营口是关外少有的富庶之地，且不说海盐的产销尽皆在此，单说设在北城厢的参茸行，每年连京城百草厅白家老号都要不远千里来此挑选上好的老山人参入药，否则名药“人参养荣丸”就出不去药库，入不了王府，进不得皇宫。

正因为如此，一年一度的秋季药市也就成了关外最为热闹繁华的行市，来自全国各地的药材商人熙来攘往会与此地，谁要是眼力好手腕高，能从看似不起眼的参客手里贱价买到一棵“八两宝”的老参，倒手卖出去，立时就能稳稳当当赚进千两银子。一夜暴富的好戏在参茸行几乎年年都会上演，口口相传自然是越传越神，此刻营口城外五十里田庄的芦苇荡边上，风吹苇杆沙沙作响，几个大姑娘小媳妇正一边杵锤洗衣，一边在谈论着药市上的趣事。

“听说那从东家手里拣了‘珍珠眼’的小伙计是你家远方表亲？”

“嗨，八竿子打不着的亲戚，人家发了财可没说分给咱们一分一毫。”被问到的那个媳妇满眼艳羡，又故意装出些不屑的样子。

“说说，到底是怎么回事？”有个泼辣姑娘性子急。

“还不是他那家药铺的掌柜打了眼，硬是把老参看成了造假的‘接碴’，其实那是百年不遇的异种，叫‘珍珠眼’，哎呦，那掌柜肠子都悔青了。”

“落在你表弟手里，到底卖了多少？”这一问，几个人都停了手，竖着耳朵在听。

“到底多少我也不知道，人家是拉手成交，外人哪里知道究竟？不过转过天来，族里把他停祭了三年。”这小媳妇挺会卖关子，见大家都看自己，不免有几分得意，故意不把话说透，留个尾巴等人来问。

果然有问的。“停祭？发了财还要停祭，哪有这种道理。”停祭俗称“不与祭”，在一族中是极重的处罚，仅次于把名字从族谱中划掉。

“自然是犯了族规。前脚钱到手，他后脚就到瓦窑子里把最红的头牌婊子给赎了身，娶回家做了老婆。咱们那族长为人方正，岂能容这等事。”

“呦，还有这事啊？那赎身钱可不少花吧？”

小媳妇稳稳当当伸出一个手指。“一千两！”

“妈呀，一千两拿来赎个婊子，这么败家？”人人瞠目结舌。

“你可没瞧见，那女人粉嫩嫩的，腰又细腿又长，要说胸脯，十个你也赶不上人家。”

“去你的，拿我跟婊子比，你要作死！”

几个女人嬉笑着互相往身上泼着水，又躲又笑，彼此一拉扯，腰间腿上白白的肌肤露在外面，竟把躲在芦苇丛中的几个男人瞧得呆了，不由自主地就往外探了探头。

有个眼尖的媳妇瞧见了，连忙告诉同伴，虽说关外对男女之防不像江南士绅之地般讲究，但女人嬉闹被男人撞见总是羞事，几个人端起盆刚要匆匆离开，就听那泼辣姑娘陡然一声尖叫。

“死、死人！”

众人都是悚然一惊，定睛瞧去，就见从芦苇荡里缓缓漂起一具面朝下的尸首，最可怖的是，尸首上密密麻麻布满了黄灿灿的铜钱……

“掌柜的。不得了了！”芦苇荡里偷看女人的几个人，原来是在此不远处歇脚的一支商队的脚夫，此刻脚打后脑勺地跑回来报信。掌柜的倒是能沉住气，旁边一个半截铁塔的黑汉子却腾地蹦起来，沉着脸问：“怎么？遇到打劫的胡子了？”

胡子就是土匪，脚夫连连摇头，有个口齿伶俐的把在芦苇荡里看见死人的事儿一说，掌柜的想了想，说：“不妨事，无论如何也弄不到咱们身上，大伙儿抓紧时间把干粮吃吃就赶路。”

可是掌柜的料事不准，等他们往前赶路的时候，路已经被封了，封路的不是官府，却是一群拿枪拿棒、满眼通红的当地人。

“倒霉，真是倒霉呀！”，抬轿子的轿夫一路上就听轿子里传来仿佛哀鸣般的叫声，不问可知里面的黄知县必定脸色铁青。黄知县出身秀才，捐官而得了个七品顶戴，自知仕途得来不易，战战兢兢做了三年县令，手长的事儿不是没有，但都以息事宁人为前提，所以官声历来不错。眼看三年任满，吏部考评中上，升官即使无望，续任却是可期，正在满心欢喜，没想到里长跑来告知，说是田庄和罗家洼子两处人抄家伙要械斗，他连忙带了几个衙役赶了过来。

黄知县的慌张不是没有道理，关外民风彪悍，说起械斗来，比当年让戚继光为之大为动容的义乌人还要勇猛三分，有时候甚至一场血战下来，全村一半的女人都成了寡妇。若是出了这种事儿，地方官非被撤职查办不可，眨眼间从官到囚。一想到这儿，黄知县当然不由得不慌，连声跺脚催促着轿夫们快些走。

快是快了，等到一下轿看明形势，黄知县马上又后了悔，仕途虽重，说到底没有命值钱，眼前这一亩三分地哪里是父母官调停纠纷的场地，分明就是沾着便死碰着就亡的修罗场。就见芦苇荡中一条窄路，路中央放着一具水淋淋的尸首，两边人都如斗鸡般怒发冲冠，手里攥着铡草的利刀、担筐的嵌铁扁担、翻谷用的尖叉子，连半大的小孩手里都握着两块带棱的石头。双方相距不到五米，就这么用血红的眼珠互相瞪着，空气里仿佛带着股一点就着的火药味。

