闲人见他邋遢，躲还来不及，又怎会去理睬？

那力巴儿又听了一阵，这才擞了擞衣裳，慢吞吞的去了。

离开了冯宅，那力巴儿专择着人少的道走。三绕两绕的，便出了城。

等远远的瞧不见城门口了，那力巴儿将脸上油灰一抹，露出了唐猛的面目。

“格老子的！”唐猛狠搔几下脖子，赶紧将棉袄扒下，“这破衣裳，虱子还真他娘的多！”

扔了棉袄后，唐猛又转至僻静处，将预先藏好的马匹牵出，跨上鞍背，向南疾驰。

唐猛越驰越偏，一连奔了几时辰。等天快擦黑了，这才赶到一处人迹罕至的高岗下。那高岗奇峰罗列、怪石嶙峋，仅有一道鼪鼬小径通往山端。

对这陡峭的险岭，唐猛倒是谙熟得很，下马弃鞍后，摸黑就往山上爬。登至半山腰，山势陡然平缓。沿着蜿蜒的山路，唐猛又斜行一阵，来在山梁垭口间。

垭口上，矗着一座破败的山神庙。那庙依山而筑，不知哪朝哪代所建。殿里头尘封蛛结，断梁上髹漆斑驳。两扇庙门被虫噬蚁蛀，早已吱呀欲倒。龛台上供奉的泥像，也是色褪胎残，活脱一块大土疙瘩。

立在破庙前，唐猛“呼溜”一声，打了个怪声怪调的指哨。紧接着，庙里面噔噔噔，窜出个盯梢探坎的小喽啰。

原来这山神庙，正是天理教的一处暗哨。

见是唐猛，那喽啰赶紧招呼：“四当家的，您老回来了？”

唐猛“嗯”了一声，径直进了庙。

那喽啰又朝外瞧了瞧，确保再无旁人，这才从龛台后拉出条木杘，费劲地摇绞起来。

随着木杘转动，泥像开始“喀嚓喀嚓”的扭旋。不大点儿工夫，后面便露出个一人高的窄洞。唐猛也不作声，猫腰便钻进洞去。

初入洞时，两壁略嫌狭窄。可再行几步，便豁然开阔。原来，这破庙凿通山腹，里面别有洞天。穴道尽头，是个偌大的石厅。石厅北向面，横着块宽兀斑斓的岩屏。岩屏之后，有暗道曲蜒辐散，隐隐可见帘帐卧榻，显然另接着寝处。

厅上，本围着几个耍钱闹酒的喽啰，见唐猛进来，也都撤手离案。

唐猛见状，不免脸有愠色：“格老子的！你们倒耍得安逸！都他娘把招子放亮点，留神有鹰爪孙趟上山来！”

“放心吧四当家的！外头不是有皮六守着坎吗？”一名喽啰赶紧把骰子递上，谄道，“您老控两把銮，提提兴致？”

唐猛有些心动，刚接过骰子，想想又撇回桌上：“算了！等这趟活儿收了，老子再坐庄操盘，通杀你们这帮龟孙！”

众喽啰齐声奉承道：“还是四当家的攒儿亮！”

“少他娘发托卖相！”唐猛哼道，“教主呢？”

喽啰朝岩屏后一指：“在后边拖条歇着呢。”

唐猛闻听，点了点头，便抬腿脚，朝屏后转去。

来在寝外，里头传出几声轻咳，唐猛道：“教主，我回来了！”

听得唐猛声音，查仵作忙道：“快快进来！”

唐猛答应一声，挑帘入内。

查仵作从床上坐起，急急问道：“怎么样？打听着下落没？”

“教主，我算是服了！”唐猛一撩大拇指，“真叫您说着了，那几片前挡，就在姓冯的那儿！”

“这种事，冯慎少不得要掺手，”查仵作还有些不放心，“说前挡在冯家而不在府衙，你亲见着没？”

“顺天府有鹰爪孙守着，我哪能混进去瞧？”唐猛道，“后来，我又去了冯家，听周围街坊都说那姓冯的好几天没出门，光对着些破布头发魔怔……”

“这便是了，”查仵作点头道，“他们所说的‘破布头’，定是那几块前挡……既然前挡没扣在府衙里，倒也不太棘手……”

唐猛皱眉道：“教主，那前挡里到底有啥秘密？为了那几片劳什子……不但老赵折进了，连您都暴露了……”

