“是戏班子调弦子。”

“戏班子？准备唱戏？”

“天天唱，不到半夜不停歇。”

香芸嗓音变得更加小：“太太奶奶们都能看？”

“都能看。”

香芸有点痴了。

“哟，姑娘怎么站住不走啦？”高妈叫。

高妈从轿房给香芸叫了顶轿子。

临上轿，香芸忍不住再一次回头，恋恋地往康府灯笼高挂的高门楼又看了一眼。

翟奎成为香芸的干爹，是因为香芸的母亲。

香芸母亲年轻时很有几分姿色，可她命不济，一朵鲜花插在牛粪上，嫁给的是个屁本事没有的无用男人。香芸父亲是扬州人，承接了祖上一爿香烛店，可他吃喝郎当，天大本事只有一个，坐茶馆，泡浴室，一味地贪图舒服享受，香烛的生意做得一塌糊涂。香芸母亲本看重他有几间瓦房一爿店面，指望跟他吃穿不愁，过个安逸日子，没想到处处不顺，越过越差。于是小吵天天有，大吵三六九，到后来实在打熬不住，就撂下这个家不翼而飞了。母亲跑哪去啦？香芸最初心存疑惑。可之后听街坊邻居议论，是跟一个来扬州贩茶的江西茶商跑掉了。这一跑，再没回来。香芸小时候常跟母亲进康府，一直喊翟奎干爹，感觉上，母亲跟干爹关系很好。香芸一直觉得，母亲的出走跟干爹有一定关系，因为那个江西商人跟干爹是朋友。香芸凭什么这么想，不知道，可香芸始终这么顽固地认为。香芸曾无数次将这些事放在脑子里琢磨，可琢磨来琢磨去，总难琢磨出一个准确答案。

香芸母亲出走后，香芸父亲索性将店面转包给人家，做起甩手东家。得的钱虽不多，但悠闲自在，满可以“早上皮包水，晚上水包皮”①1。香芸跟她爹好像不是一家人，除了晚上在一个屋睡觉，白天各是各，有时整天照不上一回面。总一个人在家，香芸待不住，香芸天生喜欢热闹，耐不得半点儿寂寞，于是有事没事总出门转悠。扬州就是了不起，不光富人多，繁华热闹的地方也多，有卖金钗银镯各种首饰的翠花街，有卖丝绸缎匹各类成衣的彩衣街，有卖各式小吃表演各种杂技的教场街，还有茶坊酒肆满天飘香的小秦淮，有南货北货珍异商品琳琅满目的新盛街香芸就喜欢这些地方，香芸一到这些地方，就像熬了一冬的鱼进了春天的池塘，灵动，活泛，满心欢快！

特别是翠花街、彩衣街，因为隔三岔五往那儿跑，店里老板伙计都熟了，老远冲她打招呼。逛过了回家，冷锅冷灶，找不到吃的，香芸就到街上处得好的姐妹家混饭吃。

香芸处得好的姐妹有几个，父母都是开小店做小生意的。她们年龄相仿，整天无所事事，常聚在一起说笑逗乐。香芸在她们当中是头，因为她脸蛋漂亮，经的事多，见识最广，比如最近时兴什么发型，流行什么服装，手镯耳环又冒出什么新式样？别人不清楚，香芸都晓得。香芸在她们心中是旗帜，是太阳，长期被她们围着，绕着，个个喜欢听她说话。

坐着轿子从康府一路回家，香芸心里有一种特别的亢奋，不时打起轿帘往街上看。天早已黑透，街上隔老远才有一盏羊角风灯，光线昏黄暗弱。

“洋糖发糕嘞——”一个挑担子卖消夜的老人手敲梆子迎面走来，香芸正眼都没看一下。

轿子进了老城根，再往前，到家了。

太阳从西边出来，父亲居然在家。最近以来香芸奇怪地发现父亲有些变化，在她面前总笑嘻嘻，涎着一副脸，动不动露出巴结讨好的表情，似乎香芸手中攥着大把大把的银子。

“嘻嘻，吃过啦？脸上亮光光的，遇上什么喜事啦？有喜事告诉爹爹，让爹爹跟着高兴高兴！噢，忘了告诉你，贵子又来找过你了，一直等到天黑才走。爹爹搞不懂，你对他一会儿冷，一会儿热，到底什么意思呀？你不把句话给我，我不晓得怎样对待人家呀。”