黄知县一问明眼前这具死尸就是罗家洼子有名的大户罗思举，立时激灵灵打了一个冷战。这件事的前因后果他心里明镜一般，罗思举想要带着自己村人操控药材市场，于是无所不用其极，同是以药材为生的田庄人不肯退让，罗思举心狠手黑，逼死了田庄的村长，还害死了他家的大妞。但是罗思举最后也没落下好，据说是一个外姓人帮着田庄报了仇，让罗思举血本无归，眼下不知怎地却又死在了芦苇荡里。尸体上密麻麻黄灿灿的，其实是当地特产的一种田螺，背上的螺纹一眼望去仿佛是金钱。

“唉！”罗思举也是远近闻名的富户，平素都是黄知县的座上宾，眼看死得如此之惨，黄知县也大是感慨，说了句，“想不到一辈子钱眼里翻跟头，最后还是死在了钱上。”

一旁的师爷听他还在没来由地慨叹，小声打断道：“想必是罗老爷没脸见人寻了短，这也罢了，尸首偏偏无巧不巧漂到了田庄的地界，那可就麻烦了。”

黄知县醒悟过来，抬头望望眼前众人狞恶的神情，登时一个头两个大，不由自主顺着问道：“这、这可怎么办？”

师爷一咧嘴，心想官是你做呀，我不过参赞而已，但大老爷问到了，只得答道：“看这架势，罗家洼子得知消息来要尸首，田庄不肯放。这种事情务求平息，打起来可就坏了，非死上一、二百人不可！到时候别说御史言官要参劾，就是本省的按察使也不肯放过的。”

黄知县心里苦笑，要是能平息那还说什么，虽说“杀人令尹，灭门县令”，可是眼前这伙人摆明了连生死都不放在心上，民不畏死，官威又有何用？果不其然，黄知县仗着几个衙役护着，两股战战勉力上前，以“牧民以德”的姿态苦口婆心说了半天，结果就如同打雷天放了个屁，人家连眉毛都没动一下。

黄知县急得也顾不得许多，官家体面都暂且抛到脑后，一撩袍服正打算跪下来求。就在这节骨眼上，田庄那边忽然闪开了一条通路，人群忽然静了下来。就见一个披麻戴孝的女子面寒似水，眼睛直盯盯地看着地下的尸首，一步步走了过来。

罗家洼子这边也有人认得那女子，失声道：“这不是田庄村长的小女儿吗？”

“四妹。”田庄人也叫道，“好歹你来了，说说怎么办吧？”

黄知县眼盯着四妹的嘴，就听她咬着嘴唇好半天，从牙缝里怨毒无比地挤出一句：“戮尸，给我爹和我姐报仇！”

“好嘞！”田庄人就等着这句话呢，听罢各举家伙往前便冲。罗家洼子也不甘示弱，不分老幼也是高喊着迎了上来。

“完了！”黄知县眼前一黑，就要栽倒。离得不远就是方才那支商队，领头的掌柜也被眼前这一幕惊呆了，他方才盘算着绕路的花销，刚下决心要调转马头，一看械斗终于不可避免，知道这一打起来伤亡必重，也是手心捏汗，连同伙计们一起愣呆呆望着当场。

就在这时，从路尽头转弯处疾跑过来一个小伙子，边跑边喊，“别打、别打！”

如此混乱不堪的场面，谁能听他的？好在小伙子跑到人群中一眼看见被人护在后面的田四妹，也顾不得许多，一把扯住道；“古大哥有话让我带过来。”

田四妹怔了怔，立时也叫道：“大家停手，都停手！”

她的话自然是有人听，田庄人呼啦往下一撤，两边人自然就分开了。可就这么一眨眼的功夫，已经伤了十几个人了，呻吟怒骂辗转于地，地上更是流了几大摊血，看上去触目惊心。

此时在场的数百人眼睛都盯在那个小伙子身上，不知他要说些什么。小伙子样子白净腼腆，看大家都在关注自己，脸腾地红了。他不去管罗家洼子众人，只向田庄人拱了拱手，然后说道：“古大哥听说你们要打起来，本来要赶过来，没料想被营官唤了去，要他立时跟着回大营，只得让我过来说话。”

罗四妹点了点头：“是，请问古大哥有什么话要说？”

小伙子道：“他匆忙间只让我带了两句话，说是‘上天有好生之德，冤家宜解不宜结。’”

黄知县方才也被裹挟在人群里吃了拳脚，素金顶子早已不翼而飞，鸳鸯补子也被撕开了一条大缝，他眼巴巴地望着这横地里出来的小伙子，原指望他能说出一番惊天地泣鬼神的话，将两旁人劝住，一听就是这么两句平淡无奇的话语，心下大是失望，心想方才我苦劝了小半个时辰，别说《论语》，就是《大学》《中庸》也都讲遍了，要是管用还用你来吗？

可是出乎黄知县的意料，田四妹听了之后，静静低头想了一会儿，然后一抬头，冲着那小伙子道：“也罢，既然古大哥这么说了，那就算了。”又对着身边人说：“把那尸首还了他们吧。”其余的田庄人竟然也无异议，再不管那躺在地上的尸首，扶着伤者便要往回走，却把个黄知县看得目瞪口呆，目不转睛地盯着那小伙子，不知他口中的“古大哥”是个什么来路？

