似乎是因为无法很好地介绍鵺敷正声，下宫浮现出微微困扰的神情。
“明明是神社的成员，却只有他反对这次的鸟人之仪。算是一种无神论者吧。不过，要说亲人的话，对他来说就只有鵺婆大人和姐姐了，而且考虑到朱世巫女体弱多病，一直离不开药，早晚会成为姐弟俩相依为命……想想这些也就难怪了。别看他那样，可是非常依恋姐姐的。”下宫重新振作起来，“所以呢，也许把正声看成青年团那方的参加者比较好。只有他还不到二十五岁，别人都是三十岁左右。”
换言之，去掉神社的成员正声，还有三个像模像样的成年人参加。
（怎么看都没有让我去守护的必要啊。）
言耶歪着头，正要询问理由时，下宫又道：
“对了对了，后来又有人中途加入，听说是一个叫北代瑞子的女学生。”
“哎？有女性参加？我还以为除了巫女，别的女性一律禁止……”
“在鸟坯岛仍是神域的昔日——啊，不，当然如今也是圣域，没变过——别说禁止女人涉足了，就连被选中的人，也只有在一年一度的大祭时才可以和巫女一起上岛。那是从昭和初年，岛上建了十户左右的小村庄时开始的。”
“有人、人，在岛上居住？”
“不，现在没人住。只剩遗迹了。因为内陆的村命名为中鸟镇、兜离之浦命名为潮鸟镇，所以在岛西南部的小海滨上建立起来的村落被称为冲鸟村。说起来，也许当时是鵺敷神社的巅峰时期呢。即便如此，说是居住其实也没有人完全搬过去定居，只是建造了临时小屋，生活起居的场所依然在这边。当然了，由于只有男人能上岛，而其中又有人有妻室，就那样留在岛上会有种种不便。从镇公会的干事和氏子代表等杰出人物的立场来考虑，大家也不能一个不剩地离开，让镇空置嘛。”
“话虽如此，可那些人竟要在神域居住……”
“想法大胆又有行动力，就这一点而言，朱名巫女和外祖母朱慧巫女可谓十分相像吧。也许正因为朱世巫女给人一种不知变通地守护母亲遗训的印象，祖孙相像的感觉才尤为强烈。”
（隔代遗传吗……）
言耶一边想着，一边开口询问他所介怀的要点从什么时候开始，又一次成为无人岛了呢？”
“那是……啊，说起来，就是朱名巫女举行鸟人之仪的一年前嘛。毕竟不是能随心所欲做那种事的时代了……”
下宫先生嘟嘟嚷嚷的最后几个词里，透出了遥想当年的味道。
“我说——对不起，关于那位叫北代的学生——”
“噢，失礼，话扯远了。北代小姐据说正在京都的某大学读书，嗯，一个女孩子，还真是了不起呢。据说她对各地特有的所谓土着信仰有兴趣，所以就在两天前突然拜访了鵺敷神社，说希望参加鸟人之仪，也不知道她是从哪里听到的信息。”
“噢？也有好奇心强烈的女性啊！”
言耶半是惊讶地感叹道，也不瞧瞧他自己是什么德行。
“于是，她和朱音小姐会面，得到了参与的许可，是吗？”
“不，巫女大人早就上岛了，六天前。”
“为什么那么早上岛？”
“为了仪式前必需的祓禊。此外还有各种非做不可的准备吧。所以批准女学生参加仪式的是鵺婆大人。”
“是朱世巫女——”
“不过，听说朱音巫女在动身上岛前留下了话，要是还有人想参加仪式也一律批准。这里的‘还有人’就是指‘刀城老师以外的人’。”
阿武隅川乌告知仪式一事之后，言耶迅速和这位前辈取得了联系，由他妥善安排，因此早早得到了参加仪式的许可。
“原来是这样。也就是说，渔业经营者间蛎家的辰之助先生、海部旅馆的海部行道先生、令郎即浮坪医院的下宫钦藏先生、鵺敷神社的鵺敷正声先生和大学生北代瑞子小姐，还有我刀城言耶——参加的成员就是这五男一女？”
“对啊，然后还要加上给鵺敷神社打杂的赤黑。”
“不是本地人吧？”
言耶总觉得下宫的语气中透出了这个意思。
“战后不久，也不知从哪里晃来了这么个男人。这人很怪，对过去只字不提。嗯，战后有各种各样的人流落到我们这种穷乡僻壤，他也不算特别稀罕……话说回来，赤黑这名字好像还是鵺婆大人给取的呢，所以他也许是在战争中遭遇了什么以致失去记忆。不过，浦上的孩子都管他叫猫男。”
