望着漂浮的那摊血水，众人不由得齐打个冷战。正慌不迭地要救人，河面上却好似开了锅，咕嘟咕嘟的往上冒泡。

鲁班头唰的抽出刀来，手心里全是冷汗。冯慎与其他衙役也死盯着河心，紧张得如临大敌。

气泡越泛越多，血水也越洇越红。只听得“哗啦”一声响，破水透出个人来。那人一出水，便猛喘了几口气，一扬胳膊，腕间鲜血淋漓。“快……快来拉我一把……”

“是铁锁！”衙役们皆冲河里叫道，“铁锁！水下面出什么事了？怎么伤得这么厉害！？”

“没留神……摸着个破陶罐……手上被划了道口子……”铁锁呛了两口水，脸色惨白。“快……快他娘的搭把手……老子快没劲儿啦！”

见不是水鬼，鲁班头大松口气，他还刀入鞘，指挥道：“赶紧把他弄上来！”

水里那衙役一听，急忙凫到河心，架起铁锁游回了岸边。铁锁一上岸，便将一个碎陶罐扔在地上。众人七手八脚地给他裹伤，扶他坐着歇息。所幸铁锁伤势不重，包扎了没一会儿，血便止住了。

看铁锁并无大碍，冯慎心中稍安。目光一斜，瞥见了那只破陶罐。

那罐子窄口阔腹，颈环四耳。耳孔中，穿着一截麻绳。罐嘴处，也封有软木塞。罐身上破了个大洞，破口边缘，皆是锋利的陶碴儿。铁锁定是误探了进去，才将手腕割成了那个样子。

“冯经历”，鲁班头走上前问道，“一个破罐子，有啥好瞧的？”

冯慎道：“这罐子入水不久啊。”

“哦？”鲁班头怔道，“何以见得？”

“你看”，冯慎一指那些猪羊头骨。“这些骨头浸水已久，不但骨呈暗黄，而且表层上还附有水藻绿苔……可这罐子周身光滑、破口很新……”

说话间，冯慎将那罐口的木塞一拔，放在鼻底嗅了嗅。“果然，这塞子上还残存着股酒味！若是浸得时间一长，这味早就泡掉了，哪里还闻得到？”

鲁班头提鼻子一闻，道：“还真是！或许是酒贩子不小心磕了，随手把破酒罐子扔在了河里！”

瞧着那罐子，冯慎总感觉不对劲儿。可究竟是哪里有问题，一时倒也说不上来。

正思量着，鲁班头又叫道：“铁锁，你也没寻见那女孩尸首吗？”

铁锁摇摇头，“没寻着……”

“真是邪了！”鲁班头纳闷儿道，“那尸首比骨头、罐子大的多……没理由寻不到啊！”

见官差陷入了踌躇，围观人堆里挤出个老妪。“别白费力气了……被水鬼拉去替死的，根本存不下尸首！”

“老人家”，冯慎道，“这活要见人、死得见尸，为何你断准了寻不到？”

老妪掰着指头数了数，才道：“加上这桩，今年已是第四条人命喽……我也不知为啥，反正以往那些个尸首，是一具也没捞上来过！”

鲁班头奇道：“都没捞着尸首？”

“可不是吗，”老妪道，“跟你们说啊，先前那三条人命，都是同一天上断送的……先是个小媳妇儿，不知怎么就掉下去溺死了。尸首没浮起来，她男人和她小叔子便要下水捞。当时呀，岸上人都知道闹水鬼，死命地拦着。可那兄弟俩偏不信邪，说啥也得下。结果俩人刚泅到河心，身子突然像坠了铅。一眨眼的工夫，两个大活人就沉的没影了！才半天光景，一家里就死了仨儿……唉，造孽哟……”

鲁班头道：“我们这不也下去了嘛，咋就没事？”

“还想出多大事啊？”老妪指了指铁锁，“刚才那不就挺悬？得亏你们拿刀吃皇粮的，身上带着股戾气，就算是水鬼，也不敢太造次……若换作我们小老百姓，八成就没命啦。唉，以后啊宁可多绕上几里道，轻易也别打这里过喽……”

