特意说出了声、在脑海中做下备忘的高屋敷，从壁龛那一侧靠近尸体蹲下身后，首先检查了颈部的切面。

“这……肯定是拿斧子之类的东西，砍了好多次啊！”

柱子和颈部的切面之间，正好隔着一个头的距离。此外，被砍掉的头下面的榻榻米上，能看到一些像被大型刀具扎过数次的痕迹。榻榻米表面的蔺草被劈开，稻草从里面露了出来，粘血飞溅在林立的一根根稻草上，景象实在惨绝人寰。

“一定是用了媛神堂祭坛处供奉的斧头或柴刀之类的工具。”

高屋敷推断，那就是斩首刀具的来源，八九不离十。

“身体部分……没有伤口。”

仅靠目测对尸体做了一番检查，不曾发现殴打或刺伤的痕迹。保险起见，高屋敷稍稍抬起尸体又看了看后背，还是找不到那样的痕迹。

“这么说，可能是头部被袭击。”

高屋敷意识到自从进了这间屋子，自己就一直在自言自语地嘟哝，但要是不说出声音来，他又会感到无法在这里呆下去。

“有必要确认身分，但这具是毬子的尸体应该不会错吧。不过，假如她是被害者，那么杀死她的——”

就是长寿郎了。想到这里，高屋敷又摇了摇头。

“不，只有他——是绝对不可能的吧。而且动机……”

高屋敷正要断言长寿郎没有动机，就想起了能将他和毬子联结起来的同人志《怪诞》。其中隐藏着意想不到的动机也并非不可能。况且，竹子和华子都在，唯独长寿郎不知所踪，只能说这的确是非常可疑。

“现在暂时能做的只有这些吧。”

检视完壁橱、最后环视了一遍六帖里间的高屋敷，还检查了四帖半茶室，然后离开了中婚舍。也是慎重起见，之后他又到前婚舍和后婚舍走了一趟，然而别说是长寿郎的身影了，连可能成为线索的玩意儿都没找到。

高屋敷返回媛神堂，粗略地看了一下供奉品。

“果然找不到斧子。”

当然他并不清楚最初究竟有没有斧子，但这个村子的人一直从事烧炭和林业，所以他认为一把斧子也没有，很不自然。

他打开格子门来到堂外，只见竹子和华子在媛神堂和通往北守的参道之间互相倚偎着。不，与其说是互相，还不如说是华子单方面紧紧搂着竹子。

（斧高和兰子呢……）

高屋敷慌忙在御堂四周转了一圈，发现斧高正在东守的参道附近，忽南忽北地张望着。再向南看去，只见兰子正在那里信步而行，高屋敷才姑且算是放了心。

“为什么四个人不呆在一起？”

高屋敷向发现自己的斧高招招手，问道。斧高抱怨说，这是因为竹子、华子两人和兰子一人各自为营，不肯统一行动。

（二守与三守的大小姐，和东京来的男装丽人，哎，怎么可能合得来嘛！）

高屋敷几乎不由自主地露出苦笑来，他摇了摇头，心想这种事还是听之任之吧。

他把斧高带进媛神堂，对现场的情况做了简单说明。少年像是大吃了一惊，这是理所当然的。不过他没有叫喊而是安静地侧耳倾听着，或许是因为立刻想到了自己的使命吧。等他大致了解了案情之后，高屋敷发出了一连串指令，还让他复述了一遍。斧高要做的是把此事通知正在南鸟居口巡逻的佐伯巡警；转告佐伯，请他联络终下市警署；再请佐伯联系伊势桥医生，通过东鸟居口来媛神堂；佐伯一离开岗位，斧高就代为监控南鸟居口，不过，还要拜托佐伯向青年团寻求支援，一旦有人来了就和斧高换班，好让他先回来；另外，还要让佐伯派人去监视北鸟居口。

“唔，那么长寿郎少爷……”

就像一直在等待着高屋敷传达完所有指示似的，斧高谨慎而且诚惶诚恐地问道，语气中透出了渴望得知所有信息的欲求。

“御堂和婚舍，当然荣螺塔也是，都没有他的踪影。”

“噢，是已经出山了？”

“大概是，也不排除还躲在某处的可能性——”

“这么说，是长寿郎少爷杀、杀害了毬、毬子小姐……”

“不……还没确定——如果今后不做进一步调查……”

——就没办法弄明白。高屋敷话到中途就咽了回去。因为就现状而言，无论如何思量都只能认为他就是罪犯。

“我去了。”

斧高突兀地说了一句，就奔出了御堂。

“……拜、拜托啦！”

高屋敷对着斧高的背影喊道。鉴于少年此刻的心境，他本想多说说别的话题，但是传话的任务除了斧高无人可托。

（接下来——）

他沉思片刻后走出媛神堂，首先询问兰子从车站到此大约耗时多久。结果是他做出了大致的判断，虽然细节部分还需要讨论，但目前看来，她似乎没有作案可能。

“好了各位，我有事想拜托你们。”

他把三人聚到一起，请竹子和华子分别监视通往北守及南守的参道，请兰子以媛神堂的出入口为中心对荣螺塔和婚舍进行全面监控。竹子和华子当然不好说完全清白，但现状如此也只能向她俩求助。

