辛开溜回忆起少年时代，连兄妹的容颜都有点模糊了，但他不会忘记牟守财的模样，是他改变了自己的人生。他矮矮的个子，一张枯黄的倭瓜脸，走路外八字。春夏穿灰布长袍，秋冬穿青布马褂，一年四季都是黑布鞋。他虽然有钱，但不舍得花，吃穿都很俭省。饥荒来临，牟守财就像看到了壮丽的日出，兴奋不已。他打算把仓里的粮食，全囤起来，等到死亡达到高潮时，以天价卖出。牟守财勒令家人，不许吃干的，只能喝稀的，所以他家天天煮粥。等到饥荒越来越厉害的时候，他连粥也不让家人喝饱了，且以身作则，两三天才碰一碗米汤。他这样苦熬了半个月，终于撑不住，死在粮仓前。他断气了，他的家人先是合力把他抬开，然后打开粮仓，点起灶火，焖了一大锅干饭，就着咸菜，结结实实地吃了个饱，这才想发丧的事情。看着牟守财枯干的遗体，他们都庆幸，老东西若不死，他们也将性命难保。本来他们就泪少，加上怨恨，一滴泪也挤不出来了，只能请哭丧的。这样辛开溜就被母亲带到了牟家的葬礼上。

辛开溜对哭丧并不陌生，他七八岁的时候，母亲就带着他去四邻八乡，给人哭丧。初始他哭不出来，但看母亲哭得抢天呼地，他担心她会哭死，吓得跟着哇哇哭。等到他大一点，知道母亲是哭不死的。他在葬礼上没泪水的时候，母亲就揪他耳朵，或是扇他巴掌，让他哭出来。挨揍的滋味不好受，所以尽管哭丧后，母亲得了钱，会给他买好吃的，他也不愿到葬礼上去。

辛开溜跟母亲到牟守财家哭丧，哭得很凶，因为灵前摆着一盘上供的馒头，还热气腾腾的，而这馒头不能碰，只能眼睁睁瞅着，他馋得慌，委屈得慌。牟守财的家人因为暴吃一顿，累着胃肠了，大都偎在炕上，轮流守灵。黄昏时分，辛开溜趁母亲解手的当儿，见牟家人不在，灵前没个活人，把那一盘馒头全都吞肚了。这还不算，他把长明灯的灯油也喝光了——那是用菜籽油做的灯啊。长明灯没了灯油，立刻就成了瞎眼灯。等到母亲回来，牟家人出来，发现灵前的馒头不见了，长明灯灭了，个个大惊失色。按照风俗，长明灯在灵前燃起，直至死者入殓，是不能熄灭的。它若没了光亮，预示死者的后人，将陷入漆黑之境！牟家人知道是哭丧的孩子偷吃了馒头，偷喝了灯油，气愤至极，你一拳我一脚的，把他打了个半死。牟守财的儿子，甚至拿出一把尖刀，说要剥他的皮，把油脂刮下炼油，用他的油，点燃长明灯！辛开溜的母亲咣咣给他们磕响头，求他们饶过自己的儿子，说他瘦得皮包骨，就是剥了他的皮，也榨不出一滴油。可牟家人不依不饶，最终灌了他一碗肥皂水，将他大头冲下，吊到一棵桑树下，要他把偷吃的东西还回来。辛开溜还记得被吊起的情景，他眼冒金星，恶心至极，大地在旋转，他确信身下的世界，就是老人们在故事中所说的地狱。他吞掉的馒头，最终像垃圾一样，从口中倾泻而出。牟家的狗立刻上来，舔着吃了。也许是夕阳映照的，狗的舌头血红血红的，眼睛也血红血红的。

那次哭丧，他们没得着一分钱不说，还受尽凌辱。也真是怪了，牟守财发丧后，牟家连遭不幸。就在当年，牟家的儿媳，产下的男婴是个死胎；牟守财的老伴，被门槛绊倒，跌掉了三颗牙齿；最不可思议的是牟守财的女儿，有一天早晨起来，眼睛突然什么也看不见了。牟家将这一切怪罪到辛开溜身上，要不是他喝掉长明灯的油，他们家仍是光明的。一有不幸，他们就找辛开溜撒气，揍他不说，还往他身上撒尿，让他吃狗屎。及至牟守财的女儿失明，他们要拘走辛开溜，让他做她的拐杖，服侍瞎子一生，辛开溜的父母，只得把他卖掉。怕牟家人找到儿子，他们把他卖到了遥远的北方。

