呷着丫环沏来的茶，闲聊之中，康世明越发感觉到守诚精神的颓唐。守诚今年应该三十五岁左右，可他脑门上几条抬头纹已成了犁沟，那副暮气沉沉的样子，像有五十岁。

聊呀聊，康世明终于明白了一切的根源：孩子。

“有没有看过郎中？”康世明问。

“郎中？没有。”

“应该好好看看嘛。”

守诚苦苦一笑，额上的抬头纹深现出来：“这事都靠打卦算命，哪有找郎中的？”

康世明摇头：“你说得不对，应该请郎中看看。”

守诚望住叔叔，茫然不解。

康世明说：“如果是洋郎中更好。”

守诚越发茫然。

“这里离广州太远，要不然，叔叔可以替你请一个过来。”

从守诚屋里出来，又去看守慧。

一进院门，康世明就被满眼的兰花吸引住了。景象奇了，五花八门各种品种的兰花，不光天井里摆着，回廊下也一盆挨一盆，摆成一条龙。客厅里也全是，围着落地罩先摆成两个半圆，然后向后屋延伸。整个院里暗香浮动，清新朗润。

康世明被丫环带进春煦堂。修竹雨与一个年纪很轻的大肚子女子正坐着说话，一个四五岁的小男孩站在旁边做游戏。修竹雨见叔叔进来，连忙起身施礼，介绍罗影。

康世明望望慧儿的这位新奶奶，心想，这倒是个极清丽极雅致的美人。

小孩玩的是解套环，小脸白白嫩嫩，模样儿像守慧，极儒雅天真，康世明问修竹雨：

“我这小侄孙叫什么？”

修竹雨笑答：“继书。”

“‘诗书继世长’，对对对，想起来了。”康世明抬手在继书的小鼻梁上轻刮了一下，转脸问，“慧儿呢？”

修竹雨一时茫然，转脸望住罗影问：“他跟你说了吗？”

罗影目光从修竹雨脸上移开，望住康世明回道：“他到平山堂去了。”

康世明很喜欢守慧，守慧小时候在老家，他常抱他玩。这些年虽见得少，但到了一起，叔侄俩总有说不完的话。在这个大家里，就守慧与他的心贴得最紧。

康世明问：“他是去拜佛？”

罗影回答：“不，是参加一个诗文活动。”

康世明十分向往：“一帮文人雅士，品茶，吟诗，观赏美景，很热闹的。都有哪些名士？”

罗影目光转向修竹雨：“今天是你舅舅卢大人主持。杭世骏跟你舅舅一向交好，从杭州过来了，你舅舅让守慧约请了袁枚、姚鼐、厉鹗、郑板桥、金农、吴敬梓、沈三白，好多人呢。”

康世明感叹：“真是神仙的日子，令人羡慕呀。”随即目光转向修竹雨：“你也是饱读诗书之人，怎么不去开开眼界？”

修竹雨嘴角浮出尴尬的笑意。罗影感觉到了修竹雨的尴尬，心里想，修姐姐不知道，慧儿本来要带我去的，只因这两日连续失眠，老毛病复发，尤其是腆着大肚子不方便，就没去成，修姐姐要是知道了，一定更不好过。

从春晖堂出来，康世明让轿房安排了一顶轿子，一路坐着来到守信府上。

守信离开老宅搬到北大院后，康世明只去过一次。印象中，那是一座真正的豪宅，面积虽不及南大院大，但厅堂轩阁，廊庑院屋，绝对比南府老宅高强若干。进大门，迎面一架金丝楠木大插屏，出门厅，穿过一片偌大天井，这就到了金谷堂。堂中，夏鼎商彝，极尽豪奢，法帖古画，令人目眩。两溜乌木太师椅前，猊头铜炉焚着百合，一股股幽香飘溢而出。

李忠见二爷的叔叔驾到，连忙在前引路，同时向康世明打招呼，他出来急，没来得及向守信禀报，守信这一会儿在抱山楼。于是从金谷堂出来，绕过一片高楼深院，沿一条幽深的火巷往前走，眼前豁然开朗，个园出现在面前。康世明听说此园专为圣上巡幸而建，一路细看。但见叠石飞瀑，瑶草琪花，朱楼绣阁如锦似绣，复道幽廊如虹飞跨，瀑布訇訇雷动，危崖直刺青霄。再往前，桃柳清香里，管弦丝竹缥缥缈缈，隐隐约约，像来自天宫的玉音仙声，令人恍若隔世。

