早饭后，守信要叫守慧过来商量事情。红霞临出门，丽芳叫住她叮嘱，等三爷身边没人再对他说，别让人听到。红霞点头答应着去了。
不一会儿，守慧来了。守信让丽芳跟红霞退下。
守慧神情惊异，问哥哥这些日都上哪了？守信嘴上漫应，眼珠子不打转地盯着弟弟脸，忍不住道：“你，你这是怎么啦？怎变成这样？身体不舒服？想罗影想出了相思病？你呀，书读得多，脑子成了死木疙瘩！我不是跟你说过嘛，摆脱痛苦最好的方法，就是投入一个新女人的怀抱，再简单不过！你不是讲究清纯原味嘛，那就别的地方都不去，直接到春芳瘦马院，会做诗的，会弹弦的，会写字画画的，都有，个个还都是黄花大闺女，包你开心满意！”见弟弟一声不吭，话锋一转道，“好了好了，不谈这个，我晓得你听不进。直接说我的事吧。喊你来，是我遇上了难处要你帮忙。
这如今是落难的凤凰不如鸡，家被抄了，银子没了，官府还在千方百计追捕，这些情况我不说你也晓得，但还有一桩你不晓得。”
守慧问：“什么？”
守信恨恨道：“妈的，草上飞这混账王八蛋，明明是缉私营奉盐运使衙门之命抓的他，可他偏偏认定是我做的手脚！我做什么手脚了？我凭什么要做手脚？况且，我有那么大能耐吗？我跟他讲，可他不信，居然打了我埋伏，把我关起来！这王八蛋！”
守慧从没见过二哥发这么大火，转脸看看，所幸门窗关得严严，外面听不到。
守慧低声问：“怎么又放你回来了？”
守信苦笑笑：“放？他们不可能发这种善心。我是跟他们谈了条件。第一，我肯定没做什么手脚，你们说我做，证据呢？第二，你们放了我，回去我给你们送五万两银子，一点小礼，算是给草上飞压惊。他们听我这么说，也往后退了一步，只是嫌五万太少，一下狮子大开口，要二十万！我也跟他们豁出去了，说，二十万放在以前对我康某九牛一毛，但如今如若坚持这个数，干脆把我剐了！到最后，议定十万，让我回来了。”
守慧不语。
守信摇摇头：“这事我不想跟亢晓婷开口，她一直跟我较着劲，我不想把脸给她。
况且，她娘家也出了事，亢祺庸天生铁公鸡，跌个跟头都要抓把泥，你想从他那里讨银子，万难！”
守慧支吾：“哥，你可能还不清楚家里情况。”
“怎么不清楚？清楚。爹跟大哥蹲在监里，银子花了无数，难，很难，我都清楚，非常清楚。”
“为了凑齐所欠的盐课，父亲将钱庄票号的银两都出清了，除了留下过日子的，已经没多少积余。”
守信大摇其头：“没有现银，可以想想别的办法嘛。十万，也就十万，也不是什么多大的数，你无论如何张罗一下，帮哥哥渡过这个难关。”
守慧想了想：“这样吧，我回去让小昌子再把丰裕盐号盘一盘，看能出多少银子。
别的还有什么办法，我一时还想不出。”
“好，好，你务必给我抓紧着办！”
守慧走后，守信立刻去找蓝姨。他不想被人看到，让红霞给他找了顶斗篷。外面雪住了，戴个暖兜①1就可以了，但暖兜不及斗篷大，斗篷戴在头上，一路哈腰往前走，不会让人看到脸。
穿过角门进火巷，迎面来了个丫环，守信抬手将斗篷往下压压，头埋得更低。
到了跟前，丫环脚步慢下，歪着一张脸往这边看，认出了是北大院的二爷，想叫又不敢，避在路边立脚不动。
守信走进清和堂，碰到秋琴抱着房馨儿跟小月在一起玩。小月与秋琴见是二爷，吓一跳，眼瞪着，张口结舌说不出话，待转过神，慌手慌脚上前请安。守信让小月接过斗篷，说要见蓝姨。小月小声道：“她不在家。”