查仵作叹道：“实话说……我也搞不清楚。只听说是从关外辛苦寻来，决定着兴兵霸业。押运前，明公还特意派人吩咐，不得出任何纰漏……可恨让那冯慎给生生搅了……若明公问罪下来……唉……”

见查仵作萎靡，唐猛有些不忿：“教主，我真不知您老怎么想的！那‘明公’究竟是什么人？值得咱这么拼死拼活？横竖是个反，干吗非跟在他们屁股后头？”

“你懂什么？”查仵作瞪了唐猛一眼，“我虽没与明公照过面，但从线人那边也能猜到那是个兴云布雨的大人物。前阵子受官家围剿，坛口崩毁凋敝，教众陷狱散逃……四个坛主，也仅存下你一人……单凭外头那几个脓包，能掀起什么风浪？”

“现在不成，咱就缓它个几年！”唐猛急道，“到时候咱再招兵买马，多炼些暗器毒砂……”

查仵作冷笑一声，道：“行军打仗可不像殴斗过招，指着暗器拳脚，冲不了锋、也布不了阵！好了……开弓没有回头箭，老老实实的辅佐明公，才是正理儿……”

正说着，外头喽啰突然闯入，报说有人拜山。

“什么？”查仵作与唐猛齐齐惊起，“莫非有鹰爪孙寻踪摸来了？”

“不是不是！”喽啰急忙摆手，“是线人引来的！说是什么云台云少爷到访……”

“哎呦！怎么不早说？”查仵作神色一凛，赶紧整衣下榻，慌慌张张地迎了出去。

唐猛不明就里，也只得随在后头。

刚到石厅，便有数人簇拥而来。当中之人，年齿未及而立，裘衣皮帽，宽颡丰颊，举手投足间，透着一股贵气。身后四人，皆是护卫亲随，一水的扎带短打，赳赳精神。

查仵作几步上前，冲那裘衣人便是一揖：“敢问尊驾可是云台云少爷？”

裘衣人笑道：“正是区区！”

“哎呀，不知云少爷驾到，有失迎迓，恕罪恕罪。”查仵作说着，便要裣衽下拜。

云少爷伸手拉住：“教主无须多礼。”

查仵作直身恭道：“久仰云少爷大名。今日得遇尊颜，实乃三生有幸！”

云少爷乐道：“都云‘公门里面好修行’，查教主入顺天府久了，说话果然是中听……哈哈……”

“云少爷取笑了，”查仵作赧然笑笑，“快请坐！”

云少爷点点头，一撩裘袍，转身落了座。

查仵作不敢居正，只是在旁位上陪了，一面打拱，一面唤喽啰沏茶。那四名护卫一言不吭，默默地走在云少爷身后，列成一排。

那些护卫整齐划一，倒似训练有素的行伍中人。虽不是牛高马壮，但都黢黑干练。立在后头，岿然不动，如刀砍斧剁一般齐。他们头戴剪绒弁帽，腰间扎带上，左右各挂了个皮匣子。匣子里鼓鼓囊囊，也不知藏了什么东西。而最惹眼的，是他们脑后无辫，引得教中喽啰不住地窃语指点。

见众喽啰无状，那四名护卫仍旧耸腰挺肩，虽未吐一字，但却斜睨嗤鼻、倨傲鲜腆，神色间，颇有些瞧不起。

护卫趾高气扬，唐猛不免来气。有心找茬放对，又碍着那云少爷面子。忍了再三，这才强压怒火，隐言不发。

没一会儿，茶端上来。云少爷揭开碗盖一闻，轻轻地皱了下眉头。

查仵作见了，知他嫌叶子差，赶紧道：“荒野草寨，招待不周……”

“查教主过谦了。”云少爷嘴里说着，却将那茶碗放下，不再去碰。

查仵作急忙岔开话头：“明公他老人家可好？”

云少爷淡淡回道：“还算康健。”

“那就好，”查仵作道，“我慕明公已久，有机会还劳云少爷引见……”

“倒也不急，”云少爷道，“家尊冗务劳身，举义之事，就由我代为接洽。怎么？莫非查教主嫌我年少，主不了事？”

“岂敢！”查仵作起身道，“云少爷气宇轩昂、雄才大略，深承明公之风……贤乔梓皆是包元履德、功逾文武……”

“哈哈哈……”云少爷大笑道，“一句玩笑话，教主也这么当真？坐下坐下……家尊曾夸道：查教主志虑忠纯、谋策踔绝。又不辞劳苦，藏形匿影数载，较德焯勤、厥功甚懋。”

