守信一连几天不到翠珠房里了。翠珠玉牙咬断恨恨地想，这没良心的，就是新出笼的包子还有热乎乎的时候呢，可你将我娶回来没两天，就整个撂在脑勺后了，也太不把我当人啦！独自坐着生了一会儿气，翠珠立刻想到丽芳。丽芳那货，别看她不声不响，见谁都带几分笑，暗里挺有心计，近来仗着给二爷新添了儿子，越发做出温良恭俭让的贤惠相，二爷这两天一定是在她那边过夜了。翠珠越想越气，立刻令丫环锦儿过去打探。锦儿去了去回来说：“二奶奶跟红霞坐在灯下逗小宝宝玩，二爷不在那边屋里。”

翠珠哪肯相信，往起一站，一定要亲自过去看个究竟。

丽芳见翠珠摔帘子进来，有些诧异，暗想，翠珠一向傲气冲天，从不轻易踏她门槛，今儿怎么主动上门了？忙不迭叫奶妈将儿子抱走，含笑相迎让座，招呼红霞沏茶。

翠珠不坐，直说：“我找二爷，有事跟他说。”

丽芳一愣：“二爷？他没过来呀。”

翠珠红唇紧抿，杏眼尖尖地盯住她：“真的没过来？”

丽芳一脸疑惑，声音越发弱下来：“真的没过来。”

“昨夜不是在这过的？”

丽芳温柔的美目一下睁大：“昨夜？没这回事呀。”随即微微低下粉颈，满含怨艾道：“二爷倒有好些天不来了。”

翠珠什么话都不再说，转身出门。

从春晖楼下来，翠珠立刻去亢晓婷住的前院。亢晓婷虽是一只冷馒头，早被撂在一边生毛了，可她毕竟是堂堂正正的上房太太呀，二爷如若外出办事，她多少总该知道些情况。

翠珠穿过屏门进客堂，见亢晓婷跟丫环红云正面对面坐在桌上抹骨牌。红云脸朝门，先看到她了，手停住，转脸望住亢晓婷。亢晓婷见是翠珠，爱理不理，目光转回骨牌上。翠珠本就没指望她给什么好脸色，淡笑道：“奶奶原来好心情在抹牌呢，我这不识时务贸然闯进冲了奶奶雅兴，真是对不住呀。也是没法子，几天没看到二爷了，有件紧要事要跟他说，想问问奶奶，二爷上哪去啦？”

亢晓婷斜睨着翠珠，怪里怪气道：“这真是笑话了，二爷成天待在你房里，宠你宠到天上去了，他到哪，你应该最清楚，怎问到我这里来了？不笑掉大牙？不瞒你说，我都好些天没见他的人魂了，正想找你问话呢，没想到你倒撞上门了！”

翠珠被气得直打噎，暗骂自己吃错了药，瞎了眼，糊涂油蒙了心，竟然把脸给这么一个活死人！扭脸就走。

翠珠不可能就此罢休，发誓一定要弄个水落石出。翠珠想到了尤秀。尤秀是二爷的清客相公，专给二爷跑腿做事，二爷的弯弯绕绕他最清楚。就他，别看一副酸文假醋瘦白无力的样子，却十分好色，平常见到她翠珠，只要二爷不在，总一副馋相，口水拉得三尺长。翠珠搭准了他的脉，于是找他。

尤秀嘻嘻笑道：“二爷？二爷整天不都由你们这个奶奶那个奶奶在锦帏香帐里拥着抱着，怎找我要人呀？”

翠珠媚气十足地嗔道：“尤哥又跟我耍花腔了，天下人都晓得，这院里没有哪个比你尤哥更清楚二爷的行踪了，你要不说，就是存心不想告诉我！”

尤秀哼哼哈哈：“言过了，言过了，非不为也，实不能也，请奶奶见谅。”

“什么不能呀，尤哥不肯说罢了！”翠珠咕嘟起嘴，小腰一扭，“这么点小事都不帮我，从今往后再不理尤哥了！”

尤秀瞄着翠珠：“真不理我？”

“真不理！永远不理！”

“如果我说了，何以相谢？”