田庄人要撤，罗家洼子却不干了，领头一人高声喝道：“想走可没那么容易，甭管什么古大哥、古二毬，罗老爷死在你们地界，你们田庄能脱得了干系？必定是你们把人害死了。”

“放屁！有胆子就放马过来。”

眼看缓和下来的局势又变得一触即发，黄知县刚刚放下的心瞬时重新提到了嗓子眼。

“大家且慢！”这时候从罗家洼子的人群中走出来一个妇人，她面带戚容，手里还拉着个满脸稚气的孩子。

黄知县认得她，正是罗思举的妻子。他到罗府做过客，于是走过来叫了声：“嫂夫人！”

罗夫人是大户出身，颇懂礼数，尽管眼中流出两行清泪，却没有呼天抢地地趴在丈夫尸身上哭嚎，待拭去泪水，先是对着衣冠不整的知县大人福了一福，随后从袖中摸出一封书信。

就见她背对着丈夫的尸首，将手中信扬了一扬，第一句话就把在场众人都震住了。

“此事与田庄并无干系，拙夫确是自尽身亡，这是他的遗书。”

罗家洼子领头那人愣了愣，问道：“大嫂，你、你早就知道了。”

“这遗书在我手上已有两日，只是人未找到，始终还存着侥幸，现在实在不必再瞒了。”

“罗老爷遗书上写的什么？是不是要我们给他报仇雪恨？”罗家洼子颇有年少气盛的汉子不甘心，打算生些事出来，指着罗夫人手上的遗书问道。

罗夫人沉默片刻，黄知县只觉得一颗心砰砰乱跳，手不知不觉紧按住了胸口。

罗夫人望了望丈夫的尸身，又抬眼看了看众人，忽然走到那前来传话的小伙子身前，深施了一礼，慌得那小伙子连忙回礼不迭。

罗夫人眼中含泪，指着自己手中牵着的孩子说道：“烦请尊驾告知古少爷，拙夫弃世前，将这孩子托付给他，并有一言，说是跟着古少爷，这孩子必定不会重蹈覆辙，如此拙夫在泉下亦能含笑。等孩子再大些，我便让他去寻古少爷，学习从商之道。”

一言既出，满场皆惊。无论是田庄还是罗家洼子，又或者黄知县和那小伙子都是面面相觑。好半响，罗家洼子才有人出来道：“她大嫂，你这莫不是失心疯了吗，怎么说出这等话来？那姓古的可是你杀夫仇人啊。”

“这话不是我说的，确确实实是拙夫的遗言，诸位如果不信，书信在此不妨一验。”

罗家洼子众人张口结舌，呆呆望着罗夫人手中的那束书简。这不是一般的举动，这是托孤！非至亲挚友断不会作此要求，罗思举敢情是对这姓古的心服口服了。

尽管所谓人命关天，苦主若是肯息讼，十停中便已了了七八停，更何况这是死者本人不念旧恶，做出这样的举动，那便纵然是族人也无话可说了。于是众人默默无语纷纷散去，罗思举的尸首也被他的夫人领了回去。

黄知县至此心头一块大石方才落地，双腿一软坐在地上，口中连念“阿弥陀佛”。

商队中那黑汉子被隔得久了，心中气闷，见路已畅通无阻，于是吆喝着脚夫们赶车上路，一转眼见掌柜的正在出神，于是开口问道：“爹，你怎么了？”

掌柜的被他一语惊醒，“哦，没什么，我是想方才的场面真是惊心动魄，一场杀劫就这么化解了，难能可贵啊。”

黑汉子点了点头，就听掌柜的接着说道：“一个连面儿都没露的年轻人，居然能把县大老爷都摆不平的事情顺顺当当地解了，水火不容的两边居然都能听他服他，不知这人是何方神圣？”

一语既罢，他又随即自嘲地一笑，“自家的麻烦还没解决，我这可又是想得远了。”说罢一丝愁容又挂在了脸上。

这掌柜的姓常，家住太谷县，为人最是老实，在家里排行老四，年过半百，乡里乡亲都称他“常四老爹”。山西号称全省皆商，像常四老爹这样老实巴交的人也做了点小买卖，亏了他没有半点恶习，省吃俭用积攒了二十多年，竟落下一千多两银子，又想方设法借了一千两，一共凑了两千多两，兑了个盐池，打算下半辈子靠着卖盐过日子。

没想到运气太坏了，就在当年，久旱无雨的山西，竟从惊蛰开始下起了瓢泼大雨，三天一小雨，五天一大雨，直到秋分还是阴雨绵绵。养盐池的人不怕天旱只怕地涝，像这样的雨，通省的盐户没一个不叫苦连天，盐粒的收成还不到以往的十分之一。

别人还好说，虽是不赚钱，靠着往年的积蓄还能勉强维持生计。常四老爹则不同了，他的盐池有一半是向人借欠而来，债主都等着秋后算账，有的要抽本银，有的要拿利息，家里面整日闹得是沸反盈天。

最要命的还不是欠了人家的银子，而是欠了国家的盐。按照清制，盐池的产出里有六成是“官盐”，到期按足量交兑官府，其余四成的“散盐”才能卖给持有盐引的盐商。

如果遇到个廉洁爱民的官儿，碰到这种天时，不但要上报灾情，而且会主动酌免各种税赋，奈何这一任的太谷县令是个只知抽鸦片的“万事不管”，县衙的一应事务全都交由他的大管家与刑名、钱谷两位师爷打理。这几个人心黑手狠，根本不看天时，一纸公文下到各乡的盐场，咬定了必须照去年的收成上缴“官盐”，少一两也不成，到期不交就要没收田籍，并抄没家产充公。

