我摸索着说明此行来意的最佳方式。这位女士能安排我和埃文·哈尔在一个房间共处五分钟吗？或者说，她会愿意做此尝试吗？“实话告诉你，我也是被赶鸭子上架的。一周以前，有一份书稿，突然出现在我的办公桌上。里面只有一部分内容—最开始的三章。我飞到这儿来，就是为了找到故事的后续。”

“哦？这么说，那位作家就在这里？”她此时望向我的眼神，就像一头小心谨慎的野鹿，正在判断着是要进入开阔的旷野，还是要迅速返回树林。

“我希望如此。根据邮戳判断，稿件就是从这个地方寄出去的。”

“那位作家叫什么名字？没准我能帮上忙，给你指指方向，要个电话号码什么的。这镇上的人我几乎全认识。自从1953年，我和一名水手相爱并搬回内陆以来，就一直住在这里。”

我迟疑了一下，斟酌着即将说出的话语。揭露真相的时刻，马上就要到了，我只有这一次机会，于是我说：“事实上，我也不知道。寄来的稿件里没有发现任何身份信息，也许以前曾经有过，不过现在已经丢失了。”

“而你却不远万里飞到这里，要找出那位作家来？这恐怕，不怎么合乎常理吧……”药店的前窗映射在她的镜片上，模糊了她那双眯在一起的眼睛，却无法掩饰她变化的姿势，明显是在往后缩。

“这个故事很特别，”我把话挑明了，“实际上，我怀疑写出这个故事的人可能会是埃文·哈尔。”是我想多了吗？我怎么觉得，尽管我已经尽量压低声音，可一提起这个名字，整个药店的人似乎全看了过来？

坐在桌前的那个小女孩也将注意力转移到我身上。海伦花了好一会儿工夫，让她把注意力放回作业上去。我怀疑，这其实是她的缓兵之计。

她转过头来，脸上换了一副同情的面具，“我想，你恐怕要白费工夫了。不可能会是他的。很遗憾，虽然埃文那么才华横溢，可是他自从《时空过客》的官司结束以来，就再没写过什么东西，而且说真的，我怀疑他以后也不会写了。”

如果现在不说，恐怕就再没机会了。至少，她还没有把我给轰出去，“那份书稿已经有二十年历史了。”

她进一步拉远了与我之间的距离，有些结巴地说道：“哦，那就有意思了。”她皱着眉头满是怀疑地打量我，视线集中到我的手上，然后在我的包带周围游走。我意识到，她是在看我进到“武士周”营区时盖在手上的那枚印章。

“我和他们不一样，”我急忙辩解道，“的确，我十几岁的时候也读过几本他的书，但是，这件事和《时空过客》一点关系也没有。那份书稿应该是写在那个系列之前的。”糟糕，她的态度开始变了，而且变得很快。丰富的谈判经验让我练就了预判成败的本事。她一改笑脸相迎的样子，两只手臂交叉抱在胸前。她已经认定，我就是那种跟踪狂，或者是疯子之类的危险人物。“我只是……听我说，我其实是顶着风险到这儿来的，可有些故事，我一读到，就知道它需要被更多人看到。我真的……”有客人走过来排到我的身后，我已经没有时间了，“书名叫作《守护故事的人》，讲述的是1890年左右，两个年轻人被困山林时所发生的故事。兰德还有萨拉。”我脱口而出，“这些你有什么印象吗？”

她嘴唇微张，而后撅了起来，有某种情绪在她脸上一闪即逝。难道她听到了什么熟悉的内容？

“我什么也不知道。”她双手抱得更紧了，在胸前结成一面密不透风的屏障，“还有，拜托你不要像那群笨蛋一样，想方设法地偷溜进埃文家里找他。我的嫂子，也就是他的祖母，身体状况不好。镇上的治安官昨天又过来了，抓走了几个翻到围墙里寻找时空门的家伙。埃文只想自己一个人好好待着。他有权保护自己的个人隐私不受侵害。”