翠珠抿紧朱唇，杏眼滴溜溜一转，裙袖里抽出一方香喷喷的巾帕往前一甩：“给！”

尤秀吓一跳，眼往周围瞭瞭，见左右没人，喜得双手接过，捧到鼻尖上嗅了又嗅，眉开眼笑道：“香！香呀！诗曰，投我以木瓜，报之以琼琚！我的琼琚是什么呢？”

翠珠嗲声怪怨：“什么穷居富居的，快告诉我吧。”

尤秀犹豫不决：“不，我不能说，真的不能。”

“什么不能呀，尤哥一定要告诉我嘛！”

尤秀左右为难，焦躁不安。

“求求尤哥了！”

“我说了，你可千万别说是我说的。”

“我是呆子呀？”

尤秀捻着细细的胡须，摇摇头：“对不起，我真的不能说，顶多、顶多只能告诉你一个地方。”

“一个地方？什么地方？”

尤秀手罩在嘴上，声音压得极小极细：“居士巷。”

“居士巷？难道他在居士巷包养了一个？”

尤秀仰面摇手：“非我所言，这是你说的哟。”掉脸就跑。

翠珠银牙咬断，美足跺地：“冤家呀！你竟说话不算数呀！”

守信经过亢晓婷住的春煦楼，半步儿没停留，一直往前走。进了春晖楼的天井，一股浓浓的甜美醉人的桂花香扑面而来，花台里靠花窗一棵金桂开得正繁，枝枝丫丫上缀满了一粒粒黄澄澄金灿灿的桂花，如星星耀眼。守信禁不住心里想，这些日一直在外转悠，没想到这桂花一下子开得这样盛了，不由满心欢喜，一声声赞叹：“美！

真美呀！”

守信没进丽芳屋，一直去了翠珠房。

原来守信才进天井，就被锦儿看见了。锦儿跑到屋里小声向翠珠禀报：“二爷来了。”

翠珠歪在美人榻上扒石榴吃，听了一愣，接着兴奋道：“他来了？在哪？”

“在天井看花呢。”

翠珠眼皮立刻耷下道：“你到后面去，理他呢！”

锦儿透过槅扇又朝院里张张，犹豫道：“我要给二爷上茶呢。”

翠珠腔调凉得像冰：“理他做啥！什么时候他把我们当人了？”

锦儿望翠珠一眼，乖乖退下。

守信用扬剧调门哼唱着“我的珠珠小娘子，夫君看望你来了”，掀帘子直入。可帘子还没落下，里面一双手急急挡出，将他奋力往外推，一边推一边气急道：“你走！

你走！这里不要你来！不要你来！”

守信顺势将翠珠搂到怀里，嘻嘻笑道：“对不起，我晓得你生气了，这不向小娘子赔罪来了？”

翠珠被搂得动不了身，举着粉拳在守信胸口乱擂：“你走嘛，走八丈远！我这里不要你来，一辈子不要你来！”

守信亲吻翠珠撅着的红唇，亲吻她含冤带嗔的杏眼，笑道：“我怎么能不来呢？

珠珠是我小心肝，我恨不得天天陪着伴着一刻不离呢。”

翠珠眼泪哗哗流下来：“你骗我！”

“骗你？我骗你什么啦？我没有呀。”

“你在外面养小”

“是吗？有这回事？你瞎想了吧。”

翠珠眼泪滴下来：“她叫柳依依，你在居士巷为她租了房子！”

守信知道瞒不住了，脸上立刻有些讪讪，抓了抓头，涎皮笑脸道：“老实坦白，是有这回事，确实有这回事。今儿过来，就是专门向你打招呼的。”

翠珠呜呜哭出声：“当初你跟我怎么说的？你说话不算数，骗我”

守信把她抱上美人榻，脸对脸，用舌尖一下一下舔她脸蛋上滚下的眼泪：“我没骗你，我最最喜欢最最爱的其实还是你，真的还是你。我跟依依只热乎了几天，就放下了，开始想你了，由不得不想你了，这不就回来找你了吗？我回到这院里哪也没去，一脚就进了你的门。珠珠是我的心肝宝贝呀，我都想死了。”

