广发无异于自投罗网，就算自己豁出一条性命把真相弄清了，只怕今生今世再也回不了徽州，见不到自己的高堂弟妹。所以他此刻心里纠结得很，又想直奔京城，又想先回徽州见过亲人再去京城，甚至在心底还有一丝索性回到徽州就此侍奉母亲、育护弟妹，其他的事情再也不理的念头。
他内心矛盾，脸上不知不觉就带了出来。等到发觉常四老爹向自己注目，这才不自然地笑了笑，遮掩道：“常老爹放心，我没有那么傻，再说我现在探母心切，一心只想回故乡。”
“说到这个嘛。”常四老爹早有准备，伸手从怀里拽出个小布包，放在桌上，他将扣子打开，一层层翻开，里面是四个小银锞，每个足五两分量。
“古老弟，我这次出来带得也不多，你要回乡总要有盘缠，这点是我的心意，你可千万要收下。”
“不！”古平原连忙推辞，“您老千难万险把我带出来，就是我的再生父母，我怎能再要您的银子？”
“这就叫什么话，老爹还差这点银子吗，难道我还能让你双手空空上路不成？”常四老爹一噘嘴，胡子翘了起来。
古平原是说什么也不肯收，后来实在推不掉，便取折中之法，拿了一块银锞，五两银子可兑大钱四千余文，路上省着点花，用到徽州勉强够了。
常四老爹还不肯，一定要古平原全数收下，逼得古平原没有办法，只得说实话，“您这一趟买卖，要说赚也不过就是百八十两。去除门包、折耗、税银还有雇车骡马以及伙计们的行脚钱，大概也剩不了许多。要是再给我二十两，岂不是白忙。”
这一句话碰到了常四老爹心坎上，他轻轻叹了一声：“原本就是白忙，替官家白当差。现在运了盐回去抵上官盐，盐池倒是保住了，可这房子已经押给了放贷的，实在是没有办法可想了。”说罢又是自失地一笑，“我倒是行，什么苦都吃过，大不了去住草房，只是委屈了我的女儿。”
古平原是个热心人，听到这话，皱皱眉头问道：“老爹，你就痛痛快快地说，要想把今年的债还完，一共需要多少两银子？”
“这也不瞒你了，我现在欠了三份债。一份是官盐，要是车队平安回去，这份债算是还上了。第二份是利息，我的盐池有一半是向别人借银子兑来的，讲明是年息一分二厘的利，一千两银子就是一百二十两的利钱，但这笔利息我回去央告央告，兴许能缓上一缓。第三份就是这次来关外贩盐，用房子做抵押，借了印子钱二百两，三个月的利钱也是一分二厘，连本带利要还上二百二十四两。”
古平原心算极快，常四老爹话音未落，他已接口道：“也就是说，不算官盐，现下如果有三百五十两的进项，您老就能渡过这一关？”
常四老爹默默点头：“这些天我反复盘算过了，盐池的收项虽然不好，也勉强能赚上一百两。我手头的银子将来给了这些伙计脚钱之后，大概还能剩三十多两。但是还有二百多两，真是不知到哪里去找，实在不行就把我那老宅子给了放印子钱的吧。”
古平原摇着头笑了：“老爹，您看您，说着说着露马脚了吧。刚才还说‘不差这一点’，现在来看别说二十两，就是二两也是您的救命钱，也真难为您还能凑这一包银子给我。”说着他把已经拿在手里的五两银子重又放入布包，在桌上一推，推到常四老爹那一边。
他止住要说话的常四老爹，突然之间眼圈红了：“老爹，您对我的这片盛情我真是五内铭感。我方才说了，您就是我的再生父母，我不但不能使您雪上加霜，而且还要为您想想办法，看怎样把银子筹足。”
常四老爹见他这般，也不好立时坚持，只好把银包收了起来。见古平原一时皱着眉头，便宽慰道：“哪里就能想出法子来赚上二百两，若是能，天下的人还不都来做，还轮得到咱爷们。”