辛开溜记得，买主领走他的那天，送来一担白米。对于一个在饥荒年月，连糙米都吃不上的堕民之家来说，那担白米就是阳光，瞬间照亮了晦暗的日子。辛开溜的哥哥和妹妹站在米桶前，目不转睛地盯着白米，口水横流；而他的父母只是看了一眼米，便走到水缸前，一瓢一瓢地喝凉水，好像他们身上起了火，要用凉水浇灭似的。辛开溜被人领走时，家人的目光都不在他身上。可当他出了家院，身后骤然响起撕心裂肺的哭声。家人的哭声无比悲切，泣血似的，他一生都忘不了。

那时来到江浙一带的北方商人，运来的是大豆和煤炭，换走的则是茶叶和丝绸，辛开溜就是被一个来自哈尔滨的茶商买走的。他把他作为礼物，送给了鹤立镇开煤窑的好友罗掌柜，做他家的马童。

罗掌柜是个大烟鬼，五短身材，罗圈腿，黑黑的脸，翻卷的鼻孔，长着一对招风耳，两颗大龅牙。他看上去青面獠牙的，心眼儿倒不坏，待挖煤的工人很友善，吃穿皆管，工钱发得还多。他喜欢马，有专门的养马人。马厩里的七匹马，都是他亲自挑选的。他讨厌白马，说白马要是跑起来，幽灵似的，让人害怕。他养的马，都是枣红色。辛开溜做马童，得到的工钱比挖煤的少。但他对工钱不在乎，只要吃饱就行。他正是长身体的时候，一顿能吃三个窝头，两海碗的白菜炖豆腐。他来鹤立镇不到半年，就长高了一头，脸色也红润了。

鹤立镇人口不多，冬季漫长，与苏联隔江相望。辛开溜在萧山只见过两次零星小雪，到了这里，才知道雪是北方的常客，十天八天就来一场。罗掌柜喜欢雪后骑马，马蹄在雪地留下的蹄印，在他眼里是冬天的花朵。一到雪天，辛开溜就要和养马人早起喂马，理顺马的鬃毛，并擦亮每一套马鞍马镫。罗掌柜骑马，有点选妃的意思，走进马厩，看哪一匹马精神好，仪态好，就骑哪一匹，而且他骑马时，总是一袭黑衣。白雪，枣红马，黑衣，让辛开溜梦境中的故乡，变得越来越虚幻。他甚至庆幸茶商把他卖到了这里，他不用哭丧，有了温饱，而且能看到壮美的景色。

辛开溜在鹤立镇的太平日子只过了一年，“九一八”事变爆发，日本人携废帝溥仪成立了满洲国。转眼之间，鹤立镇成了日本人的天下！他们把炭矿开采权拿到手中，成立了满洲炭矿株式会社，日本宪兵队和关东军守备部，也驻扎在了鹤立镇，罗掌柜的煤窑，一夜之间，变为别人的金窟！他愤懑难耐，大烟抽得更甚，也不骑马了，夜里常常盘腿坐在炕上，枯坐到天明。最终他拿出手中的钱，一部分遣散工人，一部分给了老婆孩子，自己带着一小部分，在一个雪后的早晨，骑着一匹最健壮的马，绝尘而去。他去了哪儿，没人知道。他的老婆罗张氏哭得死去活来，说罗掌柜跑了，跟休了她一样！不叫一儿一女羁绊着，她干脆吊死算了！罗张氏小脚，本来走路就飘飘摇摇的，没了掌柜的，她头发白了多半，脸颊青黄，神思恍惚，走路更加不稳了，就像出水的鱼儿，随时要断气的样子。她把三座房子卖掉两座，只留最小的一座，说是不能离开原址，罗掌柜万一有天回来，找不到家会着急的。她恨马，是马带走了她掌柜的。她把马卖掉，一匹不留，马厩由辛开溜打扫出来，做了仓房。她最终留在身边两个人，一个是厨娘郭嫂，另一个是辛开溜。