听到这里，鲁班头心中打起了小鼓。他暗忖道：那女童尸身找不到不说，偏偏铁锁还莫名其妙地划伤了手腕。莫非……还真有水鬼作祟？越想，鲁班头心里越慌。一干衙役受他影响，也是惴惴不安，后背不免阵阵发凉。

冯慎虽不信有鬼，但却想不通为何尸首沉水后便无影无踪。眼下人心惶惶，冯慎也无心细想，对于捞尸一事，只得暂罢。“鲁班头、诸位兄弟，时候不早了，要不你们先回吧。这桩怪事，就由我慢慢再查。”

“行吧，”鲁班头纠起众衙役，“冯经历，那我们先告辞了。日后有用得着弟兄们的地方，只管捎个话来！”

“好。”冯慎拱手，与诸人作别。

鲁班头刚迈出几步，又匆匆折了回来。“对了冯经历，不行就去找俩道士来瞧瞧……你自个儿可别逞强下水啊！”

见鲁班头一脸恳切，冯慎不禁失笑道：“班头放心，我自会小心！”

送走了一干衙役，冯慎也不多待，快步赶回海巡司。来在署厅上，冯慎唤来一名汛兵，吩咐他叫上几个兄弟，搜罗些渔网、绳索、长竹竿之属。

那汛兵领命，忙着手去做。没过多久，便与几名兵弁扛着一应之物回到厅前。“冯巡检，东西备齐了，人也叫来几个，您看人手够不够？”

“差不多了，”冯慎点点头，“劳烦众兄弟跟我去趟护城河！”

众兵弁齐应，由冯慎引着，浩浩荡荡地出了城。来至深渠段，冯慎便指挥众人把渔网接好，将两端四角分别捆系在竹竿上。

一个汛兵心中好奇，忍不住问道：“冯巡检，您这是要捞啥？”

“水鬼”之事尚未弄清，冯慎不欲闹的谣诼纷起，故而笑道：“没什么，只是见这城渠太浑，打算清清淤。”

“清淤得找河工，”汛兵又道，“咱这样捞不起效啊。”

冯慎仍旧笑着，“且试试吧，将网拼得牢一些！”

汛兵们依言，又继续忙活。待到网竿接好套牢，汛兵便分列于河堤两岸，将长竹竿探至水下，刮底赶筛起来。

竿网一动，水中被搅得更加污浊。冯慎紧紧随视，生怕错过了浮起之物。

如此筛拉，无异于在河中下了把笊篱。可来回赶足了两趟，网中除了泥沙杂物，便是些河鱼沼虾大蛤蟆。别说是那女童尸首，就连剩下的猪羊头骨，都没多捞上几块。

冯慎暗暗心惊：那女童从溺亡到现在，也就约莫一个时辰，为何像被水泡化一般，消失的无影无踪？尸首若在河里，按这种捞法也该找到了，莫非真出了什么妖异？

正想着，汛兵们突然叫嚷起来。冯慎心头一紧，赶紧转头看去。

等到看清了，才知是虚惊一场。原来，那渔网被淤泥河藻糊住了洞眼，裹水骤沉，将竹竿子都拖折了。

“巡检”，兵弁们擎着半截竹竿问道，“现在要怎么办？”

“算了”，冯慎叹口气，道，“收拾了断竿破网，回城去吧！唉……让兄弟们白白辛苦一趟……”

“巡检说哪里话来？都是应当的！只是没趁手的家伙什，比不得掏泥河工，”一个汛兵笑着，指了指倾积在岸上胡乱跳蹦的鱼虾。“再者说也没白跑。捞上来这些小鲜，抬回去剖干洗净了，正好能打打牙祭。是不是啊哥几个？”

其他人纷纷响应道：“对啊！之前咋没想到？老崔手艺好，叫他给咱一锅炖了！”

“哈哈，晚上多打点酒。这么些个鱼虾，够下好几壶啦！”