“猫、猫男……”
“孩子们那么叫他，最初也是为了开玩笑——但这男人对竹马、铁陀螺、拍洋画、放风筝、转陀螺等儿童游戏十分拿手，所以转眼就成了深受孩子们欢迎的人。话虽如此，他本人的态度却和受嘲弄时一样，没有改变，还是不吭声，对大人对小孩都只是淡淡地回应。”
“他喜欢猫？”
“与其说他喜欢猫，还不如说是猫喜欢他吧。虽说不至于一天到晚的，但确实是老被猫缠着。嗯，总之浦上的人注意到他的存在时，他已经住在神社里了。”
“明白了，男性六名，对吧？”言耶确认道。
下宫缓缓点头。
言耶目不转睛地盯着他的脸：“那么我就直说了，我还是想不通——也就是说，就算除去神社一方的二人，也有包括令郎在内的三位青年团团员在，为什么要拜托我这样的外人监护仪式呢？”
这个问题，让乡土史学家深深垂下头去。
“正如老朽先前所言，兜离之浦的人对鵺敷神社的巫女抱有特别的情感。以年轻人为主的那些人也许日益远离了信仰，但自幼培养起来的敬畏心并不那么容易消除。换言之，我无法相信青年团的成员能冷静面对鸟人之仪。”
“那么让略为年长的人也参加仪式，问题不就解决了——”
“总会已经决定了，事到如今即使是总务干事之一的我，也不能改变名单。”
下宫摇头答道，但他随即又像是改变了主意。
“不不，其实啊……说起来真是家丑，我的儿子钦藏好像迷上了朱音巫女。”
“哎？是这样吗——”
话题实在是太私密了，因此言耶深感困惑，不知如何应对才好。同时他又有一种极为不祥的预感，感到自己似乎随时可能被卷入意想不到的骚动。
“对朱音巫女的情感，总觉得是三人三样啊。”
当然了，下宫并未察觉言耶的忧虑之情，话题仍在继续。和之前的对话相比，现在的内容又太富有现实性了。
“辰之助可谓浦上最野蛮的人，如果不是渔业经营者家的崽子，也许早就被撵出镇了。这么一个叫人伤脑筋的男人，却只对朱音巫女俯首帖耳。嗯，虽说大家都这样，但那家伙对她的感情也许可以说是畏惧吧。相映成趣的是，行道人很温顺，却也因此是个靠不住的男人。他的性格也给大家添了不少麻烦。但只有他对巫女的崇拜是不得了的，称得上一心一意。换言之，这两位对朱音巫女产生的复杂感情，不知何时就变成了恋慕之心。”
他顿了顿，又道：“不过，钦藏可能是个唯物主义者，一开始就把巫女看做一个名叫鵺敷朱音的女人。作为父亲，我这么说也许不妥，但他对朱音巫女的感情是三个人里最正常的。”
“但是，听您指教到现在，即使男方说要入赘神社，可结婚本身鵺婆大人就不会允准，不是吗？”
“话虽如此，但巫女离家出走的可能性也不是完全没有吧。”
“朱音小姐表现出来了那样的迹象吗？”
“不，我没看出来。”
下宫一口否认了言耶意味深长的问题。
“可男女之间的事有谁说得清！谁知道什么时候会不会变呢？”
“换言之，您是说有我这个外人在场，就不用担心那三位会围着朱音小姐在岛上惹出纠纷了，对吗？”
“要是理由不过如此，我也就不会拜托您啰。其实和老师您一番交谈之后，我已经非常清楚您正是合适的人选。因为您在各地游历，所以对民俗学具有很深的造诣，而对其中的异样仪礼和怪异仪式，尤其显示出非比寻常的兴趣。”
“不、不，造诣很深什么的……”
“您无须如此谦逊。我也是老资历的镇长了，相信自己有看人的眼光。”
“啊……多谢。”
“那、那么您是接受了吧？”
下宫情不自禁地在桌上探出身子。言耶向他点点头。
“不过，您这么担忧，虽说是由于朱音小姐和青年团三人之间有问题，但更重要的理由还是因为您对十八年前的事很介意，不是吗？”