我开始感到绝望。事态迅速分崩离析，根本来不及让我设法补救，“我不是过来给他找麻烦的。我发誓，请先听我—”

“我还有别的客人。”她越过我看向排在我身后的人，“好了，埃尔米拉，你的药方在我这里。”

我仿佛看见自己的前程从悬崖顶上直坠而下的画面。如果我两手空空地回到蔚达出版社，会不会因为盲目挥棒而惨遭出局呢？我还能保住这份工作吗，如果可以的话，我今后又要如何才能重建信誉？这会儿工夫，关于这件离谱差事的消息肯定已经传开了。那些新同事大概会觉得，乔治·蔚达和我都疯了吧。

然而除此之外，我心里还有一层更深的失落感。在此之前，我一直不容许自己相信，我可能无法得偿所愿，可能永远不会知道兰德和萨拉的后续故事。内心突然遭遇沉痛一击—仿佛有人正在我眼前垂垂死去，我却毫无办法阻止这一定局。

“谢谢你和我说了这么多。”我站到一边，去拿柜台上买好的东西。原本在做作业的女孩目不转睛地看着这边，因为急转直下的谈话氛围而感到大为震惊。我想，海伦·哈尔恐怕很少会像这样催促客人离开。

“噢，我不着急，”排在我身后的女士说道，“你可以把她叫回来，海伦。”

“我们已经说完了，埃尔米拉。”海伦断然地说。

我抬头一看，发现埃尔米拉正狐疑地打量着我。我还没意识到是怎么回事，只觉得自己仿佛又回到了六年级的英语课堂，看见她扭过头来，坚定地抿紧嘴角，手拿粉笔在黑板上她的名字旁晃来晃去。

“彭伯西老师？”她一点也没变样。或许是比从前老了些许，但她看起来简直和我记忆中一模一样。我十二岁那年，她发现我是因为眼睛看不清，所以才不爱看书。我的家里人对此不管不顾，最后还是她带我去做了视力检查，并帮我从狮子会拿到了一副眼镜。

她的思维还像从前一样敏捷，“咦，这不是珍妮·贝丝·吉布斯嘛。天哪，好孩子，看看你。我有好些年没有听到你的音信了。你现在过得好吗，亲爱的？”她张开怀抱迎接我，片刻之间，我就走出惨遭拒绝的状况，转而投入饱含爱意的怀抱里。我永远不会忘记彭伯西老师为我所做的一切，不会忘记她如何挺身站到父亲面前，威胁他说，如果他觉得我不需要戴的那副眼镜出现了任何问题，她就会把这一情况上报给儿童服务机构。

“我挺好(good)的。”她身上还是散发着那股熟悉的味道—调味粉、旧衣服还有猫的味道。我闭上眼睛深吸了一口。

“应该说你很好(well)。”她纠正道。

“是的，非常好(well)，谢谢。”这是她从前教我们的。在图瓦什小学六年级的英语课堂上教授礼仪规范。天晓得，我们班上有些人确实需要学习。

“这才对嘛。”称赞声如仙尘一般落在我身上，就像当初一样。在遇见薇尔达·卡尔普之前，彭伯西老师就是我的精神支柱。她是我见过第一个敢教训我父亲的人。

她将我推到取药柜台一侧，两只冰凉瘦削的手捧着我的脸庞，说道：“好孩子，快告诉我这些年你都去哪儿了。你应该知道薇尔达·卡尔普几年前已经去世了吧？她是多么为你感到骄傲啊。她的儿子也过世了，不过才刚走没多久。所有人都以为他活不长久，他与病魔抗争了这么多年，已经超出了所有人的想象。”

“我知道薇尔达的事，不过，理查德的情况我就不清楚了。”羞愧感爬上我的心头。我没有回来参加薇尔达的葬礼。当时我没有钱，也根本没办法赶回来，不过这些都不是真正的原因。事实上，我想装作她什么事也没有，还一直住在蜂蜜溪旁的大房子里，只要没看到她躺在棺木里的样子，我就可以继续假装下去。我不想再次领受孤身一人在这世上的感觉。