辛开溜被日本人抓走做劳工，是在罗掌柜失踪后的第三年。那年春天，罗张氏差他去城边卖猪仔的贺家，抓两只小猪来养。辛开溜记得那是个雾气沉沉的早晨，他吃过早饭，怀揣着钱，拎条麻袋，走向城外。雾气让太阳成了游魂，踪影难觅，路上的行人，也都鬼影似的。一直到他快出城了，大雾方散，太阳露出隐约的脸庞，他望得见贺家的灰瓦房了。因为早晨喝的稀粥，辛开溜内急，未等到贺家的茅厕，就站在路边方便。他刚解开裤带，一辆从城外驶来的汽车，突然一个急刹车停在他身后，有人从车上跳下来。未等他回头，他的腰眼儿，被刺刀抵住了。辛开溜自知插翅难逃，坚持把尿撒完。不过撒得哆哆嗦嗦的，尿水淋漓，好像没有尽头。

他被挟持上那辆车后，发现车篷里已有七八个壮汉了。从他们惊恐绝望的表情看得出来，他们也都像他一样，突然被抓了的。车篷捂得严严实实，几名持枪的鬼子对着他们，谁也不敢说话。他们看不见外面的风景，但能闻到春天的草香。有个蹲伏在角落里的黄脸男人，最终没能忍住，叫着老婆孩子的名字，啊呜啊呜哭起来。不过他只哭了一两分钟，就不敢哭了。因为一名鬼子，用刺刀抵住了他胸口。雪亮的三菱刺刀，就像无声的死亡通知书，令人不寒而栗。

次日中午，辛开溜他们被带到一个隐蔽的地方。后来他才知道，那里是勋山要塞，距东宁镇很近，一江之隔是苏联，关东军正在此修筑工事，需要大批劳工。劳工中除了战俘和以招工名义被骗进来的人，就是像他一样，被强行抓来的。被抓的劳工，有种田的，卖柴的，还有锯缸锯碗的匠人。最离奇的是，有个摆摊算命的，稀里糊涂的，也被抓了来。劳工们晚上回到工棚，最爱拿他开涮：遭这么大的难，你怎么就没掐算出来？

辛开溜每天天不亮就离开工棚，去地下工事干活，太阳落山才归。他做劳工的那两年，觉得自己成了半瞎。他侥幸逃出，是因为飞机场的修筑，他从地下工事转移到了地上。虽说四周有铁丝网阻挡着，监工看管也严，但能看见太阳，让他有回到人间的感觉。有一次他去铁丝网旁解手，忽然发现，外面的草丛中有个放羊的汉子！辛开溜如遇救星，央求他把铁丝网剪个洞，他想逃出去。放羊的汉子说他手上没钳子，得下次带了家伙才行。辛开溜把这消息，悄悄告诉给和他知近的两位工友，三人商量着如何逃跑。

劳工们干活时，凡内急解手，得向日本监工报告。方便时不能结伴，要一个一个轮着去。他们要想一起离开工地，只能求助月亮了。因为月亮好的晚上，日本监工往往会在晚饭后，又把他们驱赶到工地上，而这时他监管懈怠，通常转上一圈，就躲进岗楼偷着喝酒，只把他的狗留在工地上。在日本监工眼里，黑夜也是一张网，有双重网拦着，该不会出事的。

辛开溜记得那是阴历七月十五的晚上，鬼节，月亮又大又圆，日本监工见天灯明亮，又催促他们上工。他牵着狗，在工地转了两圈，撒开狗，回岗楼喝酒去了。他的狗充当巡逻兵，转着圈看管劳工。辛开溜和另两位工友一边干活，一边瞄着狗。当他们发现狗溜到岗楼背后撒尿去了，赶紧行动。那个放羊人真好，在老地方，果然有个剪开的洞口。所以多年以后，辛开溜戳穿了李来庆给对手的羊下迷药的事，也有点后悔，因为放羊人救过他，他对天下所有的放羊人，心存着一份感激。