“不见得。”古平原想了一阵子，心中已有腹案，“眼下就有个机会，若是看得准，把握得住，用老爹手中剩下的银子就能赚上一大笔，兴许就能把这二百两凑够了。”
“古老弟，你不是开玩笑吧？你入关才一天，而且这一天我都与你在一起，哪会有机会你能看见，我却看不见？”
古平原笑了：“其实看见这个机会的人是老爹，只是您没想到罢了。”
常四老爹挠挠头：“这……这关子可卖得大了。古老弟，我晓得你主意多，还是别让我猜闷了。”
“这也没什么，只不过我碰巧知道些朝廷的制度。”
古平原的点子就来自那封“八百里加急”。他的老师是位老县丞，吏务甚熟，平日授课完毕，为了让弟子多长见识，少不了讲些“皇制行文”一类的事情。所以古平原也知道“八百里加急”一出，定是京城出了什么了不得的大事。
“到底是什么事？现在你我不能知道，但一定是坏事。”
因为如是喜事，譬如皇子降生、皇帝久病痊愈之类，必定是发邸报而非军报。更何况咸丰爷刚刚驾崩，小皇帝以六岁的冲龄即位，皇家何喜之有？
“一定是坏消息。”古平原说得极有把握，“既然是坏事，那就会有赚钱的机会。”
话说到这里，常四老爹还是不懂，这也难怪他，他只是个买卖人，除了账本之外大字不识一个，有关朝廷的体制仪注更是全不知晓，而古平原的主意就是从这上面来的。
“按例来说，咸丰爷的百日大丧就要过了，大丧里各地都在戴孝穿素，衙门的灯都是白纱的。现下各地衙门已经要开始采办红纸、彩灯、朱墨、亮绸之类的物品，以备替换。但这个坏消息一来，衙门的采办就不免观望。他们观望，那些进了货的商家可等不起，因为大家都要等银子周转，所以必要减价零售脱手。老爹就不妨沿路买上一批。”
“他们都卖不出去，我买了来还不是烂在手上？”
“老爹别忘了，你一路去到山西，还要个把月的时间。朝廷办事，历来越是糟到极点的事情越要速速遮掩过去，所以到时候兴许这个坏消息就已经结束了。太原府驻着巡抚衙门、兵马司衙门、藩司衙门、臬司衙门，都是大衙门，附近的州城府县还有知府衙门、县衙门，大大小小不计其数。衙门再要开始采买，就只能从你这里大宗进货，到时候价钱就是你说了算了，那些衙门里的听差只求能买到货交差，至于贵贱，反正不是他们出钱，哪个与你计较。三五十两银子进的货转手就是对半的利，要是赶上衙门急着买进，再多两倍也不稀奇。”
常四老爹又惊又喜，喃喃道：“有这等好事？那万一……”
“顶多就是我料事不准，到时候衙门不肯高价来收。可是老爹别忘了，我们是贱价买进，肯定亏不了本，大不了原价卖出也就是了。”
“不错，不错。”常四老爹猛然想到，白天里曹守备的检查也只是险些发现古平原藏身车中，至于那借活鱼运盐水之计却是始终无人起疑。
“古老弟，听你说得头头是道，那一条盐水计更是闻所未闻，到底是家学渊源，不愧是商界世家子弟。”
“其实我在家乡倒没学过生意经，只不过邻里乡亲为商居多，耳濡目染也就懂得了些经商的诀窍。”
徽商历来是商界巨擘，几百年的传承真的是不可小觑。古平原虽然只是读书之余拾得了一点牙慧，但他天资聪颖，可以举一反三，已然让常四老爹这个做了一辈子生意的商人刮目相看。
“看你的样子倒像个做生意的老手，算盘打得极精。”常四老爹微微笑着。
“这也算是歪打正着，拜了流放所赐。我好歹是个读书人，到了流犯大营，营官没怎么难为我，恰好他们那里的笔帖式报了丁忧，虽是不入流的小官，一时出缺也找不到合适的人，我便顶替上了。说来好笑，这些营官舞刀弄枪还行，每年两次兵部派人来考兵策，他们便傻了眼。这几年多亏我熟读兵法，帮他们糊弄过去呢。”