循声向前，一直走到抱山楼，只见一大帮青衣美女，水袖飘飘，玉喉竞发，在热热闹闹排戏，空气中满是脂粉的香味。

守信见叔叔光临，叫着迎上前。康世明见一个涂眉画眼，油彩鲜明，一身戏装的年轻公子笑着立在面前，有些莫名其妙。守信笑了，连忙转入更衣室卸装，笑呵呵出来向叔叔施礼，告诉叔叔，乾隆爷寿辰在即，父亲大人不日就要带戏班进京，所以这些天正在抓紧排戏。

康世明笑道：“我只知道你自小喜欢哼哼唱唱，没想到在戏剧上还是行家里手。”

守信咧嘴笑：“行家里手算不上，不过这天下一流的杂剧高手我都熟悉，比如有个叫蒋士铨的，叔叔知道吧？就被我请到了府上！”

“蒋士铨？中华剧本第一人，了不得呀！你能如此用心，想来乾隆爷定会圣心大悦。”

守信要留叔叔喝酒，康世明说，酒就不喝了，只想把这新园子再看一看。守信于是陪叔叔这里那里到处转转，一路不住地讲，这是什么，那是什么，乾隆爷临幸时游过哪儿，作何夸奖，好不得意。

园子游过，没有再坐，康世明就告辞了。

回去路上，康世明在想这三个侄儿。他们虽说弟兄，可各是各的脾气，各有各的个性，实在太不一样了。要说经商做买卖，守信天赋最高，他点子多，路子野，善于寻找机会，大胆出手。他的经营方略可能不被他父亲欣赏，却一定行之有效。试想，如果不是在盐业上获取巨额利润，赚得的银子堆积如山，他能从父亲的屋檐下走出，建出如此豪华的宅院？但康世明同时想到，给守信抬轿子的那帮红衣翠裳、美如天仙的二八娇娘，虽是一道亘古未见的独特风景，但身为商人，不以发展壮大为天职，却如此爱慕虚荣，贪世俗之享乐，也非正途。

想到此，康世明禁不住摇摇头，嘴角浮出一丝苦笑。

兰儿服侍罗影喝下汤药，立刻熏香铺被，准备服侍罗影早点休息。罗影心里念着守慧，随手抓过一本书，对兰儿说：“你给我沏一杯茶，我想坐一会儿。”兰儿说：

“二奶奶这些日睡眠不好，晚上就别喝茶了吧，我给你倒杯白开水好吗？”罗影笑道：

“你沏淡一点，没事的。我难道成了纸糊的灯笼，连茶都不能喝啦？”兰儿也笑：“不是这个意思，我是怕二奶奶喝了睡不好觉。”

茶沏来，兰儿放在茶几上。罗影说：“这里没你的事了，你回房吧。”兰儿答应着，临出门又不放心地回头道：“看书用脑，二奶奶还是早点歇吧。”

兰儿走后，罗影一边坐在灯下看书，一边等守慧。

看的是郑板桥新近刻行的一本诗文集。板桥先生的诗既贴近自然民生，又有自己的心性情致，于隽逸洒脱中时见古风，罗影很喜欢。前些日罗影的哥哥罗聘带金农、郑板桥、高翔、吴敬梓、汪中、施驴儿等一帮人来家赏兰，板桥提出要与罗影合作一幅兰竹图，罗影画兰，板桥画竹，罗影应下了，但还没有开笔。罗影想，今儿要是跟守慧同赴平山雅集，没准儿在那里画了。

“砰砰砰！”院门一阵急响。

罗影对亮着灯的外厢房叫道：“快去看看，可是三爷回来？”

兰儿答应着出去。

“吱咯——”前面传来门打开的声音。

“是三爷回来了！”兰儿在前面叫。

罗影估计守慧喝了酒，不喝酒敲门不会这么急，于是合上书迎出来。

守慧进门，罗影吓一跳。只见他被兰儿扶着，脸颊通红，发髻微散，身子歪歪倒倒，束发丝带长长地拖着，身上散发着浓浓的酒气。罗影什么也顾不得问，连忙上前搀扶，转脸催兰儿：“快去沏杯茶来。”兰儿应声而去。

“这帮家伙，没意思，真的没意思”守慧舌头发硬道。

“怎么啦？”罗影问。

守慧往榻上一躺，一身叹息：“真的一点没意思”