这一点言耶无论如何也无法释怀。他反而逼问起下宫来：“我先前说过，我不知道是谁、在怎样的状况下、何故消失。下宫先生您虽然回答说你们和我知道的也没什么不同，但你们应该知道见证人是哪几位，况且其中还有一位安然无恙的幸存者，所以我觉得你们不太可能对当时的情况一无所知——”
“真是理所当然的疑问呢。不过，当年浦上没有一个人答应做见证人。”
“为什么？”
“无论表面上如何伪装成战胜祈愿，一不小心就会问以‘不敬’之罪下狱吃苦头，所以也难怪会这样……”
“但是，考虑到朱慧巫女有鵺敷神社这一掩体在，这同样也适用于朱名巫女吧？当然也适用于浦上的居民。然而您说没有人当见证人？”
言耶确认道。
下宫虽然回答说“是”，口齿却含混不清。
“请恕我失礼，关于鸟人之仪，您没有隐瞒什么重要的信息吗？”
“……”
“要接受委托，就必须事先了解一切。特别是像这次的特殊任务——”
“啊，是这样没错，真是太抱歉了……”下宫又一次深深垂下头去，“其实啊，刚才您也询问过的朱慧巫女……当时，她在二十四岁那年举行了鸟人之仪。”
“由于是她亲手再创的仪式，所以我也认为她有可能举行过鸟人之仪，但是——难不成她失败了？”
“您知道？”
“因为下宫先生您好像不太愿意谈论。”
“啊，您真厉害。”
“哪里。不过，莫非您想说朱慧巫女也消失……”
“不，她确实是从岛上回来了……”
“却不是正常状态……吗？”
“接送她的渔夫口风很紧，所以我也不知道她的情形到底如何……”
“也许是叫那人保密了吧。”
“是啊。后来我听爷爷说——啊，又来了。总之他说，朱慧巫女被搬进神社前，有人偶然看见了。”
“她情形如何？”
“脸上毫无血色……”
“身受重伤，要不就是精神受到了剧烈冲击，能想到的就是这两种解释吧。”
“我不知道她是不是负伤，但精神方面似乎确实受到了重创。”
“怎么讲？”
“目击者说，朱慧巫女看起来在惧怕什么。虽然不知道她惧怕的是什么，但她的身子直发抖。”
“怕到发抖……”
“和先前从爷爷那里听到的巫女形象完全不同……”
“就是啊。”
下宫对朱慧巫女敬畏有加，他不愿把这种目击的故事纳入话题，言耶也非常理解。
“嗯，据说嘴里还嘟囔着胡话，怎么听都有胡编乱造的感觉……”
“哎？是什么？请告诉我。”
言耶不由紧追不舍。看到他这副样子，下宫就像把不该说的事说漏了嘴似的，浮现出后悔的表情：
“没什么，鸟怎么怎么之类的……相传朱慧巫女是说了些胡话——”
“鸟……”
“鵺敷神社祭祀的是大鸟神，朱慧巫女举行的又是鸟人之仪，所以确实和鸟有点关系——”
“偏偏是巫女本人对此惧怕不已，很奇怪啊，应该只会满怀敬畏地拜祭才对嘛。”
“对对，所以才会有那么不负责的夸张传言吧，我是这么想的。”
“但是，会不会有什么引发夸张传言的缘由呢？”
“嗯……”下宫虽然给予肯定，却又支吾了片刻方道，“回神社后，朱慧巫女就在别栋中闭门不出。而且还在浦上所有人都不知情的期间，悄无声息地死了……”
“哎？连何时亡故也——”
“好像谁也不知道。”
“那么死因是——”
“当然不知道。”
“没请医生看过？”
“好像是。据说不但没请浦上的浮坪医院的医生，外地医院的医生似乎也没请。也没有迹象表明悄悄叫医生去过，所以她不曾看过医生。”
“虽然这么说不太好，但我总觉得这是对朱慧巫女见死不救……”
“……”
“啊，不——实在是太奇妙，不，应该说奇、奇怪吧。”
“据说神社方面一直没有任何说明，突然有一天，联络氏子代表和镇公会说，朱慧巫女已经亡故，因此在神社内部秘密安葬了。”
“……”
“这样一来，出现那种奇怪传言，事到如今也就能充分理解啰。”
“只是为了隐瞒仪式的失败吗……”
言耶低语道。
下宫则不无唐突地说出了匪夷所思的话：“十八年前鸟人之仪举行时，朱名巫女二十四岁。而朱音巫女，今年其实也是二十四岁。”
“您说什、什么！怎、怎么回事？朱慧、朱名和朱音三位巫女都是在二十四岁举行仪式——”