常四老爹见到传抄的公文，火撞心头，一口血吐出来，人晕了过去。被人抬到家中，请了郎中来看，说是急火攻心，还不要紧。

身子虽是不要紧，摆在眼前的银债和盐债却是躲不开的一个坎。常四老爹只得请了几个本家亲戚来商量如何渡过难关。大家众说不一，其中一人出的主意还算靠谱，常四老爹也是按照他的指点去做的。

主意其实也不算高明，常四老爹先是摆了一桌酒，将所有债主都请到，请求将债务延期三个月，到时不还，情愿将盐池变卖还债。然后又用自己的房产做抵押，借了一笔二百两银子的高利贷，用这笔钱做本钱，带着几个人出关直奔关外的营口盐场，计划贩运海边盐场的海盐来抵官盐，顺便赚上一笔偿付银子的利息。虽然这样还是要亏不少，但总比破家毁业要强。

这算盘打得不错，从山西到奉天也还算顺利，一行人在营口盐场找到了接洽的卖家，以三成公盐七成私盐的价格买了一批上好的海盐，雇了三辆大车，打算一路上行些贿赂夹带出关。

常四老爹一出营口就碰上罗、田两族械斗，所幸有惊无险，一路顺着大凌河牧场过了锦州府，不多日来到山海关，没想到在山海关前，才真是遇到了大麻烦。

山海关是扼守关内外的重镇，一向驻扎三品的总兵，总兵之下尚有四位守备。把守关门、盘查商旅、收缴行税的细务就由这四位守备负责，每人负责春、夏、秋、冬中的一季。

分到秋季守关的那位守备，必定是总兵面前一等一的红人，这是因为秋季来往于山海关的商家几乎是其他三季的总和，油水自然丰足。然而这次的这位曹守备却与前几位不同，不但不要贿赂，而且查验极严，稍有夹带被查出来，轻则罚个倾家荡产，重则在关门处枷号十日。百十来斤的大枷戴在身上，十天里只能在囚笼里站着，每天只有一勺稀粥，说穿了就是将人慢慢地磨死。

连着枷死了三个人，就没人敢再轻易冒险了。凡是带了私货的大车队都在关外不远处的凌海镇打尖歇脚，一面观望形势，一面商量怎么办。

但是常四老爹等不起，他与债主约好了延期三个月，而且借的高利贷也是三个月到期。就算现在即刻启程，也要快马加鞭才能赶回去。这一耽误，哪怕是晚到一天都算前功尽弃，运回了盐，也挽不回破家毁业的厄运。所以他忧心如焚，天天跑到关口前打听消息。

十月底的山海关已经起了朔风，眼看随着风来就是一场大雨。凌海镇紧挨着海边，风起得特别大，一溜街上的幌儿都被吹得七零八落。两旁开大车店的老板伙计们忙不迭地沿街捡幌子，引来路沿上闲坐的一帮子穷汉大声哄笑。

大车店里也有不少看热闹的人，他们要比那些在北风中等着雇脚的家伙舒服许多，大车店尽管赶不上客栈，但待在里面至少不受风吹雨打。店门里的几张砖头凳上坐满了车队的骡伙计，他们一边不紧不慢地喝着大碗茶，一边操着天南海北的方言扯皮聊天。

“我说，这嘛时候能放行啊，家里老婆孩子还等着我回去过水官节。”

“嘿，别是你自己想老婆的热被窝了吧？”

“傻贝儿，一出来三月，你不想老婆？”

一言既出，大家一阵哄笑，一个年岁稍大的中年伙计叹口气：“水官节……嘿，都说水官解厄，啥时候帮俺们解解眼下这场围。”

一句话说得四周静下来，人人都怔着出神。只是这沉默很快就被店外的哄闹声打破了。

“快去看啊，又枷人了。”

“去看看，去看看。”

好几拨人分别从道两边的大车店里拥出来，奔着北面的街市口而去。

这边几个骡伙计也要往外走去看热闹，冷不防被一个黑铁塔般的身影挡住了去路，打头的伙计连忙赔笑：“刘把头，您这是……”

那黑汉子把牛眼一瞪，瓮声瓮气地道：“你们要去哪儿？”

伙计把身子一矮：“去……去……瞧瞧热闹。”

“放屁！老爹急得要上吊了，你们还有心去看热闹？都给我滚回屋去。”

“是，是。”几个伙计连个屁都不敢放，一迭声地答应着，磨过身就往后院走。

“等着！”黑大汉又是一声喝，“看见老爹了吗？”

伙计们面面相觑，摇了摇头。

“去哪儿了呢？”黑大汉自言自语，瞥了一眼窗外阴沉下来的天色，粗豪的面容上竟也现出一丝忧色。

凌海镇南边不远有一处十里长的乱石滩，滩上都是粗砺的尖石，一向少有人来。像这样风雨欲来的天气，这里更是应该一眼望不到人影。但偏偏就在这个时候，竟有一个人步履蹒跚地走在海岸边，不时停下来，望着大海叹上口气。

“棋差一着满盘输，输了，完了。”他长吐着气，仿佛要把一腔的郁闷都吐出去。

“唉！”走到一块高出海面数米的巨石旁，那人呆立了良久，终于一跺脚，向上爬了几步，来到岩石顶上，双手拢在一起，对着海面高声呼喊，“玉儿，爹对不住你，爹没用！”喊过几声之后，作势就要往海中跳。