辛开溜他们逃出后，怕被捉回，一直往深山跑。他们在荒无人烟的森林中跋涉了两天后，与一支抗联小分队相遇。辛开溜说这是他们的命，三个人没有犹豫，加入了这支队伍。辛开溜做了火头军，行军时总是背着一口锅，这口锅像块盾牌，为他挡过子弹。他在战场上也不是没负过伤，所幸都不在要害部位。

关东军为切断抗联队伍与老百姓的联系，实施“归屯并户”，建立集团部落，致使大片农田荒芜，无数村庄废弃。抗联队伍失去了老百姓的支援，补给不足，陷入困境。那年冬天，队伍断了粮，战士们多日粒米未进，每日只靠舔一点盐，喝桦树皮水来维持。他们被逼无奈，准备杀掉最后一匹马。因为罗掌柜的缘故，辛开溜喜欢马。这匹马是驮运粮食的，行军时总是和他走在一起，他和它有感情。在辛开溜眼里，这匹马就是粮仓。马知道要被杀了吧，当杀马人拿着刀走向它时，它流泪了。这样的泪滴像久违的夏日晨露，在凛冽的寒冬绽放，刺痛了辛开溜的心！他并没想着脱离队伍，只想躲开杀马的场所，不忍听它最后的呜咽。

辛开溜离开营地，沿着白雪茫茫的山谷，朝一片桦树林走去。太阳快落山了，映现在雪地上的桦树影子，被镀上金色，成了摇钱树了。辛开溜奔向一个桦树墩，这种树墩的根部腐烂后，常长出鲜美嫩黄的桦树蘑。火头军们采到它们，会放盐清煮，犒劳将士。这素中之荤，比肉还香。这种蘑菇不像草蘑腐烂得快，桦树蘑会在秋风中风干了，蜷缩在树根。冬天的时候，灰鼠喜欢刨开桦树墩的积雪，找蘑菇吃。断粮的那些日子，战士们也曾寻找干蘑，但所获甚微。

辛开溜到了那个桦树墩前，抱着极大的热望蹲下来，拨开积雪，可树根聚集的，不过是枯枝败叶。辛开溜失望地站起来，寻找下一个桦树墩时，树林里突然传来了窸窸窣窣的声响，很快，一只半人高的土黄色的狍子，探头探脑地出现在他视野中。辛开溜看见狍子，尤其是它那铜铃般的耳朵，有如聆听到进攻的号角，立刻操起脚下的一截桦木棒，开始追赶它。辛开溜后悔没有带枪，虽说他的枪法糟糕，不可能打到狍子，但至少枪声可以给同伴提个醒：他发现了猎物。而在此之前，他们在山中寻觅可食之物，连兽迹都少见。民间都说狍子很傻，它撞见人，会很好奇地支棱着耳朵，站在原地不动，你用木棒都能打死它。可辛开溜追逐的那只狍子却不然，它机灵极了，左突右冲的，像是跟他捉迷藏，一直把辛开溜带出桦树林，引向一带狭长的山谷，直至太阳落山。

天黑透了，狍子的踪迹不见了，辛开溜沮丧至极。最要命的是，林间刮起白毛风，他辨不清营地的方位了，而飞雪也将他的足迹掩埋了，他无法循着自己的足迹回返，只能凭感觉走。结果这一走，他成了逃兵！

辛开溜在严寒中跋涉一夜，天明时分，看见一条冰河。如果是夏季，顺着河流走，就会走出迷境。可零下三十多度的严寒，让冰河成了哑巴，难分左右，不辨西东。辛开溜饥肠辘辘，冻得手脚发麻，他想自己一定会死在深山中了。绝望之际，他忽然听到一阵明丽的鸟鸣，几只红脑门的苏雀，从空中扑棱棱落下，在冰河上雀跃着。辛开溜扑向苏雀，企望逮住一只充饥，可是雀儿一哄而起，飞向丛林了，他扑了个空，摔倒了。辛开溜趴在冰面上，就像趴在玻璃上！因为那段冰面被风吹得不存积雪，晶莹剔透，他看得清冰面下的簇簇水草。凝固的水草像一道道弯弯的眉，在寂静的冰下飞着媚眼。水草朝着一个方向倾斜，辛开溜豁然明白，它们倾斜的方向，就是水流的方向啊！他重新燃起了生的希望，沿着冰河走下去，晚炊时分，他终于看见了人烟，来到林岗。