“所以老弟你的奇计，就是从兵法上得来的？”常四老爹恍然道。
“倒也并非全然如此。这几年大营采买我都跟着，关外虽然苦寒，但来此采办老参、熊胆这些药材的商人也不少，跟着他们也算是学到了些做生意的办法。”
这也就是古平原心境豁达，还能想着学点东西。换了旁人，金马玉堂一下子摔成寒窑苦役，憋也得憋屈死。
常四老爹心中暗暗佩服，同时打了个主意，这一趟听古平原的话所赚的钱，一定要分一半给他，反正知道了他的家乡，可以托票号汇过去。当然这一层意思现在不忙说破它。
说了半晌，又用了不少的酒。古平原有些疲乏，可说着说着他忽然愣了神，想了半天这才一抬头：“老爹，我还有个不情之请，不知您能否答允？”
“说吧，咱们这交情还有什么不能说的？”
“昨夜我能逃出来，多亏了一位寇兄弟帮忙，当时他留在险地，我这心里一直七上八下难以放下。能不能请老爹派个伙计回去打听一下，这位寇兄弟是否平安脱身？”
“哦，是这样。好，你放心吧，我这就找人回去看看。”说着常四老爹起身出了房间，他来寻刘黑塔，因为这支车队里除了刘黑塔之外，再无可以托付机密的人，只有叫他去办才放心。
常四老爹下到后院里，见伙计们依旧是热火朝天地干着，两个时辰的工夫盐已经煎出了一成，看样子明天再煎一天，后天就可以装盐上路了，他不由得露出笑容。刘黑塔这一夜是不打算睡了，此刻他光着膀子，露出一身黝黑的肌肉，站在大锅前，与另外一名伙计掂锅，柴火烧裂迸出的火星溅在他身上，可他就像根本感觉不到一样。
常四老爹过来，把他搭在一边的衣服拿过来，半是埋怨半是心疼道：“你这孩子，入秋夜里凉，你怎么把衣服都脱了。”
“嗨，这样干活痛快，再说万一火星子把衣服燎了，回家还得让玉儿妹子帮俺打补丁，那多麻烦。”
“麻烦什么，你到了我这把年纪就知道了，年轻逞强，年老遭殃。”常四老爹一边絮叨，一边把衣服硬给刘黑塔披上。接着道，“你跟我过来一趟。”
等到了僻静处，常四老爹把事情一说，道：“只能辛苦你了，快马一个来回，明儿天亮出关，打听明白也不过就是半个时辰的事情。然后火速赶回来再歇息，免得古老弟心里着急。”
“行！”刘黑塔连个喯儿都没打，一口答应下来，“古大哥的事儿我没二话，再说那位寇兄弟也是好样的，我去去就回。”
“可别惹祸！”常四老爹在后面加紧嘱咐着。
回到房间，常四老爹怕古平原过意不去，只轻描淡写说派人去了，二人继续喝酒谈着生意上的事情。古平原说若是知道那封“八百里加急”的内容，做这一笔生意就更有把握。
慢说他不知道，就是全国上下王公亲贵、督抚重臣、文武百官全都加一起，此时知道事情首尾的人也不超过十个。
古平原猜得一点也没错，京里头的确是出了大事！
咸丰十九年，也就是去年，英法联军烧了圆明园。咸丰爷带着后宫避到了承德避暑山庄，京里头留着懂洋务的恭亲王奕来与洋人办交涉。奕是咸丰的亲兄弟，人称“鬼子六”，为人精明能干，懂得洋务之道，在洋人中颇有人把他视为可以交涉的不二人选。
但交涉得并不顺手，英国和法国各有各的章程，谁也不肯吃亏，故此一拖再拖，转眼就是一年。谁也没有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山庄的东暖阁。
噩耗一出，天下震动，恭亲王借机与英法订了和约，专等大行皇帝的梓宫回銮，新皇即位。
新皇是谁，那是连想都不必想的事情。因为咸丰帝身后只有一子一女，女系丽妃所出，子却是懿贵妃所生，继承皇统的自然就是这唯一的皇阿哥载淳。