贵子是金盛钱庄的一名朝奉②2，看中了香芸，请人上门提过亲。香芸也并非一点看不上贵子，贵子人挺实诚，长得也端正，每次上门，不是给香芸送衣料，就是给香芸爹买烟酒，让香芸心里暗暗喜欢。可一段日子下来，香芸觉得万万不可。她香芸什么模样？标标准准的天仙，别的不说，光凭这点，完全可以进入那些豪门大院过富贵日子。他贵子虽说混到个朝奉，可朝奉不是东家，充其量只是一个高级伙计，可香芸怎么能把自己的前程未来交给一个高级伙计呢？因此最近横下一条心，决定不理他！

香芸看看爹，见他嘴上油光光，再看桌上，一把酒壶，两只杯，盘碟里残剩着几块肴肉，料定贵子来过了，就凉腔凉调道：“爹既然这么问，我就把话撂明了吧，贵子我看不上，请你以后别只图吃喝快活！”

香芸爹咕噜咕噜吸了口水烟，仰头笑道：“俗话说，话不说不明，灯不点不亮，你这一说，我全晓得了，全晓得了。告诉你呀，贵子明儿早饭后还过来呢，你既然想回他，就要把话准备好。”

香芸想，有什么准备的，我不见他就是了。

第二天早上，香芸为了逃避贵子，早饭碗一丢，立刻从家里出来。

到哪玩呢？小玉家，桂芳家，还有翠萍家，都在这条街。小玉家最近，香芸就去了她家。

小玉睡懒觉才起来，眼泡肿肿的，桂芳没事早早地过来了，正替她梳头玩，梳的是个望月式。香芸不屑道：“你怎么给她梳这式样呀，早过时了。”从桂芳手里拿过梳子给她重梳。

桂芳到这时才注意到香芸头，一下叫起来：“呀，你这发式真好看呀，昨天我看到刘老爷家三姨太出门，梳的就是这种式样！”

小玉忍不住扭过脸，盯住香芸细端详，一个劲咂嘴赞叹：“好看，真好看！叫什么？”

香芸答：“双飞燕。”

“双飞燕？咋没听说过？”

香芸不屑道：“这有什么奇怪，好看的多了，如今大户人家太太小姐全不再梳望月式了。”

一转眼，小玉的头梳好，桂芳跟着闹：“也给我梳一个！”

香芸接着给桂芳梳。居然梳的跟小玉不同，也很好看。小玉惊诧地问：“这叫什么？”

香芸淡淡道：“这是貂覆额，还有罗汉鬏、到枕松，多了。”

“真了不起，香芸姐从哪儿学的？”

“康府的人教的。我也没怎么上心，只学了一点皮毛。”

桂芳眼睛亮起来：“你又到康家玩过了？”

香芸微仰着头道：“昨天吃过晚饭回来的。他们要留我看戏，我没有肯。临走一再关照，要我有空常去走走。”

小玉和桂芳羡慕极了，两眼巴巴地望着香芸。

香芸说：“康家是大户人家，养着有名的发型师，专门给太太小姐做头。”

小玉对着桂芳嘀咕：“是这样，我听说过。”

香芸不屑道：“什么听说，确确实实的，有一位师傅还是从苏州请过来的呢。”

小玉和桂芳眼睛瞪得大大的，桂芳问：“你到康府，看到小姐都穿什么衣服？”

香芸想了想说：“我也没工夫细看，印象中，太太穿的高粱红、樱桃红，叫福色，小姐们多数穿的月牙白、翡翠绿、藕荷色，也有穿象牙黄的，颜色总体偏淡，穿玫瑰红的不多。”

“听说鞋子现在用香樟木做了，怎么会用香樟木呢？”

香芸说：“那叫高底鞋，因为香樟木香。还有一种睡鞋，鞋帮里填一种香料呢。”

“了不得！”

香芸仰仰脸道：“这有什么奇怪，人家是大户人家，哪是你们能想象的？”说着，从怀里揣出一个小布卷丢到桌上，“这是专门给你们带回来的，看看吧。”

小玉跟桂芳急不可耐地打开，尽是花样鞋样，开心得直跳：

“呀，这么多呀！太好看了！”

“我正愁找不到好样子，这下全解决了！”

“大户人家就是不一般，什么好东西都有！”

“香芸，下次你再带些衣裙样子回来好吗？”

“你什么时候再去呀？”

“你有这么个干爹，真让我们羡慕死了！”