“慢着！”身后忽然传来一声喊，倒把这要跳海的人吓了一跳。他身子一僵，缓缓转过身来，这才看清叫住他的是个年轻后生。

那后生也看清了眼前要跳海的这个人：五十多岁年纪，胡子头发白了一多半，再配上一身的短衣襟和一双长满粗茧的大手，肯定是常年在外跑买卖的生意人。

后生一抱拳：“这位大叔，我要是没看错的话，您怕是想不开要跳海吧。”

这位“大叔”就是常四老爹，方才他到关门口去打听，正赶上一伙贩盐的人被搜验出在米袋里夹带私盐。这伙人好话说尽，还递上一百两银子的好处，怎奈那曹守备脸黑得像墨汁，一声令下，将所有货物没收。商队的骡伙计每人被重打四十，两个管事的商人各被枷号十天。常四老爹见状，觉得这一次肯定是在劫难逃，不由得心灰意冷，走着走着到了海边，便起了轻生的念头。

没想到这时恰好被一个后生叫住了，常四老爹也抬眼打量来人。见这后生长身鹤立，英气勃勃，虽着粗布短衫，神情中却有一种不怒自威的气势，绝非庸碌之辈。再看他眼里含笑，眸子一闪十分有神，好像四面八方的事情都逃不过他的眼睛。

常四老爹也是阅人无数，一瞥就知道这后生不是歹人，他想了想，“扑通”一声便给这后生跪了下来。

那后生猝不及防倒吓了一跳，连忙闪身避开，伸手来搀：“大叔，这可使不得，您有话就说，何必这样。”

常四老爹不肯起来，哽咽道：“年轻人，你说得不错，我是要自尽。可我方才糊涂了，没有交代后事就死，倒累了我身边的人。”

说罢他从怀里拿出一只铜哨：“我叫常四，是从山西来的商人，车队就歇在前面镇子里的“来福记”。伙计里有个黑大个是我干儿子，绰号叫刘黑塔。小伙子，我拜托你，拿我这只哨去找他，就说我死了，让他不必找尸首，把货就地卖了，不管多少钱，拿回山西去还债。然后把我女儿接着，找个地儿过安生日子……”说着说着，常四老爹眼泪落了下来。

那年轻后生也面容惨然，劝道：“常大叔，你不要想不开，谁没有走窄了的时候，关二爷还走过麦城呢。您且放宽心，不管什么事，总有法子不是？”

常四老爹连连摆手：“唉，这次我是看清楚了，过不去了，过不去了。”

后生见他这样，怜悯之下倒是起了好奇心，追问道：“到底什么事呢？”

常四老爹本没心思讲自己的事情，但转念一想，既然求人家捎话，也不能吞吞吐吐什么都不说，就简要地把事情经过讲了一番，末了加了一句：“可怜我这人做了一辈子生意，从不欺心，这世道是真不让人活啊。”

后生心里有数，这个曹守备新官上任，升官的心比火炭都热，是一心要拿走私行商的身家性命来染自己的顶子，想从他这里进关，真是千难万难。不过这后生还有一句话要说：“老人家，这么说您只是发愁进不了关。不错，我也知道这个曹守备不好对付，但眼下已是九月底，再过一个多月，另一位肯吃贿赂的刘守备就要来了，现在凌海镇上不走的那些商队，十有八九都在等他，你何不也……”

“唉，我要是也能等不就好了嘛。”常四老爹连拍大腿。

这下后生才恍然大悟，眼前这个人和他的商队竟是一刻也容不得耽误，非要马上进关不可，否则就有家破人亡的危险。

后生的眼里忽然一亮，也不去接常四老爹一直伸手递着的哨子，他背着手走了两步，低眉敛目沉思不语，随后又抬眼仔细地盯了常四老爹两眼。

后生的神情倒把常四老爹闹了个愣怔，心说这是怎么了，瞧这年轻后生倒好像比我的心思还要重。

过不多时，后生点了点头，仿佛下定了决心，再次来到常四老爹的面前，一拱手：“对不住，这口讯我不能帮您老带了。”

“这……这是为何？”

后生微微一笑：“因为大叔您不必死，我有办法让您把货物带进关。”

常四老爹先是一惊，但马上就想到这是后生的一句托词，想来人家也是好心，打算先稳住自己，再慢慢来劝。他是绝了生念的人，只是淡淡一笑，也不搭话。

那后生倒是有些诧异，但他最是机警不过，脑子一转就已明白了常四老爹心中所想，知道自己出言太急，话也说得太满，难怪难以取信于人。

“常大叔，我的办法也不是万无一失，但是只要您愿意试，总还是一条生路。况且我也不是一无所求。”

常四老爹这才认真地品了品他话里的意思，觉得不像是在开玩笑，迟疑着开口道：“你……真的有办法？要多少银子？”

后生道：“花不了几个钱。”

“怎会……”

“这先不提，我先说说我的条件，要是能行，咱们再说出关的办法不迟。”

常四老爹点头，倒不知这后生有何条件，如果是银子，百八十两倒是能凑凑，再多了却也头疼。

就见后生微微一笑：“方才听大叔说，您的车队要夹带私盐入关，我想请您再多带一样东西。”

“什么东西？”

后生指了指自己的鼻子：“我！”

“你？”常四老爹吃惊不小，“你要入关，何须我将你带进去，自己到关口径直进去就是了。”

后生不动声色：“这关外几百万人，有的能入关，有的就入不了关。如果真像大叔说的那样，我能如此轻易就入关，还用提这个条件吗？”

常四老爹为人老实，可一点也不傻，听到这里脑子里闪过一个念头，失声道：“你……你是流犯？”