可问题也就正是出在这位新皇的生母身上。懿贵妃是个权力欲极重的女人，皇帝生前因为身子不好，需要有人帮着批本，她看准时机将批本的事情握在手里，明着是替皇帝代笔，暗地里已经在学习如何参与政事。
懿贵妃作为皇帝的身边人，已经觉察出皇帝虚弱多病，在长毛内忧与英法外患之间恐怕难以支持太久，而她的儿子不久之后就会登上皇位，到了那时自己就可以帮着儿子管理政务。
但是皇帝的宠臣、军机大臣肃顺早就看出懿贵妃的野心，也不止一次在皇帝耳边进言，要防“武后之变”！
按他的意思，要皇帝早做决断，不妨学汉武帝对待“钩弋夫人”的故事，杀其母留其子。
皇帝倒是并非没有考虑，只是他一来没有汉武帝的气魄，二来身子实在太虚，每日军国大事尚且处理不完，哪还有工夫料理后宫家务，更何况懿贵妃恶迹不显，诞有皇子又对社稷有功，无端“处置”了，也着实忍不下心，这件事就这么搁置了。
事情虽然搁着，懿贵妃却早从太监宫女那里听闻肃顺要对自己不利，恨得咬牙切齿。但皇帝在一日，肃顺是炙手可热的宠臣，无论如何也动不了他。
肃顺也知道与懿贵妃成了解不开的死对头，若要在皇帝大行之后保住首级，第一步也是关键的一步，就是要抓住皇帝驾崩后的权力。在他的建议下，病危的皇帝封肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华、驸马景寿等八人为顾命大臣。顾命大臣里没有恭亲王是情理之外、意料之中的事情，因为皇帝与恭亲王素来不和，一是忌他才高，二来当初的老太后是恭亲王亲生额娘，处事不免偏颇，也让皇帝始终不释。
肃顺自以为得计，却没有料到，皇帝在临终之前留了两方玉印，一曰“御赏”，赐予正宫皇后，二曰“同道堂”，赐予懿贵妃。并有旨意，顾命大臣代皇帝拟的旨，非加盖这两方印不能生效。
这是谁也没有想到的事情，皇帝的本意是既防懿贵妃弄权，要顾命大臣辅政，又要防奸臣窃国，因此用皇后与懿贵妃手中的两方印来牵制。
这制衡之计本来不错，奈何皇帝千算万算，算漏了一个人，那就是恭亲王奕。奕的才具是中外皆知的，顾命大臣里没有他，颇有人为此不平，而他自己也是极不服气，加之肃顺防他，不许他赶赴行在哭丧。以亲王体制之尊，却受大臣如此摆布，也就难怪奕对肃顺恨之入骨。
懿贵妃与恭亲王两个人都想掌权，又都要除肃顺，一拍即合。懿贵妃此时已是母后皇太后，尊号“慈禧”。她想了个苦肉计，在大行皇帝梓宫动身回銮前，借故发落了身前亲近的小太监安德海，实则是派他回京联络恭亲王及其一党。双方密议的结果是，慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，而恭亲王则可以亲王之尊成为首席军机大臣，真正是一人之下万人之上。
这样帝后党与亲贵党利益完全一致，矛头全部指向顾命大臣。肃顺、载垣、端华等人却还蒙在鼓里。等到八位顾命大臣护着大行皇帝的灵柩走到密云，恭亲王派了醇亲王以及几位亲信前去迎接，然后分别将八人调开，最后一一擒获，用的罪名是“专擅把政，目无尊上”。
其实这是欲加之罪，顾命大臣辅政有明发上谕，何来“专擅”之名，但此刻权力已经尽归恭亲王与慈禧太后，肃顺的人缘向来不好，所以朝廷里无人肯为他说话。但就这样交部论罪，连恭亲王也觉得无法交代，因此又加上一些别人告发的罪名，其中有些也是颇重。比如肃顺护送梓宫回銮之时，身边竟然有小妾陪寝，这就是“国丧不检”，称得上是丧心病狂。其余各人亦有应领之罪。