翠珠被搂着，哄着，惯着，越发珠泪盈盈，娇弱可怜，燕子似的呢喃低泣：“我跟你说过，我不要金银珠宝，不要正房名分，我只要你心里装着我，一心一意对我好。

当初你也信誓旦旦，说除了我，绝不再找别的女人，可今天”

“绝不了，绝不了！这是最后一个！”

费了九牛二虎之力，守信赔笑脸，发誓愿，左哄右哄，好话说尽，这才把翠珠哄得不哭。守信笑着望住翠珠，手伸进衣袋掏出一只红锦小盒递过去，翠珠不接。守信含笑道：“知道你不稀罕这些，可就是想给你买，我的心意嘛。”打开，是一副赤金鸣凤手链儿。守信两指捏着举到高处晃了晃，金光闪闪，炫人眼目。可翠珠脸别开，硬是不看。守信捉住翠珠手给她戴上，温存道：“行盐回返过杭州，特地给你买的，不喜欢？”

翠珠哪有心情管那手链，嘟嘴转脸，两眼定定望住守信，接着一把拉住守信手，将他一步一步往卧室拽。

锦儿早给他们铺好锦被熏上香，一切准备得挺挺当当。两人相拥着跌跌绊绊拖拖拽拽进房，急乎乎脱衣扯带，上床交欢。翠珠是久旱逢甘霖，爱呀怨呀恨呀合到一起，一颗心全系在守信身上，缠住他要死要活不放！守信当然明白翠珠的心理，尽力变出花样与她盘旋，时上时下，或左或右，百般温柔抚爱，把个翠珠搬弄得一下飞进云端，一下沉入地狱，娇喘微微，香汗阵阵，欲仙欲死，白白的肉身化成一摊饴糖。

事毕，翠珠双眼如星，冷不丁头抵住守信胸脯狠咬一口，守信“哇”地大叫一下跳起，低头看去，胸口细白的肉上落下一圈细细牙印，当中沁出几颗殷红的血珠。守信愣怔地望住翠珠，翠珠赤身盘坐，幽幽望定守信，像一只小兽。守信笑了：“你疯啦！怎忍心下这么重的口？疼死我了！”

翠珠挖他一眼：“我要你长记性！”

守信笑：“长了，长了，一辈子忘不了。”

翠珠杏眼乜斜，一脸得意的媚笑。

守信套起白绫水纹衫，往软软的织锦大靠垫上一倚，说：“有件事，今儿跟你打个招呼。”

翠珠一丝不挂，两眼尖尖地盯住守信：“又打什么招呼？是不是想再养一个？”

守信一笑：“不敢，是想把依依接回来。”

翠珠紧抿红唇，一声不响。

守信笑道：“总在外面影响不好，老爷说过我几次了。你不会生气吧？”

翠珠脸往开一别：“这话你不必跟我说，在这府里，你是天，是地，你就是把只癞狗野猫请进来，哪个敢龇牙？况且，我算老几？上面有大奶奶，中间有丽芳，我是被压在十八层箱底下听人拿捏被人欺负的废物，犯得着跟我打招呼？”

守信讪笑：“哪的话，我最把你当回事了。亢晓婷那瘟货，我早不理她了，不想跟她说，丽芳是个软面团，我抬一百个女人进门她也不会反对，我就是怕你不高兴。

我心里最在乎你呀。”

“在乎我个屁！在乎我，会这么多天不上我屋？”

“这不就来了？”

翠珠不理。

守信看着她玉一般光洁美艳的身子，又是怜，又是爱，伸手将茜红水光绢的肚兜儿递过去：“别受凉，穿上说话。”

翠珠撂开去，仍坐着。

“她长什么样？”翠珠冷不丁问一句。

守信一愣：“什么样儿？平常样儿呀。”

“是不是比我好看？”

“没，没你好看！”

翠珠眼泪一下涌出：“又多出一个，从今往后，你到我这里肯定比先前更少了”

