那天早晨，我正喝着一杯咖啡，一部灰绿色、漆有黄色“警长”字样的汽车停在我那条胡同前。哈里森下了车，径直向我的住所走来。

哈里森穿一身棕色的警服，由于大腹便便和点三八手枪而显得圆圆的。

我递给他一杯咖啡，让他在长桌前坐下，他掏出一根长而细的雪茄，点着之后，猛吸一口，然后，慢慢吐出一个完整的烟圈。

“雷迪，我正在办一宗真正古怪的案子，我想你或者喜欢听听。”那是他求助于我的一贯方式，我点头。

“那是——一个丈夫谋害了他的妻子。”哈里森没有任何开场白就直奔主题，“我知道是他谋害了她，因为……”他举起手阻止我的提问，“呃，那可不是三言两语能表达清楚的……第一，从他整个的行为举止上看，我确认是他下的手。他也知道我明白这一点……但我一直不清楚，他是如何下的手。”

我继续耐心地听他讲。

“第二，这个叫罗尔斯的家伙，就此可以获得三十万的人寿险。而他投那笔人寿险还只是五个月前的事。”哈里森轻轻弹掉雪茄烟灰，“罗尔斯一开始就告诉我有关保险的事。他知道我们反正会查到的，所以他打开始就告诉我……”

动机是足够了，我心想，有些人为了比那更少的钱，也会动手杀人的。

“第三，这也是最怪的一点。他太太四天前死在家中。死亡前不久，到过他家的邻居说，那时她正在抽筋，于是打电话找阿美镇的比尔医生来，等大夫赶来，她已断气。”

“晤，那她是什么原因过世?”我急迫地问。

“你问的，正是我不理解的。不过，从这儿开始，事情就复杂了。”哈里森期望地看看我，显然是希望得到我的帮助，“晤，我们从这位叫莉丝的罗尔斯太太的邻居那儿打听到，她一天至少要喝半加仑的水，而且是瓶装的，阿美镇杂货店的老板可证实此事。”

简单说来，这位罗尔斯太太认为普通水都有污染，所以她只喝那种从店里买来的塑料瓶装的水。

我也迷惘不解，为何一天要喝那样多的水?可是，我看不出这和人命案有什么关系?

哈里森继续叙述前，又吐出长长一缕烟。

“郡方验尸员验过尸后，声称莉丝是死于什么 ‘柯赛氏综合症’。”

我猜哈里森是存心要幽我一默，整整我，因为当他着到我的惊讶神色时，嘴巴咧着满足的笑容。柯赛是郡方的验尸员，个子矮小，为人矜持，脾气却颇急躁。

哈里森继续说:“柯赛说他从没有碰见过罗尔斯太太这种死亡原因。当然，你没法相信柯赛这个人。总之，柯赛会用那样一个怪病名，来表示那是一种新病或什么……而且，对发现一种新的死亡病，他还颇为兴奋，说那样会使他出名……”哈里森声音中透出明显的厌恶。

“晤，罗尔斯太太因何致命?”我再度发问。

这一次有了反应。

“柯赛告诉我，真正的致命原因是……”哈里森侧身从臂部口袋取出一本黑色记事薄，翻翻纸页，“唉，一大串病名，”他抬头看着我，“雷迪，你记也记不住，简单明了地说，是渴死的。”

那说法真是荒谬，我摇头说:“哈里森，现在，没有人会渴死的。而且，你刚刚还说她一天喝好几瓶水……”

“也许还不止。”哈里森答道。

“柯赛在胡说八道，我想，他无非要借此出名。”我的脑中突然闪出这样的念头。

“也许。不过，不仅仅他是这样说的，他还请奥尔巴尼州立医学院的首席病理学家来看过，就他们告诉我的，她的内部器官像是干掉了。”

哈里森停了一会儿，看着我，当时，我的表情必定露出狐疑之色，因此他又补充说:“那些大夫用显微镜和化验来证明他们的说法。”

我再次摇头，作结论似的说:“一定是水下了毒，没有人是因为渴而死的。”

“当然我也想到下毒，他们也化验了，然后也喂些给老鼠吃，老鼠活泼如常，一连三天仍然一样。那水蒸馏过，至少专家们这样告诉我。”哈里森再吐一口烟，“我总觉得他们告诉我的没错。”

“你肯定拿到她真正喝的水作样品啦?你知道，罗尔斯可能掉换。”

哈里森的声调里透着不屑。表示这是不需要问的话。

“罗尔斯太太死后不久，我就到达那儿。杂货店的老板话很多。他立即告诉我，她一天要喝好多瓶那种瓶装的水，因此，我直接从冰箱里带走一瓶。没有人看到，也没有人知道我取走一瓶的。柯赛和其他的大夫才不理这档子事呢。”

我总结哈里森告诉我的，“如此说来，有一位妇人，在一天喝数瓶水之后渴死了，她的丈夫因而受益三十万元，你怀疑丈夫是凶手，但找不出致死之因，对不对?”