香芸目光微举，两眼辉亮，两耳已不大听得到她们说什么了，脑子里云云雾雾，一派虹霓霞彩立冬后一天的大清早，天井里、甬道上、屋顶的瓦棱上，积了一层厚霜。霜花白花花，毛拉拉，太阳出来一照，毛玻璃似的闪烁。青砖甬道上霜落得重，下脚要小心，防止打滑。

经过一个多月，行盐的船一队一队回来了，有的从江西，有的从安徽，有的从湖南，有的从湖北。小昌子回来的第二天就上了翟大管家的勤务堂，回避着人眼，将一张三千六百两的银票奉上。宏泰旗号下的众散户程墨斋、方忠、陈全礼、曹应贤等，也都顺顺当当归来，这两日像约好了似的，接连不断往康府跑，谢康商总大恩，并送来大一堆小一堆的礼物：乌木屏风、水石盆景、紫檀联排挂屏、蒲包盛着的干笋石耳、坛肚上贴有菱形红纸招牌的陈酿美酒、用麻袋装着的清香扑鼻的精细大米礼物一样样收下，翟奎令手下人将库房收拾停当，里外检查一遍，门锁好，来到厚德堂向老爷回禀。

康世泰不在，蓝姨在。

“二太太好，奴才给二太太请安了。”翟奎低头行礼。

“罢了，我跟你说过不止一次，你是府上的老人，不必这么拘礼。芝芝的嫁妆都准备好了吗？”

“回二太太，正办着，丝绸缎料买的湖州的，箱奁桶盆进的金陵的，金钗首饰就在城里翠花街定打。”

“记住，一切都要拣最好的，不要惜乎银子。”

“奴才知道，奴才一定尽力办好。”

“你过来找老爷有事？”

“也没什么大事，向老爷回禀一下几位盐商送来的礼物。”

“老爷被人请去吃饭了。”

“噢，噢。”翟奎嘴上慢应，只觉得蓝姨说的每一个字都是妙语纶音，直往心里钻，恍惚了一下，低头道，“散户送的礼都记在这簿册上，想请老爷过目。”说着，将簿册呈上。

蓝姨接过，随手翻阅。

翟奎头虽低着，但整个感觉都在蓝姨身上：她的脸，她的嘴，她的眼睛鼻子，她的身腰，她的头发，她的衣裙鞋袜，甚至她呼出的气息。

“等老爷回来，我交给他。”蓝姨浏览完，合上簿册说。

翟奎不想离开，抬头道：“启禀二太太，奴才有一要事想对您说。”

蓝姨望住他：“什么事？”

翟奎承受着蓝姨的目光，心里暖和和：“是大爷的事，我想替大爷再物色一个人。”

“再物色一个人？”

翟奎有点慌乱：“二太太可能责怪奴才了。不过也该怪，上回我没有给他挑选好。

说实在，我一直为这事难过着，觉得对不住我们大爷。可我哪想到这样呢？我八辈子想不到呀。我这心里愧着疚着不得安宁呀。这一年多来，只要稍稍有空，我这脑子里就在盘算，大爷为人好，做事实在，是天下难找的仁厚君子。可老天爷偏偏跟他过不去，不给他一儿半女，把他弄得闷闷不乐的。奴才我只要看到大爷那副样子，心里就揪揪的，难过呀，痛呀！我晓得，这事在二太太您心中也是一直磨盘似的压着，为大爷费过不少神，只巴望着能有个转机。老爷他老人家更不必说，也是这个心愿。因此，我这做奴才的虽说上回事情没有办好，但还是斗胆一直悄悄在为大爷张罗，到今儿总算有了点眉目。这一会我借这机会向二太太禀报，想先听听您的意见，看是不是妥当？”

蓝姨说：“难为你替府上操这么多心。大爷的事也确实让人伤脑筋，不往多里说，就这前前后后我为他拜托的人，至少也有六七个，可就是没遇到一个相合的。”

“禀二太太，奴才这回替大爷物色到一个好的！”

“哪个院的？”

“不，这回我没去瘦马院，那里的再如花似玉，都是虚的，无法知根知底。吃了一回林四娘的苦，我不会再吃了，这回是奴才的干女儿。”

蓝姨望住他：“你的干女儿？”

翟奎低着头，感觉到蓝姨的目光落在他脸上，这目光像三月的阳光，又似五月的溪水，暖暖的，湿湿的，让他舒服，让他快活。翟奎按捺不住兴奋道：“要是一般姑娘，奴才还不敢多事，因是我干女儿，看着她长大的，奴才才有这份胆气。”