肃顺虽然成擒，但其党羽却遍布京华。尤其是道光年间“穆门十子”之一的陈孚恩，如今党附肃顺，其人诡诈多变，不可不防。恭亲王一道密令将他擒在刑部，对外只说派到外省公干。
最头痛的还是肃顺一向与在外的汉人督抚特别是曾国藩、左宗棠等人交好。当初长毛初起，八旗无用，朝廷特旨允各地大臣、晋绅自办团练，自行筹饷对付长毛。但朝中的满大臣一心只念满汉之分，深恐汉人得了兵权会闹出事端，因此颇多顾忌。倒真亏了肃顺力排众议，重用曾国藩、曾国荃、李鸿章、左宗棠、刘铭传等汉人，这才有湘勇、淮勇力拼长毛的局面，否则能不能保住大清国还在两可之间。所以这些人都是朝廷倚重，用来消灭长毛的重器，既不能得罪，又要防他们上书为肃顺乞情，到时候这面子既不好驳回去，也不能照准，可就为难了。
正因为顾虑到这一层，朝廷对顾命大臣全数被擒下狱一事，消息封锁得极严，而且不见邸报。既然不见邸报，那么督抚就算得知了内情，也不能凭着小道消息就上折子为肃顺求情。否则朝廷追究下来，以“妄言乱政”治罪，是谁也担待不起的。
但也正因为如此，有一道命令必须尽快下给与京师接壤的直隶、热河、山海关的驻防军队，这是防着肃顺的党羽利用众人不知情的便隙，一道矫诏调兵来京勤王护驾，到时真假李逵打起来，肃顺混水摸鱼，就极有可能翻身。这都是不可不防，而且一定要安排好的大事。
肃顺被密擒在三天前，而常四老爹今日在山海关见到的“八百里加急”的公文，就是严令山海关诸将及所部，非见“玉玺”“御赏”“同道堂”三印，不得随意调兵，违者立斩。军法讲究的是听令而不问缘由，尽管各地总兵都对此摸不着头脑，但依令而行至少不会有错。
除此之外，下给山海关的命令中还有一条就是封闭关门十日，非旨不得擅开。这是因为肃顺归属镶红旗，怡、郑两王更是正白与正蓝旗的旗主，这三旗的旗兵有大半驻扎在关外，唯恐他们哗变，故此如临大敌般封锁了关门。
所以古平原真正是运气好。这一闭关，奉天大营的营兵，想出都出不来，更谈何抓捕，等到十日之后，古平原早就海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了。
但古平原此刻不可能知道这么多的内幕，他只觉得这一天亡命下来，神疲力乏，骨头节都带着说不出的酸痛感。吃罢了酒回到房里，他勉强支撑着擦了擦身，向床上一歪，便昏睡了过去。
第二天一大早，常四老爹就起了身，他年纪虽然大了，身体却还硬朗，惦记着煎盐的事，半夜里还起来看了好几回。再说他也惦记着古平原的逃犯身份，每次店外有点风吹草动，狗一叫，常四老爹心里就是一翻个儿。
常四老爹从房中一出来，正巧与古平原走个碰头，一望便知古平原昨夜也没睡好，一双眼如同火燎，红得吓人。
“古老弟，你先回屋歇着吧，等有信儿了我再告诉你。”
古平原摇摇头，一开口声音嘶哑：“老爹，有没有什么我能帮您做的，煎盐我也可以打个下手。”
“瞧瞧你，离病不远了，还不赶紧歇着去。”常四老爹往屋里撵他。
古平原没办法，只好回了屋，他此时心火极盛，坐立不安，打定了主意等从山海关回来人，得知寇连材的消息后，就马上辞别常四老爹。至于往哪儿去，他还没想好，反正肯定是先往南边走。
这个镇不像凌海镇那样热闹，客栈里一上午前前后后就来了两批客人。古平原每一次都把耳朵贴在窗户上，等知道不是常家车队打探消息的人，便又失望坐下。时近中午，终于传来了快马的声音，有人在客栈门口勒住缰绳，古平原推开窗户一看，见刘黑塔风尘仆仆地从马上跳下来，这才明白常四老爹是派自己的义子去打探消息，心里涌上一股歉意，连忙出房门迎上前去。
