“噢，谢谢老天！”丑小鸭叹息道，“我实在太丑了，连狗都不愿意咬我！”
它安静地躺下来，子弹穿过芦苇，发出一声声的枪响。终于，一天结束了，四周都静了下来。但是这只可怜的丑小鸭还是不敢站起来。它等了几个小时后才敢向四周环顾一下，然后夹着尾巴以最快的速度逃出了这片沼泽地。它跑过田地和牧场，这时狂风怒吼，很难从一个地方跑到另外一个地方。
天黑前，丑小鸭来到了一个简陋的农家小舍里。这间小屋残旧不堪，不知道哪边随时会倒塌，但好在它没有倒。狂风在丑小鸭周围怒吼着，可怜的小家伙不得不对着它坐下了。风力越来越强，丑小鸭注意到门上的一个链子脱落了，大门倾斜着，它可以从空隙钻进屋子里去，它也这么做了。
屋里住着一个女人、一只猫和一只母鸡。猫的名字叫索妮，它能弓腰、咪咪叫，它的身体还能迸出火花来——不过要这么做，就得倒摸它的毛。母鸡的腿相当短，主人叫它小短腿。它源源不断地生鸡蛋，女主人对它视如己出。
早上，他们立刻注意到了来历不明的丑小鸭，猫咪咪叫，母鸡也咯咯地叫了起来。
“它是谁？”女主人问道，她向四周看了看。但是她的视力不太好，以为丑小鸭是一只迷了路的肥鸭子。“这真是个难得的奖赏！”她说，“我就要有鸭蛋吃了。我希望它不是一只公鸭。我们试试看。”
就这样，丑小鸭留下来接受了三个星期的实验，但是它一只蛋都没生出来。猫是屋子的绅士，母鸡是夫人，他们一张嘴就总是说“我们和这个世界……”他们以为他们就是半个世界，而且还是更好的一半呢。丑小鸭有不同的观点，但是母鸡却不允许它这么想。
“你能生蛋吗？”它问。
“不能。”
“那你就闭嘴吧！”
猫说：“你能弓腰、咪咪叫、迸出火花吗？”
“不能。”
“那当聪明的人说话时，你就不应该发表任何意见。”
丑小鸭坐在角落里，意志消沉。它想起了新鲜的空气和阳光，突然有一种奇怪的渴望：它想去水里游泳。它情不自禁地将这种想法告诉了母鸡。
“你为什么会有这种想法？”母鸡叫道，“你无事可做，所以才会有这些怪念头。你生个鸡蛋，或者咪咪叫，那么你就不会有这些怪念头了。”
“但是能够在水里游戏可有趣了！”丑小鸭说道，“一跃钻到水底，水没过头顶，那是多么痛快啊！”
“是的，那肯定很痛快，”母鸡说，“我想你一定是疯了。问问猫的观点吧，它是我认识的朋友中最聪明的动物。你问问它是否喜欢在水里游泳，问问它是否喜欢跳水、钻进水里，我不会妄自尊大讲自己。你问问我们的女主人，那个老女人，世界上再没有比她更聪明的人了。你认为她会想去游泳，让水没过她的头顶吗？”
“你无法理解我。”丑小鸭说。
“我们不理解你？那请问谁能理解你？你当然不会假装要比猫和女主人更聪明吧？我就不提自己了。别自欺欺人了，孩子，全心全意地感谢上帝吧，感谢你得到的一切吧。你难道不是住在一间温暖的屋子里，有了一些朋友？你也许会学到东西，但是你很爱闲聊，和你相处真是不愉快，你可以相信我，我说的都是为了你好。只有这样，你才知道谁是你真正的朋友！只要用心学会生蛋，或者咪咪叫，或者迸出火花！”
“我想我还是去广阔的世界闯荡一番吧。”丑小鸭说。
“好吧，你去吧。”母鸡回答道。
丑小鸭离开了。它一会儿在水里游着泳，一会儿钻进水里去，但因为它面貌丑陋，每个动物都不喜欢它。
秋天到了，树林里的叶子变成黄色和棕色。风卷起它们跳着舞，寒风凛冽。云沉重地载着冰雹和雪花，低低地悬着。乌鸦站在篱笆上冻得大叫着：“呱！呱！”是的，只要想想，就足以使人感到寒冷了。可怜的丑小鸭活得很艰难。