“我想你或许会有主意。”哈里森很诚恳地说。

哈里森来和我商量案情，这不是首次。我是从城里来到石堆村的，在城里，我学过医药、化学、物理等等，我在科学方面的知识非常渊博，起码在哈里森看来是这样。因此，每当哈里森办案遇到困难时，他总是找我，以求获得科学或技术方面的帮助。

“罗尔斯长什么样子?”我问。

“他是伯克郡大学的化学教授，据我所知，他在学校里做些私人的研究工作。至于他的长相嘛，我认为你也许喜欢亲自去瞧瞧。事实上我今早正要去看他。我来这儿，是想说不定你也想一道去。”

假如我要说不去的话，我知道哈里森还会用其他什么诡计来诱使我陪他去的。尽管他假装不经意，但他来找我的目的，我一清二楚，他有一种钢铁般的决心和毅力，从来不相信世界有什么办不到的事情。对哈里森来讲，他眼前的这个案子，就如同背部的痒处，知道痒处，但抓不到，哈里森现在的心情，可想而知。

当汽车停在一幢农舍型的房屋前时，灰云似乎垂得更低。窗边和门廊边，种着十来裸修剪整齐的矮树，草坪洁净整齐，没有一片落叶玷污那片纯绿。

哈里森像屋主一般的敲打厚木门。

门慢慢开启，一位穿羊毛衫的男子，透过厚眼镜，好奇地看着我们，好像我们是什么标本，他正在用放大镜或显微镜检查一样。

罗尔斯年约四十左右，身段很好，没有发福的迹象。当他看见哈里森时，一抹意味不明的微笑显露在他长长的、嶙峋的脸上。

他把门开大些，“哈里森警长，你来了，还带了朋友来。”罗尔斯的声音相当圆润，但隐隐含有一抹讽刺。

哈里森为我们作了介绍，罗尔斯向我呆板地行个礼，在我看来，他那样子，就像古代人决斗之前的架势，仿佛正期待着一次打斗，而且必胜无疑似的。

“问话?呃?还有话问?我以为你们已经全问了呢?不过，假如你们愿意，我随时侍候。”罗尔斯的脸上，是一派演戏一般的恭顺。

我们站立的通道边就是起居室，但是罗尔斯小心地让我们进厨房。他解释说，“我正在准备午饭。”话虽如此说，但我没有看见什么做午饭的东西。

“警长，来罐啤酒，如何?你呢?”罗尔斯盯视我，那神色含着一种野兽般的凶恶性。

哈里森和我均摇头婉拒。

罗尔斯没有再说什么，他轻拍电冰箱门，打开它，推开两罐塑料水瓶，取出后面的一盒六罐装啤酒，“可怜的莉丝，她爱这厨房，尤其是这部新冰箱。她过世之前，我们刚刚买的。”他的声音，此时似乎又改成了殡仪馆司仪员那种忧郁和低沉的声调。

他从六健装的啤酒盒里拿出一催，指着其余的问我们说:“真不要?”

我们两人再摇头，他也摇摇头，放回啤酒，再拍拍冰箱。

他那举动古怪，但他的人更古怪。我想，那可能是因为他正在力持镇静。他虽不疯，但也离疯狂不远——我确信。

“晤”，罗尔斯说，好像主持整个谈话进程一样，“问我吧I警长。”

“只有一个问题，罗尔斯先生……”我开口。

“喔，假如不介意的话，是罗尔斯博士，有机化学博士。”罗尔斯温文地修正。

“晤，罗尔斯傅士。”我像吃了一只苍蝇一样，感到厌恶，“我只是在想，你的私人研究是否由大学基金支持，或者政府机构，或是什么?”

不错，我是一击即中，虽然他一定已预期这种合理的问题，但他差不多气得要中风一样。

“小官僚们的想像，和真正科学家之间，有相当大的距离。”他酸涩地说，“我的计划是由大学和联邦政府双方，各出一半的基金支援。我最近知道这些基金要减少。”他的脸罩上一层愤怒的神色，“他们并不欣赏我的研究工作。”

“不过，我想你太太的保险金可以弥补这个差距?”

我看到，哈里森向我勉强做出一个不安的表情，我知道，他不喜欢我如此直言不讳，但我觉得直截了当也许能更快地达到我们的目的。

奇怪的是，我发现，罗尔斯反而冷静下来了。不论他的控制力来自何方，肯定，那力量是强大的。