“可是常来玩的那个？”

“正是。”

“想起来了，十六七岁年纪吧？模样确实挺不错。”

“心性脾气也好。不瞒二太太说，我都把大爷与她的生辰八字悄悄合过了。”

“怎么样？”

“绝配！”

“可是黄花闺女？”

“是，是，正是。”

“你跟她家说了？”

“说了，不说好，我也不敢冒冒失失说这事。不过，他们小门浅户的，能进这大院，简直是糠箩跳进米箩了！──不，不是米箩，是银箩！金箩！”

“倒也是。你跟守诚说了没有？”

“奴才没敢莽撞。奴才想，大爷要是回下来，奴才这张老脸没地方放事小，大爷万一尴尬了，就十分十分地不好了。”

“你说得有理。难为你想这么细。”

“二太太不必这么夸我。奴才我实在是对不住大爷，心里愧得慌，想好好补救一下。”

“难为你这份心，我代守诚谢你了。”

翟奎一迭声道：“二太太千万别这么说，二太太这么说，折杀奴才了！这都是奴才该派做的。为府上，为老爷，为二太太您，奴才我做什么都愿意！”

“好吧，这事我先跟守诚说一下，过一天你把人带来让我细看看。”

“嗯。”

蓝姨对翟奎说，康世泰被人请去吃饭，这话只对一半。吃饭是晚上，不是中午，翟奎进厚德堂时，康世泰正在盐政衙门与阿里得克谈事。

相互寒暄后，康世泰觉得大可不必再绕圈子，直奔主题道：“阿大人，在下是向您缴账来了。”

阿里得克茫然：“缴账？缴什么账？”

康世泰微笑着递上一张银票：“这是您交给我的那笔银子的红利。这一会儿虽然没到年底，但今年行盐基本告终，因此，我就先把它结给您了。”

阿里得克白胖的脸成了笑弥勒：“到时候再结嘛，哪这么急？”

康世泰笑道：“晓得您不等银子用，可我要盘账，早结晚结都是个结。”

阿里得克接过银票，两眼故意瞪大：“不对呀，咋这么多？”

康世泰笑道：“不错，按三分算，应该七千五，我给您凑了个整，就一万了。”

“这，这是干吗呀，康商总也太客气了。”

“这一年里，康某屡屡得到阿大人关心，稍作芹献，应该的嘛。”

“康商总真乃厚德之人呀，既然如此，本官有一事倒想跟你说说。”

“阿大人请讲。”

“康商总要我讲，我就讲啦。”

“请，请。”

“本官近日得到禀报，说康商总今年尚欠盐课，尤其追加的十万引额，课税至今未向捐纳房缴纳，有这回事？”

“噢，有这回事，有这回事。不怕在阿大人面前露丑，近日在下因屡屡捐河工，赈蝗灾，再又奉皇令为京城建造清漪园捐银若干，实在一时调度不周，还请阿大人宽限时日，日下一定补齐。”

“不对吧，捐赠一事，你只是发号施令，银两都是众商摊派嘛。”

“也是，不过”

“好了好了，本官也不是不放心，康商总乃扬州盐业之泰斗，可谓无往而不通，无往而不利，不仅肥家润身，而且膏泽地方，惠及当朝，本官理当推波助澜，竭诚服务才对。为此，本官考虑，上述所欠盐课就先别缴了，连同来年你宏泰号麾下应缴的课银，噢，对了，还有圣上南巡时放在你这里的一百万帑银的获利，统统作为你营运的资本，本息将来一并缴纳，康商总以为如何？”

康世泰万分欢喜：“这当然好，只是不知如何起息？”

“你康商总说吧。”

“圣上当时说的是一分五。”

“一分五？是不是嫌高？高就降一点，一分如何？就一分吧。”

“阿大人如此抬爱，真是万分感谢了！”

“不必客气嘛，厚德之人，本官自当以德报德呀。”

仅仅过了两天，香芸按干爹指示来到康府。

今天香芸的修饰不像往日那样别出心裁费尽心机，翟奎让高妈关照了又关照，叮嘱了又叮嘱，务必简单素净，含蓄内敛，切切不可涂脂抹粉，花里胡哨。香芸经干爹一提醒，自然心领神会，从头到脚没一处不做得严丝合缝，妥妥帖帖。跟高妈轻脚缓步进了厚德堂，敛衣低首挨墙边站下，不要她坐不坐，不让她说话不说，完全一副规规矩矩的样子。