后生没言语，只将自己的裤腿向上一拽，露出脚踝，靠外侧打着一个黑色三角的烙印，这正是流犯的标记。

常四老爹看得清清楚楚，倒抽了一口凉气，连连摆手：“年轻人，你简直是在开玩笑。我不帮你，死我一个，帮了你要死全家，这如何使得？”

也难怪常四老爹大惊失色，大清朝有极为严苛的《逃人法》，该法在立国之初还仅限用于各王府、旗主的逃奴，后来推而广之，连流犯也包括了进去。这《逃人法》最凶蛮的地方就在于，对窝主和帮助犯人逃亡的人，处罚比“逃人”还要严厉，主犯必定斩首，家属充作官奴，家产一律充公。自此法施行以来，有些奸恶之徒甚至冒充逃人，假意四处借宿，然后同伙再借机敲诈，非将人弄得倾家荡产不可。

远的不提，就说现下，如果有人见到常四老爹与一名流犯在如此偏僻的地方交谈，给二人安上一个“密谋逃亡”的罪名，也是不得了的。

常四老爹正是想到这一层，才惊慌不已，甚至还怕眼前就是个“仙人跳”。自己本来已经山穷水尽，万一再摊上这种官司，连家眷都要受连累，那可真是死不瞑目了。

后生见常四老爹吓得嘴唇都发了白，一时倒也愣住了，想了想才道：“常大叔，您别害怕。我也不瞒您，我姓古，叫平原，是安徽歙县人。五年前我在京里摊了场官司，发配到关外。细的也不说了，我在关外一待五年，什么走私的法子都看过了，就说这贩私盐，我想出了一个绝佳的法子，就连如何混在你的车队里入关，我也有万全之策。只要你点头答允，就算把你我二人都救了。要是不答应，我也不勉强。”

常四老爹始终在摇头：“不行，不行，我还是那句话，无论如何我不能连累家里人。你既然是流犯，我的事情也不敢拜托了，就此别过吧。”

听了这话，那叫古平原的后生眼光黯淡下来，掉头向镇上走去，走几步再回头，见常四老爹还是站在礁石上，眼睛望着海面，显见得死意未息。

古平原心想，这是能救人而不救，说起来还是造孽。自己在千里之外尚有牵挂之事，何不行此一善，就当积德也好。

一念及此，他又往回走，扬声道：“大叔，你先下来，我有话说。”

常四老爹并未转身，只是喑哑着嗓子道：“我是将死之人，你就不要连累我了吧。”

“既然大叔怕受到连累，我也不敢再求。只是那私盐入关之法，大叔可要听听？”

常四老爹闻言一震，缓缓转头：“我不帮你，你还要将那法子告诉我？”

古平原不在意地一笑：“我又不是商人，用不着一物换一物。”

说罢，他干脆也爬上了礁石，伸手指向大海：“常大叔您方才要是跳下去，这海就成了催命的阎王，现在它却是您救命的福星。”

“这话怎么说？”

“我这个法子也简单得很：您连夜买上三车最新鲜最便宜的活鱼，总共花费不到二三十两银子，然后将水槽里注满淡水，再将那七成私盐倒入其中冒充海水。外人看您运的是鱼，其实运的却是盐，管教神仙也猜不到。”

常四老爹倒吸一口气，重又上下打量了古平原几眼：“这是明修栈道暗度陈仓的法子，真亏你想得出来。好！好！”

古平原一笑：“我这个人就是喜欢瞎琢磨。这些日子没事儿就凑在城门口看热闹，想着自己就是个私盐贩子，要如何运盐入关。看他们搜检得久了，也看出些破绽来，便想了这个法子。原以为是穷极无聊打发时间，想不到今日却有了用处。”

常四老爹连连点头：“你可真是有心人！”

“不过办法虽好，却有两件事情一定要留意。第一，那鱼只能在到关口前的半个时辰放入水里，否则水太咸，鱼一翻白就露馅了。第二，这水中掺盐的事只能找你从山西带来的伙计去做，万不可交给关外的骡伙计，保不齐里面有一心谋财的家伙拿你告官。”古平原又道。

常四老爹听得频频点头，忽又想起一事，重皱愁眉：“那入了关之后又该如何，这三大车的盐水若是晒起来，没个十天半月不成，时间上还是来不及啊。”

古平原点头道：“有时间自然可以晒盐，现在没有时间，难道不可以煎吗？”

“不错！”常四老爹一拍大腿。

制盐之法有晒、煮、煎三法，煎盐法的损耗是最重的，但时间却是最快，晒盐法恰好相反，煮盐法则取其中。眼下事急从权，平素不用的煎盐法正好可以派上大用场。

死中得了一线生机，常四老爹自是大喜过望。忽又想起这叫古平原的后生求自己的事情，自己无法办到，不由得大是尴尬。然而要是应承下来，委实关系太大，心中实在难以抉择。

古平原笑了笑：“常大叔不必为难，我既然将秘诀和盘托出，自然也就不会以此要挟于您，您只管放心入关吧。”说罢，转身就走。

“等等！”常四老爹为人方正，一辈子不曾欠过人情，眼见这后生一走，自己这人情要亏上一辈子，连忙将他叫住。

“古老弟，我虽然不能帮你逃进关去，但你要是有其他事可以托付给我，我自当尽力去办。”

古平原想了一下：“算了，我要做的事，若是能逃入关，自己去做，就算送了命也是该着。但要大叔为我冒险……”他摇了摇头。

古平原的确是个厚道人，办法既然已经和盘托出，常四老爹又不愿带自己入关，再留下去徒然让人家为难，所以他拱了拱手：“老人家，您回去准备吧，一切留神在意，我这就告辞了。”说罢回头向镇子上走去。