守信抱住她，哄道：“瞎说哟，怎会呢？我最疼的是珠珠。我保证，以后一大半的日子都在你这里过。我的珠珠美，我的珠珠乖，珠珠最让我开心哟。”

“肯定很好看！”

“光好看有什么用，告诉你，她有一条不及你。”

“哪条？”

守信嘻嘻笑。

“说呀！”

“我说了？”

“说！”

“床上的吃劲没你大！”

翠珠脸蛋一下羞红，举起粉拳在他胸口直捶。

守信展臂将她一搂，两人又滚成一堆守信当初在春芳瘦马院第一次见到柳依依，就发现她眼中有一种忧郁。这忧郁，浓郁，厚重，像一块沉沉的铅，又似一眼深不见底的井。这之后守信每次到居士巷与她幽会，几乎都看到她怀抱琵琶，对着红栏前一片幽竹铮铮琮琮地弹琴，琴声凄凄清清，如秋雨霜风。

守信不想听这伤感的曲调，从她手里拿开琵琶，盯住她眼睛看。

依依别开脸。

守信掰转她肩。

“干吗？”依依咕哝。

“我想看你眼睛。”

依依目光转向别处。

“你的目光为什么跟别人不同？”

依依不语，伸手取琵琶。

守信阻止她：“告诉我，为什么？”

依依望望他，不语。

守信过了好些日子，这才搞清楚依依忧伤的根源。

依依是这世上最苦命最不幸的女孩。父亲是丰利盐场灶户①1，发现场商②2收盐时，大桶进小桶出，怒火中烧，召集了一帮灶户盐丁围堵了场商，并安排手下人叫来场大使①1，要求验桶。桶是木桶，牛腰粗，两尺高，由盐课司统一监制，每桶约定一百斤，不多一两，不少一两，场商向灶户收盐再向运商售盐，都是用它。被灶户盐丁围堵着的场商，虽有些心虚胆怯，但看到长期与他暗穿一条裤子的场大使在旁，立刻胆气大长，反守为攻，指责依依的父亲目无法纪，竟敢怀疑盐课司监制的量盐木桶！依依父亲早有准备，也不争辩，招呼手下人取来场商的两只木桶，抬脚将一只踢到场大使面前，瞪着场商道：“这是你向运商售盐的桶。装盐！”盐丁将蒲包里的盐“哗啦啦”

倒满一桶。依依父亲对众人道：“不错，这一桶是一百斤。”弯腰将桶拎起，“哗”地倒入另一只向灶户收盐的桶。两只桶本来看上去一模一样，可众人发现，另一只桶里的盐立刻浅下一寸。依依父亲“通”地一脚将桶踢散，盐泼撒开来，只见桶底多一层隔板，夹空至少一寸。众盐丁大哗，有穷极的灶户忍不住上前揪打场商，被役卒硬是拦住，更多的盐丁跺脚叫骂：“这黑心肝的东西，我们累死累活煮盐晒盐，居然一直被骗呀！”“他对运商用小桶，对我们用大桶，太欺负人啦！”“这哪是做生意，分明是变着法儿抢劫！”“发这种财，遭天雷劈呀！”丑行揭露后，场商立足无地，被迫转移到别的盐场。可事过不久，依依的父亲被诬告为伙同盐丁偷煎私盐，被场大使手下的一帮卒役在众目睽睽之下杖打致死。依依的母亲受不了这兜头落下的巨灾，喝下半钵子盐卤自杀。依依的哥哥柱子一直在码头上扛盐包做力夫，闻讯赶回，当夜潜入盐课司后院，用盐铲将场大使劈得脑浆四溅，逃亡他乡。这一年，依依八岁。八岁的依依从此成为孤儿，开始了她永不停歇地在风雨霜雪中辗转飘零的生活。之后不久，依依被一远房亲戚带到扬州，以一两银子的身价卖进了春芳瘦马院。院里的生活虽衣食有着，但父母的惨死，哥哥的逃亡，却像一颗巨大的铁钉，永远深深地钉在她稚嫩的心头，使她的心不住汩汩流血。依依离开瘦马院跟了守信，嬷嬷乃至众姐妹都觉得是她的造化，可依依并无一丝欢喜，只觉得自己无论走进什么人家，眼前永远都是黑黢黢，没一点希望，没一丝亮光，生命只能像枯草随风飘转，再不可能有一丝丝快乐欢喜，因此一颗心如同坚冰。