“你现在在做什么呢？是什么风把你吹回来的呀？”

“我在纽约的蔚达出版社做编辑，”我察觉到海伦·哈尔和汉娜都在柜台后面留意我们的对话，“我到这儿来，是想打听一份书稿的消息。”

彭伯西老师倒抽一口气，“哦，天哪，这工作肯定很有意思！多好呀，我真为你感到骄傲。你从小就很聪明，又那么努力。我知道你肯定会有大出息。”

“谢谢你，彭伯西老师。我想我应该从没告诉过你，但是……”眼睛感到一阵刺痛，我强忍着没让泪水流下，“你改变了我的人生，改变了我们许多人的人生。”

她眨眨眼，神秘地笑笑说：“嗯，我知道，亲爱的。好的老师都能看出来，用不着谁来告诉她。”

她又抱了我一次，然后松开怀抱，表情变得凝重起来，说道：“我还以为，你是为了你父亲才回来的。”她明显十分担心，而我知道，因为我了解彭伯西老师，她所担心的并不是我的父亲，而是家庭重担可能带给我的负累。她非常清楚我们家那穷困扭曲的状况，“那场意外似乎给他带来了不少麻烦。”

“意外？”话已经说出口，我才后知后觉，我的疑惑彻底暴露我和家人之间的关系。显然，我并不知道父亲出过意外，更不知道情况还挺严重。

彭伯西老师突然变得支支吾吾起来，说道：“是他的胳膊，就是差点被割草机割掉的那只。”她这是不想让我难堪。毫无疑问，她已经看出来了，我完全是一头雾水，进一步解释道：“我女儿在图瓦什小学教书。你妹妹的一个女儿就在她的班上。听起来，他没有因为感染死在医院里，可以说是相当幸运了。你们家为此吃了不少苦头，而他那只胳膊也花了好长时间才痊愈。因为他既不听医生安排，也不配合医院的治疗。”从她的语气中可以听出她对我父亲的看法。

一时间，谁也没有说话，场面变得尴尬起来，我们俩都不知道，接下来应该说些什么。负罪感如同娴熟而嗜杀的猎手，迅速向我发起进攻。毫无疑问，这就是科拉尔·瑞贝卡给我寄来第二封信的原因。整个家庭都挣扎在破产的边缘—这个人向那个人借一点，那个人又去别的人那里拿一点—这种不寻常的依赖关系仿佛重心不稳的纸牌城堡，只等哪天突然刮起大风，便会轰隆隆应声倒塌。

“不说这些了。” 彭伯西老师得体地结束这个话题，然后抓住我的上臂抬起，像要把我支成稻草人似的，“见到你实在是太高兴了，珍妮·贝丝，祝贺你取得这样的成就。这让老师我深感安慰，真是这样的。虽然我们总是对学生的未来抱持希望，然而很多时候，我们也不知道事情究竟会怎样。”

我突然意识到，许多年以前，当彭伯西老师挺身直面我父亲时，她倾注在我身上的心力要远远超出我的想象。那时的她并非出于什么特定理由，仅因为心地善良，便认定我是值得珍视的。

我的眼眶又湿了，感激地说道：“谢谢你，彭伯西老师，这对我非常重要。”

“叫我埃尔米拉吧。你如今长大了，已经够格了。”

“这我可叫不出口。”我又抱了她一下，两人都笑了，随后，她便上前到取药柜台那里去了。

我再次注意到不远处的海伦·哈尔和汉娜。不知道她们对这整段对话有什么想法。我和汉娜彼此对望一眼，开始朝前面的柜台走去。我笑了笑，试图打消她的疑虑。

正当我准备转过拐角去摆放贺卡的货架上看看时，海伦·哈尔把我叫住了，说道：“我试试看能怎么办吧。如果有希望的话，我就打电话给你。我应该能在租房文件上找到你的电话号码。”她仍然拿着彭伯西老师的那张药方，手指边沿着柜台边缘谨慎地滑动边说：“不过我不能给你任何承诺。”