“冯巡检，收差后也一起喝点吧？”

冯慎笑着摇摇头，“今天还有别的事，就不凑热闹了。等闲下来，再与兄弟们喝个痛快吧。”

众汛兵齐应，便四散收拾。几个人淘涮了网，兜了鱼虾，又捉了几只肥大的蛤蟆扔进去，一并抬了走。

刚回到城中，打对过儿便停来一乘官轿。轿帘一撩，里面钻出了肃亲王。

冯慎连忙请安，“参见王爷！”

肃王摆摆手，扭头一瞧，奇道：“冯慎啊，是不是嫌给你的俸禄低了？”

“没有啊，”冯慎怔道，“王爷何出此言？”

“哈哈哈”，肃王指着鼓鼓的渔网道，“若嫌薪饷少，本王给你涨涨。何苦倒腾这些小鱼小虾，捞那点外块呢？哈哈哈哈……”

肃王玩笑惯了，冯慎习以为常。会心笑了笑，让众汛兵先行返往署衙。

待汛兵走后，冯慎笑容一收。“王爷，请借一步说话。卑职有要事相禀！”

见冯慎满脸庄重，肃王忙避开轿夫随从，同冯慎转到一边。“怎么了？又有税员贪赃？”

“不是榷务上的事”，冯慎摇了摇头，将护城河所出的怪事，悉数跟肃王讲了。

肃王听罢，奇得连连咂嘴。“尸骨无存？果真邪乎啊！难道那护城河还吞尸不成？”

冯慎道：“卑职也是百思不解啊。附近百姓以讹传讹，皆言是水鬼作祟……”

肃王问道：“这么说刚才你带着那干汛兵，是去捞尸了？”

“是，”冯慎点点头，“不过怕引起谣传，卑职只说是去浚淤。”

“做得对！”肃王道，“没查明之前就透出风去，只会徒增不必要的麻烦。”

冯慎道：“可那些受害的百姓，又该如何交待？”

肃王搓了搓手，沉吟道：“是巧合意外，还是人扮鬼祸，眼下都不好说……再者，这种事民不举官不究。据你所讲，那女童的爹娘对‘水鬼’十分忌惮，宁可撇了闺女尸首不要，也不欲下河捞尸。就算官府要替他们出头，也得本家苦主愿意吧？”

“王爷！”冯慎急道，“一连数条人命，难道就这样袖手旁观？”

肃王笑道：“没说不管，只是得换个法儿！”

“哦？”冯慎喜道，“王爷已有良策了？”

“暂治不了本，就先试着治治标吧，”肃王道：“这事出在崇文门，也属本王之辖责。这样吧，本王以重金聘几个法师来，将那‘水鬼’镇它一镇！”

冯慎眉头一皱，“那种术士，多半是些江湖骗子，岂可托信？”

“哈哈，就知道你会这么说！”肃王道，“冯慎啊，不光你不信，本王也没信过啊！”

冯慎不解，“那您为什么……”

“为什么？”肃王神秘一笑，“因为老百姓信！所以啊，那场镇鬼的法事不但要办，还得办的风光、办的热闹，办的让十里八村都知道！”

“卑职懂了，”冯慎琢磨出肃王用意，“王爷此举，是让附近百姓安心。”

“对喽，”肃王又道，“明着咱请道士作法，暗地里再加派人手，在护城河一带日夜巡哨。一来可以警戒防范；二来再有失足落水者，也好迅速救援。放心吧，是疖子总会鼓头，若真是恶徒作歹，必会露出马脚！”

冯慎试探道：“王爷，您看这巡查之事，该遣何人统办？”

“哈哈哈，”肃王大笑道，“谁招揽的就由谁办，用不着绕圈子请缨！你那副摩拳擦掌的急样，当本王瞧不出吗？”

冯慎亦笑道：“谢王爷委信！”

肃王点头道：“回头本王就知会下去，让海巡兵役，任你抽调用遣。尽心去办！莫再让无辜百姓，枉死在那护城河中！”

冯慎腰板一挺，“卑职领命！”