守信得知这一切后，只觉得依依十分可怜。

“我知道，在这世上你剩下的唯一亲人就是你哥，我康守信今天对着老天爷发誓，只要你哥活着，我一定将他找到！”

依依抬头望住守信，眼中闪出微亮的光芒。

“不光找到，我还保证让官府免他死罪！”

依依的眼泪涌出眼眶。

守信要她搬到府里住，依依不愿意。依依自小生活在盐场，之后进瘦马院，对朱门深宅一丝一毫不熟悉，尤其什么大奶奶二奶奶三奶奶，杂七杂八一大堆，全不知怎么应付，一想到就害怕。因此依依一开始就跟守信说，住在外面，条件差一些无所谓，只是不进那府里。守信为了讨她欢心，全部答应。可如今守信想法全变了，向依依列举出一百条搬进去住的好处，特别老爷子为此事常敲打他，不搬回去有失脸面，与堂堂康府门风不符，等等。依依经不住他软磨硬泡，再又想到他答应帮她找寻哥哥，搭救哥哥，最终只得屈从，但提出三个条件：一、单独住一处，偏房陋室无所谓，只求离她们远些；二、守信答应带她到海边盐场的，至今未兑现，尽快兑现；三、回掉红衣轿女，倒不是吃醋，是看到守信来来去去总由她们抬着，招摇得整个居士巷都喧腾，街坊们说起来难听，依依实在受不了。依依说：“你要喜欢她们，可以把她们娶了，犯不着这样子。”守信联想到亢晓婷经常为红衣轿女的事跟他横眼睛竖鼻子，老爷子对此也不满意，于是哈哈一笑，全答应了。

中秋过后是行盐的旺季，黑三带着船队去盐场支盐。守信想到依依三番五次要去盐场，这一天就安排了一条船，带依依上路了。

秋高气爽，天蓝云白，是个极为晴和的日子。依依长期以来一直箍在城里，今儿坐船出来，一路看看风光景致，心情一下好了许多。

船行驶着的这条河叫古邗沟，早先吴王夫差开凿，东通海陵仓、如皋蟠溪，直抵海边各盐场，西接运河长江，是扬州盐商的一条重要盐运水道。河面虽不及大运河宽阔，但很是热闹，桅杆上插着红、黄、蓝、白各色号旗的盐船往来不绝，清碧的水波往两边漾开，两岸青青的苇子映在水中不住晃动。除了盐船，时不时还有缉私船与巡检快艇神出鬼没地在水上穿梭，对过往盐船拦截盘查，叫喊着不许沿途停靠，若要停靠，需到指定之地。守信告诉依依，指定之地叫“塘”，二十里一个，内设巡役、水手、缉私营役卒若干，监视严密，防范森严。

经过北桥与泰坝，依依看到过往的盐船都要呈上皮票接受查验。查验官一个个样子挺凶，不时跳上盐船吆五喝六，但对守信却很客气。

太阳西斜时到了盐场，舱外的风大起来，夹着一股腥咸的味道。河一下分出好几条岔，通向南，通向北，通向东，彼此相连着，天幕下白亮亮地晃眼。依依知道，这些河叫串场河，它们像一根根带子，串联着海边一个又一个盐场，是专供盐船往来运盐的。

上了岸，守信要替依依叫一顶轿子，依依直摇头，心想，这是回到我自小滚爬玩耍的地方，哪要坐轿子呀？

海风吹得很爽。海堤内的盐池一片连一片，远望去，大大小小，镜子似发亮。

靠近盐池，立着一座座灶庐，灰色的庐顶上竖着一根根指头般粗细的烟囱，黑烟冒着，顺风长长地拖开去，漫开来，搅得天空昏暗，散发着柴草的煳味。依依对这味道再熟悉不过了，依依还知道，此刻那一个个冒烟的灶庐里炉火熊熊，火光一闪一闪映照着四壁，男人们酱色裸背上滚着黄豆大的汗珠，女人们干枯黑瘦得像深秋枯草一样的身子，在巨大的煎锅前不停地忙碌：倒卤，搅拌，传柴，烧火。