“哎……”常四老爹的话在喉咙里打了一个转，又咽了回去。他方才一个冲动想把古平原叫住，答应帮他逃亡，但一闪念间又犹豫不决，只得眼睁睁地看着古平原渐渐远去。

“古大哥！可找着你了，你去哪儿了？我半天没见你的人影。”古平原刚走到凌海镇扁担街的街底，就被迎面过来的一个面色腼腆的年轻人叫住了。

“是连材啊，我去那边城门口看枷人了，然后又到海边转了转。”古平原刚刚放过一个逃出关的大好机会，心头难免有些牵碍。

“还那么严？”叫“连材”的年轻人丝毫没有觉出古平原此时的心情。

古平原点了点头：“刚才又枷了七八个，看样子这曹守备是铁板一块，难撬得很。”

“那也不关咱的事，奉天大营的军马，他敢拦吗？”

古平原与面前这个叫寇连材的年轻人，是相交莫逆的好友，但二人都是重罪在身的流犯，由关内被流放到奉天尚阳堡，受奉天大营管制。历朝历代，流犯里面都有很多聪明人，甚至是读书人。比起那些大字不识一箩筐的兵大爷，这些读书人在不打仗的时候有很多用处。像古平原就是读过大书的人，能敲算盘，会写文书。到了关外没两年，正赶上笔帖式报丁忧回籍，营官们一商量，干脆不补人了，让古平原顶上这个位置，活儿有人干了，笔帖式的俸禄则被几个营官吃了空饷。

不过古平原也不吃亏，无论如何这比到深山里开矿或是修桥挖路要轻松得多，而且得着机会还能照顾照顾自己亲近的人。像这一次，他跟随许营官来山海关接京商为奉天大营采办的军马，就把自己的好朋友寇连材一起带上了。

听到寇连材说曹守备不敢拦军马，古平原不以为然地摇摇头。

“怎么，我说得不对？”

“兄弟，你想一想，京商的人早就到了山海关那边，可就是过不来。要真是军马，许营官这几天又怎会急得如同火上房？”

寇连材眨巴眨巴眼睛：“古大哥，你是说……”

“这几个营官里，许营官最贪，保不齐他跟京商的人串通好了，用没有勘合的劣马来冒充军马，反正那些勘合文书只由许营官来验真伪，他不说，谁知道？”

寇连材用手搓搓前额，张大眼睛道：“我的天！怪不得京商不过关，原来是不敢啊。”

“嘿，这个曹守备也不知道吃了什么药，钱不要，人情不讲，连奉天大营的面子都不给，许营官拿他也没辙。眼瞅着到了交接的期限，再这么等下去，难免更多人心里起疑，对他可是不利啊。”古平原说话慢悠悠的，寇连材听得可是心里发急。

“那怎么办呢，总不成就这么耗下去吧？”

古平原满腹心事也被逗得一乐，一拍他的肩膀：“兄弟，你急什么？马匹过来了，那是我们的事。过不了关，跟我们一点关系都没有。你只小心提防着许营官找人出气就是。”

寇连材恍然地点了点头。

京商的马队宿在关外十里的一处草场，帐篷搭起笼了一个圈，正好将那些“军马”都围在其中。离众人搭建的帐篷大概几丈远，也就是住地的上风口，有一顶结实敞亮的牛皮大帐，因为离马匹远，没什么难闻的味道。当然，帐里住着的不是寻常伙计，而是京商大掌柜。

这几日，“军马”运不过关，大掌柜张广发又接了京中一封急信，心情愈发烦躁，一干伙计都十分戒惧，不敢擅离营地，更不敢轻易靠近大掌柜的帐篷，免得触霉头。

但此时就偏偏有个小伙计大大方方从营地外走了进来，他看了一眼老老实实做事的众伙计，笑了一下，随后竟一掀帘，径自走进了张广发的大帐。

“我到关上转了一圈，看明白了，这个曹守备是连一两不上税的油都不肯从关口漏出去。”小伙计一进帐篷便说道。

“先不说这个。”站在他对面的是个掌柜打扮的中年人，紧拧着眉，看样子有些气恼，想用手点指这小伙计，却又放下，气道：“你……你怎么能一个人跑出关去呢？这要是出了什么事，我……”他转头看看四周，又压低声音，“我怎么和东家交代？”

小伙计满不在乎地笑了笑，他看上去年纪还不到二十岁，白净面皮，柳眉星眼，乍一看是个俊少，但细一瞧这人却眼神无定、嘴唇极薄，仿佛随时都准备了一个轻蔑的笑容。

“我说张大叔，你带的这些都是什么伙计？一个个只知道睡觉，商队出了事儿，连个出主意的人都没有。我要是不去打听打听，你还能指望谁？”

古平原猜得没错，这些“军马”其实就是京商从乡下低价收来的劣马，有些老母马生过五六胎，肚子都拉了下来，松垮垮的。因为有许营官做内应，所以京商这一次有恃无恐，没想到却遇上了个“门神”曹守备。

京城里前日送来了信儿，叫张广发做成了这趟生意就赶紧回京城，有要事相商，故此张广发这几日也是急得不行。

“那也不成，你就老实待着吧，我这边银票已经准备好了。俗话说得好，世上就没有不沾腥的猫。我就不信，这一沓银票递上去，那曹守备的脸还能不开晴！”张广发也是咬着后槽牙说。如此一来，这趟买卖的利润就少了许多，回去仍是不好交代。