“嗯，我不懂。也许是一种强迫观念，朱名对外祖母朱慧巫女有，朱音对母亲朱名有。”
“嗯，所谓鵺敷神社代代巫女都有的狂热迷信，就是指这种事啊。不……等等，那么朱世巫女呢？”
“如今的鵺婆大人和代代巫女相比，可真是温顺多了。感觉她有点贫血，饭量也小，是位体弱多病的女士，所以压根就不可能举行鸟人之仪吧。”
“原来是这样。换言之，对浦上的人来说，鸟人之仪实在太令人忌——惧怕了。因此，对担当见证人一事，大家都踟蹰不前吧？”
其实“忌讳”一词已经到了嘴边，想着这样说可能有点过分，言耶才临时改变了措辞。
“嗯，也许我不能断言浦上的人并未萌生这种情绪……”下宫似乎不愿当即承认，应答得十分含糊，但接着像是心情骤变似的突然饶舌起来。
“不过呢，当时大阪城南民俗研究所的助教和他的助手，以及男学生四人正在濑户内一带的渔村转悠，进行调查。他们听到了鸟人之仪的传言，就上神社请求说无论如何也想观摩。”
“哎？”
“朱名巫女也正为找不到见证人烦恼，无奈之下就允准了。”
“请、请等一下！”
“结果巫女和民俗研究所的六人一起上了岛——”
“那、那么说，失踪的人里没有一个是兜离之浦的居民，全都是研究所的人……”
看着用力点头的下宫，言耶不由在心中大声疾呼。
（不、不是开玩笑吧！这么说除了巫女，消失的全都是外人啊！）
出人意料的事实令他愕然。
（也就是说，不管是监护仪式的进程还是别的什么，这次的参加者中，我和那个叫北代的学生其实是最危险的吧！）
感到上当受骗的言耶，一脸怃然地陷入了沉默。
然而——要命的是，此时此刻，他身为怪异收集家的好奇心已经不折不扣膨胀了起来。
“话说回来，当时没有引起大骚动吗？不是浦上的人，而是外来客，而且有六人之多，都下落不明。何况所有人都是城南民俗研究所这一大学机关附属的研究人员，一般来说，造成大轰动也不奇怪吧。”
结果，言耶不得不承认，事到如今，自己无论如何也不想放弃参加仪式。那么就只好在这里尽可能多探听一点信息了，他下定了决心。
“对那六人来说，是适逢恶世呢——”
不悦地闭上嘴的言耶再度开口，让下宫露出了安心的表情。
“只能这么说吧。”
“难、难不成就那样糊里糊涂敷衍了事……”
“差不多。”
和言耶难以置信的口吻相映成趣的，是下宫爽快的措辞。
“为什么？”
“鵺敷神社当时和军方某部有关系；虽说只是幌子，但仪式名义上是为国家进行战胜祈愿；六人毕竟都是外人等，种种要因叠加在一起了吧。”
“那个时代，确实会隐瞒徒令国民不安的事件，根本不作报道啊。”
“就是啊。”
“但警方还是调查过的吧？”
“啊，查过……不过应该没留下正式的记录吧。我想那六人到过兜离之浦的事实，一开始就没被承认过。”
“居、居然隐瞒到这种程度？”
“即使承认了，也会变成那样吧，他们结束调研后又出发了，不知去向何方。简要来说，就是反正他们没上过鸟坯岛。”
“那样胡来……”
“如果早个几年，结果又会有所不同吧——”
“——啊，但是，唯一的幸存者从岛上返回了，对不对？”
言耶想到了关键。
“岛上发生了什么事，那个人没说点什么吗？”
下宫不安至极的目光投向了言耶：“说起来，那位关键的唯一幸存者，正是问题所在。”
“……”
“那是当时年仅六岁的朱音巫女。”
“哎？这么说，朱名巫女把自己的女儿也带上了岛？”
“因为是神社的继承人，所以让她体验一下仪式，可以这么理解吧。”
“换言之，朱名巫女和朱音小姐，还有民俗研究所的六人在当时的鸟坯岛上。然而之后被人发现的只有朱音小姐，其余七人消失无踪了。但岛上发生了什么变故，仍是幼童的朱音小姐无法充分进行说明——对吗？”
言耶简明扼要地总结了当时的状况。表情立刻就僵硬起来的下宫，用一种近乎窒息的口吻说道：“不过呢，相传朱音当时说的——鸟女出现了……”