辛开溜得救了。从此他习惯于隆冬时节，在房前屋后遍撒谷物，喂给雀儿吃。

辛开溜在林岗的当铺做伙计，在库房整理当物，足不出户，这也满足了他的心愿，他很怕到街上去，稀里糊涂再被抓了劳工。他不多的几次外出，都选择与人同行，而且不在雾天和黑夜出行。有一次他与同伴去林岗城南，寻找一个失踪的当主，看见一家挂着蓝幌儿的清真饭馆门前的电线杆上，贴着一张剿匪告示。被砍头的人，竟然是罗掌柜！当时民间的抗日武装，都被日本人视作匪徒，是在清理之列的。告示上的罗掌柜，目光平静，面容清癯，有点得道成仙的意味，好像他从未来过人间似的。辛开溜叫了一声“大掌柜的——”朝着那张告示拜了一下，热泪沾襟。

抗战胜利了，辛开溜能自由呼吸外面的新鲜空气了！他迫不及待地离开林岗的当铺，到依兰跑船，做起船夫。在松花江上行船，让他补偿了脑海中多年来对自然风景的匮乏，就连他做的梦，也不再是过去的鬼蜮情景，而是如醉如诗的画面了！当年深秋，他跑船归来，在三幸上岸时，遇见秋山爱子。

秋山爱子是长崎人，有一哥一弟。她母亲早逝，父亲是造船的。秋山爱子婚后，因生活艰难，听政府宣扬满洲土地肥沃，便和丈夫报名参加了开拓团，远涉重洋，来到中国，成为天井开拓团的成员。他们种植水稻，吃白米，不愁温饱，生活安逸。他们喜欢上了这里的风物，生下一个男孩，想长居于此。然而一九四五年暮春，日本在战争中走向颓势，天井开拓团的男性成员，被征召到中苏边境充军，村庄里只剩妇女和儿童。八月十五日之后，所有的日本人沦为战俘和难民，各自奔逃。秋山爱子带着六岁的儿子太一郎，在乡下躲了一段，然后来到依兰。辛开溜遇见她时，她正在庙会上跟人打听哪个大户人家要雇用人。她自称死了丈夫，日本战败，他们孤儿寡母失去土地，活不下去了。只要有人雇用，管她母子吃住，她宁肯不要工钱。她说自己会种地，会挑水，会缝被子，会做饭，会糊灯笼，还会喂牲口。辛开溜见她五官周正，面目和善，而且身上散发着一股清爽的薄荷味，动了心了。他三十多了还没媳妇，太想有个家了。所以明明知道她是个日本女人，还带着个孩子，自己将来会遭受别人的白眼，他还是上前告诉她，他是个船夫，没钱雇用她，但可以做她男人，让她和孩子有个窝，吃饱穿暖，不受人欺负。秋山爱子瞪大眼睛，定定地看了他半晌，低头寻思一番，然后满含泪水地仰起头来，指着自己的鼻子问：“我的，一个？”辛开溜明白，她以为他有老婆，娶她做妾。辛开溜竖起右手大拇指，斩钉截铁地说：“你的，一个！”秋山爱子看了看儿子，又看了看辛开溜，抽着腮帮，咬着嘴唇，点了点头。从此她那双乌黑的眼珠，就像两粒漂亮的纽扣，锁住了辛开溜，让他心甘情愿为其所缚，直到她在龙盏镇出走。

辛开溜在旧货集市上想起秋山爱子，不由得潸然泪下。看见他泪水的人，都很诧异，问他怎么了。辛开溜搓着手，找了个借口，说：“这衣裳好几十年不穿，让箱子里的樟脑球给熏得一股胡椒粉味，辣着眼睛了。”

天空飘起了清雪，持续了两天的旧货集市就要散了，当人们以为辛开溜的希望落空时，唐汉成牵着一匹壮健的鄂伦春马来了！

他把马的缰绳交给辛开溜，然后拎走了那篮煤！