“刘兄弟，辛苦你……”古平原虽然疲惫乏累，心情焦躁，但是机敏仍在。一打眼就看出刘黑塔心情极差，沉着脸耷着眉，鼻孔都张得老大，仿佛在往外喷火。他都看出来了，常四老爹能看不出来吗？那是他干儿子，常四老爹一眼就知道事情不妙，怕刘黑塔不管不顾地当场发作，赶紧把他拉到屋里。
“黑塔，怎么了？是不是古老弟的那位小兄弟出事了？”常四老爹给干儿子递过一杯水，逼着他喝了下去，随后问道。
刘黑塔瞄了瞄旁边焦急等待的古平原，嘴巴嗫嚅了两下，没说话。
古平原情知大事不妙，深吸了一口气，一字一顿地问道：“刘兄弟，你出关之后见没见到寇连材？他被抓了吗？”
刘黑塔低下头还是不说话。
“被打军棍了，还是被捆示众？你倒是说话呀！”古平原忽地爆发，双手摇着刘黑塔的肩。
“我没进关。”刘黑塔像做了一场噩梦，喃喃道，“我三更天就到了关外，只等关门一开就要进去。可就在这时候，从城墙上挑出一根木杆，上面，上面……”
屋里静得连掉一根针都能听见，古平原盯着刘黑塔那张嘴，不知里面会冒出什么样可怕的消息。
“挂着颗人头！”刘黑塔的声音仿佛从天边传来，古平原的身子晃了一下，常四老爹连忙扶住他。
刘黑塔声音闷闷的接着往下说：“还有幅布条，写的是‘流犯寇连材，助同犯逃亡，枭首示众，以为宵小者戒！’我看了之后就回来了。”
常四老爹听见这桩大惨事，脸色灰白，担心地望着古平原。古平原眼神发直，怔了好半天，在心里嚼着当初与寇连材分别时自己说的那句“总之你自己一切保重，千千万万等到我来接你的那天”。他忽地推开常四老爹，大步走出门去。
常四老爹一看不好，连忙抢前两步拦住他，问道：“古兄弟，你要去哪儿？”
“是我害了连材兄弟。我答应过他，一定要去接他。现在人死了，我要去给他收尸，送他回家乡，不能让他死了也没个囫囵尸首，做个孤魂野鬼。”古平原喃喃自语，像是回答常四老爹，又像是对着自己说。
常四老爹拦着不让他走，怕被人听见，用极低的声音道：“你回去是自投罗网，别说收不了尸，还得把自己搭上。”
“死的本来就该是我！”古平原忽然大声喊道，拼命地挣扎往前冲。
常四老爹拦不住他，连忙喊刘黑塔，两个人一个抱腰一个拉手，古平原挣了两下，猛然间“哇”的一声吐了一大口血，人随即软瘫下来昏迷不醒。
常氏父子把他架回房躺下，常四老爹老于商旅，对出门在外的事情烂熟于心，他搭了搭古平原的额头，果然，烫得像小火炉，鼻孔出气也是极热。
“坏了，这是急病，大概昨夜就蕴着病根儿。现在又受了刺激，更是不得了，赶快去请郎中。”
小镇上没有郎中，只有一家药铺的老板懂些医道。药铺老板为古平原把了把脉，又看看舌苔，极有把握地说：“这是风寒之症被急火攻心引了出来。不要紧，我开些药，喂他吃下去，静养几日就没事了。”
开方吃药都不成问题，可是要静养就难了，总不能将古平原一个人丢在客店里。常四老爹思来想去，只能带古平原上路。先向山西走，什么时候古平原的病好了，再分道扬镳也不迟。
于是等盐煎好了，他雇了一辆舒适的马车，里面铺上被褥，让古平原躺进去，随着车队出发。一路上照着药方吃药，古平原的病却始终不见好转。常四老爹怀疑是庸医误诊，赶到下一个大市镇，请了有名的大夫来看，却也说是风寒入体，脾虚体弱，开的方子大同小异。抓过药一吃，烧时退时发，人却始终不见清醒，迷迷糊糊，神志不复。
常四老爹没有办法，只好买来冰块为古平原擦身退烧，每过一个市镇就延请大夫为古平原瞧病。来的大夫把过脉都说是风寒，看了前面的方子也都点头，但古平原的病就是始终不好，把个常四老爹愁得不知如何是好。