转天午时，护城河岸上便法乐大作。幡旗高挑，香烛遍插。焚烟缭绕中，几个身披杏黄道袍的术士憋足了劲儿，左舞右摆、上蹿下跳。法台四面，皆有海巡汛弁围守。一个号子兵“咣咣”敲着响锣，扯着嗓子高叫着：“天师祭渠，百无禁忌！天师祭渠，百无禁忌……”

附近百姓闻听到动静，纷纷赶来瞧看，没一会儿，堤沿上便聚起黑压压一片。听说是官家祭渠，百姓们欢欣过望。那信佛笃道的，不免跟着暗祷默祝。再有那好事的，直接取了几挂鞭，拿竿挑了，噼里啪啦地燃放。把守汛兵见状，呼啦散开列成一道人墙，将百姓与城渠拦隔开来。

见人来的一多，台上术士愈发的卖力。木剑疾挥，银铃乱摇。舞至兴处，竟似打起了摆子，披头散发、如癫似狂……

术士们各显神通，忙活的大汗淋漓。中途虽歇了好几回，但也硬撑着，将法事做到了日头西斜。随着几声“急急如律令”，大批炸馓面果，连同三牲供肉便一股脑儿地倾在河中。

法事一毕，来了几乘凉轿，抬起精疲力竭的术士，各自送回观中。瞧了一下午，百姓们亦是又热又累，没等汛兵驱赶，也都陆续散了。

站在城楼上的冯慎，慢慢放下手中筒镜，摇头轻叹道：“这场戏，总算是演完了……百姓多少能安心了吧？”

正想着，冯慎突听得有人在唤。

“冯大哥！”

冯慎一扭头，见是香瓜跑上城来。香瓜手捧个荷叶裹，气喘吁吁。“俺打听了好几处，才知道你在这儿！”

冯慎笑道：“瞧你那一头汗，怎么了？”

“嘿嘿”，香瓜将脸一抹，晃了晃手中荷叶裹，“常妈蒸了包子，俺从头屉里挑了几个大个儿的，特地给你送来。”

冯慎心中一暖，“香瓜，以后不必这样，等我回家吃也是一样……”

“俺咋知道你啥时候回啊？晌午吃饭也没见你人影，”香瓜把荷叶裹一塞，“冯大哥，这包子馅是俺调的，你赶紧尝尝，一会儿不热乎啦！”

“好。”冯慎接来一尝，微微皱起眉头。

“好吃不？”香瓜斜起头问道，“香不香啊？”

冯慎粗嚼两口，使劲咽下。“香……倒是挺香……”

“哈哈，”香瓜乐道，“那快都吃了吧！”

“不用了，一个就够！”冯慎忙摆手，想了想又道，“下回再调馅……少放点盐……”

“咸啦？那你多喝点水嘛……”香瓜一瞥，见冯慎手中还握着一只短筒。“冯大哥，你拿着个啥？给俺看看呗。”

“这个吗？”冯慎笑着将短筒拉开一截，递给香瓜。“这叫‘千里镜’，用它可以看清极远的物什，行军打仗少不了它！”

“听你这一说，俺想起来了，”香瓜道，“当年那些洋鬼子军官，也有这种玩意儿……有一个筒的，还有俩筒的……冯大哥，这千里镜很贵吧？你哪里来的啊？”

“肃王爷给的。这阵子要巡防布哨，离了它不行……”见香瓜在摆弄，冯慎急忙纠正道：“拿反了，调过头来看。”

“哦”，香瓜依言，持着千里镜四下去望。“冯大哥，真的能看很远啊！城底下那些人的眉眼，俺都瞧的一清二楚！”

冯慎笑而不语。香瓜又转在女墙边，兴冲冲地朝城内看去。看着看着，香瓜忽然揉着眼睛道：“咦？俺眼花了？”

冯慎问道：“怎么？”

香瓜道：“俺看见有个人影，可打眼一晃就没了。”

“大惊小怪，”冯慎道，“偌大个城中若见不着人影，那才叫奇呢！”