前面一辆牛车骨碌碌过来，车上装着两只印有盐课司红记的量盐大桶，一个穿青缎马褂的官爷坐在上面，到了跟前突然下来，腿脚一歪巴差点跌个跟头，一迭声道：

“哎呀呀，真没想到是康二爷呀，你老兄怎么过来啦？”

守信哼哈道：“闲着无事，过来转转。最近盐色怎样？”

黑胖子毕恭毕敬道：“掘港与丰利还好，角斜那边，十有八九都是脚盐①1，难卖好价呀。”

“有这么严重？”

“不信，二爷亲自过去看看。”

“信呀。好了，你上车先走吧，我随便逛逛。”

黑胖子打躬作揖地坐上牛车先走了，守信手里摇着扇子照直往前逛。

海水日渐东退，海堤上架着几排水车，男人们伏在横杠上，裤脚高卷，光着脚丫，木拐踩得飞起来，海水由龙骨水斗里白花花冲出，落进引潮沟，“哗啦啦”流入一方方盐池。依依站在引潮沟旁发愣，面前的一切勾起她对往事的回忆。

海堤上风很大。漫漫的海滩围成一片片荡田，荡田里长满了荡草。这一刻是秋天，荡草老了，这里一片紫红，那里一片灰白，风吹来，波浪起伏。荡草是煎盐的烧柴，白比红好，白的经烧，火大，烟尘少，煎出的盐多，颗粒大。小时候，依依跟在母亲后面割过它，虽不比苇子难割，但割长了，手心会起泡，一不小心，手指手面上会划破出血。到了深秋，母亲跟一大帮子妇女，几乎整天腰弯在荡田里不停地割。荡草割下挑回去，一垛一垛堆在自家灶庐旁，作为日后煎盐的烧柴。在依依的记忆里，荡田不仅是长荡草的地方，也是美妙的乐园。依依永远忘不了哥哥带她到荡田捉鱼的情形。

那是夏天，潮水退下去，荡田里留下一汪汪水塘，太阳晒几天，水干下去，哥哥蹚进水塘，一摸一条鱼，一捉一只虾，“噗突噗突”撂上岸，依依跑来跑去捡，兴奋地将它们装到篓里。最有意思的还是深秋，荡田里满眼是密密的红的白的草秆，草叶草籽粘了一身。一低头一转身，时不时会有一分惊喜：一窝鸟蛋，一只海龟，两只蟹太阳落了，烧晚霞了，月亮升了，依依小篮里鸟蛋越来越多：大的，小的，白的，灰的，带斑点不带斑点的依依跟哥哥踏着夕晖高高兴兴回到家，于是当晚的晚饭桌上比平常多出拌芦蒿、烧鱼、煮蟹、小葱炒蛋等几个菜，父母脸上也露出笑容。

守信见依依站在海堤上不走，眼泪汪汪，就劝：“别乱想了，出来是寻开心的。

堤上风大，走，我带你到盐课司转转。”

依依在瘦马院裹过脚，在堤上走不方便，守信伸手搀她，依依不要，慢慢跟在后面。

盐课司两排屋，青砖黛瓦，除场大使办公的正堂，还有课纳房、掣验房、杂捐房、巡检房、役卒房，共十多间，虽不及城里衙斋高大轩敞，但在海边盐场，算是最好的房屋了。

紧靠盐课司，是土坯围着的盐仓，目光越过坯墙，可看到里面一个挨一个蒲席窝成的盐廪，巍峨高大，黑压压一片。盐仓里驻着守兵，日夜携械把守。

守信走进盐课司大门，巡检房正收验由保正送来的灶户印牌②2。巡检对保正恶声斥责，见守信进来，立刻脸上堆笑，客气地招呼：“哟，是康二爷嘛。下官眼忙手乱，正收印牌，不知二爷大驾光临，失礼失礼。”