小伙计一听这话，双手抱臂，脸可就沉下来了：“你和我爹一样，就会给当官的塞钱。我就不明白了，这买卖不这么做就不成吗？”

“当然不成！”张广发也急了，“你懂什么，‘靠着官船好过江’，东家这么做生意做了一辈子，无往而不利。”说完他抓起那沓银票往外走，想了想又回头嘱咐道：“钦少爷，求求您可千万别乱跑，不然别怪我回去跟东家说。”

等到午夜时分，张广发气急败坏走进帐篷。一进来就是一愣，那“钦少爷”正坐在小几上，用瓦罐在熬着什么汤，味道竟是怪得很。

“这是我从洋行带回来的正宗锡兰茶，里面有香料，要连茶带水一起煮才是味道。英国人都这么喝，要是有奶油放进去一点就更好了，现在这样只能将就。”“钦少爷”用汤勺尝了尝，一脸的失望。

“我说你就别摆那洋行的谱了，东家送你去天津，又不是让你学这个。”张广发无奈道。

“钦少爷”一笑：“看样子，事情不顺吧？”

张广发张张嘴，想说的话又咽了回去。

“银票被没收了，过关也休想，我说得没错吧？”“钦少爷”的嘴角带着嘲笑。

“那个王八犊子，真不知道是从什么畜生的肚子里生出来的。我刚说了几句，连要运什么货都没说出口，递上去的银票就被当贼赃没收了。明天天一亮，我非到山海关总兵那儿去……”

“行了，我的张大叔，你没去之前我就知道是这结果。这当口，银票也不灵光了吧？真要是想过关，还得动生意人的脑筋。”“钦少爷”指了指自己的头。

“什么意思，你能有什么主意？”张广发怀疑地问。

“钦少爷”招了招手，示意他附耳过来，等到主意说出来，张广发大是兴奋：“嘿，我说少爷，你这主意成啊，可真是不简单，虎父无犬子。”

“钦少爷”本来笑嘻嘻地听着，听到最后一句，脸色顿时一沉。

“我跟我爹不一样！”

第二天时近中午，关门上的士卒正在盘查过往车辆，就见远处甩开来一极长的车队，往关口缓缓而来。待车队到了近前，发现领头的是个小伙子。这小伙子骑着高头大马，人和马都披红挂彩。再往后看，双挂的马车有好几十辆，也都红绫缠颈，彩带高飞，清一色地挂着亮湛湛的铜铃。厢车不多，用来拉货的车倒是不少，车上空无一物，一看就知道这是接亲的车队。

“我说你们这是……”关口上的头目刚开口问了半句，那神采飞扬的新郎官已然跳下马，扬着眉道：“几位，辛苦了。我们是从半壁山来的，到南泥洼台接我老婆过门。”

“哦，远道来的，怪不得一口子京味儿。不过，这接亲怎么来了这么多车啊？”话问得是，一般的接亲来个十辆大车就已经很有排场了，这车队倒好，多了好几倍。

新郎官一笑，凑近了低声道：“我老丈人手面阔，让我多带车来拉嫁妆。”

“你娶的是？”

“女家姓耿，耿连庄耿大善人您听说过吗？”

“哎哟！”小头目一愣，这耿连庄别说在南泥洼台，就是在关外也有这么一号，年节都要请山海关的总兵到他们家赴宴。小头目连忙堆上巴结的笑脸，“敢情您是耿财主的准姑爷，他老人家嫁闺女，好说好说。”小头目踮着脚看了看，发觉大部分的车都是空的，又走了几步，掀开几辆厢车看看，也都是空的。

“道太远了，就没带女眷来，说好了都是耿家负责。”新郎官看出他心里疑惑，上前补了一句。其实这新郎官就是昨日在张广发面前出主意的“钦少爷”，他出的这个主意妙极了。找几家大车店只雇车不雇马，讲好车子进关放在镇上，大车店自行派人来取。再买几匹红绫扮作接亲的队伍，就这么大大方方地闯到了关前。

张广发扮作寻常伙计藏在车队里没敢露面，因为他昨天和曹守备见过，担心被认出来坏了事。他一直紧张地看着前面，虽然听不到“钦少爷”与守关头目的对话，但看两人那表情，心就放下了大半。

小头目见来人没什么走私的嫌疑，又是不能得罪的人，便挥了挥手想放行，突然就听从上面城门楼子里传来一声重重的咳嗽。望上一看，打箭眼里伸出一只手，向自己招了招。

他苦笑一下，冲新郎官道：“你等一下，曹守备叫我，我去去就回。”

过了没一刻钟的工夫，小头目匆匆地跑了下来，脸色却变了，他大声一呼：“把这车队围起来，挨辆搜，守备大人说了，哪儿见过这么多接亲的车，没准就藏着私货。”

新郎官听了倒是不在乎，抱着臂站在一旁看士卒们施为，嘴里冷冷道：“行，你们搜吧，要是搜出来，我也戴大枷站站笼。不过，要是搜不出来误了吉时，哼，我那老丈人可不是好惹的。”

任他这么说，县官也不如现管，曹守备就在上面看着，士兵们谁敢偷懒。可就是把大车队翻了个底朝天，除了行脚用的帐篷铺盖，连一样私货都没找出来。

“满意了？”新郎官问道。

“这……”小头目直想打自己嘴巴，心说我里外不是人，这差事当得太窝囊。他再往上看看，城门楼子里也没了动静，“走吧，走吧，别忘了缴人头税。”小头目侧着头挥挥手。