“不在家？上哪啦？”
小月白搭白搭眼：“好像上衙门去了。”
“干什么？”
“我不晓得。”
守信直摇头，转脸问秋琴：“我妹妹住哪间屋？”
秋琴手一指：“那边。”抱着房馨儿，转身在前给二爷带路。
守信叫住她：“罢了，你带孩子在这玩吧，我一个人过去。”
舒媛临时住的西厢房。守信走进门，屋里暗昏昏的，火盆里火闷下去了，冷兮兮。
听到脚步，舒媛迎出来，见是守信，吃了一惊，嘴唇抖了半天叫了声“哥”，眼泪忍不住流下来。
守信将妹妹搂在怀里，微笑道：“这是干吗，哥好好的，不许哭鼻子哟。”接着问，“这段日子过得还好吗？房小亭有没有欺负你？”见妹妹苍白憔悴的脸上又有眼泪滚下来，禁不住一阵心疼地问，“又怎么啦？说话呀，到底怎么啦？啊？”
舒媛抬头望了望哥哥，脸低下，泣不成声道：“我，我没脸跟哥哥说，全怪我瞎了眼”
“你是说房小亭？是不是又往妓院跑了？”
舒媛“呜呜”哭出声：“不是，他跟人跑了，呜呜呜”
“跑了？跟什么人跑了？”
“呜呜呜，一个女的，他看到家败，就跟人家跑了，呜呜呜”
“跑掉就跑掉算了，他又没好好待你，现世宝一个！哭他干吗？”
“是个寡妇，江西的，有钱。他早就跟她好上了，呜呜呜”
“这种势利小人，滚蛋好！省得缠你，动不动惹你生气。”
“那个寡妇，她凭什么”
“好了，别想了，由他去吧。”
“可我跟馨儿，呜呜呜”
“怕什么，有爹，有我，还有大家，没事的。”
“呜呜呜，我想妈”
妹妹的一句“想妈”，一下勾出守信这段日子东躲西藏做人做鬼所受的无限屈辱，心里禁不住一酸，眼泪一下从眼眶中涌出，但看看妹妹这副样子，不得不又把心肠硬起，搂住妹妹安慰道：“好了，不哭，不哭。都怪哥哥没本事，没能耐，没保护好妹妹，让妹妹受委屈过苦日子了。”说着，眼泪止不住下来，嗓音变得十分沙哑。
舒媛一眶热泪涌出：“不，不怪哥哥，要怪只能怪我，死犟，不听家里话。”
守信脖子一梗，声音一下高八度：“不对，要怪只能怪父亲，怪蓝姨，他们没认真调查走访，没为你严格把关，没完全负起责任！”
“不，不，不，哥，不许你这样说爹这样说蓝姨，呜呜呜”
守信情绪越发激动，目光如电，滔滔不绝：“不这样说哪样说？我这么说还是轻的！告诉你，我一直对这个家不满，对父亲不满！你说说，父亲为什么那么早让母亲离开人世抛下我们？为什么？他难道没有一点责任？不，他有责任！他没有保护好我们的母亲，他不是真正的男子汉！母亲去世后，他把我们撂在老家，之后又撂给蓝姨，从来没有当回事！也难怪，怎么可能当回事呢？小奶奶养的嘛，命数早定在那里！我们成了实质上的孤儿，没人管，没人问，名义上是少爷小姐，其实是两个弃物！父亲要我好好读书，可你想想，我怎么读得进去？我想母亲，我没读书的心情！”守信眼泪飞迸，举手抹了抹，“长大了，我学会了业盐，我的生意做得精到，圈子里没一个不夸，没一个不服，可父亲呢？他只是把我当赚钱的机器，真正器重的根本不是我，而是在他屁股后面亦步亦趋的大哥，家里重大事情很少跟我商量。不，不仅不商量，有时还瞒着我，当我不知道？我不是傻子，我早看透了！是的，我有时是不那么规矩，不那么孝顺，特别前几年大闹天宫，硬是从老宅里搬出，另起炉灶建北大院，让父亲伤透了心。可是妹妹，你知道我这么做为的什么？老实告诉你，我是不服，我这是在屏一口气，想轰轰烈烈干一场，干出个样子来！在这院里，人人都觉得我没大哥孝顺，书读得又没弟弟多，是个碌碌商人，没什么大出息，可我要让大家看看，我康守信绝不比他们差，绝不！我的生意做得最好！最棒！妹妹，可惜你是女儿身，要是男儿，我一定跟你联手，我们会成为最好的搭档，干一番轰轰烈烈的事业，成为扬州第一！