守信脚步没停，摆摆扇子：“你忙吧，我到后面坐坐。”带依依一直走进场大使王天发的内斋。

王天发见康守信光临，立刻吆喝役卒上茶。不一会儿茶上来，守信一边喝茶，一边跟场大使说些盐上的事：成色，产量，海滩东移，人力，烧柴，盐价的调整，运价的涨落依依只晓得盐怎么煎出来，对这些不大懂。王大使要留守信喝酒，守信婉谢，说黑三过来几天了，他要过去看看情况。

出了盐课司衙院，晚霞正熊熊如火地燃烧，开阔无边的盐场上一片红光。放眼望，四到八处尽是人，挑荡草的，赶牛车的，摊灰的，挖沟的，车水的，背蒲包的，用木桶从浸灰池往上戽卤水的——卤水从桶里泼出，映着晚霞，红亮亮一片，起落不断。

盐仓紧挨着串场河，由木板铺起的简易码头伸到河中，盐仓里的盐统一从这里验掣上船。此刻已临近收工，码头上正抓紧最后的时刻忙碌着，支盐的船横一艘竖一艘，将整个河面挤满了，无数桅杆在傍晚的天空中排列着，像一片深冬季节的树林。

码头上尽是光脚赤膊的杠夫，他们弓着腰，脸对地面，肩上是一只只刚刚验掣过的沉重盐包，“嗨唷嗨唷”打着号子，一个紧跟一个上船。河面上不时有船往码头挤，船与船碰上，剧烈晃动，一片叫喊骂娘，一道道映着晚霞的金波荡开去，“哗啦哗啦”

拍击河岸。河滩上散满了盐花子，女多男少，一个个破衣烂裳，抓一把扫帚，夹一个蒲包头，眼盯着地面跑东跑西，寻找杠夫撒下的盐粒，不时你争我斗，哄抢扑打。时不时有一个盐花子猫着腰，悄悄跑到杠夫后面，用手指轻轻抠开杠夫背上的蒲包口，盐粒泼撒，沿路撒成一条白线。又一大胆的，举一把小铁筢，往杠夫背上盐包筑去，盐包绽开，盐“哗哗”落下。有些杠夫暗中与盐花子有联络，弓着腰佯装叫骂，待护场的役卒赶到，肇事者早野兔似的跑了，撒落一地的盐被一哄而上的盐花子抢得净光。

一个长袍马褂的人见守信过来，远远招呼：“是康二爷呀，你宝号的船上午就装满了，没事了。可到我船上坐坐？”

守信没看清对方是谁，摆摆手：“不扰了，你忙吧。”

“二爷好走，二爷好走。”

继续往前逛。远处海坎上黑压压聚着一丛人，一片喧嚷声隐隐传来。守信觉得奇怪，带着依依走过去。是一帮盐花子。人群中一个人精赤条条捆翻在地，正被一下一下鞭打，每一鞭抽过，伴随着一盆盐水泼下，疼痛的叫喊像杀猪一般尖锐。依依不忍心看，身子往后缩。守信问怎回事？盐花子们没一个敢答，却把目光转向一个人。

是个女人，头上艳艳地插着红花，面有几分姿色，妩媚中带一股江湖凶气，歪坐在一张铺着狐皮可以抬起的竹榻上，大腿跷二腿。最惹眼的是她的脚，赛过男人，大如蒲扇，一双比她头上花儿还艳上十倍的红鞋趿在脚尖，一颠一晃。

守信一眼就看出，她是盐花子们的头，响名两淮的大脚红娘子，不由哈哈一笑，拱手道：“久闻红娘子大名，只恨无缘拜见，今日邂逅，真是三生有幸呀。”

红娘子柳眉一立，冷硬道：“这里没你的事，请到一边去！”

守信经手的女人虽多，但从未交识过匪性美女，嬉皮笑脸道：“哎，怎这般无礼呀？

要是因怪我未带叩拜之礼而心中不快，改日可以补上嘛。”

红娘子不再看他，对手下厉声道：“发什么呆？给我继续打！”

鞭子与盐水立刻又冰雹一般落下，杀猪似的尖叫再一次爆起。