“要、要是看见了什么人……”

像是有感于硬被塞来的意外任务，竹子问话时的口吻不那么强悍了。

“我、我们行、行吗？”

至于华子，已经害怕到了极点。

“巡警先生你要做什么？”

似乎只有兰子一人头脑冷静。想一想，只有她没见过全裸的无头尸，所以说起来也算理所当然。

“刚才已经打发那孩子去我同事那里了。终下市警署马上就会得到消息，支援的人很快就来。”

对于发生在村里的案件，本地的派出所有查案结案的权限。不过遇到今天这种不可思议之极的诡异杀人案，自然是另当别论。

“你的意思难道是要我们等在这里直到警署的人来？现在你就应该立刻负责把我们平安送回去啊！”

竹子随即手指着高屋敷，激烈地抗议起来，一副这可不是开玩笑的样子。看来她又恢复了元气。

（可恶，麻烦的女人！）

不过幸运的是，竹子发现戳向高屋敷的指尖上涂抹的指甲油，眼看就要悲惨地脱落了。她的注意力立刻转移了过去，人也突然安静了下来。

兰子见缝插针地问道：

“那巡警先生你呢？”

她一直很在意自己提出的疑问，想要推动整个话题的进展。

“我要去东守——对了，那里不是有个你也见过的巡警吗？”

“啊啊，是那位年轻的巡警先生啊。”

“他是入间巡警，我这就去叫他。等我们俩回来，就让入间护送你们回一守家。在那里——”

“为什么要去一守家？拜托送我回二守家。华子小姐也想回三守家，对吧？”

竹子对着高屋敷大发牢骚，又向华子寻求支持。

“我、我、我么……只要能离开这、这里，什么地方都……”

似乎去哪里对她来说只是次要问题。

“我很愿意这样做，但入间一个人做不到。稍后还会对你们进行单独询问，为此也得请你们暂时呆在一个地方。”

“明白了。那么就请早去早回，我们在这里等你。”

也许是想避免竹子再次插嘴横生枝节，兰子一边说，一边配合地表现出了目送高屋敷似的姿态。

“啊、啊啊……那好，我尽量早点回来。”

一瞬间，高屋敷莫名地差点对兰子敬了礼，不由心中一慌。虽然他挥动着已抬起一半、处于相当不自然的状态的右手，进行了掩饰，但结果不但是兰子，连她身后的两个人也浮现了惊奇之色。

（不知为何有一种讨厌的预感，那个名叫江川兰子的女人会让我们方寸大乱。）

高屋敷一边在参道上疾步前行，一边侧着头想心事。就在这时，他的脑海中浮现起昨天在火车上邂逅旅行两人组的情形，顿觉疲惫不堪。

（说起来，那个名叫什么刀城言耶的男人也是作家。果然爬格子的物种里，怪人大概特别多。）

高屋敷为自己找到了合理的解释，至于自家贤妻也是其中一员就只好先不管了。

（如果不尽早回来——）

虽说是女人，但有三个，所以高屋敷认为不必担心会有人袭击她们。不过把她们留在案发现场附近，还是让他极为牵挂。

（不对，说什么“有人”——其实现状如此，无论如何都只能认为长寿郎是罪犯。但是，他究竟从御堂逃往何处了呢？）

他的脑海中涌起了和斧高相同的疑问。从北鸟居口到境内，一直有自己和斧高在来回走动。入间和佐伯按理也在分头监视东面和南面。

（也就是说，人还潜伏在山里？）

想到这里，高屋敷对时不时就在参道一侧冒出来的石碑背后，格外介意起来。

（北参道我和斧高的确来回走过好几次。但是，如果意识到这一点的长寿郎悄悄跟在我们身后，中途躲到适合藏身的石碑后……然后等我们折回，从石碑旁走过之后，他再伺机脱身，从北鸟居口逃走。这么想的话……）

他很有可能早就离开了村子。

不过关于这一点，以后有的是时间确认。那套外褂和裙裤十分显眼，而且就算长寿郎在一守家偷偷换了衣服，他的脸可是无人不识。何况村里人都知道今天有婚舍集会。如果长寿郎从东守大门出去，一定会有人看见。

（追查他的行踪不会太难吧……）

虽然这么想，然而有石碑出现在参道旁时……

（但是没准就在那背后……）

高屋敷不由自主地被这疑心所束缚，怎么也无法平复焦躁的心情。

（总之，现在最先要做的是和入间会合。）

他这样告诫着自己，不再去关注两侧的石碑，向东鸟居口直奔而去。

然而，当左侧出现一座马头观音大祠堂时，他的脚步缓了下来。不管怎么看这里都是一个极为理想的藏身地。当然了，因此反而不选择这里藏身也是人之常情，但是穷途末路的人有时也会犯下意想不到的失误。

（只瞄一眼，耽搁不了多久。）

迅速说服了自己的高屋敷，已经窥见了祠堂的内部。

然而——

难以置信的是，印入他眼帘的竟是一具全裸的无头男尸。

注释：

（1）胎内潜行：日文原词为“胎内潜り”。指从佛像肚内或洞穴等黑暗狭窄的地方钻过，是一种来自转世信仰的民俗活动。