“明公谬赞，”查仵作谦道，“摽末寸功，不值一提……”

“教主不居功，实在令人钦佩……”云少爷话锋一转，“然失了那紧要的前挡，便可是大过一件了！”

查仵作脸上一僵，后背冷汗涔涔：“小教办事不力，有负明公重托……”

云少爷还没接话，唐猛却憋不住了。他大喝一声，从旁边跳出：“替你们办事，老子都把脑袋悬裤腰上了！弟兄们出血出力，不见你们赏，反来兴师问罪！”

那四个护卫一看，登时就要摸腰间皮匣。云少爷回头训斥一声，赶紧制止。查仵作脸色惨白，冲着唐猛张嘴欲骂。

“查教主不要动火”，云少爷道，“这位兄弟所言，确有几分道理！”

查仵作赔罪道：“手下人粗鲁顽劣、狂言造次，云少爷大人大量，千万别跟他们一般见识……”

云少爷摆摆手，转朝唐猛道：“这位是四当家的吧？久仰久仰！”

唐猛不搭话，只是抱了抱拳。

查仵作怕惹恼了云少爷，赶紧周旋道：“这老四人是糙了点儿，却是教中的左膀右臂……不瞒云少爷说，他师出唐门，打得一手好镖……”

“哦？是个唐门高手？”云少爷重新打量一眼，合掌轻击。

后头一个护卫听了，便从怀里掏出一沓银票，呈在云少爷手中。

那厚厚一叠，少说也得千把两。教众们一见，眼中全放了光。

“这是户部的官票，在十八省的大小票号，都可兑出现银，”云少爷缓缓道，“这次仓促上山，也不曾备得面礼……要不这些个官票，送给弟兄们喝酒吧？”

“多谢云少爷厚赐！”查仵作暗喜，伸手便要接。

“先不忙谢！”云少爷将手一缩，皮笑肉不笑，“光说话也无趣，不如大伙找个乐子助助兴？”

查仵作一怔：“找乐子？”

云少爷一指唐猛，笑道：“既然四当家的精于暗器，就让他露手绝活瞧瞧？”

“这不妥吧？”查仵作道，“暗器不长眼，万一惊撞了云少爷……”

“不妨不妨，”云少爷四下一顾，指着石壁上凸起的一个蜡台道，“就打那支蜡烛吧！若打灭了烛火，官票就让弟兄们分了去。要是打不灭……嘿嘿……那云某可就要一毛不拔了……”

众人抬眼看去，那蜡台距离也不过三丈。唐猛的本事，虽不如唐子浚等人，但在十丈内，也是指哪儿打哪儿。区区三丈远近，岂有不中之理？

于是，唐猛信心满满，取镖运气，便要投掷。

云少爷回头暗使个眼色，一名护卫点头会意，将手悄悄按在了皮匣子上。

唐猛大喝一声“着”，飞镖疾疾脱手。

眼瞅着镖尖就要扎在火苗上，石厅里却陡然爆出一声巨响。

“砰！”

巨声一响，喽啰们全吓傻了。蒙了半天，这才发觉一个护卫擎臂举枪，黑洞洞的枪口上，还冒着袅袅青烟。

而蜡台石壁上，却击出个洞孔。方才施发那镖，已不知被撞到何处去了。

查仵作回过魂来：“那是……铜帽儿短铳子？”

“当然不是，”云少爷接过话茬，得意道，“这叫‘快慢机’，洋人新研制的玩意儿！连枪加子弹，少说也得二百两！”

听得此言，众喽啰齐望着那枪，啧啧议论个不住。

云少爷理都未理，只是冲着唐猛笑道：“刚才四当家的失了准头，那就再试几次吧？”

唐猛涨红了脸，腮帮子鼓起老高。他没想到护卫会从中作梗，而他更没想到的是，那人枪法竟如此之高！

那镖身甚扁，并且是离手疾飞，枪子居然能后发先制，将镖撞飞。光是这一手，唐猛便让那护卫比下去了。可当着众人的面，他不能认，只得厚着脸皮再打。

唐猛暗忖：自己一镖一镖的发，必然被那护卫打掉。可若是三镖齐放，他肯定便眼花缭乱、应接不暇了。想到这儿，他又在怀里一抄，捏出三枚镖，“唰唰唰”便掷了出去。

那护卫早已拔了双枪在手，左右开弓，扬枪点射。

随着三声枪响，那石壁上又多出三个孔洞。叮当乱响后，三枚飞镖全掉落在地上！

一时间，石厅里鸦雀无声。只有那蜡台上的烛火，兀自摇曳个不停。

“绝！绝了！”半响，查仵作对云少爷由衷赞道，“尊介枪术，简直神乎其技！我等草莽，真算是开眼了！”