刘黑塔也没闲着，听常四老爹说了古平原想出来的生财之道，他大是兴奋。沿路之上指挥伙计收购喜庆用物，红蜡、红纸、朱砂、彩布，装了满满一大车，就等着到山西看古平原的话灵不灵。
“把我放出去，听见没有！”从京商的车队中不时传来这么两嗓子，伙计们都像听惯了一样，谁也不言语，就跟没听见一样。
喊话的正是李钦，他把喉咙都喊疼了，也不见人来，只得颓然坐下。这辆车是张广发为他特别雇的，两扇窗户加一扇门，从外面一关闩，就像个囚笼一样，只留个天窗透气。不过里面倒是布置精美，松软的座椅可躺可卧，一盏灯悬在头顶，果盘零食，外加上几本绣像小说，打发时间绰绰有余。
李钦被京商带入关的时候还是昏迷不醒，张广发只推说他喝酒误事，士卒验过不是流犯也就放他过去了。不过等李钦醒了之后，这一通大闹连张广发都头痛不已。李钦觉得在外人面前丢了面子下不来台，一想到自己是少东家身份，被张广发这个“伙计”给耍了，更是气愤。张广发左劝右劝也没用，李钦非逼着他掉转车头回去。张广发知道李钦的少爷脾气上来，劝不得，幸好自己早有准备，叫了两个伙计，把李钦连架带推弄到这辆马车上。
李钦都要气疯了，偏偏张广发就是不买他这个账，任他如何出语威胁总是不理不睬。李钦被关了几天，也软了下来，到今天实在闷得熬不住了，咬了咬牙，又喊道：“我不闹了，叫张广发来！快去叫！”
“少爷，我就在旁边呢。”李钦话音刚落，就从车外传来张广发的声音。
“敢情你一直在旁边看我笑话呢，是不是？”
“瞧您说的，这我哪儿敢呢？您是少爷，我是奴才。”张广发的声音突然低沉下来，“您别忘了，打小您就骑着我的脖子四九城转悠。老爷没工夫，哪一回去天桥看打把式卖艺不是我带您去的？鬃猴儿、糖人、兔儿爷……哪样不是我给您买的？您的风筝放得南城第一高是谁教您的？您的八哥能哨十八口又是谁调教的？有一年去西山八大处，路过护城河，您非要下冰面上打哧溜，我说冰还没冻实，您愣不信，让我下去探一探。我下去走了十几步就掉到冰窟窿里了，要不是旁边有根晒衣竿，这条命就算交待了。”
他一路说着，李钦始终没开口，这时候终于缓缓插口道：“记得我当时吓得哇哇大哭，怕被爹娘责骂，还要你千万别说出去，你呢，就真的谁也没说。”
张广发沉默半晌，长长地吐了口气，忽然喝道：“停！”
京商的队伍纪律极严，一声号令车队立时停了下来，张广发一指旁边的树林：“都到那边歇歇去吧，吃喝拉撒该干吗干吗，一刻钟之后上路。”
等把人都远远打发走了，他翻身下马从腰间摘下一把钥匙，亲手打开了车厢的门，阳光乍一照进来，刺得李钦睁不开眼。好不容易眯缝着眼睛向外看去，顿时吓了一跳，只见张广发直挺挺地跪在车后，垂首不语。
张广发是大掌柜，脸面要紧，就算是犯了再大的错，哪怕是得罪了东家，顶多是主动辞柜，绝没有跪地认错的道理。李钦惊异不已，跳下车来搀张广发，怎奈张广发执意不肯起来。
“少爷，我这一跪一是向您赔罪，二是有件事要求您。”
“什么事儿？”李钦迷惑不解。
“我知道您心气难平，不过就像我当年没有对任何人提起掉河里的事一样，您能不能从今往后也别提在关外遇上古平原的事儿，就当从没见过这个人，行不行？”
“这……”李钦可为难了，他原打算从车里一出来，非逼着张广发把事情的原委一一讲清楚，不然实在是好奇难忍。可没想到张广发棋先一着，抢先把自己的嘴给堵上了。
“您不答应，我就跪着不起来。您随着车队回北京吧，我就在这荒郊野岭跪死为止！”张广发跟着又将了一军。