第四章 19世纪的骗子——庞氏骗局的先驱(2 / 2)

她被控四项欺诈罪,服刑三年。

尽管豪的骗局似乎再度证实,女人没有能力理财,但豪最后还是证明,这种观点是错的。

出狱后不久,她策划了一场相同的骗局,这次许诺的收益率是每月7%。被揭穿以后,她设法带着5万美元潜逃,再也没有消息。

威廉·米勒,又名比尔·“520%”·米勒

1899年,纽约,布鲁克林,富兰克林财团

比尔·米勒打了个寒战,扣上外套的第一颗纽扣。那是1899年11月24日,一个星期五的午后。在布鲁克林的办公室里,他一个上午惴惴不安,现在快速走向曼哈顿的律师办公室。阳光透过云层照射下来,一阵冷风卷起脚边的树叶。寒意却不止来自天气。

两年前不到,他是一个会计,每周仅赚15美元工资,现在已经是二十几岁的企业家,向律师寻求关于几百万美元的建议。

<img src="/uploads/allimg/200412/1-2004120K11AD.jpg" />国会图书馆提供

两年前还没建立富兰克林财团,那时,他从未想过能有今天的情景,也从未考虑过现在会面临这么大的问题。现在,突如其来的好运戛然而止。正如天气变了,投资者的情绪也变了。一股寒意弥漫在空气中,现在逆转传遍全城的闲言碎语和质疑,已经为时太晚。

早上11点,一个简单的支付请求开始逆转他的命运。几周来,流言满天飞,说富兰克林财团靠不住,10%的收益率高得不真实。

富兰克林财团的运作基础并不复杂。米勒宣传说,在华尔街有内线,能赚到别人无法赚到的收益。大多数人相信他许诺的超额收益。没有任何投资者怀疑,世上会有能生金蛋的鹅。因为如果怀疑,就会被当成傻子。

极少数否定者很快遭到其他人嘲笑。甚至连报纸的负面评价也没能阻止投资者。相反,他们的信心随着收到10%的红利而增长。大多数人将收益再投资。今天,弗洛依德街144号富兰克林财团的办公室外,站着2000名投资者,有一小部分的人准备赎回资金。人们欢快的心情并没有受到否定者影响。大多数投资者耐心地等待,准备投入更多钱,往往是全副身家。

很多投资者在布鲁克林德区富兰克林财团的办公室附近居住和工作。他们亲眼见证邻里好友获得投资收益,也进行投资。很快,远方的投资者慕名而来,例如曼哈顿及周边地区的投资者。米勒的宣传吸引了更多的投资者,有人甚至从遥远的加利福尼亚州赶来投资。

米勒内心知道,骗局的终结只是时间问题。想要付钱给数量巨大的投资者,要么筹集更多的资金,要么延迟付款。

营业一个小时后,有人要求立即赎回投资,人们的心情阴沉下来。米勒拒绝了,但无法制止这个人大声抗议。周围越来越多的人注意到这个人的控诉,人群早先的乐观情绪受到影响。

米勒开始要求赎钱要提前一周通知,尽管只有近期签发的票据才要求通知期限。早期的票据载明立即兑付,这个人拿出来的就是一张立即兑付的票据。米勒把一张股份证书而不是现金交给他,人群开始不安。其他人也要求付款。尽管几千投资人中只有约一百人要求付款,但是形势急转直下,几乎和银行挤兑一样。

但是没有这么多钱,至少现场没有。目前为止所有投入的资金都在律师罗伯特&middot;A&middot;阿蒙那里。今天收到1.5万美元,米勒让弟弟把其中的8500美元塞到隔壁公寓的沙发底下,公寓里住的是他的雇员安娜&middot;戈尔利小姐。

即使他想,也还不了这些钱。从来就没有每周10%的收益,没有产生超额收益的股市内线。银行对他10%的收益率起了疑心,拒绝借钱给他。

命运的逆转

尽管米勒没有期待好运能够长久,但也没想到会这么快就结束。才不到两年,富兰克林财团就已经这么成功,雇佣了职员,布鲁克林的办公室从弗洛依德街144号的一个单间扩展到整层楼。

新赎回政策传遍整座城市,巨额财富开始缩水。下午早些时候,纽约的百老汇银行关闭了他的账户,声称10%的收益率不可能实现。皮革银行紧随其后,因为米勒支付分红以现金而非支票而起了疑心。不使用支票,就没办法把付款追查到每一个投资者。

其他银行也有所怀疑,米勒无法再找到一家银行肯借钱。没有资金,富兰克林财团一天也撑不下去。由于这些银行发表的不利评论,今早曾在办公室外排队等候存钱的百余人正等着提现。

米勒无法辩驳银行的结论,因为他把多数钱都收入私囊了。付款的签名墨迹未干,他就带着这些难以攻克的难题就来到罗伯特&middot;A&middot;阿蒙的律师事务所。律师保管着资金,保证一切都会解决。

把剩下给阿蒙保管的钱交出来,可能让警察停止追捕。他已经设法避开警察两天,但没法永远躲避当局。他们监控了办公室和家,以及两点间的一切。

米勒和阿蒙的计划很简单。米勒离开这座城市,阿蒙把资产移交当局,让他们清算富兰克林财团。然而,在这之前,他们偷偷为以后私藏一大笔钱。等风头过去,就可以把钱分掉。

米勒走出街道,打开阿蒙办公室的门,拨弄着口袋里的火车票,一张今晚出发、开往蒙特利尔的单程票。周一富兰克林财团的办公室重新营业,阿蒙把资产移交警方,在此之前,还有一个周末可以先一步逃走。

余波再起

米勒几天后在蒙特利尔被捕并遣返等待审讯。1900年4月30日,他被判刑,关押到新新监狱。

他的故事并没有随着被捕定罪而结束。和一场真正的骗局一样,他手中还藏着一张王牌。

米勒在狱中染上肺结核,那时称为痨病。距离刑满还有七年,他可能在出狱前死去,又回头想了想留给律师阿蒙的那些钱。凭什么律师可以拿着那些钱逍遥法外?

阿蒙真的已经竭力为他辩护?还是只是假意敷衍?米勒现在意识到,他与阿蒙之间有利益冲突。让米勒成为替罪羔羊,意味着阿蒙可以随心所欲,把钱都花掉。

他们把投资者的24万美元藏起来,约好由阿蒙把钱付给米勒的家人,但阿蒙并没有照办。米勒对阿蒙的太太在市内到处购置房产十分疑心。难道是阿蒙转移了资金,以太太的名义购置房产吗?

1903年5月,他决定供出两个犯罪同伙,阿蒙和爱德华&middot;施莱辛格。施莱辛格是一个中间商,引导投资人向富兰克林财团投资,以此赚取佣金。

米勒知情上报,阿蒙被定罪,关押到米勒所在的新新监狱。施莱辛格设法带着15万美元逃到欧洲,足以舒服地安度余生。

米勒没有服满刑期。五年后,成功获得宽恕。获释后就在长岛开了一家杂货店,很快得了一个新绰号:诚实的比尔。