天下第一！任凭谁都推不倒，永远的铁打江山，永远地享荣华受富贵，世上所有的人都对我们仰视，像今天这种倒霉的事儿，永世不会出现！是的，这如今官府在抓我，我承认，我目无法纪，暗中走私，一直跟私盐贩子有瓜葛。可这能怪我吗？当今圣上爷表面上特别关心扬州盐商，一会儿赏红顶子，一会儿增加引额，一会儿又是什么奖励输捐拨给帑银，其实都是花招手段，目的是要套住我们手脚，让我们成为一只只为朝廷捕猎的鱼鹰。你知道康熙时扬州盐商每年所缴正纲盐课是多少？九十万，可如今涨到了多少？四百万！翻了三倍多！这是把人架到火上烤！盐务衙门从盐场到销岸，一路设上几十道关卡，巧立名目巧取豪夺，嘿，还有一连串好听的名字，什么执行公务办理皇差，什么确保盐务清正、销路畅通，都是狗屁！他们没一处不对你刁难，没一处不敲诈勒索！屁股永远坐在你头上把你往下压，给银子，好，放行！稍不如意，眼睛翻到脑门上，要你吃不了兜着走！这不是一帮豺狼虎豹是什么？这分明是在抢，公然地抢！好了，你们光天化日之下做强盗，我们走点私，而且还要花若干血本，就成了罪犯？就成了十恶不赦？天下哪有这样的道理？这世界真是太黑暗了！”
舒媛吃惊地望着哥哥。他成了一团火，一团熊熊燃烧的火，“呼啦啦”发出声响，喷出热气，迸发火星。舒媛想安慰哥哥，但她不知道说什么，心里急呀，再一想到衙门里这一刻正到处抓哥哥，眼泪立刻又下来了。
守信见状，立刻后悔自己情绪失控，歉意地笑道：“对不起，哥哥话说得太多了。
哥哥来看你，应该让你高兴才是。”
舒媛仰起泪光莹莹的脸，哽咽道：“哥哥来看我，妹妹自然十分高兴，可想到衙门里在抓哥哥，就忍不住”
守信扬扬头：“没什么可怕的，哥哥不是砧板上的肉，哥哥自有对付他们的办法。”
舒媛用丝帕拭了拭泪：“这些日，哥哥都在哪儿？”
守信本不打算说，但妹妹既然问了，就把事情轻描淡写说了一下。
舒媛紧张地问：“这么说，你要准备十万两银子？”
守信鼻子里嗤的一声冷笑：“做他的大头梦！凭什么我给他十万？他草上飞一个江湖流寇，我脚丫子里的垢，狗屎不如！”随即脑袋晃了晃，语气宽缓下来，“我这次回来呀，其一是看看你们，想呢，做梦都想看到你们。第二，我要筹集一笔银两——对了，你这边还能找点吗？——不不，罢了，罢了，妹妹手头一定很紧，我到别处另想办法。我这一去，准备暂时隐姓埋名，浪迹天涯，做几年快活神仙了！”
舒媛没等哥哥说完，起身进了房间，不一会儿捧出一只镶玉箧子，从中取出红绸包裹的一副金钗，说：“这是妈妈留下的，就不给你了，其余的你都拿去，请哥哥不要嫌少。”
守信细看，箧子里尽是珍珠翡翠，金钗玉镯，宝光闪闪。沉默了片刻，摇摇头：
“罢了，你都收起来吧，家里到了这一步，你还有馨儿，存这么一点东西，不多。”
舒媛恳切道：“拿去吧，你一个人在外，多少能够派些用场。”
“不，不能。房小亭把你银子绞光了，除了这，你什么都没有了。”
舒媛眼泪又下来了。
从妹妹房里出来，守信取消了去找蓝姨讨要银子的计划，当机立断，直奔后院家祠，准备走他的最后一步棋：取朱单。