一天晚上，太阳正在收回它的光芒，有一大群漂亮的鸟从灌木丛中飞起。它们是那样炫目，雪白的颈项又白又柔软，它们是天鹅！它们发出奇特的叫声，展开美丽的长翅膀，从寒冷的地带飞向温暖的国度，飞向不结冰的湖上去。它们飞得那么高、那么高！丑小鸭注视着它们的时候，有种奇怪的感觉。它在水里像轮子一样转来转去，向它们伸长了颈项，也发出了奇怪的叫声，它的声音之大，自己听了都觉得害怕。噢！那些美丽、快乐的鸟儿让人见了就再也不能忘怀。很快，它就看不见它们了，它一头扎到水底，再次冒出水面之时，却感到非常空虚。它不知道这些鸟的名字，也不知道它们要飞向哪里，但是比起别的动物，它最爱它们，它并不嫉妒它们。它怎么能奢望像它们那样可爱呢？如果鸭子能够忍受它做伴，它就心满意足了，这只可怜的丑小鸭啊！
冬天来了，天气变得越来越冷了。丑小鸭被迫去河里游泳，预防河面全被冻上冰。但是它可以游泳的洞口一晚比一晚小，水冻得厉害，冰又碎裂了。丑小鸭不得不用它的腿不停地游动，以免水冻成冰。终于，它筋疲力尽，躺下一动不动，和冰块冻结在一起。
第二天一早，一位农民路过这里，他看到水面上被冻坏的丑小鸭，赶快脱下他的木鞋，凿开了冰，把丑小鸭带回了家，交给了妻子。丑小鸭苏醒了过来，孩子们想和它玩耍，但是丑小鸭以为他们是要伤害它，它恐惧地拍着翅膀打翻了牛奶锅，牛奶洒了一屋子。女主人拍着手掌，丑小鸭飞到了奶油桶里，又钻进了面粉桶中，最后又飞了出来。此时它的样子才好笑呢！女主人尖叫着，用火钳夹它，孩子们去抓丑小鸭，挤作一团，他们大笑着、尖叫着，房门是打开的，可怜的小家伙钻进灌木丛中新下的雪里面去。它躺在那里，累极了。
如果我将丑小鸭是如何忍受严寒，过得又凄惨、又忧虑的情形讲出来，那这个故事未免也太悲伤了。所以，我就不讲了。它躺在沼泽地里的芦苇中，太阳又照耀着它，百灵鸟唱起了歌：美丽的春天到来了。
丑小鸭立刻拍了拍翅膀，翅膀在空中扇动得越来越有力，它不知不觉地飞进了一片美丽的花园里。年长的树闻起来是那么香甜，它又长又绿的树枝垂到弯弯曲曲的溪流上。噢，这里真是美极了，充满了春天的气息！从灌木丛中游来了三只夺目的白天鹅。它们拍动翅膀，在水中优雅地游泳。丑小鸭认出这些高贵的天鹅，心里特别的忧伤。
“我要飞向它们，飞向这些高贵的鸟儿。它们会打我，因为我是这么丑，还胆敢靠近它们。反正结果都一样，被它们杀死也强过被鸭子咬，也好过被鸡群啄，也胜过被照管院子里家禽的佣人用脚踢，也比在冬天忍饥挨饿强！”它飞到水中，向美丽的天鹅游去，这些鸟看着它，张开翅膀迎它，向它游了过来。“杀了我吧！”可怜的小家伙说道，它将头垂到水上，等待着死亡。但是它在清澈的水中看到了什么？它看到了自己的影子。瞧！它不再是笨拙的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子了，而是一只天鹅了！
只要你曾经在一只天鹅蛋里待过，就算是出生在养鸭场里也没有什么关系。
它感到无比快乐，过去遭受的那些不幸都不算什么了，现在它意识到幸福和美好包围着它。高雅的天鹅围绕着它，用它们的嘴抚摸着它。
花园里来了几个小孩子，他们向水中抛来了面包和谷物。最小的孩子大叫道：“看啊，新来了一只天鹅！”其他的孩子也都快乐地大叫道：“没错，又来了一只新的天鹅！”他们拍着手、跳着舞，向爸爸妈妈跑去。他们往水中扔进了面包和蛋糕，大家都说：“这只新来的天鹅是最漂亮的！那么年轻、那么英俊！”那些年长的天鹅们在它面前也低下了头。
它很难为情，将头藏在了翅膀中，不知道应该怎么办才好。它是如此的快乐，但却一点也不骄傲。它想起曾经怎样受人迫害、被人轻视。而现在，它听到大家说它是所有鸟中最美丽的一只，甚至老树都在它面前弯下树枝垂到水里去，它开心极了。太阳温暖而轻柔地拂照着，它拍动的翅膀沙沙作响，它伸直修长的颈项，发自内心地叫道：
“当我还是一只丑小鸭的时候，从来也没梦想过会有这么快乐！”