罗影接过兰儿沏来的茶，悄悄朝她摆手。兰儿会意，悄没声儿退出。罗影替守慧脱去油靴，换上暖鞋，俯下身子柔声问：“到底怎么啦？”

守慧酒气冲冲道：“他施驴儿凭什么那么待我？我跟他难道前世有仇？”

罗影立刻明白怎回事了，盈盈笑道：“就为这点破事呀？罢了罢了，快丢开去。谁不晓得施驴儿一向就那驴脾性，跟谁都喜欢撂两下驴蹄，犯不着跟他怄气的。”

“可，可他对别人不是这样！”

罗影用唇轻试了试茶水，将他扶起，杯子凑到他嘴边：“慢点，先喝一口。这也容易理解，因为你跟汪中，跟厉鹗，跟吴敬梓，特别是跟我哥哥那帮人不同，你有你大哥二哥特别你父亲的背景，因此，他施驴儿心理上自然对你排斥。”

“不是排斥，是嫉妒！”

“也可以这么说吧。再喝点，润润嗓子。”

守慧没有喝，一下坐起，红头涨脸道：“他凭什么这么待我？我康守慧哪儿薄待他啦？你晓得的，那次请他设计个园，我看他一个人住在铁佛寺冷清，进城骑个毛驴不方便，特地为他在城里买了三间房。逢年过节，我给他送菜肴，送美酒，临末还捎带上好些笔墨纸砚，没有一次忘掉过他。每次我花银子起诗会，人再多都请他，把他当个人物，对他敬重有加，还要我怎么样？还要我怎么样？！”

罗影很清楚施驴儿桀骜不驯的禀性，想象得出他言语的尖刻，温雅地劝守慧：“他一定是酒喝多了，乱说疯话，你大可不必跟他计较。况且那么多人呢，他不就一个施驴儿嘛，不听他说就是了。”

守慧瞪眼恨道：“如果仅仅施驴儿一个也罢，我看其他人对我也是假客气，骨子里不把我当回事”

罗影拿话拦他：“你酒喝多了，瞎疑心了吧？”

守慧急了，脚跟在榻上乱擂：“这绝不是疑心，不是！我凭一种感觉，早看出来了！

他们虽经常喊我一起聚会，可从来不跟我贴心，他们本质上跟施驴儿一样，只把我看成附庸风雅的商人。也对，也对，我确实是一个商人，一个地地道道的盐商，手里持有数万盐引，有一爿他们所没有的丰裕盐号，一年至少几十万进项，这些，他们有吗？

他们没有！这就是我跟他们的区别，这就是他们排斥我的理由！我在他们眼中唯一所具有的价值，就是银子，用不完的银子。因为有银子，我不仅可以为他们搞这个诗会那个雅集，而且可以为学宫书院捐纳银两，让他们一门心思在那里研究经卷，教授生徒，刻印新书，饮酒做诗。除了这些，我还有什么？我什么也没有！什么也不是”

“不，不，你想得太多了，不全是这样，不是。”

守慧一下坐起：“是这样，肯定是的！”

罗影软语央求：“你好好躺着，别动，好吗？”

“我躺不住，我难过！”

“求求你别乱想，至少我哥、金农、板桥、吴敬梓，还有好些人，对你都挺好。”

“不是的，不是这样”酒一阵上涌，守慧“哇”地吐出来。

罗影急手慌脚扶他，颤声尖叫：“兰儿快过来！”

兰儿立刻跑进。

七手八脚一阵乱，又是拿盆，又是打水，洗呀揩呀忙半天，才定下来。

服侍守慧上床躺下，罗影盯着他那烛光影里清瘦苍白的脸，心里又是疼又是爱，怪怨自己身子不争气，如若今儿陪他同去，有她从中周旋，肯定可以避免这一场闲气。想着想着，眼中禁不住流下眼泪

再待下去没事干了，康世明决定离开扬州，先回一下老家歙县，然后上广州。

守慧舍不得叔叔走，想陪叔叔再玩玩。可康世明笑道：“不行呀，有事呢。如有兴致，叔叔倒很想你跟我一起出去闯闯。”

芝芝听说叔叔先回老家，立刻闹着要跟叔叔结伴。原来芝芝春节后一直闹着要回，康世泰一开始不同意，后来想，就让她们回去一下吧，过一段日子再把她们接来也无妨，也就勉强同意了。康世泰本打算让她母女搭乘去徽州的盐船，路上好有个照应，没想到，行期居然提前了。提前就提前吧，早走晚走都是个走，听便罢。