堂上坐着的有蓝姨、陈碧水和刘半仙。陈碧水心情急切，香芸一进门，就盯着她腰肢臀部，看是不是能怀会养的那类。左看右看，觉得合适，心里不由高兴。

蓝姨见她这两年出落得越发好看了，瓜子脸，吊梢眼，细皮嫩肉，想听她说话，就拿话问她，问一句答一句，好像有点害羞。蓝姨盯着她，很想看看她的眼神，可她头微微低着，一直不大抬起。姑娘这副样子，是胆小认生，还是故意藏匿，蓝姨没有把握。但不知凭什么，蓝姨有一种感觉，这个叫香芸的姑娘可能并不像表面显露的这么简单。但转而又想，你凭什么这么无根无据地猜度人家？况且这是讨小，不是娶正房太太，首要的是人齐整，能生养，别的不应过于苛刻。

看过问过，蓝姨让香芸出去，问陈碧水怎么样？陈碧水连说“好好好”！蓝姨转向刘半仙，请他说话。

刘半仙虽是蓝姨请来的，但翟奎前一天找过他，给了他几两银子，如何回答，怎么说话，一五一十都向他交代了。于是搁下茶杯道：“以贫道之见，甚合。生辰八字我都看了，一个天龙，一个地鼠，融天地阴阳之气，至大至贵。论五行，子丑合土，巳酉合金，大爷属土，姑娘属金，土者生金，运程顺泰，大吉大利。贫道还留意了姑娘的身骨。姑娘眉、肩、背、胯四处，皆有吉气，为宜男之相，十分难得，来日可望子孙满堂，大富大贵。”

陈碧水听刘半仙如此一说，越发眉花眼笑。蓝姨见状，也就没什么话了。

接下来一切进行得很快。也就过了十来天，一天黄昏，一顶大红喜轿停歇在北城根香芸家门口了。红顶，红板，红杠，龙凤喜帘，五彩绸带，轿夫一律是红衣黄裳吉服。当香芸从家里出来，一步步走上喜轿时，她忍不住呜呜地哭了。不是通常惯例的哭嫁，而是一种欢喜的哭。

一条街被轰动了！

轿帘没有掀起的道理，但坐在轿里的香芸清楚地知道，小玉、桂芳、翠萍，包括前街后巷的其他姐妹，这一刻都站在街上看，羡慕呀！嫉妒呀！当然也为她欢喜呀！

队伍吹吹打打前进。

往前，北小街。

往前，大东门。

往前，彩衣街。

往前，运司街。

往前，东圈门。

扬州城从东到西，从南到北，那曲里拐弯的小巷不说，光大街有无数条，香芸此刻多想在每一条街上走一走呀，多想让全扬州人都看到她呀！

远远的，康府巍然高耸的砖雕门楼进入眼帘。门是朱漆高门，门上有包铜蝙蝠，虎头铺首，门两边是汉白玉石鼓子、上马镫，再往旁边，还有刻有皇帝诗文的碑亭。

香芸清楚地知道，跨入这门槛就进了天堂，进了福地，进了仙境，从今往后，想吃什么吃什么，想穿什么穿什么，金银珠宝多如泥土，完全过一种上等贵人的日子了！香芸禁不住心跳加速，热血沸腾，又一次呜呜呜地哭起来古运河畔，东关码头，两艘从顺风船行租来的船泊在岸边。前一艘是客船，后一艘是货船。锣鼓鞭炮声中，挑夫们将无数箱笼嫁奁、盆桶缎匹往船上挑，船舱里堆得像小山。高高的桅杆上，一根根喜庆彩带迎风飘扬。舱房窗户上，一个个斗大的红双喜鲜艳夺目。码头两边聚着好些看热闹的人，议论纷纷：

“康老爷家女儿才出门，怎么又发嫁妆呀？”

“先头的是大女儿，今儿忙的是小女儿。”

“不得了，陪嫁这么多，够用一辈子了！”

“何止一辈子？这是看得到的，再加上压在箱里的金银珠宝呢？”

“哎，怎么不见新娘子？”

“你们说呆话了，康老爷小女儿在老家，你哪看得到？”

“才上船的是哪个？”

“好像是康大商总的二太太，叫蓝姨。”

“是的，后面跟着的是康二爷。”

“不对，是大爷！”

“是二爷”

船开了。

一天的鞭炮锣鼓，一天的吉祥喜庆。