云少爷笑笑，冲唐猛道：“四当家的……要不要再试试？”

事到如今，唐猛也知遇到了高人，只得拱手道：“云少爷、这位老兄……姓唐的技不如人，认栽了！”

“哈哈哈，”云少爷长笑一声，将官票递与查仵作，“给众弟兄分了吧！”

“这使不得！”查仵作赶紧推阻，“既是输了，哪还能再耍赖讨赏……”

云少爷拉过查仵作的手，一把拍在他掌中：“教主哪里话？本就是个玩笑……况且屡屡搅扰四当家施镖，也是胜之不武啊……哈哈哈……查教主与众弟兄出生入死，虽失了前挡，但也是瑕不掩瑜。我云某人有功必赏，区区千两银子，又怎会不舍？”

查仵作接过官票，少不了感恩戴德。

“四当家的，”云少爷转朝唐猛道，“你勇武忠义，敢作敢为，先前那番爽言快语，说得实在是好啊！”

唐猛垂头道：“方才出言得罪，云少爷要打要罚……我都认了！”

“四当家的言重了，”云少爷道，“你是教中骨鲠，为举义立下汗马功劳，云某犒赏都来不及，又怎么会罚？只是一点，既是同图霸业，那我等与天理教便为一家。之后应抛了畛域之见，要不分你我、合舟共济才是！”

云少爷刚柔兼济、恩威并施，引得教中上下大为折服。

唐猛一拍胸膛，道：“日后云少爷一句话，姓唐的就鞍前马后，任凭驱使！”

“爽快！”云少爷赞道，“只要大伙儿协力同心，何愁大事不举？”

“云少爷不偪下，端的宅心仁厚！”查仵作道，“我等定当竭尽所能，将那八块前挡夺回！”

云少爷眯起眼，问道：“这么说，教主已有良策？”

“不敢当，”查仵作道，“起初护运前挡，本是万无一失。只因一个姓冯的捏怪排科，这才功败垂成……我已派人摸过底了，眼下那前挡，就在那姓冯的手上……”

云少爷来了兴趣：“姓冯的？”

查仵作见状，便将冯慎如何追查、如何揭破，扼要地说了一遍。

“云少爷放心，这次冯慎再敢阻挠，我们就将他……”说着，查仵作伸手在颈间，做了个抹脖子的手势。

“不可！”云少爷摆手道，“据教主所说，这冯慎倒算个人物……这样吧，别伤他性命，将其一并掳来，收为己用！”

查仵作作难道：“云少爷有所不知……之前我也曾苦口婆心，可这小子就是铁了心，油盐不进啊……”

“哼哼，”云少爷嘴角一斜，“先掳来再说，就算是块石头，我云某人也要将它劝过来！”

查仵作无奈，只得点头答应。

云少爷又道：“这次上山，一来探望教中弟兄，这二来嘛，便是给教主送几个帮手……”

“帮手？”查仵作一愣，“什么帮手？”

云少爷一指那四名护卫，“就是他们！他们几个还算有点儿本事，教主只管差遣。不管用什么手段，务必将前挡追回！”

“有这些猛将相助，自然也不是难事”，查仵作道，“只是护卫留下了……这云少爷的安危……”

“不劳教主挂怀，”云少爷笑道，“外头另有随从。好了，夜色已深，就不打扰诸位了，云某人告辞！”

查仵作赶紧道：“我送云少爷下山。”

“教主留步，恭候弟兄们佳音！”云少爷说完，转身离去。

（注①：“五爪龙、四爪蟒”的说法，清初是曾严格执行。《大清会典》中，明文规定：“亲王、郡王，通绣九蟒；贝勒、郡君额驸、奉国将军、一等侍卫至文武三品，皆九蟒四爪；县君额驸、奉恩将军、二等侍卫及文武四到六品官员，皆八蟒四爪；文武七至九品，五蟒四爪。”皇子绣纹九蟒。凡庆贺大典，着五爪、三爪满翠八团龙缎。至后期，爪数之限没那么严格。一至三品的大员，蟒袍可用“九蟒五爪”；而四到六品，用“八蟒五爪”；七到末品，用“五蟒四爪”。小说中为了行文方便，故用“五龙四蟒”一说，大伙万勿深究。）