临行前一天晚上，康世泰来到安静瓶房中。安静瓶正坐禅结束，慢慢站起迎他。

康世泰问：“明天就走？”

“嗯。你来得正好，我正打算让正儿请你呢。”

康世泰盯住安静瓶：“什么事？”

安静瓶微笑道：“其实也没什么，只是有些话积在心里好久了，想对你说说，不说觉得不安生。”

“什么话，你说吧。”

“最近以来，我这心里虚虚摇摇，总有些不踏实。”

“怎么啦？”

“我在扬州待了这些天，诚儿，信儿，还有慧儿，他们的吃喝用度过的日子，我都看到了，真是看不惯呀。这家里又没什么事，一桌酒摆下来就是十几两银子，这是多大一个数呀，它在平常百姓家，是一年的饭食花销，也太奢侈铺张了，这不像我们歙县老家走出来的人呀。特别信儿，出门的那个排场，抬轿子的个个七仙女，唱戏的养了一大帮，用的浴盆都是翡翠，除了皇帝老子，这天下大概没第二个这样的。”

康世泰一声叹息：“你说得一点不错，这个信儿，是有些离谱出格的。”

“奢为败家之根，一看到他们这样子，我这心里就不踏实，虚虚摇摇的。你应该说说他们，不能太由着他们性子。”

“我晓得。”

“信儿不是我养的，多少隔着些，我一次次想说他，又不便说。”

“我明白你的意思了，你放心，我会找机会说他们的。”

“不瞒你说，在歙县老家，我日子过得踏实得很，可一到扬州，这心里就总颤颤地发虚。”

“你也别想那么多，扬州，都这样。”

“这我晓得，可我觉得，过日子还是平淡些好。”

“平平淡淡，安安稳稳，确实很好。”

“我实在怕他们出什么事。”

康世泰笑：“怎么可能呢，你放心，没那么严重。”

安静瓶目光垂下，双手合十，嘴里念念有词。

康世泰提出今晚不走了，就睡在这，好说说话。安静瓶笑道：“罢了，我明天就上路了，你让我睡个安稳觉吧。”

康世泰只得退出来。

是从水路走。翟奎三天前就去顺风船行雇了船。一家子人出来送行，是送康世明，也是送安静瓶与芝芝。芝芝看到姐姐站在门口，心里有些难过，向她笑道：“我会写信给你的。下次来再跟你学琴！”转脸见修竹雨向她摇手，心里一热，有些依依不舍。

嫂嫂真是好嫂嫂，她多么理解她呀，在这一年多一点的日子里，俩人聚在一起，谈过多少知心话，做过多少开心事呀。芝芝冲嫂嫂使劲摇手，眼里发涩。

送行的人中还有花大叔。芝芝在这前一天特地到后花园看过他，问他想不想老家，花大叔笑着直摇头。芝芝调皮地说，不想老家，你一定是被后花园的花仙迷上了！

安静瓶一次次要大家回，特别要花大叔留步，说，行李都上了船，没事的。可没一个回，特别蓝姨，说什么也要送到东关码头。安静瓶没法，只得由着大家。

上了船，芝芝没有到舱里去，扶着船舷望着岸上。

隔着跳板，三哥站在码头上。

“下次来，三哥还得接我呀！”芝芝冲三哥说。

“一定！”三哥笑着答应。

“三哥有空，也回老家玩玩呀。”

“我想呢，等有机会。”

“哥回去，我陪哥上山采果子！”

“快别说了，我流口水了！”

开船了。波浪哗啦哗啦荡开去，石码头在背后摇晃着，一点一点远去，岸上的人慢慢变小。

外面风大，康世明请嫂嫂到船舱里坐。船舱里很宽敞很干净，船主早把茶沏好了。

康世明见芝芝一直不进来，弯腰从船舱里走出来。

河面变得开阔起来，河水白亮亮的，抬眼望，扬州城高大的城墙只剩下青灰色的一痕。芝芝面朝扬州城站着，一动不动。康世明走到芝芝跟着，发现她脸蛋上有泪，轻缓地问：“怎么，舍不得离开？”

芝芝没注意叔叔过来，害羞道：“不，我不是舍不得，叔叔不知道，其实我并不喜欢扬州。”

“那为什么流泪？”

芝芝娇娇地一笑：“不晓得！”

“好了，外面风大，回船舱吧。”

“嗯。”芝芝答应着，跟叔叔往舱里走去。