朱单即窝根，是朝廷颁发给各大盐商获取盐引的最高凭证，户部制定的《十字纲册》上都有名号，属有价证券，有了它，你才有资格做盐的生意，起家立业，飞黄腾达。它是盐商们的命根子！虽非银子，却比银子贵十倍百倍千倍！
守信一开始并没想到它，这想法的形成，是在刚才妹妹捧出首饰盒的那一瞬。真的，就那一瞬，如电光石火。
家祠里供着康家列祖列宗牌位，每年四时八节，康世泰都要率领家人焚香祭奠。
祠堂的门是锁着的，这在守信预料之中。守信绕到后面推了推窗，窗关得很紧，推不动。守信绕着后墙转了几圈，见贴壁假山下有石头，走过去想搬一块。石头上有雪，冰冷彻骨，扒了扒，扒不动，石头连着地冰起来了。守信转了转，见旁边有块小的，用脚踢了踢，松动了。守信拾起石块走到窗口，“乒乒乒”一阵敲，窗户敲开了。守信扒住窗框，一个猴跃登上去，一跳，进了屋。
朱单供在祖宗牌位后面。守信头不敢抬，生怕看到祖宗的脸，摸索着跪到拜垫上，“扑通扑通”磕了几个响头，麻着胆子移开牌位拿朱单。可就在这时，守信手抖起来，感觉到一道亮亮的东西向他射来，像火，像剑，像霹雳闪电。是一道目光，父亲的目光！守信倏地坠入冰窖，两眼死死闭上。可就在这时，大哥一步一步直逼到面前。
“二弟，这是朱单，你怎么敢随便动它？”
“快放回去，放到原处，老祖宗的牌位怎弄歪了？”
“你不能胡来，你要听话呀，老祖宗的眼睛时时刻刻都睁着呢！”
“二弟呀，这事让父亲知道，会把他气死！它可是我们家的命根子呀！”
“你，千万不能不忠不孝，做辱没祖宗的事呀！”
守信满头大汗，睁开双眼瞪着朱单，咬牙切齿道：“当今盐法通身是病，变革只在早晚之间，这东西不趁现在换点银两，日后只怕如同废纸！”但那火、剑、闪电再一次向他射来，令他畏怯。守信不敢迟疑，抓起一半揣入怀中，急乎乎跑到窗口，双手死死抓住窗框，脚蹬墙，连滚带爬出来。守信大口大口喘着气，脚落到地上没站稳，听到背后有声音，吓一跳。声音不大，隐隐约约，窸窸窣窣，像猫，不，猫的声音太轻了，像狗。可这院里不应该有狗。守信不想转脸，不敢转脸，可又不得不转脸。守信头扭过去吃一惊，一张脸与他直对着，是尤秀！尤秀脸色青白，细细的山羊胡子往上翘着，脸上带一丝永远无法消去的尖酸与谄媚。但令守信吃惊的是，此刻他的眼中竟透着一种从未有过的狡黠、疑惑、诘问、探寻，目光微微发亮，貌似躲避却又大胆放肆，尖尖的像针，像麦芒，让守信浑身上下不舒服不自在。更可恶的是他的脸，这张脸上居然浮着笑，一种阴阴的、鬼鬼的笑，让守信从头到脚毛骨悚然。守信一刻也受不了了，冲他吼道：“你藏在这干吗？你给我滚！”
尤秀一下毕恭毕敬，媚笑道：“在下并未藏匿，在下只是经过这里，与二爷不期而遇，算是缘分。在下这就给二爷请金安！多少天了，在下一直在等二爷呢。”
守信瞪眼：“你等我？等我干吗？”
“等二爷下棋。”
“下棋？”
“对呀，在下想好好杀你几盘。”
守信手一挥：“杀你的头！”
“二爷赢了，我给二爷吹烟景”
“滚滚滚！给我滚得远远的！”
尤秀捻着胡须，两眼锥子似的盯住守信。
守信火了：“滚呀！永远离开这！”
尤秀歪着头，“咕咕咕”笑。
守信跺脚吼道：“你这鬼！鬼！”
尤秀越发“咕咕”笑。
之后好长一段时间，这讨厌可恶的“咕咕咕”，一直回响在守信耳畔，使他背生鸡栗，满心畏惧。